Пепел богов 2 Юдоль (начало)
Журнал "Самиздат":
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь]
Пролог
Над городом кружила птица. Она то парила в вышине, превращаясь в едва различимую отметину на серых, налитых тяжестью тучах, то спускалась к крышам домов и зубцам крепостной стены. Несколько раз со сторожевой башни фыркал лук, но стрелы, пронзая стремительный силуэт, не причиняли птице вреда.
- Балда! - треснул по затылку лучника старшина проездной башни, на зачиненной куртке которого угадывалась вытертая вышивка - серебряное крыло. - Что зря стрелы тратишь? Не берут его стрелы.
- Откуда мне знать, берут его стрелы или не берут? - надул губы столь же оборванный юнец. - На той неделе тоже вот так кружило что-то над городом, кружило, а потом пролетело над стеной, да стражнику башку снесло.
- А ты с толком глаза-то таращь, с толком, - прищурился, вглядываясь в небо, седой старшина. - У пустотной мерзости крылья кожистые, у этой перья, да еще и белые. И видок у них разный. У той твари пасть полна зубов и лапы с когтями. А у этой вовсе ничего нет.
- Как это вовсе ничего нет? - не понял лучник.
- Муть какая-то бултыхается, - скорчил недоуменную гримасу старшина. - Будто облако между крыльями клубится. Не разберешь. И стрелкой ты его не возьмешь. Сквозь себя он стрелки пропускает, да и не дело бездумно тетиву дергать. И уж точно не под твою охоту эта дичь. Ты вот это видел?
Старшина ударил кулаком по серебряной вышивке.
- Погодь? - оторопел лучник. - Так это оно самое?
- Говорят, что оно, - буркнул старшина, продолжая вглядываться в небо. - Знак клана это, дурень. Сиун в небе плещется. С час уж как.
- Сиуна увидеть - к беде! - прошептал, побледнев, юнец.
- К беде? - зло усмехнулся старшина. - Куда бедовее-то? Пагуба уже на четвертый год захлестывает. Вроде и схлынула самая пакость, а все одно - небо пылает. Или гляделки запылились? Вот облака ветром растащит, на небо-то посмотри. Днем словно пламенем занимается, а ночью углями мерцает. Это что, по-твоему? Эх, накатило ведь на нашу долю... Мерзость вроде прореживаться стала, мор начался. Мор приутих, мерзость вернулась. Улеглось все, тут как тут прочая незадача - уже и обычные люди стали приделанной пакостью обращаться. Бродит, говорят, по селам какой-то колдун, отбирает для поганого воинства тех, кто покрепче, да приделывает. Поверь мне, парень, пригодятся еще тебе стрелы.
- Помогали бы еще они, стрелы, - пробурчал под нос лучник, потер явно пустой живот и посмотрел вниз. - Смотри-ка. А некоторым и Пагуба, словно пьянка на выселках. Вчера только пятеро смельчаков прибыли, а сегодня так и вовсе один. Отчаянная голова! Может, это и есть тот самый колдун?
По узкой дороге, разрезающей заросшую бурьяном луговину на две неровные части, скакал закутанный в темное всадник. У него был крепкий конь, прикрытый спереди, с боков, сзади сыромятным доспехом. Поблескивала укрепленная на боку коня чудная пика с широким, словно черным лепестком наконечника и изогнутой серпом поперечиной. Что-то еще более диковинное висело на лошади с другой стороны. Всадник правил коня к проездной башне.
- Охотник это, - пробормотал старшина, приглядываясь к незнакомцу. - Давненько не появлялся в Намеши их брат. Интересно, чего это его сюда принесло? Спокойно у нас вроде пока?
- Да уж, - почесал затылок лучник, - спокойней не бывает. Разве только на кладбище.
- Ну, ты ной, да не обделывайся, - проворчал старшина. - Против того же Хилана мы в полном порядке. У нас в самое жаркое время ни одна дрянь на улицы не прорвалась, только что ворота помяла. А в Хилане четверть города в развалинах. А то и половина. К тому же, говорят, что смотритель там снова объявился. Дробилку уже ладит на площади. Ведь и до нас эта пакость доберется!
- А правда, что охотники и против мерзости пустотной горазды, и против приделанных не робеют? - возбужденно зашептал лучник.
- Вот уж не знаю, - пробормотал старшина. - Охотник охотнику рознь. Когда Пагуба за полгода перевалила, и первое послабление началось, многие брались мерзость с полей да из деревень выводить. Многие брались, да не многие сдюжили. Где они теперь - те охотники?
- А против сиуна он не оробеет? - прошептал лучник, и в это самое мгновение крылья захлопали над головой стрелка, заставили зажмуриться, едва не сбили юнца с ног.
- Ты сам не оробей, - раздраженно плюнул под ноги старшина, смахнул со лба пробивший его пот и зашагал по лестнице вниз. - Один вояка другого стоит, только цены никто не дает. Ну что за наказание, Пустота мне в глотку?
Охотник, который спешился возле проездной башни, услышав хлопанье крыльев, поднял голову. Беспокойство наползло на его лицо тенью. Глаза загорелись зеленым огнем. Обветренные губы сжались в неровную линию.
- Кто такой? - послышался недовольный голос стражника из окошка над изборожденными страшными отметинами, словно огромная кошка точила о них стальные когти, воротами.
- Кай, - глухо произнес охотник. - Кай по прозвищу Весельчак. Нечисть бью по договору. Вот ярлык арува. Вот ярлык охотника. Печати на нем от урая Ака, урая Зены, урая Туварсы. Трех достаточно?
- Нет уже никаких арува, - огрызнулся стражник. - Есть люди и есть приделанные. Есть тати и есть пустотная мерзость. Ты из каких будешь?
- Из людей, - твердо сказал Кай.
- А вот это мы сейчас посмотрим, - засмеялся стражник. - Капюшон снимай!
Охотник сдвинул за голову капюшон, провел по коротким, черным с проседью волосам ладонью, показывая, что ни рогов, ни еще какой пакости на голове у него нет. Теперь, когда темная ткань вовсе не скрывала его лица, вряд ли, несмотря на сухие скулы, обветренную кожу и шрам в половину лба, можно было дать ему больше двадцати лет.
- А теперь штаны спускай, - заржал стражник, - вдруг там у тебя хвост?
- Послушай, смельчак, - незнакомец холодно улыбнулся. - Я охочусь на нечисть уже четвертый год. Видел ее столько, что пошли тебе Пустота десятую долю от того удовольствия да еще хвост на смелую задницу, он бы у тебя не просыхал. Сейчас я покажу тебе цвет моей крови, а потом с удовольствием посмеюсь над твоими шутками вместе с ураем Намеши. Особенно когда вот эти ворота снова станет рвать когтями какая-нибудь тварь из Пустоты, и он захочет призвать на помощь лучшего охотника. А пока смотри.
Вслед за сказанным охотник распустил шнуровку рукава, по локоть обнажил мускулистую руку и, вытащив из-за пояса нож, надрезал кожу ладони. По запястью, по тонкому серебряному браслету со знаками клана Рога, по предплечью к локтю побежали алые капли крови.
- Лошадь теперь, - недовольно рявкнул за окошком стражник.
- Как скажешь, - равнодушно проговорил охотник, шагнул к лошади, сдвинул с крепкой черной шеи сыромятный доспех, приложил к коже животного ладонь и осторожно провел ножом вдоль нее. Рана на шее лошади тут же набухла и по рукаву охотника так же побежала алая полоска крови.
- По каким делам в город? - примиряющее пробурчал стражник.
- В гости к знакомцу, - ответил охотник. - К хранителю библиотеки Намешских палат старику Пату. Послание у меня от него.
- Заходи, - коротко бросил стражник и тут же заорал кому-то, кто должен был крутить ворот. В недрах башни загремела натягиваемая цепь, заскрипела невидимая решетка, заскрежетал тяжелый засов, и створки ворот пошли наружу.
- Не обидь, - пробурчал лысый калека-ветеран, придерживая воротину.
