центр города,
Блумсбург,
штат Пенсильвания,
Восточные США,
Северная Америка,
23 марта 2308 года,
14.57

	Александр Катрмэн стоял посреди пустой развороченной площади
перед входом в городскую оранжерею. Асфальтовое покрытие центра Блумсбурга
было вздыблено, взломано, кое-где не хватало огромных кусков. Несколько
сплющенных остовов машин яркими цветными пятнами выделялись на общем
серо-чёрном безрадостном фоне. Было пасмурно, низкие тяжёлые тучи закрывали
всё небо, мрачным саваном накрывая землю. Рядом с оранжереей, зиявшей выбитыми
стёклами, замер военный вертолёт, выкрашенный в яркий оранжевый цвет.
	Сенатор от штата Мэрилэнд посмотрел в сторону бизнес-центра города,
где высилось несколько двадцатиэтажных офисных зданий. Серые на фоне серого
неба, они отражали своими зеркальными боками быстрый бег облаков.
	Поправив разметавшиеся края длинного чёрного пальто, Алекс вернулся
к действительности.
	По периметру площади, а так же вокруг оранжереи выстроилось оцепление
из осунувшихся солдат национальной гвардии, в глазах которых читалась
упрямость, смешаная со скукой. Да, они готовы были воевать, но вместо этого
они охраняли пустую площадь, на которой вчера "кто-то там был".
	Вчера здесь побывали флоралики - так люди называли инопланетян. Они
пришли не за людьми, не за их домами, жёнами, не за их землёй или их
металлом. Они пришли за цветами и деревьями.
	После ядерной войны и цепи техногенных катастроф, захлестнувших Землю
во время послевоенного упадка технологий, многие растения и животные вымерли.
Кажется смешным, но именно "тётушкины подоконники" стали теми сокровищами,
которые стали интересовать ещё не окончательно скатившийся в бездну мир -
на крохотных подоконниках квартир, в отличие от бескрайних лесов Сибири
и Амазонки, сохраниось больше всего растений. В то время, когда от кислотных
дождей и радиоактивных осадков джунгли превратились в бесплодную выжженную
пустыню, укрытые стенами и крышами, узники маленьких глиняных горшков стали тем
"золотым резервом", который мог в будущем помочь восстановить экосистему
планеты.
	И хотя у государств ещё не хватало ни ресурсов, ни времени плотно
заниматься этими вещами, тем не менее неправительственные и правительственные
организации работали над сбором и классификацией найденных в городах
и на природе растений. В каждом крупном городе открылась лаборатория,
курирующая вопросы поиска, приобретения, поддерживания жизни и размножения
растений и животных. В ряде городов открылись частные и правительственные
оранжереи, где каждый мог внести свой вклад в восстановление нарушенной
столетия назад экосистемы, или просто прогуляться по воссозданному
под стеклянной крышей кусочку былой природы. Конечно, эти сады были слишком
скудны и в них порой встречались только однотипные растения, но для людей,
которые не помнили истинного великолепия природы, даже этого было достаточно.
	Но сейчас то немногое, что удалось сохранить, безжалостно
разграблялось пришельцами. Они не брали ресурсы, не захватывали рабов. Они
уносили все растения, какие могли найти. С людьми они не воевали, но легко
пресекали любые попытки помешать в своих делах - те, кто вставал на пути
инопланетян, просто погибали.
	Нападали они не широким фронтом, а точечно, избирательно. Понять
логику того, как они выбирали очередную цель, было пока невозможно.
	За то, что представители иной цивилизации охотились за растениями,
их прозвали "флораликами" - от латинского flora - растение. Выглядели
инопланетяне полностью похожими на людей - те же две руки, две ноги,
одна голова на шее, туловище. Если бы флоралика и человека поставили рядом
и одели в одинаковые одежды, мало нашлось бы способных отличить одного от
другого. К счастью, флоралики одевались по-другому.
	- Мистер сенатор, сэр, - к Алексу подошёл майор национальной гвардии,
одетый в чёрную униформу. Приложив пальцы к козырьку полевой кепи, он
доложил:
	- Полковник просит вас подойти, сэр.
	- Спасибо, - Алекс обвёл взглядом унылую площадь и спины солдат
оцепления и направился ко входу в оранжерею, где стояло несколько высших
офицеров и военных специалистов. Они о чём-то переговаривались, изредка
пуская сизые кольца дыма крепких синтетических сигарет.
	Внутри биопитомника Блумсбурга царил полный хаос. Везде валялись
обломки пластиковых рам и битое стекло. Если утрировать, то оранжееря
представляла из себя огромную теплицу из стекла площадью в добрую квадратную
милю и высотой метров пятнадцать, внутри которой был воссоздан кусочек леса
с узкими тропинками для посетителей. Но сейчас внутри питомника было пусто -
флоралики аккуратно вынесли все растения, включая многометровые деревья.
Осталась лишь потревоженная земля, испещреная глубокими ямами и широкими
бороздами. Стеклянный купол был полуразрушен, каркас был повреждён, а
под ногами в лучах фонарей поблескивало стеклянное крошево.
	То тут, то там потерянно бродили военные специалисты с дозиметрами
и прочими измерительными приборами. Одетые в белые сцецкостюмы биозащиты они
хищно поблескивали стёклами противогазов, бросая взгляды по сторонам. Руки
в чёрных трёхслойных перчатках деловито сжимали инструменты. По одному они
не ходили, держались группами по два-три человека.
	К одной такой группе, рядом с которой стояла Кристи Крепп в чёрном
пальто - таком же, какое было на нём, - и направился Катармэн-младший,
осторожно переступая через рытвины и опасно торчащие из земли обломки стекла.
	- Сенатор, - обратилась одна из фигур в белом защитном костюме.
Голос через плотную ткань фильтров респиратора звучал глухо. - Мы что-то
нашли...
	Они расступились, и на земле Алекс увидел полузасыпанную землёй
полоску матового зелёного цвета непонятного происхождения, по которой шли
более тёмные полоски наподобии жилок. В длину этот объект был не более
сорока сантиметров тускло поблескивающего в сумраке разорёной оранжереи
материала.
	- Оцепить объект! - потребовал Алекс, хватая рацию с пояса.


Хранилище,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
23 марта 2308 года,
21.14

	- Устал? - Кристи осторожно подошла и встала справа от Алекса.
	- Нет, просто любуюсь.
	- Ими?
	- Да, - они с сенатором штата Мэрилэнд стояли в центральном зале
Хранилища - большом просторном помещении, отделанном белым пластиком и
напичканым множеством миниатюрных галогенных ламп. В вытянутом прямоугольном
помещении было две двери в дальних противоположных концах. А в боковые стены
были вмонтированы залитые светом стеллажи, на полках которых за
пуленепробиваемыми стёклами хранились артефакты - объекты неземного
происхождения. Все эти предметы были добыты исследовательскими группами, что
бывали на местах приземлений отрядов противника.
	Предметов было немного - не больше десятка и все очень разные. Хотя
их объединяло одно - они были природного происхождения.
	- Кое-кто поговаривает, что ты нашла какого-то безумного учёного,
который разбирается во всём этом?
	- Возможно, - кивнула Кристи.
	- Я не говорил тебе, что тебе идёт эта чёрная форма?
	- Говорил. Только не в такой вежливой форме.
	- Бывает. Идём?
	- Как скажете, сенатор.


Чальзтон,
штат Западная Вирджиния,
Восточные США,
Северная Америка,
25 марта 2308 года,
11.11

