Они приехали в Уотерхельм на закате, уставшие и проголодавшиеся, и решили остановиться в первой же более-менее приличной таверне. После недолгих раздумий их выбор пал на среднего вида постоялый двор, носивший вполне обыденное название "Под могучим дубом". Они оставили лошадей в небольшой конюшне и вошли в главный зал.
Наёмники осмотрелись. Внутри было не очень людно. Зал был занят едва ли наполовину. Внимание Эшли сразу же привлёк человек в ярком костюме, игравший на лютне в дальнем углу, окружённый тройкой молодых девиц. Судя по частым смешкам в дамском обществе, играл он что-то непотребное, наверняка весьма популярную балладу о приключениях Святого Отца Ройтмана и его верного писца Боба. Это произведение, знакомое с детства каждому жителю Королевства, наделённому ушами, было бессменным украшением любой гулянки или праздника (хотя какая разница).
Наёмник нарочно громко хлопнул дверью, привлекая внимание барда. Музыкант поднял глаза, встретился взглядом с Эшли и осёкся на полуслове, тем не менее, продолжая машинально играть на лютне. Ему потребовалось немало времени, чтобы вновь овладеть собой.
- Прошу извинить меня, милые дамы. Я вынужден вас ненадолго покинуть, - рассеянно сказал он, не сводя взгляда с наёмника.
Он встал и, с лютней в руке, направился навстречу наёмнику, который тем временем уже занял стол, усадил спутницу и отдал необходимые распоряжения хозяину заведения.
- Разрази меня гром! Эшли Вилер собственной персоной!
- Лука Скорокко, старый пройдоха!
Они крепко обнялись. Наёмник окинул друга взглядом. За те три года, что они не виделись, Лука почти не изменился. Весёлые, необычно серого цвета глаза всё так же радостно блестели. Смазливое дворянское лицо осталось всё таким же молодым на радость многочисленным (или не очень) поклонницам.
- Рад тебя видеть, Лука, - наёмник с улыбкой на лице потрепал друга по плечу.
- А уж я-то как рад. Никак не ожидал встретить тебя здесь.
- Я тоже. Присаживайся. Поговорим, - Эшли указал другу на свободный стул.
- Хорошо, но сначала ты познакомишь меня со своей прелестной спутницей. Позвольте представиться, - бард снял изящную шляпу, растрепав светлые ухоженные волосы, и картинно поклонился. - Лука Скорокко. Бард, странствующий музыкант, служитель госпожи Поэзии и по совместительству давний приятель Эшли Вилера. Позвольте вашу ручку, госпожа...
- Кэтрин Брюггенсен, наёмница. Можно просто Кейт, - она протянула ему руку.
Он поцеловал её, сел и шепнул Вилеру.
- Наконец-то нашёл подругу своего ранга, Эшли?
Наёмник и бард дружно рассмеялись.
- Ты неисправим, Лука. Прошло уже почти три года с нашей последней встречи, а ты ни капли не изменился. Ты когда-нибудь повзрослеешь?
- Никогда, о, гуру мудрости и здравого смысла, - ответил бард с миной, полной почтения.
- Лука, завязывай.
- Ладно, ладно..., - с лицом обиженного ребёнка сказал он. - Ну, рассказывай: где пропадал? Чем занимался? С кем занимался?
Кейт тихо прыснула в кулак. Бард удовлетворённо улыбнулся, а Эшли сделал вид, что не заметил подколки друга.
- Колесил по Королевству, как комок сухой травы из города в город, зарабатывал на жизнь. Рутина. Мало интересного.
Кейт вопросительно и удивлённо посмотрела на него, как бы спрашивая: "Неужели ты ему ничего не расскажешь?". В ответ наёмник отрицательно покачал головой. Лука заметил их диалог без слов, но промолчал. Тем временем хозяин таверны принёс им целый бочонок пива, три солидных кружки и целое блюдо пряных сухарей в качестве закуски. Когда бард увидел эту картину, его глаза, казалось, заметно увеличились в размерах.
- Эшли, ты что, собираешься напоить целую армию? - с неподдельным интересом спросил Лука.
- Зачем же армию? - довольный впечатлением, произведённым на друга, спокойно ответил наёмник. - Нас троих будет вполне достаточно. Надо же как-то отметить нашу встречу?
- Надо-то надо, - согласился бард. - Но в таких ли количествах?
- Брось притворяться, Лука, - с довольной ухмылкой на лице сказал Эшли. - Ты прекрасно знаешь, что мы, наёмники, люди суровые. Парой кружек нас не возьмёшь. А ты, только без обид, будешь трепаться, не переставая, всю ночь напролёт. Поэтому тебе нужно регулярно увлажнять горло.
Бард хитро улыбнулся, глядя прямо в глаза наёмнику. Потом они вместе рассмеялись чему-то ведомому только им двоим.
- Это ты правильно мыслишь. Ночь длинная. Есть что вспомнить, о чём поговорить. Так что предлагаю начать наше мероприятие, - Лука наполнил кружку. - Выпьем за то, что судьба вновь свела нас на перекрёстке дорог, мой друг. Выпьем и за нашу с вами встречу, дорогая Кейт. За встречу!