- Как водится, - бросил пару медяков в снятый шлем охотник и повел лошадь внутрь городской стены, зажимая рану на ее шее ладонью. Оставшийся на смотровой площадке стражник не мог разглядеть, что кровь, которая бежала по рукаву куртки охотника, капала из второй раны на его же руке. Из раны на шее лошади бежала черная кровь, но шипела и обращалась в пепел она уже в рукаве охотника.
Охотник вошел в северную часть города через его западные ворота. Испокон века Намеша состояла из двух крепостей. Обе они были окружены высокими стенами и этими же самыми стенами стискивали в каменный рукав речку Бешеную, чье бешенство угасло далеко в горах Западных ребер. Пагуба, которая три года назад окрасила небо в багровый цвет и выпустила в Текан орды мерзости, на первый взгляд не слишком изменила внешний облик столицы клана Крыла - клана Паттар, но народу на ее улицах убавила, и те горожане, что попадались охотнику, выглядели испуганными и напряженными. На углах улиц хватало нищих, да и не нищие походили скорее на последних. Против обыкновения в этом полубезлюдье чаще обычного мелькали женщины. Многие из них посматривали на незнакомца с надеждой, не скрывая готовности распахнуть ветхую одежду за самую мелкую монету. Но охотник не ловил жадные взгляды, он осматривал город, который, чем дальше от стен, тем больше являл приметы беды. И тут и там виднелись сгоревшие, разрушенные здания, большая часть лавок была закрыта, переулки захламлены. Окна в домах перегораживали решетки из толстых прутьев, а то и скрепленный известью камень. Возле огромного, как будто нежилого дома намешского урая одинокий пекарь жарил на уличной печи пустые лепешки, наверное, пополам с травой, рядом пара торговцев томила на углях речную рыбу, но охотник не повернул головы и в их сторону. Под начавшим моросить дождем он повел лошадь к северному холму, на котором находились некогда знаменитые на весь Текан Намешские палаты, и вглядывался в них с тревогой. На окруженной внутренней стеной возвышенности хватало сгоревших домишек, да и стены палат тоже были покрыты копотью.
Стражники, стоявшие на вторых воротах, также не отказались от своей доли мзды, но являть цвет крови незнакомца уже не заставили. Впрочем, ему было не до них. На какое-то мгновение охотнику показалось, что в спину его давит чужой взгляд, он замер, потом медленно обернулся и с минуту с закрытыми глазами ворочал головой. Но мимолетное ощущение пощекотало кожу и исчезло, и охотник снова обратился к стражникам, которые уже открывали ворота. Молодые намешцы в больших, не по росту, доспехах смотрели на незнакомца с любопытством, но не с восхищением, с которым он сталкивался в других местах. Зеленоглазого охотника по прозвищу Весельчак знали уже во многих городах Текана, а вот в Намеше в последний раз он был более трех лет назад и в другом одеянии, да и не в роли охотника, хотя уже тогда представлялся именем Кай.
Из будки привратника выбрался тот же самый согбенный старичок, который обитал там и прежде. Некогда крикливо разряженного юнца в посеченном испытаниями воине старик не узнал. Привратник приложил к провяленному уху ладонь, с трудом расслышал, что незнакомец хочет увидеть хранителя библиотеки Пата, отчего-то рассыпался дребезжащим смешком и махнул рукой в сторону вершины холма.
- Там он. Где был, там и есть. Там. Все меняется, только Пата как просмоленный пень торчит из земли.
Ведущую к верхушке намешского холма аллею застилал все тот же мусор. Под ногами охотника шелестела пожухлая листва, хрустели кости и черепки. На полпути к хранилищу знаний охотник отпустил коня прогуляться по заросшему бурьяном двору. Мощное животное, на втором боку которого оказалось диковинное четырехствольное ружье, тут же направилось к полусухому фонтану. Все говорило о том, что охотник не слишком беспокоился за сохранность собственного оружия. Впрочем, на боку у него еще оставался висеть на первый взгляд простецкий меч.
Не торопясь, осматриваясь, да поднимая время от времени голову, чтобы приглядеться к парящему над Намешей сиуну, охотник дошел до закопченного хранилища и постучал в низкую, полуразбитую дверь.
- Кто там? - послышался сухой, слегка раздраженный голос через пару минут.
- Это Кай, господин Пата, - отозвался охотник. - Я прибыл по твоей просьбе. У меня есть послание от тебя.
- Послание? - в голосе послышалось удивление. - А ну-ка, подай мне его в щель.
Охотник помедлил секунду, потом вытянул из поясной сумки полоску пергамента, просунул ее под дверью. С внутренней стороны ненадежной преграды послышалось кряхтенье, затем все тот же голос прочитал:
- "Киру Харти, именуемому так же Луком, Луккаем, Каем и Весельчаком. Я жду тебя в Намеше. Поторопись. Хранитель библиотеки Намешских палат - Пата".
Чтение сменилось раздраженным хохотком, затем снова дополнилось кряхтением, после чего пергамент вернулся из-под двери.
- Это подделка, - с некоторым облегчением произнес голос. - Не моя рука, нет моей печатки. К тому же я не знаю никакого Кира Харти, Лука, Луккая и Кая в том числе. А уж весельчаков не встречал года три. Ничем не могу помочь!
- Пата! - ударил кулаком в дверь охотник. - Ты должен меня принять. Три года назад я заплатил золотой за прохождение испытания. Если помнишь, я выбрал историю. Я хочу продолжить занятия.
- Тот самый Кай? - в голосе послышалось удивление. - Одетый как гадалка на ярмарке? Так ты не умер?
- Обошлось пока, - с нетерпением ответил охотник.
- Выходит, что труп, который торчал головой в печи в выделенном тебе домике, и в самом деле принадлежал вовсе не тебе? - не унимался голос.
- Мало есть чего-то такого под небом Салпы, в чем я был бы настолько убежден, - повысил голос охотник. - Мой труп при мне, и я бы даже заметил, что пока еще он не совсем труп.
- А ну-ка, - за дверью лязгнула задвижка, загремела цепочка, и створка приоткрылась на ладонь, показав охотнику почти забытое им лицо старика, седые усы и бородка которого по-прежнему торчали аккуратными пиками в разные стороны. - В самом деле. Кто бы мог подумать. Господин Кай. Хотя, следует заметить, что, судя по твоему лицу, прошло не три года, а как бы ни тринадцать или даже двадцать три. Впрочем, Пагуба не жалует никого. Но это послание я и в самом деле не писал! Что ж. Лучше поздно, чем никогда, исключая те случаи, когда лучше никогда, чем когда-нибудь. Заходи, милостью Пустоты, школяр.
Охотник наклонил голову и прошел внутрь.
Пожар не пощадил библиотеку и изнутри. Некогда украшенный изображением карты всей Салпы потолок был не просто закопчен. Штукатурка на сводах облупилась и рухнула. Теперь вместо искусной росписи взгляду представала только кладка. Исчезли и полки, которые тянулись по стенам, столы, скамьи. В оставшихся нишах сохранились какие-то кувшины, горшки, но ни свитков, ни книг охотник не разглядел. В углу виднелся убогий лежак, корзина с лохмотьями, тут и там стояло несколько табуретов и рассохшихся кадушек.
- Странно, - охотник остановился, озираясь, посреди хранилища, - я был уверен, что Намеша пострадала меньше других городов, но видел разрушения и за городской стеной, да и здесь...
- Это сделано самими горожанами, - вздохнул Пата, одежда которого выглядела немногим лучше опекаемой им библиотеки. - И за городской стеной почти все разрушения причинены тоже ими. Есть Пагуба, которая насылается на нас Пустотой, и есть та, что всегда с нами. Она как зерно, спящее в сухой земле. Когда небо над Намешей окрасилось в черно-багровый цвет, не всем хватило выдержки. Кое-кто отправился в ближайшую лавку, чтобы запастись едой, кто-то побежал разбираться с опостылевшим соседом, а многие пришли вот сюда, чтобы выбрать и сжечь книги, противные Пустоте. И вот как-то так вышло, что книги сгорели все. Без разбора.