	- Это здесь! - Кристи перекричала шум работающего винта вертолёта,
указывая пальцем вниз, на раскинувшийся под ними небольшой полуразрушенный
город. Как и все города современности, с высоты птичьего полёта он казался
тёмным неряшливым пятном на фоне одной огромной пустыни под названием
"северо-американский континент".
	- Снижаемся, - отдал команду Катармэн-младший. Пилот послушно кивнул
и повёл машину вниз. Вертолёты эскорта последовали за ними.
	Сев на городской площади, главный вертолёт с сенатором на борту был
тут же оцеплен по периметру двумя группами, десантировавшимися из воздушных
машин поддержки. Они сработали очень оперативно - Катармэн и не думал
задерживаться внутри вертолёта, но когда он вышел наружу в ещё продолжающих
оседать клубах рыжеватой пыли, два взвода спецназовцев уже стояли по периметру
посадочной площадки с автоматами наперевес.
	Кивнув, Алекс обернулся на Кристи.
	- Он сейчас подъедет, - пообещала она, сверивщись с коммуникатором.
Снова кивнув, сенатор-республиканец поправил воротник чёрного пальто. Пройдя
несколько шагов по пыльной земляной площади, он остановился, чтобы обозреть
окрестности. Кристи посмотрела на его следы - на земле остались чёткие
отпечатки протектора его ботинок; главным элементом рисунка оказалась
огромная пятиконечная звезда.
	Катармэн-младший, щурясь в лучах солнца, огляделся вокруг. Перед ним
лежал небольшой город, потерявший много жителей во время ядерной осени,
переживший несколько эпидемий и серьёзных волн беженцев с запада из центральных
штатов и несколько с востока - из окрестностей разрушенных ядерными зарядами
мегаполисов восточного побережья.
	Подвергавшийся частым нападениям чернокожих племён из Пустоши,
городок всё-таки не вымер, научился выживать в этом суровом мире с перекошенным
климатом и полным отсутствием флоры и фауны.
	Домишки в городке были небольшие, деревянные, с подслеповатыми
окошками и крепкими дверьми, за которыми жители опасливо попрятались, едва
заслышали вертолёты ВС Восточных США. Когда же машины заглушили силовые
установки, вокруг воцарилась тревожная тишина, лишь где-то надрывно лаяла
одинокая собака.
	Вывел Алекса из раздумий рёв дизельного двигателя, надсадно завывшего
где-то вдали. Потом грохот приблизился и к оцеплению на городской площади
выкатил допотопный автомобиль - внедорожник компании Дженерал Моторс.
Солдаты оцепления взяли его на мушку, но водитель заучено щёлкнул дверным
замком, потом выставил пустые руки в окно и, толкнув боком дверь, медленно
вышел наружу, не убирая рук из прямой видимости солдат.
	- Это он, - к Алексу подошла Крепп, облегчённо улыбаясь. И, уже
обращаясь к бойцам:
	- Пропустите!
	Шагнув навстречу гостю, она протянула ему руку, которую тот с
удовольствием пожал:
	- Полковник ВС Восточных США Кристи Крепп, а так же помощник сенатора
Катармэна. Мы с вами утром говорили по телефону. А это - сам наследный сенатор
от штата Мэрилэнд Александр Катармэн.
	- Очень приятно, - незнакомец пожал руку сенатору, подслеповато
щурясь сквозь толстые очки и постоянно улыбаясь.
	- А это, сенатор, Календжи Кулебато, изобретатель, - Кристи представила
наконец Алексу человека, из-за которого они пролетели не один десяток миль.
Календжи был среднего роста, сутулый, с длинными чёрными вьющимися волосами,
ниспадавшими ему на плечи. На лице пробивалась невнятная бородка. В очках,
бейсболке, клетчатой рубашке и потёртых джинсах он легко мог сойти издалека
за студента-технаря или просто ботаника. Хотя лет ему было, наверное, никак
не меньше тридцати - он был явно старше Катармэна-младшего. Ходил он шаркающей,
немного вихляющей походкой человека, не заботящегося о том, как он выглядит
со стороны. И ещё он постоянно улыбался и щурился. То ли от яркого солнечного
света, то ли от высокой миопии.
	- Вы говорили, что у вас есть что-то, о чём вы хотели бы поговорить? -
спросила Кристи. Одета она была в чёрные рубашку и брюки, ветер теребил
незастёгнутый плащ цвета воронёного крыла. Волосы были идеально причёсаны
и убраны в простой и лаконичный хвост.
	- Да конечно, - заулыбался Календжи. - Прошу в мою машину.
	- Это безопасно, сэр? - переспросила Крепп, улыбнувшись в ответ.
	- Да, конечно, у нас тут безопасно. Чёрных давно не видели.
	Кристи поймала взгляд Алекса. Тот еле видно кивнул.
	- Хорошо, мистер Кулебато...
	- Зовите меня Каледжи, - попросил он.
	- Хорошо, Календжи, это далеко?
	- Пять минут на весь путь, включая загрузку и выгрузку, - Календжи
заулыбался шире ему одной понятной шутке. - Идёмте.
	- После вас, - сенатор сделал приглашающий жест и Кристи пошла за
изобретателем. Выждав пару секунд, Катармэн пошёл за ней к машине. Солдаты
сопровождения проводили их взглядами.
	Проверив, что все в машине, Кулебато рванул с места на большой
скорости, взметнув тучу пыли. Промчавшись по безлюдным улицам, он остановился
перед двухэтажным домом зелёного цвета, окна которого были забраны
в бронежалюзи, а по обе стороны от дверей располагались пулемётные гнёзда.
	- Жизненная необходимость, - улыбнулся Кулебато и повёл гостей
внутрь.
	Дверь открыли двое юношей, которых хозяин представил как своих
учеников. Проводив Кристи и Алекса на второй этаж, Календжи закрыл дверь
в комнату изнутри.
	Жалюзи были опущены, но световые окна на крыше давали некоторый
свет, поэтому вокруг царил сумрак, позволявший не натыкаться на препятствия.
Хозяин щёлкнул выключателем и помещение залил свет.
	Проморгавшись, Катармэн-младший обнаружил, что стоит в центре самой
настоящей лаборатории: вокруг стояло несколько столов, заваленных различным
оборудованием от молотков до микроскопов. На одном столе стоял нейрокомпьютер
выпуска прошлого века, а один стол, вернее то, что было на нём, было накрыто
широкой плотной тканью и разглядеть что там не представлялось возможным.
По стенам располагались стеллажи с книгами и дисками, так же на полках
разместились разные предметы - куски пород, банки с заспиртованными животными,
вымершими столетия назад и прочее и прочее.
	Особенно Алекса удивило наличие портрета одного из президентов США
начала 21 века на стене - человека, начавшего ту самую Третью мировую войну.
	- Простите меня за беспорядок, это мой рабочий кабинет, - извинился
Календжи Кулебато. - Проходите сюда.
	За стеллажами обнаружилась ещё одна комната, в которой стоял невысокий
столик, окружённый несколькими диванчиками. Пригласив гостей, Календжи присел
сам.
	- Не желаете ли чаю?
	- Нет, спасибо, - отказалась Кристи, не дав сенатору времени на ответ.
	- Хорошо. Тогда, к делу?
	- С удовольствием, - улыбнулась Кристи. - Расскажите нам, что вы
знаете?
	- Дело в том, что это довольно долгая история... Я ещё маленьким
ребёнком попал в этот город вместе с мамой. Я здесь ходил в школу и попал
к кузнецу в подмастерья. Мы часто ездили к реке - там была раньше военная
база и осталось много выржавевшего металла, который мы собирали и ковали
всякие нужные городу вещи. Там несколько полигонов с военной техникой,
ангары и ряд административных зданий и казармы. Всё давно было до нас
разграбленно и перевёрнуто, да и мы, собственно, собирали лом, а не искали
золото или оружие.
	Но однажды во время грозы молния ударила в один из ангаров и я не
знаю что уж там рвануло, но снесло половину крыши, внутри всё выжгло
и проломило пол, и там обнаружился ход вниз.
	Мне было интересно, я полез туда... Там всё было затоплено, везде
была вода... Но я как-то там куда-то забрался и нашёл одну вещь... Я показал
её кузнецу, он не притронулся к ней, но сказал чтобы я лучше её выбросил и
забыл о ней..., - Кулебато замолчал, опустив глаза вниз.
	- Календжи? - спросила Кристи.
	- Всё нормально, - улыбнулся он. - Тяжёлые воспоминания...
	Но я его не послушал и оставил ту штуку себе. Кузнец тогда сказал,
что вещи сами нас находят. Мне тогда было пятнадцать лет и я жутко гордился
своей находкой.
	Но жизнь у нас в городке тяжёлая, мне пришлось много работать,
я увлёкся техникой, стал разбираться со старыми механизмами и приборами.
Поднял все сколько-нибудь сносные машины, заставил работать три трактора -
мы смогли вновь запустить программу культивации земли и начали выращивать
зерно. Даже нападения чернокожих не останавливали нас.
	Но недавно пришли они. Они забрали все наши посевы. Мы пытались
сопротивляться, но они просто зарубили людей, которые вышли с оружием.
	- Вы вступили в рукопашную с пришельцами? - удивился Алекс.
	- Что? Да, да, мы же должны были защищать наш урожай. Я не знаю, что
привело их сюда, но боюсь, что моя находка помогла бы пролить свет на всё это.
Я слышал о директиве четырнадцать двенадцать, которая говорит о создании
специальной организации по изучению пролемы инопланетной жизни, а так же
предписывает всем нашедшим инопланетные артефакты, немедленно поставить об
этом в известность функционеров организации.
	Так что вот, сообщаю.
	- А что же вы тогда нашли? - спросила Кристи.
	- Ничего особенного, нож, - пожал плечами Календжи.
	- Нож?
	- Но необычный, - изобретатель вынул из-за пазухи кусок тряпицы
и развернул её. На свет показался вытянутый предмет, и вправду чем-то
напоминавший нож, но какой-то непривычный - с изогнутой рукоятью и широким
плоским лезвием. Сделан он был из тёмного дерева.
	- Он мёртв, - сказал хозяин лаборатории, показав на нож.
	- Как мёртв? - удивился Катармэн-младший. - А когда-то он был жив?
	- Я думаю да. Я долго изучал его и пришёл к выводу, что он не был
изготовлен с применением каких-либо инструментов. Когда я понял это, я очень
расстроился по поводу утраченных технологий наших военных с той базы.
	Дело в том, что по моему мнению, этот нож был выращен. Или сам вырос
на ветке дерева, как растут листья или цветы. У ножа на торце рукояти даже
есть место, которое выглядит как черенок листа - можете посмотреть. Под
микроскопом видно, что это не элемент декора, а самое настоящее место
сочленения растения. Мне тогда казалось это почти невозможным, но я вырос на
легендах о людях прошлых веков, которые могли создавать диковинные вещи.
Но после недавнего нападения НЛО на наши посевы я понял, кто был истинным
владельцем этого ножа, - Кулебато положил тряпицу с артефактом на стол перед
собой и подтолкнул её в сторону сенатора. - Это были они и они оставили нам
ещё одно свидетельство в пользу этого.
	- Какое?
	- Идёмте, - изобретатель встал и повёл их обратно в свою мастерскую.
Пройдя к столу, который был накрыт куском брезента, он сорвал его и взору
Катармэна и Кристи предстало нечто веретёнообразное, в длину около полутора
метров, и в диаметре около метра. Но веретено не было идеальным, оно было
словно сложено из двух половинок, испещрено бороздками и выпуклостями,
напоминая семечку лимона или апельсина. По всей поверхности, напоминавшей
кору лиственного дерева были расположены не то жёсткие волоски, не то короткие
веточки - Алекс не рискнул прикасаться к неизвестному предмету. Артефакт был
намного больше, чем все до этого найденные.
	- Я думаю, это и вправду семечка, - кивнул Календжи.
	- Почему вы так думаете?
	- Я оружием занимаюсь давно. Можно сказать, я снова его изобрёл для
нашего городка. Но ничего подобного не видел.
	Когда мы пытались прогнать инопланетян с наших полей, они перебили
нас в рукопашной, а тех, кто отошёл и укрылся в ближайших домах, они атаковали
вот такими шутками, сбросив их с воздуха со своих маленьких кораблей.
	Те дома, в которые попали подобные штуки, разлетелись на мелкие куски.
От них ничего не осталось. Эта же штука упала в тот дом, где был я. Она не
сработала, думаю потому, что высота в том случае была маленькой. Но у нас
взорвался балон с газом - один из горожан с испугу, когда эта штука пробила
крышу, нажал на курок дробовика и картечью снёс форсунку на баллоне на кухне.
Взрывом разрушило половину дома, несколько нас чудом уцелело. Как и уцелела
эта шутка. Инопланетяне, видимо, решили, что взорвалась она и не стали
повторно атаковать нас.
	- А что это? Бомба?
	- Да, это бомба, - кивнул Календжи Кулебато. - Но это не просто бомба.
Эта бомба - это охренеть! Знаете же что такое вакуумная бомба? Представьте
себе, что вместо болванки есть огромное семечко или веретёноподобный бутон
со множеством шерстинок на внешней поверхности. Семечко длиной метра
в четыре-пять или полтора. Так вот. Семечко падает себе с высоты на землю.
Во время полёта оно электрилизуется благодаря ворсинкам на внешней поверхности.
При ударе о землю или препятствие оно раскалывается, выплёскивая наружу пыльцу
с заданным генномодифицированным химическим составом. Заряды на ворсинках от
удара создают микроразряды, которые поджигают распылённую пыльцу - вуаля! -
вакуумный взрыв!
	- Так это бомба объёмного взрыва и она просто так тут лежит? -
ужаснулся Александр Катармэн.
	- Сейчас она не опасна, - улыбнулся хозяин лаборатории. - По ней даже
можно молотком постучать - на ворсинках нет заряда. Но в грозу я бы не стал
этого делать своими руками.
	- Так что же вы думаете, они это как делают? Собирают на заводе? -
спросила Кристи Крепп.
	- Нет, они это выращивают, - твёрдо ответил Календжи.