- За встречу! - подхватили наёмники.
Все трое почти одновременно осушили до дна огромные кружки. Бард немного подержал пиво во рту, наслаждаясь вкусом.
- Ммм... Уайтгардское светлое. Я прав?
- Как вы угадали? - спросила Кейт.
Бард сделал гордую мину.
- Я, моя дорогая Кейт, имею солидный опыт в подобных делах...
- Лука - знатный эксперт в попойке, - ухмыльнувшись, перебил его Эшли.
- Как вам будет угодно, - бард укоризненно посмотрел на наёмника. - Так вот... я могу определить происхождение любого вида алкоголя с точностью до погреба.
- Очень необычный талант, - признала Кейт, - но есть ли у него практическое применение?
- Есть, - оживился бард. - Иногда по тому, чем тебя поят, можно многое узнать о собеседнике, о его материальном положении, намерениях и тому подобных мелочах. Например, сейчас я узнал, что недавно Эшли... хм... скажем так, разбогател. Раньше он никогда, если мне не изменяет память, не шиковал целым бочонком дорогого пива, - он резко перевёл взгляд на наёмника. - А теперь скажи мне, Эш, с каких пор ты ходишь в элите?
- В элите я ещё не хожу, но и о деньгах мне пока заботиться не надо. Недавно подвернулось несколько весьма прибыльных заказов подряд.
- Понятно, - бард снова наполнил кружку. - Тогда я предлагаю выпить за то, чтобы удача не покидала ни тебя, ни меня, ни, конечно же, Кейт. За удачу!
- За удачу!
Синхронности их действий могли позавидовать даже профессиональные танцоры.
- Ну, давай, Лука, рассказывай: где сам был? Что видел? - наёмник поправил ворот рубахи.
- Представь себе, я тоже колесил по свету. Я же, чёрт побери, бродячий музыкант. За эти три года я побывал везде: от промёрзшего насквозь Бонемолда до величественного Эшхолда, от провинциального Фидгарда до напыщенного, но родного Коппершилда. Много чего видел, но, увы, мало чего такого, о чём действительно стоило бы рассказывать в начале долгой беседы, - он сделал глоток из кружки. - Хотя постой... Недавно встретился с Алисией.
Наёмник заметно оживился и придвинулся ближе к столу.
- И как она?
- Почти не изменилась, - нарочно хладнокровно, играя чувствами друга, ответил бард. - Всё так же красива и молода.
- Она всё ещё учится в Академии?
- А ты разве не знаешь? - удивлённо спросил Лука. - Как будто в бочке живёшь, Эшли! Так и жизнь пройдёт мимо, если тебе не напомнят.
- Не томи, Лука! Чего я не знаю?
- Твоя Алисия теперь очень важная фигура в Церкви. Её приняли в Верховный Совет.
Эшли улыбнулся.
- Этого стоило ожидать. При её талантах и амбициях я удивлён, что она ещё не подчинила себе всё Королевство.
- Ты прав. Кстати, она спрашивала о тебе. Хотела встретиться. Ты бы видел, как изменилось выражение её лица, когда речь зашла о тебе, - бард тяжело вздохнул. - Она скучает. Может даже всё ещё любит тебя, бедняжка.
- Где вы с ней встретились?
- Не поверишь. Здесь, в Уотерхельме, - ответил Лука, указывая пальцем в пол. - Чуть более недели назад.
- Она всё ещё здесь?
- Не знаю, - бард пожал плечами и задумался. - Эх, какие чудные были деньки в Уайтгарде. Сколько воспоминаний... Сколько впечатлений... Чёрт побери, что же я тут сижу и пиво распиваю? - вдруг спохватился он. - Я же про вас с Алисией балладу написал. Ты, конечно же, её не слышал?
- Нет, - подтвердил наёмник.
- Тогда, я думаю, тебе будет интересно послушать, - он повернулся к Кейт. - Что скажет дама? Захочет ли послушать о похождениях нашего общего друга?
- Да, мне бы хотелось послушать вашу версию тех событий.
- То есть вы знаете? - удивился бард.
Кейт кивнула.
- Эшли мне рассказывал.
Бард талантливо изобразил разочарование.
- Ну вот, - совсем по-детски сказал он. - Выступление теряет эффект неожиданности. А я, честно говоря, ожидал увидеть реакцию твоей девушки на эту историю.
- Вы, наверное, ожидали увидеть ревность? - спросила Кейт.
- Именно, - ответил бард. - Ну, или что-то из того спектра эмоций.
Эшли усмехнулся.
- Тогда ты немного ошибся, Лука. Кейт не моя девушка. Мы просто друзья.
Бард пристально посмотрел сначала на Эшли, а потом перевёл взгляд на Кейт.
- Да? Странно... Но неважно. Я всё равно спою для вас, друзья.
Он встал из-за стола и, взяв лютню, направился к месту, где удобнее было выступать. Эшли бросил быстрый взгляд на Кейт. Девушка почему-то погрустнела и опустила голову. При виде расстроенной подруги наёмника начало мучить странное чувство вины. В его сердце незаметно, но уверенно закралось подозрение. Он начинал догадываться о причине столь резкой смены настроения девушки...