- Печально, - охотник не скрывал огорчения.
- Во всем есть и хорошие стороны, - не согласился старик, поправляя дрожащими пальцами усы и почему-то семеня по кругу, центром которого был охотник. - Ураю Намеши пришлось усмирять мародеров. Были убиты больше тысячи человек. Пострадала и стража. В тот день словно безумие овладело людьми. Я сам ничего не видел, забился в подвальчик палатной харчевни и просидел в холодном помещении но в теплой компании окороков и колбас почти неделю. А город захлебывался кровью. Говорили, что ее пролилось столько, что Пустота решила не насылать на нас своих слуг. А когда бунт был подавлен, урай передал власть сыну и умер.
- Он был человеком чести? - спросил охотник, поворачиваясь вслед за хранителем.
- Человеком совести так уж точно, - ответил старик. - Впрочем, совесть имеется у каждого, правда у многих она страдает глухотой и немотой. Что ты хочешь узнать, Кай? Книг нет. Учеников в палатах нет. Твоего золотого нет. Нас всех уже давно нет. Или почти нет.
- Я не нуждаюсь в деньгах, - заметил охотник.
- Но в чем-то ты нуждаешься? - прищурился старик, остановившись.
- Там сиун, - вымолвил вместо ответа охотник. - Он кружит над городом. Чего он хочет?
- Меня, - дрогнув, пожал плечами старик.
- Зачем ты ему? - спросил охотник и медленно присел на перевернутую кверху дном кадушку. Пата закрыл глаза, вздохнул и нащупал обгоревший табурет, чтобы сесть напротив.
- Они хотят убить меня, - сказал старик, не открывая глаз. - И сиун служит им. Убили бы уж просто. Нет, они проверяют.
- Зачем? - спросил охотник. - И кто это - они?
- Время пришло, - пробормотал старик. - Они считают, что время пришло.
- Кто это - они? - повторил вопрос охотник
Старик не ответил. Он сидел неподвижно, как деревянный истукан, вырубленный без глаз.
- Месяц назад сиун клана Кессар настиг Хуш, - заметил охотник, не дождавшись ответа. - Она только что вернулась в свой дом. Пустота ее знает, где она пропадала три года. Конечно, Хурнай не пострадал так, как Хилан, но и там погибли многие. Но с полгода назад там стало тише, чем в других краях. Да и клан Кессар один из самых многочисленных. У них и теперь большая дружина. Когда гадалка вернулась, и над ее стеной снова поднялся фонтан, в городе объявили праздник. А на следующий день взметнувшаяся струя воды вознесла над стеной тело старухи. Вознесла и заледенела, переламывая ей кости огромной рукой. В пыль. Я видел. В тот день какой-то мальчишка сунул мне послание от тебя, Пата.
- Это не моя рука, - повторил Пата и хихикнул. - И ледяная рука тоже не принадлежит мне. Нет. Я не писал тебе.
- Да и Харава советовал придти к тебе, - добавил охотник. - Я уже говорил о нем. Помнишь?
- Это не моя рука! - повысил голос старик.
- А кто управлял рукой, что убила Хуш? - спросил охотник.
- Когда-то она была красавицей, - пробормотал Пата. - Разве только Эшар могла сравниться с нею. Но красота Эшар была подобна красоте клинка. А красота Кессар напоминала цветок.
- Мне кажется, что я сумел разглядеть ее красоту даже сквозь маску старости, - сказал охотник.
- Нет, - старик, все еще не открывая глаз, покачал головой. - Ты видел красоту Хуш. Ты видел красоту несчастной Хуш. Красоту упивающейся своим несчастьем Хуш. Хотя я готов согласиться, что каждый из нас удостаивается той юдоли скорби, которая созвучна нашему существу. Поэтому Хуш просто не могла быть уродиной. Но Хуш это не Кессар. Хуш только малая часть ее. Сердцевинка. Слеза великой Кессар. Пепел Кессар. Комочек пепла. Частичка.
- А ты слеза великого Паттара? - спросил охотник. - Пепел великого Паттара?
Старик ответил не сразу. Несколько секунд он сидел неподвижно, затем скривил губы в горькой усмешке.
- Что ты можешь понимать в этом? В прошлый раз ты действительно сослался на то, что обратиться ко мне тебе посоветовал Хаштай или Харава. Я помню... Да, одно из этих имен носил Сакува. Может быть, даже оба эти имени принадлежали ему. У него было много имен. У тебя такие же глаза, как у Сакува. Но даже если ты его отпрыск, то ты не слезинка, ты мокрое место, оставшееся после ее падения.
- Моя мать Эшар, - твердо сказал охотник. - И если она тоже была слезинкой, то два мокрых места вполне могут сделать слезинкой и меня.
- Эшар? - удивился Пата и открыл глаза.
- Не похож? - напряженно ждал охотник.
- Наоборот, - удивленно засмеялся Пата. - Наконец-то все становится на свои места. Только теперь я понял, на кого ты показался мне похожим. Конечно, глаза у тебя Сакува, но все остальное - Эшар. Да, ты тоже напоминаешь клинок. Хотя, вряд ли твоя мать, окрутив Сакува, была похожа на саму себя. Иначе твой отец и близко бы не подошел к ней. Когда-то они не ладили. Ох, как не ладили. Да, я удивлен. Я очень удивлен. Я не был бы удивлен, если бы ты оказался сыном Киклы, вот уж кому было на роду написано соединиться с Сакува, но Эшар... Хотя, если ты и прав, и твоя мать была всего лишь тенью самой себя. Пеплом...
- Я видел ее настоящий облик, - сказал охотник. - Перед ее уходом.
- Уходом куда? - поинтересовался Пата.
- Туда, - махнул рукой в сторону охотник. - Или туда, туда, туда. Не знаю. За границу Салпы.
- Так она улизнула? - прошептал Пата и вдруг расхохотался, затрясся, залился слезами. - Улизнула! Частью, слезинкой, но выкатилась прочь! Так вот в чем дело. Вот почему Пагуба затянулась. Вот почему сиун Намеши не дает мне выйти из этого горелого сарая! Они чистят! Все из-за Эшар! Равновесие нарушилось!
- Из-за Эшар? - нахмурился охотник.
- Ты не понимаешь, - оскалился в гримасе старик и вдруг почти закричал. - Ты не понимаешь! Должно быть двенадцать! Две-над-цать! Асва, Хара, Агнис, Кикла, Неку, Хисса, Паркуи, Сакува, Кессар, Сурна, Эшар и я! И улизнуть никто не может. Но даже если бы имелся способ, он, этот хитрец, был бы уничтожен, раздавлен при пересечении границы! Никто не может вывернуться наизнанку! Но если бы кто и мог... Если бы кто-то был готов, то все равно... Они не допустят! Мы все должны оставаться внутри! Навсегда! Навеки! Хотя... Стой. Стой! Если она тебя оставила вместо себя, тогда равновесие нарушилось не так сильно. Не зря же она легла под Сакуву, которого не любила. Но нарушилось. И они не понимают. Пока не понимают. И будут убивать по одному всех. Сначала Кессар, потом меня. Хотя Асва старше. Много старше. Но он хорошо спрятался. Очень хорошо. Так кое-кто еще старше, и что? И Сакува, твой папочка, не просто так научился дурить собственного сиуна. Вот как раз для таких случаев. И Хара, мерзавец, вечно как-то улаживает свои дела. Поэтому буду убит я. Но ведь можно все и упростить? Если будешь убит ты, тогда им не придется искать слабое звено? Все встанет на свои места. Ведь ты не сможешь занять место на престоле. Там не твое место. И все откроется. Тогда всех оставят в покое. Ты сгинешь в Пустоте, обратишься в то, из чего ты вышел, в тлен, а мы заживем так, как прежде. Заживем так, как прежде. В клетке, но в тепле и в уюте. И пусть они ищут беглянку. Ведь она ушла только слезинкой. Вся ее сила осталась здесь, на ее престоле. Поэтому надо просто убить тебя.