Хранилище,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
26 марта 2308 года,
14.35

	- Почему ты не дала мне попробовать чай Календжи?
	- Ты серьёзно хочешь узнать из чего делается "пустынный чай"?
	- Уже не хочу...
	Теперь под стеклом в Хранилище лежало на два предмета больше -
к коллекции присоединились объекты под кодовыми названиями "нож Календжи"
и "Чарльзтонская бомба".
	- За прошедшие сутки зафиксировано более двух десятков нападений на
дендрарии и питомники на Земле, - сообщила полковник Крепп. - Самые сильные
разрушения причинены Киевскому ботаническому саду.
	- Вот потому-то они и не интересуются Луной - наши базы там полностью
лишены флоры и фауны. Плохо, но это спасёт им жизнь в случае нашей гибели.
	- Не думаю, что противник оставит наши базы, если уничтожит Землю, -
возразила Кристи сенатору Катармэну.
	- Уничтожение баз - это просто бессмысленно. Лишние движения, я считаю,
неприсущи высокоразвитой цивилизации. Это так же касается людей, государств
и компаний.
	- Алекс, ты умнеешь на глазах, - хотела сказать Кристи, но промолчала.
Вместо этого она ответила:
	- Поживём - увидим.
	- А лучше запланируем, - в зал вошёл генерал Джерриган.
	- Генерал, - приветсвовала его полковник.
	- Полковник, - поздоровался Питер Джерриган. Обратившись к Алексу,
он спросил:
	- Сэр, разведка проверила вашего спеца. Говорят, он чист. Теперь
есть необходимость пообщаться с вашими спецами из техотдела - можно его
вводить в курс дела.
	- Спасибо, генерал, - Алекс вышел из Хранилища в сопровождении своих
спутников. Двери за ним автоматически закрылись, тяжело и весомо ухнули где-то
в глубине огромные засовы.
	Хранилище стояло на окраине разрушенного гражданской войной города
под названием Колумбия. Военная база "Килингтон" маскировалась под руины,
которых было в избытке. Подземных коммуникаций практически не было, чтобы
база не была видна со спутников, всё располагалось в отдельных строениях,
разбросаных по площади в добрых двадцать квадратных миль. Главными пролемами
базы было наличие живой силы и теплоотвод.
	Город находился к западу от Балтимора и к северо-северо-востоку от
того места, где некогда стоял Вашингтон - бывшая столица единых США. Поэтому
поставки продовольствия и ресурсов проходили без проблем - близость от
главных транспортных артерий Восточных США позволяла легко снабжать базу
всем необходимым.
	Пройдя под ржавой аркой, вокруг которой когда-то, всего две сотни
лет назад цвёл великолепный сад, сенатор и военные попали в другое здание -
снаружи это была обветшалая больница. Но стоило попасть внутрь, как
оказывалось, что там оборудована серьёзная лаборатория - десятки спецов
в белых защитных костюмах за стеклянными стенами работали над своими
задачами.
	Дойдя по коридору до дверей в конференц-зал, Катармэн вошёл внутрь.
Там его уже ждал Календжи. Увидев Алекса, он вскочил и обрадованно бросился
навстречу:
	- Сенатор, слава Богу, вы здесь! Я думал меня доконают глупыми
вопросами!
	- Такова процедура, - улыбнулась Кристи, выходя вперёд и пожимая
руку изобретателю.
	- Понимаю, - кивнул Календжи. Он был всё в тех же потёртых джинсах
и клетчатой рубашке.
	- Может, присядем? - предложил Джерриган.
	- Да, конечно, - они сели за стол, за которым обычно проводились
брифинги.
	- Календжи, с нашими спецами из разведки вы уже успели побеседовать.
А это - генерал Питер Джерриган. Он командует аэрокосмическими силами
вооружённых сил Восточных США. Думаю, он расскажет несколько слов о своём
видении проблемы.
	- Да, конечно, - снова согласился Кулебато, поправляя очки на
переносице.
	- Суть такая, - начал генерал, откашлявшись. - Сейчас мы в сложной
ситуации - мои парни не могут и на йоту приблизиться к противнику, не говоря
уже о том, чтобы атаковать его. Сейчас это не представляется возможным. Но
мне хотелось бы верить, что мы придумаем как это сделать.
	Эта лаборатория - передовой край наших исследований технологий
противника. Сюда поступает вся информация от очевидцев, тактические
характеристики их летательных аппаратов, производится классификация оружия,
зафиксированного нами. А так же поступают редкие артефакты, случайно обронённые
противником.
	Но у нас не так мало людей, способных понять, как это всё работает.
Я лично не понимаю. Но хочу чтобы вы, мистер Кулебато, помогли мне и моим
пилотам понять, как же это всё работает.
	Я прибыл прямо от председателя Сенатской комиссии по изучению
проблемы, сенатора Дональда Пандермайнера. И привёз от него пакет с новой
директивой "дробь два", которая касается и лично вас, - Питер Джерриган достал
из внутреннего кармана чёрного плаща пакет и передал его Александру Катармэну.
	Алекс принял пакет и, взломав огромную сургучную печать, достал
сложенный вдвое лист пластика. Развернув его, он пробежал глазами содержимое,
а потом перечитал снова, но уже вслух:
	- Сенатору от штата Мэрилэнд Александру Катармэну от сенатора от штата
Коннектикут Дональда Пандермайнера. Александр, подтверждаю ваши полномочия
командующего оперативным отделом Специальных Сил ВС Восточных США. Выражаю
благодарность вам и вашему помощнику, начальнику сбужбы безопасности базы
"Килингтон", полковнику Кристи Крепп за обнаружение двух артефактов
и привлечение на нашу службу нового специалиста. Надеюсь на высокую
результативность нашей совместной работы. И да пребудет с нами Бог!
	Убрав листок, он посмотрел на Кристи и переключился на Календжи:
	- Календжи, у вас есть огромный шанс послужить всей стране, а не только
жителям своего городка. Мы предоставим вам любое оборудование и любых
специалистов, только дайте нам понять, что они такое и как победить их.
	- Я согласен! - Календжи живо потряс протянутую ему руку. На лице у
него сияла широкая улыбка.


пойма реки Миссисиппи,
окрестности города Гринвиль,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
29 марта 2308 года,
23.19

	Вечер был прохладным и ветренным. Стоянка была хорошо замаскирована
и можно было не опасаться ночного нападения чернокожих. Часовые уже окопались
по периметру, и просматривали окрестности в приборы ночного видения.
	Устало вздохнув, Алиса Медзински приблизилась к реке и села на пологом
берегу у самой кромки воды. Было темно, но у неё были старые очки - осколок
былых технологий - по виду обычные очки с диоптриями, но с эффектом ночного
видения. Левое достаточно сложное в изготовлении стекло треснуло и не
функционировало, но правое работало отменно - всё было видно как в начале
вечера с ещё не севшим за горизонт солнцем. Удобная, не громоздкая вещь.
Жаль, что таких больше не выпускали.
	За рекой, когда-то бывшей главной водной артерией США, не видно было
ни огонька - там не было городов, среди пустоши властвовали дикие племена
чернокожих потомков рабов, опять скатившихся к первобытному обществу. При
недостатке лесов и еды они промышляли каннибализмом, в первую очередь
уничтожая белых путников.
	Алиса поёжилась и плотнее закуталась в куртку. Она сама была родом
с той стороны берега - из Арканзаса. Точного места рождения она назвать
не могла - родители часто переезжали с места на место, никогда подолгу
не задерживаясь в каком-нибудь городке. И очень часто приходилось уходить
от погонь дикарей, которые рыскали по Пустоши между городов, в которых
окопались белые. Во время одной такой погони она и потеряла свою семью -
горящая стрела пробила бензобак их джипа и он взорвался. Алису, которой тогда
было всего двенадцать, выбросило ударной волной из машины и засыпало землёй.
Её тогда не нашли. Но из родителей сделали хорошие котлеты.
	Взяв камешек с берега, она с силой бросила его по касательной. Голец
пробежал по высоким тяжёлым волнам и скрылся в пучине.
	С тех самых пор Алиса ненавидела мясо и чернокожих.