Тем временем бард, щепетильно настроив инструмент, провёл пальцем по струнам, привлекая внимание публики.
- Дамы и господа, - голосом герольда на Королевском турнире начал Лука. - По просьбе благодарных слушателей я исполню ещё одну балладу. Балладу о наёмнике и чародейке.
Зал затих и прислушался. Лука, ловко перебирая струны, сыграл короткое, но мелодичное вступление, в конце которого взял два сложнейших аккорда подряд, и начал петь...
* * *
Жил на свете наёмник один,
Он был молод, далёк от седин,
И уж, как издревле повелось,
Мне с ним дружбу водить довелось.
Побывали мы с ним в разных странах:
В саларийских увязали барханах,
Даже мимо Маршанских топей
Мы вели своих верных коней.
И случилось так, что однажды,
Мы, ведомые творческой жаждой,
В вечном поиске новых идей
Посетили мы град королей.
Дивный, древний Белый Град,
Город-символ, город отрад,
Град прогресса и тысяч услад,
Тот, что ныне зовётся Уайтгард.
Подумав недолго на перепутье дорог,
Мы бодро пошли по велению ног
Навстречу лихим приключениям
В чародейскую Академию.
Тогда там училась особа одна,
Была молода и красива она,
Умна, но нетерпелива,
Вспыльчива и очень ревнива.
И вот они встретились... Казалось, давно
За них всё было предрешено.
Друг в друга с первого взгляда
Влюбились они без огляда.
Подобна костру любовь та была,
Который до самых небес воспылал,
Она без остатка их поглощала,
Их лица, глаза и сердца освещала.
Частенько ночами гуляли они,
Когда уж на небе мерцали огни,
А днём ради крепких объятий
Она пропускала занятья.
А он ради той, что ему мила,
Без капли сомненья забросил дела
И порой ради щедрой награды
Под окном он ей пел серенады.
Но уж если он вдруг провинился,
Будь уверен, он уже поплатился
Мне случалось смеяться до боли,
Видя его портки на заборе.
Порою казалось, испили до дна,
Но с новою силой разгоралась она
Последнюю каплю пролили в костёр
И он до небес языки вновь простёр.
Но в жизни, известно, всему есть предел
Таков непреложный печальный удел.
Всё в жизни когда-то кончается,
На круги своя возвращается.
Постепенно их страсть поугасла,
Иссякло в лампаде той масло,
Остался лишь горький осадок,
Оба пришли в упадок.
И, как ни печально, пришлось им признать,
Что счастия вместе им не сыскать:
Уж слишком различными были пути,
Которыми им предстояло идтию
Она была чародейкой,
Волшебницей, ворожейкой.
И ей по приказу Совета
Предстояло мотаться по свету.
Наёмнику тоже по воле Творца
Скитанья сулила судьба без конца,
В вечной погоне, в потёртом седле
Пока не отдаст своё тело земле.
И вот они в последний раз
Поговорили с глазу на глаз.
Спокойно и сдержанно... Вкратце,
Они согласились расстаться.
Уже на рассвете другого дня
Наёмник собрался, оседлал коня.
Куда он уехал? Не знаю...
Быть может, ещё повстречаю.
На этом, пожалуй, окончу рассказ,
Уж пальцы немеют, устал уж мой глас.
Скажу напоследок: любовь их прошла,
Но как же красива она была...
* * *
Бард сыграл финальный аккорд, и зал откликнулся аплодисментами, бурными настолько, насколько могло позволить количество рук в зале. Лука раскланялся. И, когда хлопки начали затихать, почти от самых дверей послышался мягкий женский голос:
- Браво, маэстро, браво!
Эшли, который только что сделал глоток из кружки, поперхнулся и закашлялся. Он не слышал этого голоса почти три года, но безошибочно узнал бы его среди тысяч других голосов. Он обернулся. Недалеко от дверей стояла Она. Та, которую он никак не ожидал здесь встретить. Та, встречи с которой он немного побаивался и в то же время в глубине души мечтал увидеться снова. Она неспешно подошла к их столу.
- Здравствуй, Эшли, - тихо сказала она. - Я тут собираюсь немного прогуляться под звёздами. Не хочешь составить мне компанию? - она повернулась к Кейт. - Надеюсь, вы не будете возражать, если я ненадолго украду у вас Эшли?
- Не буду, - с плохо скрываемой грустью в голосе ответила Кейт.
- Вот и отлично. Пойдём, Эшли? - она кокетливо подмигнула наёмнику.
Эш бросил взгляд на барда. Тот утвердительно кивнул, как бы говоря: "Иди. Я присмотрю за Кейт". Наёмник встал и накинул плащ.
- Я ненадолго, Кейт, - рассеянно сказал он. - Побудь пока с Лукой. Познакомьтесь поближе. Он - очень интересный человек.
- Я уже заметила... - ответила Кейт, не глядя в глаза наёмнику, - Пока, Эш.
Наёмник и чародейка вышли из таверны. Кейт проводила их печальным взглядом, тихо вздохнула и, наполнив кружку, сделала большой глоток.