Старик ударил мгновенно. Только что он сидел, согнувшись, заострив плечи, и вдруг выпрямился, словно пружина самострела. Охотник перехватил его кисть с выставленным тонким ножом уже у груди. Смахнул ее в сторону, раздирая собственную рубаху, и второй рукой отбил удар второй руки старика. Та, сжав пыльцы в клюв, метила гостю в висок. Старческое тело отлетело в сторону. Только после этого охотник встал.
- Убьешь меня? - прохрипел Пата, ощупывая ободранное лицо.
- Я не охочусь на безумных стариков, - с горечью покачал головой охотник. - Если я убиваю кого-нибудь, то лишь защищаясь. Конечно, если ты не одна из этих мерзостей, пришедших из-за границ Салпы. И еще. Я не насылаю ни на кого сиунов. Да и не владею ни одним из них. И я уже не тот мальчишка, что приходил к тебе три года назад, Пата. Ведь ты не Паттар? Ты всего лишь слезинка великого Паттара? А я вообще неизвестно кто, потому что мальчишка, который называл себя Кай, три года назад перестал быть. В тот самый миг, когда разглядел подлинное лицо своей матери. Теперь я другой.
- Это да, - прошептал, подтягивая колени к груди, Пата. - Ты другой. Тот Кай не смог бы отбить мой удар. И никто не смог бы. Только кто-то из двенадцати. Да и то... Чего ты хочешь? Зачем ты пришел?
- Я хочу все знать, - твердо сказал охотник. - Кто такие эти двенадцать? Почему их имена совпадают с именами кланов? О каком равновесии ты говоришь, если Хуш-Кессар уже нет? Кто такие - они? Почему твой собственный сиун грозит тебе гибелью? Правда ли, что сиуны - это надсмотрщики за вашей дюжиной от Пустоты? О каком престоле ты говоришь? Что такое здесь происходит, Пустота меня задери?!
- Задерет, - захихикал старик. - Дай ей волю, задерет. И не дашь волю, тоже задерет. Уходи. Уходи, парень. Уходи отсюда!
Он начал хрипеть и биться головой о камень.
Охотник выпрямился, развернулся и пошел прочь. Выйдя на улицу, он прикрыл дверь, свистом подозвал коня, запрыгнул в седло и направился к воротам. Когда до них оставалось три десятка шагов, и стражники уже начали раздвигать створки, сзади послышался крик. Пата бежал за ним.
- Отправляйся в Кету, - кричал старик. - Найди Уппи. Это не может продолжаться бесконечно. Мне тут нечем дышать! Мне уже давно нечем дышать! Пусть она посмотрит в твое сердце. Ведь зачем-то Эшар затеяла все это? Пусть Уппи расплетет все! Она всегда хорошо расплетала! Пусть!
- Зачем? - не понял охотник.
- Чтобы ты все понял, - остановился Пата, и тут сиун его ударил.
Он рухнул с неба подобно падающему на добычу орлу. Охотник ждал, что сиун расплющит старика, но вместо этого мглистый пернатый распустил в стороны крылья и закутал жертву в сверкающую пелену.
- О мать моя, дочь Пустоты! - в ужасе вымолвил один из стражников.
Крылья обняли старика туже, еще туже, обратились белоснежным коконом и вдруг растаяли. Пата, который стоял так, как его настиг сиун, был мертв. Подул легкий ветерок, и старик рассыпался в прах, понесся над Намешскими палатами пылевым смерчем.
- Точно, как Хуш, - пробормотал охотник и обернулся на стук копыт. По пустынной намешской улице, которая была видна через приоткрытые ворота, промчались пять всадников в темной одежде. Охотник закрыл глаза, потом спрыгнул с коня и повел его мимо оторопевших стражников под уздцы. Посередине улицы он остановился и опустился на одно колено. На камнях мостовой что-то лежало. Охотник наклонился еще ниже. Подобно вылепленному крохотным малышом из сырого песка отпечатку пряжки отцовского ремня на камне отпечаталась крохотная фигурка. В квадратике с закругленными краями шириной в два пальца различался необычно отчетливый отпечаток солнца. Рядом виднелись пятна крови.
Охотник распустил ворот рубахи и вытащил из-за пазухи висевшую на кожаном шнурке глинку. На одной ее стороне имелся точно такой же рисунок. Он поднес глинку к крохотному отпечатку, потом перевернул ее. На обратной стороне было изображено странное, неказистое, окруженное колоннами здание, на плоской крыше которого выделялись двенадцать зубцов.
Вдоль мостовой пробежал порыв ветра и странный отпечаток на камне развеялся пылью. Охотник убрал глинку, вытащил платок и тщательно собрал с камня капли крови.
- Что это были за всадники? - спросил он у выпучивших глаза стражников.
- Не знаю, - пролепетал самый бойкий из них. - Я думал, что это твои друзья, господин охотник. Один из них спросил, прошел ли к господину Пата господин Кай, я сказал, что прошел. После этого тот, который спрашивал, стал громко смеяться. Рыжий такой, и лицо конопатое. Веселый. Он сказал, что они подождут господина охотника у ворот. Я, правда, думал, что это твои друзья. А что стряслось с господином хранителем? Это к беде, господин охотник?
- Не знаю, - проговорил Кай. - Но друзей у меня нет. Здесь - нет. И эти пятеро - не друзья мне.
Глава первая. Кривые Сосны
В былые времена окраинная Кета слыла захолустьем Текана. Еще большим захолустьем считался далекий Сакхар - город-крепость клана Смерти, но Сакхар и за город никто не числил, так он и оставался несочтенным, направлением на запад и только. О Сакхаре вспоминали, когда следовало отметить что-то далекое и бессмысленное, припугнуть таинственными воинами клана Хара - клана Смерти или послать кого-нибудь куда подальше, а Кета была вполне осязаемой, пусть и не близкой. Когда в предгорьях Западных ребер еще стоял белостенный Харкис, Кета считалась проезжим городом на пути из Харкиса в Ламен и Ак, но с тех пор, как предпоследний иша повелел уничтожить и белый город, и весь клан Сакува, столица клана Кикла - клана Травы - Кета - оказалась в глухом углу. Нет, оставалась еще и дорога на Ламен и Ак, имелся тракт к Намеши, можно было угадать в сухой степи и дорожку к Сакхару, но прямой путь к Парнсу и в Гиблые земли через пепелище Харкиса зарастал и затягивался с каждым годом. Недобрая слава ходила о горных лесах той стороны, и раньше она была недоброй, после уничтожения Харкиса украсилась кровью и костями, а уж когда случилась Пагуба, так и вовсе обратилась погибелью и ужасом. Тем более что деревни, которые уцелели после расправы над Сакува, постепенно, не за год, не за два, но перебрались со всем своим хозяйством или ближе к Кете, или и вовсе к Ламену, а те, что остались, сгинули в первые же месяцы Пагубы без следа. И ладно бы заглохла только дорога к перевалу через Харкис, так и тракт между Намешей и Кетой пользовался дурной славой. Минуя последнее селение Кривые Сосны, он на полтысячи лиг углублялся в дремучие чащи, а уж там...
Когда-то острословы говорили, что иша правит всем Теканом, но в некоторые его части предпочитает не заглядывать. Одной из таких частей и были чащи между Кетой, руинами Харкиса и селом Кривые Сосны. С тех пор, как спокойствие надолго покинуло многие дороги Текана, а некоторые из них вовсе заполонил ужас, купцы-смельчаки рисковали путешествовать между городами только с хорошей охраной, а кое-куда не совались даже и с нею. Как раз тракт между Намешей и Кетой все более и более сползал в разряд тех дорог, которые следовало избегать во всяком случае. Но на то они и торговцы, чтобы смешивать осторожность с безрассудством, а тонкий расчет с надеждой на слепую удачу. На то они и купцы, чтобы грузить подводы, нанимать охрану и отправляться в дальний путь, поглядывая в алеющее небо, остерегаясь мертвых деревенек и глухих урочищ, но думая прежде всего о торге, и радоваться, что, четвертый год обходясь без иши, Текан не окунулся в кровь междоусобиц. Но не разум правителей городов и кланов следовало благодарить за это. Слишком велики были расстояния между городами, да и слишком проредились за три года народы, и конца этому прореживанию все не было и не было видно.