Лаборатория,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
30 марта 2308 года,
09.17

	- А что такое "директива дробь два"? - спросил Календжи.
	- Это значит... Сенат выпускает директивы для общего пользования,
которые подлежат обнародованию. Но с тем порой выпускается директива с тем
же номером, но с добавочными символами - дробью и двойкой. Например, Сенат
выпустил директиву четырнадцать двенадцать о создании Специальных Сил по
изучению внеземной угрозы и предписывает всячески помогать СС. Но при этом
на том же заседании была принята директива четырнадцать двенадцать дробь два,
которая гласит о создании военной базы-лаборатории "Килингтон", назначении
туда руководящего состава, ассигновании любых средств на оснащение лаборатории
и предоставлении карт-бланша для её работы. Скажем, если бойцы СС решат
сравнять какой-то город с землёй, им это спишут с рук.
	- Анна, это правда? - удивился Календжи.
	- Ну да, - улыбнулась Анна Портгроу, ассистенка доморощенного
изобретателя. Пока они разговаривали, она успела подготовить электронный
туннельный микроскоп к работе и поместила под его "жало" лист незнакомого
растения, который обнаружил полевой отряд на руинах дендрария в Блумсбурге.
	- Но это же нечестно!
	- Нечестно дать им нас победить, сэр, - Анна повернулась к нему и
её длинный белокурый хвост хлестнул его по щеке.
	- Ой, извините, - покраснела она.
	- Ничего, - Календжи машинально потёр щёку. - Может ты и права, Анна.
	- Я готова к записи! - отрапортовала она. - Объект в микроскопе и готов
к исследованию!
	- Давай приступим, - кивнул Кулебато, поправляя очки и наклоняясь
к дисплею, на который проецировались данные, считанные микроскопом.
	У входа в лабораторию стояло четверо бойцов СС в чёрных армейских
костюмах с автоматами в руках - согласно директиве четырнадцать тридцать
три дробь два им вменялось любой ценой защищать артефакты и учёных. В первую
очередь, конечно же, артефакты.


Миртл Бич,
штат Южная Каролина,
Восточные США,
Северная Америка,
1 апреля 2308 года,
15.01

	- Проклятье! - рядовой Майкл Плиниган бросил гранату в сторону улицы
и укрылся за остовом сожжённой столетие назад машиной. Отряд быстрого
реагирования СС ВС Восточных США прибыл вовремя, чтобы предотвратить кражу
растений из местного дендрария противником, но силы были явно не равные -
флоралики легко подбили один их вертолёт, пытавшийся обстреливать ракетами
их транспорт, похожий на огромный бутон розы, зависший в полукилометре от
земли.
	Сейчас он и его товарищи пытались предотвратить перемещение живой
силы противника по городу. По оценке тактического компьютера, который
выдавал информацию на дисплей каждого бойца отряда, у противника в этом
бою было задействовано не меньше сотни единиц живой силы.
	Городок Миртл Бич был прибрежным, климат здесь был хоть и не мягким,
но из-за близости океана почва была богата минералами и микроэлементами,
позволяя растениям хоть как-то бороться за своё существование - в городе было
полно деревьев, кустов и травы. На всё это и охотились флоралики, обнаружившие
помимо ботанического сада ещё и другие растения, росшие под открытым небом.
	Для Плинигана это было первое задание подобного рода - раньше он
вылетал в составе группы только на те места, где уже побывал противник.
Сейчас же ему пришлось столкнуться с ним лицом к лицу. И это его не ободряло.
А, скорее, наоборот.
	Он обернулся и поймал тяжёлый взгляд бордовых глаз. На улицу выступила
молодая женщина, чьё загорелое тело было увито тёмно-зелёными лианами
с раскрывшимися красными бутонами неземных цветов. Один цветок распустился
на правом плече, один - на правой груди, под ним - на бёдрах, так же сидел
цветок. Ещё один цветок поменьше примостился на правой щиколотке, а один -
на левом виске в тени капюшона плаща, накинутого на голову и прикрывающего
лишь левую половину тела незнакомки. Хотя это был не плащ, запоздало
промелькнуло в голове у Майкла. Это был огромный алый лепесток от совешенно
незнакомого ему цветка. Лепесток прикрывал голову женщины, облегал тело
и ниспадал свободной волной на землю.
	- Твою мать..., - прошептал Плиниган, роняя автомат на землю.


Командный центр,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
2 апреля 2308 года,
00.06

	- Твою мать, - Катармэн сидел, утонув в кожаном диване, закинув ноги на
стол и медитировал на кольца густого табачного дыма, которые пускала Кристи,
целясь в потолок. Они расположились в личном кабинете сенатора, командующего
оперативным отделом СС ВС Восточных США. Кабинет был сделан в тёмных шоколадных
тонах, и условно делился на две части - формальную и неформальную. Первую
компоненту помещения составляли чёрный стол с компьютером и два кресла.
Вторую - три низких кожаных дивана, буквой "П" окруживших низкий чёрный столик.
В данный момент на столике покоилась одинокая пепельница.
	- За то мы знаем, как они выглядят.
	- У нас записей того, как они выглядят - море, - парировал Алекс.
	- А это первые записи, сделанные военными камерами. Это не одно и то
же. Разрешение высокое, битрэйт на высоте. Плюс данные с ренгеновских,
инфракрасных и ультразвуковых камер. Биоинженеры в восторге. Результаты будут
уже к утру - осталось немного подождать. И мы поймём, похожи они на нас или
нет.
	- Мы потеряли почти весь отряд...
	- В Падуе мы тоже потеряли всех. Однако ты не сдался, сенатор.
	- У меня была цель, - слегка оживился Катармэн, видимо, вспомнил свою
цель.
	- Придумай и сейчас себе цель, - посоветовала Кристи, выпуская
очередное идеальное кольцо дыма.
	- А ты красиво губы складываешь...
	- Спасибо, - полковник затушила сигару в пепельнице и поднялась,
потягиваясь. - Уже поздно. Ты идёшь спать?
	- Нет, побуду здесь, - просто ответил Алекс. А потом добавил, видно
придумал шутку. Голос у него сразу стал неестественным, искусственным. -
И даже не приглашай меня к себе...
	- Хорошо, - Кристи проигнорировала его последнюю фразу и пошла
к выходу. Дверь с лёгким шипением отъехала в сторону. Обернувшись на пороге,
она попросила:
	- Всё равно поспи хоть чуть-чуть.


Первый отдел,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
3 апреля 2308 года,
10.01

	- Мисс Портгроу, у меня к вам будет всего одна просьба, - майор
службы безопасности базы "Килингтон" Ноколай Билдборн был очень худым
и высоким. Говорил он вкрадчиво, но от его елейного голоса мурашки бежали
по спине. Особенно у молодых лаборанток. Одет он был, как и все военные на
базе, в чёрную форму специального подразделения Специальной Службы
Вооружённых Сил Восточных США.
	Они находились вдвоём в кабинете для допросов, именуемой на жаргоне
tea break room - "комнатой чайных бесед". Помещение было мрачноватым, с
тусклым освещением, с неуютными железными стульями вокруг железного же стола.
	Анна сидела напротив майора и чувствовала себя очень плохо. Одно
сообщение о том, что её хочет видеть майор Билдборн испортило ей настроение
на много дней вперёд.
	Правда, майор вёл себя очень спокойно, не ходил кругом, не задавал
никаких вопросов. Просто просидел молча минут десять напротив, сцепив пальцы
и глядя Анне в глаза. А потом сообщил "об одной просьбе".
	- Дело в том, мисс Портгроу, что место, где мы находимся - это
военный объект и правила тут строгие. Мне бы очень не хотелось расставаться
с вами или чтобы с вами что-то случилось. Вы меня понимаете?
	- Да, конечно...
	- Поэтому не стоит говорить о каких-то там своих домыслах про..., -
майор взял со стола папку, открыл её и зачитал:
	-  Про то, что "бойцы СС решат сравнять какой-то город с землёй,
и им это спишут с рук", - Билдборн захлопнул папку и с улыбкой посмотрел на
девушку:
	- Ну пожалуйста, я вас прошу. Не надо таких мрачных выдумок. Особенно
в присутствии наших дорогих учёных. Ладно?
	- Да, я согласна, - овтетила побелевшая Портгроу.
	- Вот и отлично! А теперь давай, сходи в кафе - отдохни, чаю попей.
И не надо так сразу бежать в лабораторию - на тебе же лица нет! Нельзя
в таком виде приходить на работу.


Скрэнтон,
штат Пенсильвания,
Восточные США,
Северная Америка,
14 апреля 2308 года,
12.11

	Флоралики упали с ясного неба внезапно, никто толком и не понял, что
произошло. Высоко над городом появился огромный объект, отдалённо напоминающий
бутон гигантской розы. Вокруг него мелькали небольшие точки, которые при
пристальном рассмотрении оказались людьми, свободно парившими в небе, как
птицы, без каких-либо приспособлений. Снизу на них с замиранием сердца смотрели
местные жители.
	Минут пятнадцать чужаки мелькали в небе, наводя панику на горожан,
а потом дождём обрушились вниз.  
	Первой с неба сошла молодая женщина около двадцати пяти лет. Длинные
жёлтые вьющиеся волосы свободно развевались по ветру. Из под длинной чёлки
синими льдинками настороженно блестели глаза. Вся её одежда состояла из
нескольких широких метровой длины лепестков цвета морской волны, которые
под замысловатыми углами огибали её тело от бёдер до груди. На талии, обняв
женщину воздушными корями наподобии пояса, распустился голубой цветок со
скошенными лепестками, делая его схожим с многолучевой свастикой. В руках
же инопланетянка сжимала короткий - не более полутора метров - посох, сплошь
увитый многочисленными лианами.
	Приземлившись, она припала на одно колено, ударила посохом о землю
и замерла в ожидании. Когда время истекло, она подала свободной рукой знак
остальным - с неба тотчас спустились и остальные флоралики.
	Пока люди с криками разбегались в поисках укрытия, около пяти десятков
чужаков плавно встали на землю, осмотрелись и начали прочёсывать городок в
поисках растений.