Если бы не богатства Кеты, теканские купцы предпочли бы вовсе забыть о ней. Но даже в это нелегкое время Текан не желал обходиться без самородного серебра, которым не могли похвастаться даже Гиблые земли, золота, которое с трудом, но мыли кетские старатели в притоках Эрхи, а также лучшего дерева, зерна, рыбы, тонкой шерсти, и, что некоторые считали главным богатством клана Травы, горного ореха. Нигде больше не вызревал такой орех, как за Кетой. Каждый достигал размеров небольшого яблока, а разбить его можно было только молотком или еще чем потяжелее. Когда сборщик орехов вставал с колотушкой под кедром, на голову ему приходилось надевать котел, а не то могло и пришибить урожаем. Шутка ли, если средняя шишка достигала размером головы быка? Зато уж какой аромат источал орех, будучи поджаренным на сковороде? А какие лепешки выпекались из ореховой муки? А какое масло давилось из ореха на маслобойнях? В первый год Пагубы, когда не вызрели поля, когда были уничтожены многие деревни, когда дороги между городами превратились в смертельные ловушки, именно запасы ореха позволили избежать голодной смерти многим и многим в Текане. И даже это было не все, что привлекало купцов в Кете: из тонкой, очень дорогой шерсти кетских овец кетские же женщины ткали такие тонкие ткани, что модницы со всего Текана порой ломали голову, что предпочесть в качестве основы будущего наряда - кетскую шерсть или туварсинский шелк? Надо ли говорить, что в каждое предзимье побеждала именно шерсть?
Кай решил отправиться в Кету кратчайшим путем, хотя, как стали говорить в последнее время в Текане, не тот путь короток, который короче, а тот, что путника не укорачивает. Редкий смельчак осмеливался двинуться от Кривых Сосен на запад, почти все купцы сворачивали на юг, к ламенскому тракту, где и деревенек было погуще, и кое-где даже сохранились оплоты, а уж от Ламена отправлялись вдоль течения светлой Эрхи к Кете. Но все еще находились и отчаянные головы, которые неделями могли ожидать в Кривых Соснах попутчиков и вольных охранников, чтобы большим обозом двинуться к Кете напрямик.
До села Кай добрался в три дня. Особых приключений в пути с ним не случилось. Дорога была езжена и переезжена, деревеньки на двух сотнях лиг большею частью разорены, так что даже и приделанных опасаться не приходилось. Хотя пришлось подстрелить пару мелких пустотников, которые пытались напасть на одинокого путника, пикируя с расщепленного молнией дуба, но уложить обоих удалось одним выстрелом. Крупная дробь посекла перепонки на их крыльях, и Кай даже не остановился, чтобы добить мерзость. Если и не сдохнут от ран, все одно голода не переживут. Перепонки на крыльях у пустотников не срастались.
Черный конь охотника, которого тот ласково обзывал Молодцом, без особого для себя ущерба мог преодолевать в день до полутора сотен лиг, но Кай старался не выделяться даже тогда, когда его никто не видел. И там, где обычный всадник обходился переходом лиг в сорок, позволял себе не более полусотни.
Подъезжая к Кривым Соснам, охотник сделал крюк, направил лошадь на заросшую бурьяном кручину и, озирая село с высокого известкового холма, отметил, что шатров на караванной площади, не считая палаток и шалашей, стоит четыре штуки, деревянная, обмазанная глиной крепость, торчащая на деревенском пригорке, поднялась на пяток венцов, но пара домов, которыми заканчивалась улица, уходящая в близкую, не более лиги до первых деревьев, чащу, сожжена и сожжена недавно, дым еще поднимался над пепелищами. Зато сразу четыре дома рубились на другой оконечности села, и сторожевые башни оказались на месте, и дозорные на них усердно крутили головами во все стороны, и на огородах копались женщины и дети. Но общей стены вокруг поселения так и не случилось. Да и помогла бы она от лихих тварей?
Кая заметили сразу. Он еще только тронул лошадь вперед, а у крайней вышки, некогда служившей сигнальной башней самого иши, образовалась кучка селян, у одних из которых в руках поблескивали пики, а у других торчали из-за плеч тулы со стрелами. Однако среди злых незнакомых лиц охотник к собственному удовлетворению узрел и одно знакомое. К нему Кай и обратился.
- Доброго здоровья, почтенный Харуна. Доброго здоровья, селяне. Год уж не бывал в ваших краях. Поменялись ли порядки? Может быть, плату ввели за проезд через Кривые Сосны? Или достаточно оставить пару серебряных монет в трактире?
Селяне угрюмо молчали. Пальцы, стискивающие древки пик, у некоторых из них побелели. Молчал и староста, к которому обращался Кай. Лоб старика бороздили глубокие морщины, седые брови торчали из-под слегка примятого шлема рваными клоками, на скулах ходили желваки. Кай окинул взглядом зачиненную на толстом животе старика кольчужку, отметил шипастую палицу на его плече, скользнул взглядом по остальным воякам. Луки пока что лежали на плечах, пики упирались древками в землю. Разве только дозорный на башне теребил лук в руках, но стрелу к тетиве пока не ладил.
- Может быть, я кого-то обидел в прошлый приезд? - Кай изобразил самую теплую улыбку из возможных. - Припомнить, правда, не могу, но мало ли? Хотя, в трактире заплатил с избытком, нос никому не свернул, уехал на собственной лошади, чужого имущества не прихватил. Опять же подрядов на охрану не беру, сам монету плачу, если прибиваюсь к обозу. Ни в чем я вам не соперник.
Селяне молчали. Кай понимающе кивнул и принялся расшнуровывать рукав. В напряженной тишине он сдвинул его к локтю и ловко обновил рану на ладони. На коже заалела кровь. Кай опустил рукав, сунул руку в поясную сумку, выудил из нее сухую лепешку, протянул лошади. Та отказываться от угощения не стала.
- Лошадь резать не стану, - процедил сквозь зубы Кай. Больше он не улыбался. - В Намеши вот только рассек ей кожу на шее. Приделанная скотина хлеб не ест, это все знают. Мне на ней еще ехать.
- Ладно, - недовольно буркнул староста и тут же вся стража, кроме дозорного на башне развернулась и двинулась вглубь села.
- Не обижайся, - продолжал бурчать староста. - Сам знаешь, времена какие.
- Знаю, - кивнул Кай, ведя лошадь под уздцы. - Только времена бывали и похуже, а кровь у дозорной башни твои стражники никого пускать не заставляли. Что стряслось-то?
- Нехороший человек прошел вчера через село, - пробормотал Харуна. - Не один, с крохотным отрядом. Четыре воина были с ним. Все в черных плащах, с закрытыми лицами, на черных лошадях. Вроде твоей. Ну, может, чуть поменьше. Старший ростом с тебя, но не так молод. Я бы ему лет тридцать пять дал, если бы в глаза не взглянул. Глаз у него желтый и стылый, старый глаз. И волос у него рыжий, что твой огонь. И еще он все время смеялся. Помнится, годика три назад, еще перед Пагубой через село старшина тайной службы Хилана Данкуй проезжал. Так тот тоже все улыбался. Но не в голос, хотя воины при нем похожие были. Но этот другой. Когда пил вино в трактире, сказал, что завтра прибудет его названный родич поганой крови, так тот выпьет вдвое больше. Когда бросал монету нищему на караванной площади, сказал, что завтра прибудет его названный родич поганой крови, так тот вдвое больше бросит. И имя твое называл, парень.
- Какое именно? - спросил Кай.
- Да разные, - махнул рукой староста. - Поначалу Киром пугал, а как смекнул, что не на слуху это имечко, Кая-Весельчака на язык выволок.
- Что ж, - задумался Кай. - Интересная история складывается. Хотя, вряд ли он родич мне. Нет у меня родичей в этих краях. Ни кровных, ни названных. Конечно, если он и сам не охотник. Бывает, что охотники друг друга братьями кличут.
- Нет, - замотал головой староста. - Не охотник он. Я охотника сразу вижу. Да и какие теперь охотники? Редкость. Убийца он. По какой бы надобности не пошел в сторону Кеты, а все равно - убийца и колдун. Ты смотри, парень. Я хоть и отвадил пока от тебя самых злых, но его слова многих зацепили. И не только слова. Родич ты его или нет, но смотреть на тебя как на причастного будут. Он ведь натворил тут делов-то. Сначала дозорного на восточной башне убил. Убил да уже мертвого увещевал, чтобы тот матушке твоей привет в Пустоте передал. Уж не знаю, как сотворил дело поганое, да только махнул рукой, и тут же паренек за горло схватился, да с вышки и сверзился, а как до земли долетел, то шею себе свернул.
- И что же вы отпустили этого рыжего? - стиснул зубы Кай. - И почему ты называешь его колдуном?
- А ты, выходит, интереса к колдунам так и не потерял? - понял староста. - Помню, как же, выспрашивал все. Нашел настоящих? Нет? Так гонись за этим, этот точно колдун. Он туда поскакал, - махнул рукой в сторону леса старик. - У парня-то нашего ожог на горле случился. Точно говорю, отпечаток на горле был, словно ладонь его стальная да раскаленная перехватила. Хотел я рыжего до леса прибить, да не получилось. У его охранников самострелы. Сначала лошадок мне попортили, потом пятерым ребяткам ноги продырявили, верно, чтобы злее тебя встречали, а уж после, когда народец и под стрелы валить за мерзавцами был готов, этот рыжий в ладоши хлопнул, и два крайних дома разом вспыхнули. Огненную стену поперек дороги образовали. Словно смерч пламенный пролетел. В тех домах все сгорели, даже и выпрыгнуть никто из пламени не успел. Восемь человек! Дети! А эти ведь ушли, понимаешь? Можно было бы огородами пламя обогнуть, да струхнули от колдовства мужички. Так что, если бы тебя тут не знали да не помнили, Кай, да не мое слово, еще издали бы стрелами посекли. Но ты ходи, да оглядывайся. Народ-то нескоро остынет. Надолго к нам?
Староста остановился, высморкался, смахнул ненароком выкатившуюся на щеку слезу.
- Нет, - медленно проговорил охотник. - И так-то не собирался рассиживаться, а теперь и вовсе сегодня же дальше пойду.
- На Кету? - уточнил староста.
- На Кету, - кивнул Кай.
- Ой, смотри, парень, - сдвинул на затылок шлем Харуна. - Хода теперь через лес нет. Уж не знаю, что с теми, кто пошел в ту сторону с месяц назад, но уж с начала лета никто с той стороны не вышел. Так что теперь охотников по лесу гулять маловато. Даже большим отрядом. Купцы и те никак не сговорятся между собой. А их и всего-то четыре рожи. У каждого вроде и охрана имеется, да еще наемных на караванной ошивается человек десять, а смельчака, чтобы всех под свою руку взял, нет. Да и кто бы взял? Сейчас, не то что на тракте, а и по округе лихо катит: и приделанные попадаются, и твари из Пустоты нередки, да и всякий другой народец шалит.
- Однако рыжий этот через лес на Кету пошел? - уточнил Кай.
- На Кету, - кивнул староста. - Куда ж еще? Дорога-то на Кету через лес. На Ламен вон она, по краю чащи стелется. Точно на Кету. Только он ведь словно безумный. Странное у него что-то в глазах. Будто он вовсе страха не знает.
- Страх не страх, а опаска быть должна, - пробормотал Кай. - Вот с опаской я за ним и двинусь.
- Ну, как знаешь, - плюнул Харуна и повернул к крепостенке.
Кай бывал в этом селе несколько раз во время Пагубы и несчетное количество раз до нее. Да, лица деревенских стражей казались незнакомыми, но много ли надо юнцам, чтобы превратиться в лихую годину в мужиков? Года два. Кажется, дай им еще годика по три, и с такой же скоростью, с какой мужали, вчерашние отроки станут ветеранами, стариками, а там и вовсе сойдут в могилу. С женщинами словно происходило именно это. Почти все они выстроились у плетней и вместе с смуглыми детьми без злобы, без радости на старушечьих лицах рассматривали гостя. Глубокие морщины и нездоровый загар приключался от багрового неба. Даже дети казались маленькими стариками. С неделю уже над головой стояли тучи, то и дело начинался дождь, осень была не за горами, но с самого первого лета, с самого начала Пагубы, которая застигла Кая еще в Хурнае, небо припекало каждую травинку, каждый листок, каждую пядь кожи как поднятая над головой жаровня. Оттого и выходил на улицу народ, перемотав лицо тряпками, либо пялил на лоб колпаки с широкими полями. Хотя, надо было отметить, что в последние месяцы языки пламени уже не покрывали красноватый небосвод сплошь. Отчего же прошлые Пагубы рассеивались через три месяца после начала? Ну, в крайнем случае, через полгода?
- Купец из Гиены, - кивнул Каю высокий здоровяк с аккуратно подстриженными седыми бородкой и усами. - Слышал я о тебе, зеленоглазый, только хорошее. Таркаши меня зовут. Ищу проводника и старшего охраны до Кеты. Возьмешься за хорошую плату?
- Нет, - ответил Кай.
Следующий купец, маленький, юркий, с острым носом и крохотными усиками встретил его уже у караванной площади. Он, несмотря на годы, тоже поклонился Каю, одернул потертый намешский халат, крякнул, представился именем Усити и, поглаживая короткую с залысинами шевелюру, предложил охотнику стать проводником до Кеты за десять монет серебра и кормежку от пуза.
- Нет, - прошел мимо него Кай.
На караванной площади царило уныние. Шатры явно стояли не первый день, многочисленные охранники выглядели заспанными увальнями, приказчики и возницы играли в кости. При приближении охотника все они вставали на ноги и рассматривали незнакомца. Некоторые взгляды показались Каю недобрыми. Он оставил лошадь у входа в трактир, снял с нее подсумки, оглянулся, вымолвил громко:
- К лошади не подходить. Чужих не любит. Лягается и кусается. Особо настырных может и убить.
Ответом охотнику было молчание. Кай кивнул, словно услышал высказанное согласие, нашел взглядом нищего, притулившегося у ступеней, бросил ему два медяка, поднялся по лестнице и толкнул ногой дверь трактира.
Все те трактирщики, которых Кай перевидал без счета, были разного роста, разной масти, разных привычек, но ни один из них не мог похвастаться худобой. Ни один, кроме трактирщика из Кривых Сосен. Поначалу Кай, который через год после начала Пагубы застал село почти полностью разоренным и выжженным, решил, что все дело в бедности и нужде, но и через год, и через два, когда селяне начали обстраиваться и понемногу приходить в себя, сосненский трактирщик оставался худым. Зато теперь, кажется, у него появился новый служка: довольно юркий пузатый и светловолосый мужичок, который, судя по морщинам вокруг глаз, возрастом годился Каю в отцы.
- Добрый день славному заведению и его хозяину, - поклонился охотник трактирщику, окинул взглядом не слишком большой зал, в котором имелся единственный посетитель - рослый рукастый детина, одетый так, как одеваются вольные из-за Хапы, и поставил на стойку сумки. - Рад, что ты здравствуешь, приятель.
- Все как всегда? - хмуро поинтересовался трактирщик.
- Как всегда, - кивнул Кай. - Конечно, если не оскудела твоя кладовая. Десятка три черствых лепешек, два больших меха вина - один легкого, второй самого крепкого, соль, мед, копченое мясо, рыбу. Сколько влезет. Если вызрело что на огородах, не откажусь. Чеснок, лук - будут в самый раз. Морковь возьму, если вымыта и высушена.