Флоренция,
штат Южная Каролина,
Восточные США,
Северная Америка,
16 апреля 2308 года,
18.43

	Местную оранжерею охраняли круглосуточно - гарнизон национальной
гвардии разместился в близлежащих домах и вёл круглосуточное наблюдение за
небом над городом. Заодно пресекали попытки вторжения на территорию
биоцентра начавших появляться в последнее время религиозных фанатиков,
усмотревших в инопланетянах вестников Апокалипса и старающихся помочь им
приблизить конец света - уничтожить всё живое начиная с цветов. Отбив пару
таких групп "сочувствующих", солдаты были готовы ко всему.
	Поэтому когда в вечернем небе помимо живописной гряды перламутровых
облаков показался инопланетный корабль в форме огромного бутона розы,
никто не удивился - командующий не медля отдал приказ к обороне вверенного
объекта, а гарнизон тут же бросился выполнять приказ. Группа удержания
разместилась прямо перед входными воротами в оранжерею, в то время как
группы А и Б окружали само здание и занимали заранее подготовленные позиции
внутри соответственно.
	С неба прямо на пятачок перед воротами в биопитомник под десятком
прицелов спустилась одинокая фигура - молодая черноволосая девушка с короткой
стрижкой "карэ". Встав перед тяжеловооружёнными бойцами, сгрудившимися перед
входом в оранжерею, она припала на одно колено и ударила тонким витиеватым
посохом, похожим на виноградную лозу, о землю. И так и замерла, вперив
рассерженный взгляд карих миндалевидных глаз в противника.
	Гвардейцы тяжело сопели и с ожиданием ждали развития событий, не
решаясь стрелять в девушку-подростка, которой едва можно было дать пятнадцать
лет. Практически полное отсутствие одежды лишь усугубляло ситуацию, добавляя
бойцам неловкости.
	Не дождавшись ответа от землян, флоралик резко вскинула свободную руку
вверх, давая своим братьям сигнал к атаке.


Командный центр,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
22 апреля 2308 года,
11.59

	Календжи сидел напротив Алекса и пил кофе из принесённой адьютантом
Катармэна кружки. Руки у него немного тряслись.
	- Всю ночь не спал, - виновато извинился учёный.
	- Ничего, - успокаивающе кивнул командующий оперативным отделом СС. -
Так что вас привело ко мне сегодня?
	- Ещё раз прошу прощения за вторжение, - улыбнулся Календжи, опусткая
на стол пустую кружку. - Я проанализировал записи последних нападений
инопланетян на наши оранжереи и обнаружил некоторую закономерность...
	- Какую же?
	- В общем... Флоралики имеют отличную от нашей структуру войсковых
подразделений. Я не уверен в точности, но мне кажется, что у них тоже есть
какое-то подобие званий, или рангов... В общем, они не подчиняются друг
другу по иерархии старшинства, точнее это не является главной иерархией.
У них каждый... скажем, офицер, имеет в своём подчинении несколько солдат.
Сколько солдат - зависит от его офицерского ранга. Других офицеров в подчинении
нет. Думаю, это не касается главнокомандующего, но тут у меня данных нет.
	- Как эти знания могут нам помочь? - спросил Катармэн, осмысляя
услышанное.
	- Пока, думаю, никак. Но есть ещё одна вещь, которая, я уверен, нам
поможет!
	- Что же это?
	- Перед тем как атаковать, на атакуемую территорию высылается...
Я назвал их "послами" - одна инопланетянка с чем-то подобным древнеримской
аквилле - штандарту с орлом. Она выполняет какой-то ритуал с ним - то ли
объявляет войну, то ли испрашивает согласия противника - то есть нас - на
бой, то ли просто помечает территорию, объявляя своей. Я не знаю.
	Но если вы сможете понять что это значит, думаю, мы смогли
бы вызвать их на переговоры, - Календжи подслеповато сощурился, пытаясь
разглядеть сквозь толстые стёкла очков лицо Алекса.


Резиденция сенатора Маклей,
охраняемый пригород Балтимора,
Лэтроуб парк,
Балтимор,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
5 мая 2308 года,
23.12

	- Санни? - позвал Виктор с лестницы. - Киска, где ты?
	Поднявшись наверх, он подошёл к её двери и постучал:
	- Санни, я знаю что ты дома. Открой, лапуля.
	Ответа не последовало. Тогда Виктор постучал намного сильнее, чем в
прошлый раз:
	- Сестрёнка, мать твою! Открой! Папочки с мамочкой тю-тю и я пришёл
приглядеть за тобой!
	- Что тебе нужно? - донеслось из-за двери.
	- Мне нужно проверить, умылась ли ты на ночь, скушала ли йогурт, -
заулыбался Виктор Атридж.
	- Уходи, - ответила Санита. - Ты пьян.
	- А вот не уйду, Санни, - Виктор повысил голос, но продолжал говорить
вкрадчиво и с улыбкой. - Или открываешь и я всё быстро проверяю, или я
выламываю дверь и всё равно проверяю. Ну зачем нам сломанные двери в доме
папочки, а? Ну он же расстроится...
	За дверью молчали. Потом щёлкнул замок и на пороге показалась Санита
в халате. Лицо было хмурым и недовольным.
	- А чего мы такие скуксившиеся, сестрёнка, а? - рассмеялся Виктор,
заходя внутрь и легонько отталкивая дочь сенатора Маклей в сторону кровати.
	- Вижу, что зубки ты уже почистила, - он кивнул на полуприкрытую
дверь в личную ванную комнату Саниты. Потянувшись к застёжке своего ремня
он добавил:
	- Осталось проверить как ты скушаешь перед сном свой йогурт.


Командный центр,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
7 мая 2308 года,
11.14

	- Есть ещё один вопрос, - так как сенатор от штата Мэрилэнд Александр
Катармэн руководил оперативным отделом СС ВС Восточных США, постоянно
присутствовать на участившихся в последнее время заседаниях Сената он не мог.
Пришлось налаживать видеосвязь с Сенатом из личного кабинета.
	- Вопрос заключается в следующем, - перед ним на мониторе отображалась
картинка из кабинета председателя Сената, сенатора-республиканца от штата
Род Айленд Маккольмика Маклая. - По настоянию сенатской комиссии по утраченным
землям под руководством сенатора Дональда Пандермайнера в конце декабря
прошлого года была организована работа по созданию сети концентрационных
лагерей, в которые поступали и продолжают поступать чернокожие, выловленные
в Чёрных Пустошах. Там они направляются на разные работы - очистка территорий
от завалов, культивация земли, работа с сельхозхимикатами. Всё было нормально,
но в последнее время увеличилась смертность среди чернокожих.
	- А что вы хотите от меня, председатель?
	- Дело в том, - сенатор Маклай, фамилию которого Алекс постоянно путал
с фамилией сенатора Маклея, замялся. - В рамках сенатской комиссии
по утраченным землям как бы и не существует этих лагерей. Но в рамках вашей
директивы четырнадцать двенадцать возможно... э... обращаться с населением
по законам военного времени.
	Так как до сих пор на территории страны не введено военное положение,
Сенат предлагает до его введения поручить вам контроль над лагерями. Что
вы на это скажете?
	- У меня есть время подумать? И ещё хотелось бы предварительно
ознакомиться с ситуацией.
	- Да, конечно. Недели вам хватит?
	- Вполне.
	- Отлично. Тогда вам вышлют все файлы касательно этого дела. Проект
называется "Чёрный омут".
	- Хорошо, буду ждать.


Командный центр,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
7 мая 2308 года,
15.42

	- Даже и не думай соглашаться, Алекс! - потребовала Кристи. Они
встретились через несколько часов после разговора Алекса с председателем
Сената.
	- Почему это?
	- Ты себе представить не можешь, какая это грязь!
	- Какая? - Алекс был спокоен, а полковник Крепп места себе не находила,
ходила из угла в угол по кабинету, заложив руки за спину.
	- А такая, что ты поставишь себе огромное грязное вонючее несмываемое
пятно на карьеру!
	- У тебя что-то подобное уже было? - поинтересовался Катармэн-младший.
	- Нет! Но, видимо, будет, если ты согласишься!
	- Погоди, присядь! Я ещё не согласился. Но если ты так против,
я откажусь. Хотя это огромный шанс подняться по карьерной лестнице для меня
и тебя.
	- Я и так уже на вершине карьеры, - парировала Кристи, сев за стол. -
От того, кого я охраняю - просто сенатора или сенатора, руководящего парой
концлагерей, моя жизнь не изменится в лучшую сторону и записи в личное дело
золотом не сделают.
	- Успокойся. Откажусь. Сделаю, как велит телохранитель.
	- Спасибо, Алекс.
	- Не за что, Кристи. Кофе?
	- Да.
	- Два кофе, - Алекс нажал на кнопку селектора. Отпустив её, он
посмотрел на Кристи и попробовал улыбнуться.
	- А что ты скажешь, если формально "Чёрным омутом" будет командовать
подставной офицерик из ВС, а реально мы?
	- Им не нужен "подставной офицерик", - покачала головй Крепп. - Им
нужен козёл отпущения. Не зря Пандермайнер рекомендовал тебя на эту должность -
руководителя Особого Отдела СС ВС. Чтобы ты допускал ошибки в такой важной
для страны структуре. А ты пока не допускаешь их...
	- Я так хорош?
	- Ты так везуч, - сухо прокомментировала Кристи, сев напротив него. -
И он подсовывает тебе ещё одну могильную должность, причём через председателя,
который вроде бы официально является республиканцем, а на деле давно продался
демократам.
	Но сути это не меняет. Сейчас тебя попытаются сжить со света, взвалив
на тебя концлагеря, о которых мы даже не подозревали. Но стоит тебе возглавить
их, подписать пару указов и информация просочится в СМИ. Тогда ты станешь
олицетворением палача и мракобеса. И плевать, что белые из прибрежных штатов,
в общем-то, поддерживают сегрегацию и удалённость от чернокожих, но проводить
геноцид против них они вряд ли готовы - боятся запятнать свои белые рубашечки.
	Никто не захочет отпускать своих детей в армию, зная что они будут
убивать гражданских, пусть и дикарей. Сейчас не семнадцатый век. Они готовы
тихо-мирно пристукнуть чёрного у себя на огороде, но мировая слава американцам,
как садистам, не нужна.
	Кстати, поэтому Пандермайнер и не рапортует о результатах Комиссии по
утраченным территориям.
	- Что-то в твоих размышлениях меня смущает... Отложим этот разговор
и вернёмся к нему завтра.
	Двери открылись и в кабинет вошла адьютант с нашивками полевого майора,
неся на подносе две дымящихся чашки с кофе. Маойр была молоденькой - ей едва
стукнуло девятнадцать. Невысокая, но стройная, она с шармом носила положенную
военную форму, единственным, на что обратила Кристи внимание, так это до
позволительной границы наклонённую от предписанного уставом положения
чёрную пилотку, из под которой выбивались короткие золотые кудри.
	- Ваш кофе, - она поставила перед офицерами чашечки на блюдцах и
так же тихо, как и вошла, удалилась.
	- Как интересно устроен мир, - пробормотала Кристи. - У штабного
лейтенанта в телохранителях полковник, а в секретарях - майор.
	- Не завидуй.
	Кристи снисходительно улыбнулась, отпивая ароматного кофе.