- Будет сделано, - буркнул трактирщик.
- Не злись, приятель, - понизил голос Кай. - Тот вчерашний гость мне не родич и не знакомец.
- А мне без разницы, - проворчал трактирщик.
- Тогда принеси ко всему блюдо с чем-нибудь посытнее, да завари лесной ягоды с медом, - крикнул трактирщику в спину Кай.
Мужичок в фартуке явился с блюдом и кубком через минуту. Судя по запаху, трактирщик не бедствовал, еду готовил свежую, из хорошей баранины, разогревом не баловался. Кай сел у окна, чтобы видеть лошадь, которая припала к поилке, и приготовился отдать должное угощению. Детина, который скучал за соседним столом, отодвинул ручищей кубок, поднялся, изогнул сросшиеся брови на переносицей и сел напротив охотника.
- Узнаешь? - с усмешкой спросил он охотника, возвышаясь над ним на голову.
- Узнаю, - кивнул Кай. - Ты Такшан из Вольных земель. Возил невольников в Гиблые земли. Все торгуешь рабами?
- Возьмешься провести две моих повозки через лес? - прищурился работорговец.
- Нет, - мотнул головой Кай.
- Ты же водил меня год назад до Хастерзы? - нахмурился Такшан.
- Нет, - не согласился Кай, уплетая баранину. - Не водил. Ты увязался за мной со своими подводами без моего согласия. И ни монеты ты не заплатил. А попытался бы, я все равно не взял бы.
- Однако когда за Парнсом на обоз напали палхи, отбивался ты от них вместе с моими охранниками, - заметил Такшан.
- Я отбивался, ты отбивался, - Кай пожал плечами. - Так получилось, что мы схватились с людоедами в одном месте. Я не служу проводником и охранником, Такшан. И не потому, что считаю твое занятие мерзким, хотя и это есть, что скрывать. Я охотник, Такшан, а не сторож и не проводник.
- А ты знаешь, Весельчак, что по Текану ходят слухи, будто Пагуба началась из-за зеленоглазого мальца-озорника? - прошипел купец, наклонившись вперед.
- Ты говорил мне то же самое год назад, - кивнул Кай. - И уже тогда я тебе ответил: хотела бы Пустота раздавить меня, давно бы раздавила. Я по оплотам не прятался и не прячусь. Значит, я ей неинтересен. Да и ярлыки у меня в порядке. Я теперь и правителям не интересен. Отменил хурнайский урай давний приказ иши. За службу мою отменил. Хорошо я окрестности его города от погани очистил.
- Когда пойдешь? - скрипнул зубами купец.
- Как буду готов, - хлебнул горячего напитка охотник.
- Ладно.
Такшан отшвырнул в сторону скамью и, хлопнув дверью, вышел на крыльцо. Кай повернулся к служке, который замер у края стола.
- Как зовут?
- Шарни, - тут же отозвался мужичок.
- Что-то уж больно ты лицом похож на урая Кетана, - прищурился Кай. - Ты не он?
- Точно нет, - хмыкнул служка.
- Тогда снимай фартук, Шарни, - вздохнул Кай. - Или ты думаешь, я не понял, что ты и есть четвертый купец из тех, что застряли в Кривых Соснах? Никогда не было служки у хозяина этого трактира. Всегда он сам справлялся. Зря ты старался. Не хожу я проводником. Понятно?
- Не купец я, - сдвинул брови домиком Шарни. - Порученец кетского правителя. Однако над лесом до Кеты правитель мой не властен, а добраться до стен города клана Травы надо. Так что же мне делать?
- Что везешь? - спросил Кай.
- Две подводы, - присел напротив Шарни. - Лучший хиланский порох в горшках на одной подводе, но так-то вроде для прочих как масло. Воском горловины залиты. На другой стволы для ружей. Из лучшей хиланской стали.
- Остались еще оружейники в Хилане? - поинтересовался Кай.
- А то как же, - расплылся в улыбке Шарни. - А уж теперь, пока нет смотрителей, изгаляется каждый, как может.
- Так и нет? - прищурился Кай. - А я вот слышал, что появился уже смотритель в Хилане. Один пока, но за Пустотой не зажмется, расплодятся, как мухи в жаркий день. Дробилку вроде бы сколачивают у храма?
- Сколачивают, да не пользуют пока, - вздохнул Шарни. - Но опаска есть, это точно. А ты думаешь, я просто так ружейные стволы в Кету волоку? Подожди, последние мастера из Хилана убегут. А ведь есть теперь такие мастера, что в прошлые времена и не снились Текану. Или у тебя ружье не такой же работы? Фитиль поджигать не приходится?
- Хорошее у меня ружье, - кивнул Кай. - Мастера не знаю, через третьи руки заказывал, все-таки боятся умельцы, что прошлые времена вернутся, как Пагуба вовсе развеется, но слышал я, что есть уже кое-что и поинтереснее, чем четверостволка с кремниевыми поджигателями.
- Так и четверостволка твоя тоже редкость, - закивал Шарни, - хотя дорогое ружье, очень дорогое. Но есть уже и еще кое-что. Вот, взгляни-ка.
Купец покопался под фартуком и выставил на стол картонный, залитый воском цилиндрик с жестяным донцем.
- Что это? - не понял Кай.
- Заряд, - прищурился Шарни. - Внутри сразу и порох, и пыж, и дробь. Можно и что-то посерьезнее дроби зарядить. Быстро заряжать, быстро стрелять. Ты-то, небось, свою четырехстволку минут пять заправляешь, если не дольше? По старинке забиваешь? Сейчас ружья по другому ладят. Полтора года уж как. Или не слышал? Мастера в Хилане всегда были, да вот только Пагуба позволила им придумки свои до верстака довести. А там уж объявились умельцы и в Кете, стволы берут в Хилане, а остальное сами творят. По образцам, конечно. Еще до Пагубы, как говорят, кое-какие мастера в Кету ушли. Но вот этот заряд - особый случай. Поспособствуешь, подскажу, как твою стрелялку обновить. Есть мне чем тебя удивить. Именно тебя и никого другого. Но это уж только в Кете. Дожидается там тебя посылочка. В нужном месте припрятана. В самой оружейной кетского урая. Не бесплатная, но на твое имя. Уж год как.
- От кого? - удивился Кай.
- В Кете скажу, - подмигнул охотнику Шарни. - Если доберемся туда вместе.
- Почему через Ламен не везешь товар? - спросил Кай.
- Не нужна кетскому ураю лишняя слава, - скорчил гримасу Шарни. - В Ламене стражники уж очень въедливые. Да и долог путь за Эрхой.
- Почему за Эрхой? - не понял Кай.
- Не все ладно по этому берегу, - вздохнул Шарни. - Да и спешить надо. Ждет мои подводы правитель Кеты, очень ждет.
- К усобице урай Кеты готовится? - опростал кубок Кай.
- К защите от нее, - понизил голос Шарни. - По нынешним временам Кета лакомый кусочек. Золото, серебро, уже этого хватит, чтобы коситься на соседа. Но не только усобица во лбу свербит. Больно много пакости вокруг Кеты развелось. И не той, что от Пагубы происходит. Иной пакости, которая надолго захлестывает. Тати шалят, приделанные. Нехорошие слухи ходят, очень нехорошие. Да смотритель опять же этот хиланский не к добру. Хоть и не видел его еще никто, а никто и не забыл пока, как в Кете храмовые дробилки стучали. Никто этого не хочет.
- И Пагуба не пугает? - усмехнулся Кай.
- Пагуба страшна, когда ее ждешь, а когда она за четвертый год переваливается, - Шарни вздохнул, покосился наверх, словно мог разглядеть сквозь потолок трактира багровое небо, - тогда уж начинаешь сравнивать. Лучше уж Пагуба, чем эта балахонная мерзость.
- Прочие почему через Ламен не пошли? - поинтересовался Кай.
- Кто как, - пожал плечами толстяк. - Таркаши-здоровяк из Гиены кому-то должен в Ламене, так что, пока не обернется с товаром в Кету, да барыш не получит, соваться туда не будет. Усити свой расчет имеет, у него товар тонкий, за него дорожный сбор высокий. А Такшан себе на уме, не под мой ключик замок.
- Сколько охранников у тебя? - спросил Кай.
- У меня - восемь, - сплел пальцы Шарни. - За каждого головой могу ручаться. Хиланцы, из клана Паркуи, но служат верно.
- Почему не нанял стражников? - поинтересовался Кай. - Харуна сказал, что с десяток молодцов тут ошивается.
- Ты бы посмотрел на них, - жалобно поднял брови Шарни. - По мне так идти с такими охранниками через лес, это все равно, что с разбойниками брататься, да ножом в глазу ковырять. Они тут всем предлагали охрану, и недорого, да только никто не взялся. Говорили, что с полгода назад их старшина, которого Туззи кличут, подряжался вести из Кеты обоз с шерстяными тканями, так обоза того больше никто не видел. С тех пор и Туззи подряжается в охрану не до Кеты, а до первого дозора за пять лиг от нее. К тому же он и сам набирает, кого ни попадя. Вот на той неделе только пригрел бабу какую-то, что с юга в село пришла. Это ж надо, бабе да в такие времена в одиночку теканские тракты мерить? Хотя, баба - огонь! Локон светлый, стан тонкий, лицо - эх, будь я помоложе... Туззи сначала посмеялся над ней, а потом, когда она одному из его оглоедов спуску не дала, пристроил к своим. А еще до того узкоглазого да лысого какого-то взял, тоже, наверное, с юга. Кто они? Чего от них ждать? Да и будь этот Туззи хоть праведник, каких мало, что к моим старичкам десять его умельцев? Маловато для моего груза. Опасно теперь через этот лес идти. А с другой стороны, и многовато пожалуй против моих восьмерых ветеранов.
- Десятка умельцев, значит, маловато, - Кай отодвинул блюдо, - а одного охотника достаточно?
- Да слух про тебя идет, Весельчак, - пожал плечами Шарни, пряча под рубахой заряд. - Вроде лезешь ты всегда в самое пекло, а все никак не загнешься. Говорят, что даже Пустота не смогла тебя перемочь.
- Как же, - кивнул Кай, - хвастался муравей, что под каблук не попал. Прочие что везут? Сколько подвод?
- У Таркаши-гиенца три подводы, - заторопился Шарни. - Сыр везет. Лучший гиенский сыр. Много сыра! Он тут пяток кругов трактирщику продал, я пробовал, чуть было собственную руку до локтя не зажевал. Усити из Намеши разное везет. Остроносый по всему Текану катается, осторожный, как крыса, хитрый, как лиса. У него вроде бы и медная посуда, и ножи из Намеши, и ювелирка из Зены, и шелк из Туварсы, и кожа из Ака. Просто лавка на трех подводах. Ну а у этого мерзавца Такшана две повозки. Обе крытые. Рабов он везет. Девчонок. Двадцать душ. Где только наловил их, судя по выговору - гиенские, но все с Вольных земель. И ведь на всех ярлыки сумел выправить! Харуна уже справлялся у него, знаю. Хиланские ярлыки, честь по чести! Вроде как не рабыни, а наемные. Ну, так нас не обманешь, наемных в цепях не держат, дурманом не потчуют. Своих, что ли, подгребает? Хороши молодки, как на подбор, только спят почти все время, точно под дурманом. Вот как кормит не знаю, но одна девчонка вчера как ходила за лошадьми, так и упала без чувств. Вроде с голоду. Как только под копыта не попала.
- Да уж, - прикрыл глаза Кай, потом вздохнул, повернулся к трактирщику, который притащил набитые продуктами подсумки. - Сколько с меня?
- Пять монет серебра, - буркнул трактирщик. - Это если с благодарностью.
- Хорошо, - кивнул Кай, распуская шнуровку кошеля. - Хотя и взлетела цена с прошлого раза.
- Ну, так и ты не бесплатно мерзость бьешь, Весельчак, - оскалил редкие зубы в улыбке трактирщик. - Я слышал, за крупную тварь по золотому, по два сшибаешь?
- Ты бы у Харуны спросил, много ли я с него взял, когда в прошлом году с крайних сосен выводок пустотников снял, - покачал головой Кай. - Или у меня сундук с золотом за спиной? А знаешь, почему мне по золотому платят?
- Жадный ты, вот и платят, - буркнул трактирщик.
- Может и жадный, - задумался Кай. - Только, когда меня нанимают, до меня как правило голову складывают несколько человек из тех, кто подешевле берется. Да и я ни разу не был уверен, что всякую мерзость перемогу. Ладно. Ухожу я. Вот деньги. А ведь уведу я от тебя едоков, хозяин.
- А и уводи, - подобрал монеты со стола трактирщик. - Новые подгребут. Особенно этого Туззи с его головорезами уводи. Если бы не Харуна, они бы разорили меня давно. Не очень-то платить хотят. Особенно есть там у него один мерзавец - Таджези. Только и смотрит, чтобы украсть. И баба одна с мечом ходит. Недавно появилась. Тьфу, убил бы, пакость какая.
- Ну, бабы с мечами бывают разные, - заметил Кай в спину трактирщику и тут же стал подниматься, потому как с улицы донесся глухой удар и чей-то негодующий вопль.
- Ну, так что? - с надеждой уставился на охотника Шарни.
- Ничего, - пожал плечами Кай. - Послушай, порученец кетского урая. Говоришь, что посылочка платная меня в оружейке клана Травы ждет? А не слышал ты о том, что года два - два с половиной назад нашли в Кете странный меч? Даже не меч, а рукоять меча? Хотел бы я посмотреть на него. А может быть и купить.
- Устроим! - с готовностью выпучил глаза Шарни. - Братишка мой оружейкой заведует. Так что не сомневайся! Так как с дорогой?
- Я и в самом деле в проводники и охранники не подряжаюсь, - затянул ремень Кай. - В день делаю лиг по пятьдесят, но через лес медленнее выйдет, сберегаться надо. Ты в окошко-то посмотри. Твои соседи уже шатры свернули.
- Так я... - вытаращил глаза Шарни и ринулся прочь из трактира.
- Фартук забыл снять, - покачал головой Кай.
У входа в трактир собралась толпа. Кай быстрым взглядом пробежал по злым прищурам, мгновенно выцепил странные, словно вылепленные из воска лица охранников работорговца, каждый из которых помимо топора за поясом имел и кожаный хлыст, разглядел и наемных стражников, вооруженных и одетых кому как в голову взбредет. Один из них, худощавый черноволосый ламенец, потирая руками грудь, сидел на земле и, шипя, изрыгал ругательства. Второй, коротко остриженный чернявый верзила, выше Кая на голову, постукивал по колену обнаженным мечом. Тут же стоял Харуна с десятком селян с копьями.
- Эй, зеленоглазый, - окликнул охотника высокий. - Меня зовут Туззи. Твой зверь лягнул моего парня. Едва не переломал Таджези ребра. Это неправильно. Смотри, сколько лошадей у коновязи, ни одна не лягается.
- А моя умнее прочих, - отозвался Кай, укрепляя на лошади подсумки. - Если увидит какую мерзость, лягнет обязательно. Ну а то, что ребра не проломила или нос не отгрызла, так это на первый случай, для острастки. Ты бы своего ублюдка не посылал больше чужие сумки ощупывать, а то так и вовсе шайку свою располовинишь. Или он по собственному разумению к моей лошади подошел?
- Смелый? - оскалился в безумной усмешке и шагнул вперед Туззи.
- Обыкновенный, - ответил Кай.
- А ну-ка, - поднял руку Харуна, и тут же все его стражники выставили копья. - В моем селе кровь не проливать. Ни кучей, ни один на один.
- Ты бы, старик, это вчерашнему рыжему сказал, - прошипел Туззи, убрал меч в ножны, ухватил воющего Таджези за шиворот и потащил в сторону.