окрестности города,
акведук на пересечении Нью Африка роад и 61-го федерального шоссе,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
14 мая 2308 года,
20.13

	- Алиса! - Грэг, молодой мальчишка из её отряда, подбежал к ней,
пригибась до земли и присел рядом. Алиса положила свою ладонь в перчатке ему
на пыльную спину и заставила пригнуться ещё ниже. Мимо просвистела одинокая
стрела.
	- Чёрные лютуют...
	Они около часа назад хотели въехать в город, но на подступах к нему
нарвались на засаду, которая смогла быстро расправиться с головной машиной.
Пришлось окопаться и выдумывать обманный манёвр - в город попасть было
жизненно важно, ночевать в голой степи рядом с рыскающими дикарями никому
не хотелось.
	- Алиса, я разведал, - начал Грэг, размазывая по лицу пыль. - Там
порядка тридцати негров, вооружены луками и дротиками. Окопались вокруг
двух коробок бетонных одноэтажек, сюда выслали небольшой отряд.
	- Ясно. Зови снайперов, - многообещающе улыбнулась Медзински. -
Будем отпевать наших чёрных "братьев".
	Грэг часто закивал и побежал к машинам колонны. Что-то прокричав
вышедшему к нему из джипа немолодому вояке в защитном комбинезоне, он понёсся
дальше - сообщать всем снайперам отряда, какую задачу поставила перед ними
командир.
	Довольно быстро из машин показалось около десятка людей с винтовками,
снабжёнными оптическими прицелами, которые скрылись среди изломов ландшафта,
обходя засевших в укрытии чернокожих с флангов. Фигуры были закутаны в защитные
серо-коричневые мешковатые комбинезоны, скрывавшие фигуры, но по движениям
Алиса без труда обнаружила среди них несколько женщин.
	Теперь осталось просто ждать, пока снайперы произведут зачистку
местности от таких опасных в умелых руках стрел и дротиков.
	Солнце клонилось к закату, тени становились не просто длиннее, а
вытягивались до самого горизонта, сновно хотели попасть в неведомую страну,
убежать прочь от ржаво-кирпичного мира без растительности и прохладного бриза.
	- Наверное, многие с удовольствием бы последовали за тенями, - подумала
Алиса, - пообещай им, что там, за горионтом, на самом краю Земли есть леса и
поля, наполненные зверьём.
	Минут через двадцать начали раздаваться выстрелы. Ещё минут через
пятнадцать они закончились. Прозвучал условный сигнал - командир отряда
снайперов Джонни Бигль залился соловьиной трелью.
	- По машинам! - прокричала Алиса, вставая из-за укрытия. Её приказ
пронёсся по трём десяткам автомашин - от легковых до грузовых - и колонна
потихоньку начала движение, на ходу принимая снайперов на борт. Разведчики
уже были далеко впереди, Грэг тоже пропал из виду.
	- Сорванец, - улыбнулась Алиса, осторожно ведя свою Хонду по
раздолбаной дороге. - Станет бесстрашным воином, если однажды стрелу
не поймает.
	Городок Кларксдэйл был не лучше, чем все города к востоку от Миссисиппи
- грязный, серый, замусореный. Отсутствие работающей канализации, системы
вывоза мусора, строительно-ремонтных работ дорожного полотна и собственно
самих домов превращает любой город за пару лет в вонючую клоаку. А если к
этому добавить отсутствие медицинского обслуживания, полицейских патрулей
и противопожарных команд, то вырисовывается как раз та картина, которая
предстала перед взором кочующего отряда Алисы Медзински.
	Совсем недавно в городе произошла вспышка туберкулёза и горожане до сих
пор боязливо обходили друг-друга. У многих половину лица скрывала марлевая
или тряпичная повязка.
	- Думаешь, нам тут рады? - спросил Пол Вайнштайн Алису. Он сидел
рядом с ней в её машине. Этот невысокий крепкий мужчина тридцати восьми лет
был оружейником отряда, а так же главным торговым специалистом. Одет он был
в серые брюки и майку с длинным рукавом, поверх которых часто носил коричневый
длиннополый плащ. На ногах у него в любую погоду красовались высокие армейские
сапоги с ковбойскими шпорами. Шляпе-стэнсону он предпочитал банданы. Картину
дополняла ухоженная, но уже седая эспаньолка.
	- Всё одно лучше, чем в Пустоши, - передёрнула плечиками Алиса. Вопрос
Пола был риторический, но поговорить хотелось обоим.
	- Конечно, ты права, - вздохнул Вайнштайн. - Нам нужны медикаменты.
Надеюсь, они не все на себя истратили...
	- Ты был здесь когда-нибудь?
	- Нет, - Пол мотнул головой, разглядывая в окно проносящуюся мимо
улицу. - Что ты. Я так далеко на савер ещё не забирался.
	- Ты же часто говоришь о Канаде? - улыбнулась Алиса, объезжая остовы
двух брошенных прямо посреди улицы машин.
	- Говорю, Алис, говорю. Мечтаю однажды там побывать. У меня предки
оттуда - из штата Манитоба.
	- Хорошо, наверное, знать, откуда ты...
	- Наверное. Я вообще родом из вымершего городка к северо-западу от
Остина, это в центре Техаса. Я даже названия говорить не буду - нет больше
того городка. Да и при мне его уже не было.
	- Ты хоть название помнишь, - снова улыбнулась Алиса, обнажив два
ряда белых зубов.
	- На дорогу смотри, - улыбнулся в ответ Пол. - И нечего на жалость
давить.
	Алиса в ответ показала язык, не отрывая взгляда от дороги. Вокруг
потянулись кварталы, лежащие в руинах. То ли последствия былого авиаудара,
когда в середине войны вышедшие из-под контроля чернокожие пилоты, узнав о
наличии у США биологического оружия, убивающего только негров, китайцев
и арабов, устроили авиаудары по собственной территории, по тем городам, где
проживало преимущественно белое население.
	А, может быть, это просто время довело центр города до упадка.
	- Куда нам тут?
	- Ещё две улицы прямо и на третьей сворачивай направо, - Пол сверился
со стареньким GPS-навигатором. Несколько спутников системы позиционирования
НАВКОМ над Северной Америкой ещё действовали и можно было сориентирваться
по ним или найти нужное здание, если, конечно, город, чью карту вы загрузили,
продолжал существовать и улицы всё ещё вели туда, куда и триста лет назад.
	- Нам бы рации найти, - тоскливо протянула Алиса. - У меня вместо
двух секунд на переговоры уходит куча времени - пока Грэг добежит до нужного
человека.
	- Ну, девочка, Бог - белый, найдём.


Командный центр,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
17 мая 2308 года,
11.01

	В кабинете Алекса Катармэна собрались ведущие учёные базы - десяток
странноватых типов, все мужчины, от тридцати до пятидесяти лет, все настолько
разные и пёстро одетые, что их наличие в кабинете сразу превращало его то-ли
в портовый кабак, то-ли в закусочную при рынке. Единственное, что могло
скрасить нудное совещание - наличие в кабинете полковника Крепп.
	- Итак, какие новости? - командующий оперативным отделом СС ВС
Восточных США Катармэн сцепил пальцы передо собой. Одет он был в чёрную
форму без знаков отличий.
	Первым заговорил Календжи - самый молодой и самый пытливый из учёных
базы "Килингтон":
	- У моей лаборатории есть некоторые успехи в вопросе одежды
и оборудования пришельцев.
	- Продолжай, - кивнул Алекс, упреждая вопросы других учёных. Календжи
за честность и какую-то детскую наивность недолюбливали все на базе.
Приходилось периодически поддерживать его и ограждать от нападок других
специалистов, работающих на объекте.
	Календжи Кулебато кивнул, поправил очки и, уперевшись взглядом в
столешницу, продолжил:
	- Чужие либо сами в себе содержат некое подобие органа-резонатора,
либо создают его с помощью введения в свой организм искусственного резонатора.
Хотя, если судить по их технологиям, резонатор скорее естественного
происхождения, но чужероден организму инопланетян. Это могут быть наниты -
нанобактерии, которые резонируют на определённой частоте.
	Частота для каждого чужого уникальна. Это подобие отпечатка пальца
для человека.
	- Откуда такие домыслы? - язвительно спросил один из коллег Кулебато -
профессор робототехники Найджел Йоркстрим.
	- Дело в том, что найденные нами артефакты отказываются работать в
наших руках - в руках людей, при этом они не имеют видимых повреждений и
постоянно "сканируют" пространство слабым сигналом определённой частоты и
формы, - ответил Календжи.
	- Интересное наблюдение, - кивнул Алекс. - Как это нам может помочь?
И как мы можем использовать?
	- Сперва нам надо убедиться, что это так, - улыбнулся Календжи. -
Нам нужен пленный чужой или его тело.
	- Хороший заказ, - проворчал ещё один из учёных. - То-то мы сами до
такого не догадались.
	- У кого какие ещё новости? - сухо спросил Катармэн. Внутренние
разборки его начинали раздражать.


угол 14-й и Вест Талахачи стрит,
юго-восточная окраина,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
17 мая 2308 года,
14.55

	- Третий день уже тут торчим. Красота, - улыбнулся Грэг, растянувшись
в самой настоящей кровати. В городе было мало населения, свободных зданий
хватало. Поэтому отряд занялся самым настоящим сквоттерством - они заселились
в покинутую многоэтажку, стоящую отдельно от других домов на пустыре.
	Окружив её тревожным периметром и меняя часовых, отряд зажил на
полуказарменном режиме - все, кому не надо было налаживать контакты
с торговцами и горожанами, либо стояли на часах, либо отдыхали. Прогулки по
городу так же не воспрещались, но не далеко - связи не было, а помощь каждого
бойца могла понадобиться внезапно.
	Алиса с Полом ещё утром уехали на встречу с местным лидером - мэром
Кларксдэйла - как он себя называл. Грэгу это было неинтересно, к тому же, ему
надо было хорошенько выспаться - вечером они с парнями собирались отправиться
в центр города в поисках приключений и удовольствий. Ночка обещала быть ещё
той.


резиденция мэра Сваровски,
охраняемый пригород Балитомора,
Лэтроуб парк,
Балтимор,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
17 мая 2308 года,
15.02

	- Привет, Мари, - раздался в трубке голос сенатора Катармэна-младшего.
	- Здравствуй, Алекс! - обрадовалась Мария. Она вскочила со стула, на
котором сидела, закусив губу и ждала, пока Алекс ответит.
	- Давно не слышал тебя, соскучи...
	- Я тоже! - перебила его Мария.
	- Что-то случилось?
	- Нет... В смысле - да! Случилось...
	- Рассказывай, - голос у Катармэна был задумчивый, немного
отстранённый.
	- Алекс, я знаю, ты очень занят, у тебя много дел... Но у нас... Точнее
у Си... неприятности.
	- А что случилось?
	- Она... Вернее её брат... Он её обижает, Алекс!
	- В смысле?
	- В смысле, - Мари замолчала, подыскивая слова. - В смысле он силой
заставляет её спать с ним!
	- Но это не новость, Мари - мы это давно знаем. Разве нет?
	- Алекс! Ей плохо! Она не хочет больше!
	- Ну а я при чём? У неё же есть отец...
	- Ему плевать, Алекс!
	- Мари, Франклин вроде нормальный мужик, не думаю что он даст дочь
в обиду...
	- Ему плевать! Ему нужен наследник его сенаторского кресла, а не дочь!
Вот он и закрывает на всё глаза, этот чёртов политикан! - заплакала Мари,
закрыв лицо одной рукой, а второй продолжая прижимать к уху телефон.
	- Ну, Мари, не плачь...
	- Алекс, я прошу тебя... Помоги ей. Ведь ты можешь - я знаю...
	- Я что-нибудь придумаю, Мари. Не плачь. Я подумаю, и перезвоню тебе,
хорошо?
	- Хорошо, Алекс, - Мари села обратно на стул, её плечи сотрясала
мелкая дрожь. - Храни тебя Господь, Алекс. Помоги ей...
	Мари опустила трубку и та упала на пол. Телефонный шнур, свёрнутый
спиралью, заплясал у её ног. Обхватив голову руками, Сваровски заплакала ещё
сильнее.


угол Оакхёрст-авеню и Риверсайд-роад,
центр города,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
17 мая 2308 года,
15.15

	На улице лил мелкий дождь, зарядивший ещё с вечера. Небо было затянуто
серыми тучами. Портативный анализатор окружающей среды беспристрастно сообщал,
что в атмосфере повышенное содержание серной кислоты - выходить под дождь
без специальной одежды сейчас рискнул бы разве что самоубийца.
	Город стоял грязно-серый, издали напоминая исполинское кладбище -
гиганстские надгробия угадывались в силуэтах каждого здания. Отсутствие
растительности только усугубляло данное сходство. Редкие прохожие, укутанные
с головы до ног прорезиненной тканью, идеально подходили на роль рабочих
муравьёв, понуро отрабатывающих свою пайку перед руководством муравейника
на промозглом погосте давно умерших исполинов.
	- Ещё пара таких дней, и я свихнусь, - доверительно сообщил Пол,
наклонившись к самому уху Алисы.
	- Тогда я тебя скормлю собакам, - пообещала в шутку Медзински.
	- Пожалей собак - они ещё пригодятся, - возразил Пол.
	Алиса Медзински и Пол Вайнштайн ранним утром приехали в местную
"мэрию" и вели долгие переговоры с руководством города, причём переговоры
обещали затянуться минимум на несколько дней.
	Главой Кларксдэйла формально считался сорокадвухлетний Тэд Барроз -
эксцентричный полуголландец-полуполяк, унаследовавший фамилию своего отчима,
настоящего американца в двадцатом поколении, бежавшего от вспышки чумы
из Фаетвилля, что в Северной Калифорнии. Отчим, так приглянувшийся его одинокой
матери, как оказалось, был не просто беглецом, а работал в какой-то там
канцелярии, был очень обаятельным подхалимом и лжецом, настоящим бюрократом,
способным ради своей выгоды перевернуть горы, а тем более наобещать "с три
горы". И поэтому он легко смог завоевать любовь горожан, а затем и избраться
в мэры. А в конце жизни, перед тем, как отойти в мир иной, он помог и своему
новому сыну занять пост руководителя города.
	Тэд Барроз был достаточно жёстким, не терпящим возражений - отчим
с младых ногтей привил ему ощущение исключительности и вседозволенности.
Управлять так было легче, когда не видишь отдельных людей, а видишь город
в целом, но с тем же и хуже - нужды города складывались из потребностей каждого
жителя и игнорирование их приводило порой к печальным последствиям - таким
как недавняя вспышка холеры в городе, к примеру.
	- Да, я слышал, что вы уничтожили кучку чернокожих дикарей близ
города, - в двадцатый раз повторил Бэрроз, ёрзая в своём кресле.
	- И мы просим у вас помощи, - так же в двадцатый раз напомнила Алиса
Медзински. Она с Полом сидела на обычной деревянной скамье напротив мэра
Бэрроза. Помещение было средних размеров и представляло, как сообщили гостям,
комнатой переговоров. Видимо, никто не объяснил кларксдэйльцам, что комната
переговоров должна выражать идею равенства сторон, участвующих в переговорах.
Поэтому в данном кабинете стоял прямоугольный стол, с одной стороны которого
стояло три кожаных кресла для мэра и двух его помощников, а с другой - простая
деревянная скамья.
	Конечно, деревянная скамья в мире, практически лишённом растительности
- это роскошь, но никакого удовольствия это знание усталой пятой точке
не доставляло.
	- Какой помощи? - осведомился сидевший по левую руку от мэра Диккери
Палеон. Этот грузный пожилой мужчина с абсолютно лысой головой и тяжёлой
отдышкой был городским судьёй. Сказав два слова, он несколько раз вдохнул
ртом воздух и достал платок, чтобы вытереть вспотевший лоб.
	- Нам нужны медикаменты. Точнее антибиотики. И немного перевязочного
материала, - ответил Пол Вайнштайн.
	- А антибиотиков вам, значит, надо много? - теперь в разговор вступила
Елена Альдо дель Сорро. Эта высокая и стройная молодая женщина сидела справа
от мэра и являлась то ли его секретаршей, то ли любовницей. Помимо всего
прочего она была баптистским священником в единственном городском приходе -
церкви Разрушительной десницы Господней. До того, как она сумела обратить на
себя взгляд Тэда Барроза, в городе было несколько церквей разных конфессий -
пять протестантских, три католических, одна православная и синагога. А потом,
когда она заняла кресло по правую руку от мэра - осталась всего одна, её
собственная. Злые языки поговаривали, что внезапные смерти священников или
их таинственные пропажи целиком её рук дело, но все понимали, что без помощи
десятка-другого баптистов-фанатиков или просто людей мэра дело не обошлось.
	- Сколько вы сможете нам дать, - пожал плечами Пол. Он уже начинал
понимать, что ничего путного из переговоров не выйдет. Максимум, что они
смогут - это убраться подобру-поздорову прочь из негостеприимного городка.
И желательно на колёсах и при своих двоих.
	- Этот вопрос требует детального обсуждения! Я лично займусь этим
сложным вопросом! - заявила Елена Альдо дель Сорро, ткнув себя в грудь.
На ней была лёгкая блузка на голое тело с очень глубоким декольте. Пол
немедленно проследил за её пальчиком, утонувшем в мягких округлостях
немаленького размера. Елена густо покраснела и попыталась соединить руками края
выреза. Раздался треск рвущейся от напряжения ткани.
	- Прошу прощения! - помощница мэра покраснела ещё больше и выбежала
из кабинета. Пол проводил её долгим взглядом.
	- Чтож, думаю, на сегодня нам стоит прерваться, - заметил мэр Бэрроз. -
Приходите завтра в час пополудни. Мы продолжим.
	- Но..., - начала возражать Алиса.
	- Завтра-завтра, - махнул рукой мэр, выбираясь из своего кресла и
устремляясь за Еленой. Судья Кларксдэйла шумно вздохнул и, переваливаясь с ноги
на ногу, вышел в другую дверь. Алиса и Пол переглянулись.
	- А я тебя предупреждал, - пожал плечами Пол.
	- Идём, - Медзински встала, устало потягиваясь. - Я есть хочу.
	- Идём.
	Они вышли из здания мэрии - старая, не ремонтировавшаяся лет двести
ратуша подставляла облупленные грязные бока робким лучам солнца, появившего
в разрывах небесной пелены.
	Когда-то здесь протекала достаточно широкая река, вдоль неё в северной
части города и была построена Риверсайд-роад, но она давно измельчала, берега
обрушились, три старых моста рухнули, оставив после себя гнилые зубы бетонных
опор. Пойма реки стала пологим рубцом на теле города, в самом низу которого
подрагивал тонюсенький ручеёк.
	- Вот и дождик кончился, - улыбнулся Пол, откидывая назад капюшон
прорезиненного плаща.
	Алиса помотала головой, показывая, что её это не радует - какая
разница, идёт дождь или нет? Целей своих они не достигли и вряд ли достигнут.
	Дойдя до машины, Медзински сказала:
	- Да, Пол, можно тебя попросить?
	- Давай.
	- Не пялься так больше на груди женщин, сидящих с нами за столом
переговоров, хорошо? - Алиса села внутрь машины и захлопнула дверь.
	- Буд-то это помогло бы, - проворчал Вайнштайн. Поправив бандану, он
сел рядом с Алисой.
	- Алис, не дуйся. А?
	- Давай я тебе свою грудь буду перед каждыми переговорами показывать,
чтобы ты на чужие не пялился? - внезапно предложила Алиса.
	- Понял. Ты решила выместить всю злобу за мэрию на мне, - кивнул
Пол.
	- Э... Чёрт!, - Алиса топнула ножкой. Потом завела мотор и с места
дала километров сто двадцать. Но буквально через квартал ей пришлось резко
затормозить - с неба на землю падал яркий светящийся объект, похожий
на метеорит. Всё вокруг залил яркий нестерпимый свет.
	- Охренеть! - выдавил из себя Пол Вайнштайн, прильнув к лобовому
стеклу.
	- Чёрт! - Алиса переключилась на заднюю передачу и, обернувшись, повела
машину прочь от места предполагаемого падения метеорита. Хонду начало водить
из стороны в сторону - Алиса не часто практиковалась в вождении задом наперёд.
Завернув за угол, она одним движением развернула машину и выбежала из неё -
ей хотелось посмотреть, что будет дальше.
	Перед ней лежал центр города - практически весь в руинах, целые дома
можно было пересчитать по пальцам. Где-то здесь должен был упасть метеорит,
который уже заметили и горожане. Раздавались крики, кто-то кого-то звал,
потом залился плачем ребёнок. А над всем этим висел объятый языками пламени
огромный диск, прорезавший плотные тучи. Пара косых солнечных лучей практически
меркли перед ослепительным сиянием небесного посланца.
	- Алиса, чёрт тебя побери! - Пол бросился за командиром. - Сейчас будет
ужасная ударная волна, если это метеорит! А если это ядерная ракета?
	- Всё равно не успеем, - отмахнулась Медзински. - Осталось меньше
минуты.
	- Тогда я хочу последнее желание! - предложил Пол.
	- Какое? - с интересом спросила Алиса, отрываясь от фантастического
зрелища.
	- Я хочу заняться с тобою любовью, - собрался с духом Вайнштайн.
	- Храбрый поступок, - засмеялась Алиса. - Только я...
	Её ответ потонул в грохоте. Земля под ногами подпрыгнула, ударила в
лицо, подбросила людей вверх, снова поймала и ударила - уже плашмя, потом ещё
раз повторила этот нехитрый манёвр. Окружающие руины содрогнулись, окончательно
разваливаясь и плюясь последними кирпичами во все стороны.
	Яркая вспышка больно обожгла глаза, Алиса зажмурилась. Треснувший
асфальт под ней снова прыгнул на неё, уже лежащую ничком, подкинул вверх,
перевернул и ударил в спину и затылок. Сознание поплыло, и она отключилась.


центр управления,
штаб-квартира НОРАД,
Провиденс,
штат Род Айленд,
Восточные США,
Северная Америка,
17 мая 2308 года,
15.34

	- Сэр, обнаружено вторжение в воздушное пространство! - перед
командующим вытянулся дежурный майор.
	- Кто там ещё? - недовольно спросил генерал Питер Джерриган, отрываясь
от голографического экрана, на котором была разложена топографическая карта
местности близ руин Вашингтона. Кабинета у него как такового не было, он
располагался в стеклянном круглом помещении, вынесенном над оперативным залом
на несколько метров, откуда всё помещение было как на ладони.
	- Неизвестный объект вошёл под острым углом в атмосферу Земли и, не
снижая скорость и не тормозя, упал где-то в районе городка Кларксдэйл, штат
Миссисиппи. Наши сейсмостанции зафиксировали колебания почвы в эпицентре
с магнитудой пять и семь десятых по шкале Рихтера. Сейчас запрашиваем
визуальное подтверждение со спутников.
	- Это даже не наша территория, - задумчиво пробормотал генерал, потирая
гладко выбритый подбородок. Потом он что-то решил и твёрдым голосом приказал. -
Все данные об инциденте на мой компьютер, данные со спутников подготовить,
ещё запросить НАСА - может что у них упало. Стандартный запрос в Роскосмос,
ЕКА и Китайкосмос - маловероятно что это они, но может у них есть какая-то
информация. Ещё...
	- Генерал, сэр, - к Джерригану подлетел ещё один майор. - Прямая линия
с НАСА - вас просит миссис Элисон Роллер.
	- Выполнять, - бросил генерал дежурному майору, вставая из-за стола.
Потом он повернулся ко второму майору. - Веди.
	Элисон Роллер было около тридцати пяти лет. Она носила короткую стрижку
под мальчика, срезая свои белоснежные волосы к вящему неудовольствию
подчинённых - каждый второй работавший в головном управлении НАСА был тайно
влюблён в своего начальника. А вторая половина старалась не заглядывать в
голубые бездонные глаза Элисон, боясь в них утонуть и огрести неприятностей.
	- Привет, Пит, - поздоровалась она с большого экрана.
	- Привет, Элис, - генерал жестом приказал всем выйти из комнаты связи.
Майор и два лейтенанта молча подчинились, закрыв за собой дверь.
	- Неспокойно сегодня, - заметила директор НАСА.
	- Я пока ещё не в курсе, - ответил Питер Джерриган.
	- Как жена? - внезапно спрсила миссис Роллер.
	- Как мистер Роллер? - не моргнув, ответил вопросом на вопрос генерал.
Элисон смущённо кашлянула в кулачок.
	- Окей, - кивнула она. - У нас тут упало что-то в бассейне Миссисиппи.
	- Это твоё?
	- Нет, не моё, - покачала головой директор. - Так же могу сказать, что
ты уверенно можешь отменять запросы в иностранные космические агентства.
	- Может они смогут сказать, что это было, - покачал головой генерал.
Его не удивила осведомлённость о его действиях со стороны директора НАСА -
подобные запросы были частью формализованной процедуры и она прекрасно знала,
что генерал не будет отступать от предписаных штатных инструкций.
	- Не скажут, - Элисон Роллер улыбнулась, на щеках обнаружились
трогательные ямочки. - Объект пришёл из пояса астероидов Фаэтон, до этого
момента не проявлял никакой активности. Но я точно знаю, что это не астероид -
они такими траекториями не ходят.
	- Какими такими?
	- Нарушая все законы баллистики, - ответила Роллер. Голографический
экран периодически пускал рябь по её лицу, да искрил статическими разрядами.
Иногда искорки вспыхивали в правом глазу, отчего генералу казалось, что она
ему подмигивает.
	- Это чужие?
	- Лучше послать туда разведотряд, - пожала плечами директор НАСА. -
Если бы это были наши цветочные друзья с орбиты, они бы не стали так пулять
по Земле - неоправдано. Да и не замечено никакой их активности в поясе
астероидов. Им там рвать нечего.
	- Остальные их действия тоже неоправданы, - возразил Джерриган.
	- Верно, - кивнула Элисон. - В любом случае, это не наш объект, не
объект иностранных государств и, мне кажется, не подарок от флораликов. А
остальное мне не важно.
	- Ясно. Зачем звонила-то?
	- Думаю пригласить тебя на день рождения дочери. Ты с... женой
приедешь ведь?
	- Так хочешь увидеть меня?
	- Марии двенадцать, - напомнила Элисон. - Может хоть раз взглянешь
на неё не на фотографии?
	- Я..., - растеряно начал генерал, но замолчал. - Хорошо, приеду.
	- Славно, - улыбулась миссис Роллер. - Я вышлю приглашение в конце
недели. - До встречи, Питер.
	- Удачи, Элисон.


угол Катальпа-стрит и Риверсайд-роад,
центр города,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
01.24

	Алиса очнулась. Она лежала на спине посреди улицы. Вокруг было темно -
над городом царила ночь. Было тихо, среди руин завывал слабый ветер,
приносивший тепло и запах горелой плоти вперемешку с каким-то резким запахом,
отдалённо напоминавшим толи высокооктановое топливо, толи гептил. На низких
блуждали отсветы многочисленных пожаров.
	Всё тело жутко болело. Медзински подняла руки, пошевелила ими. Вроде
не сломаны. Протерев глаза, она пошевелила головой. Шея болела, но не была
повреждена.
	Уже хорошо, - подумала она. Достав из нагрудного кармана свои волшебные
очки, правое стекло которых всё ещё позволяло видеть в темноте как днём, она
водрузила их себе на переносицу и осмотрела в первую очередь себя - от пояса
её засыпало мелкой щебёнкой и землёй, но не так, что она не могла бы выбраться
самостоятельно.
	Главное не переусердствовать, - напомнила она себе, упираясь руками в
землю и стараясь вытащить себя из под обломков. Тело поддалось со второй
попытки. Обрадованная, Алиса утроила усилия и минут через десять выползла из
под завала, освободив всё тело.
	Можно продолжать осмотр, - она пошевелила правой ногой. Потом левой.
Обе ноги отзывались на приказы мозга. - Значит позвоночник тоже цел. По
крайней мере, не перебит, - поспешно поправила себя Алиса. Повернувшись на
бок, она немного подождала, пока утихнет боль и осторожно легла на живот.
	Уперевшись руками в землю, она приподнялась на локтях. Голова тут же
закружилась. Пришлось ждать, пока не пройдёт тошнота.
	Сотрясение, - безрадостно констатировала Медзински, приподнимаясь выше
и упираясь на колено. Потом поставила вторую ногу и замерла на четвереньках.
Переждав второй приступ головокружения, она встала во весь рост. Отдышавшись,
Алиса осмотрелась вокруг.
	Улица перестала существовать. Если раньше тут ещё были какие-то руины,
то теперь всё практически сравнялось с землёй. Дом, за которым она укрылась
при взрыве, чудом не упал на неё - его по кирпичику просто отнесло на другую
сторону улицы ударной волной, перекинув через Алису.
	- Чудо-то какое, - пробормотала она первые слова после того как
очнулась.
	Хонда Алисы была смята и разорвана на две части - видимо каким-то
тяжёлым куском арматуры. Пола Вайнштайна нигде не было видно - его вполне могло
похоронить под завалом.
	- Сучий камень, - шёпотом завыла Алиса. Всхлипнув пару раз, она
всё-таки собралась с духом, вытерла подступившие было слёзы, и обогнула завал,
чтобы посмотреть что сталось с тем местом, куда упал сам метеорит.
	В центре удара образовалась огромная воронка с тяжёлым и внушительным
валом. Всё вокруг покрыл толстый слой земли и песка. На образовавшейся площади
практически не осталось руин города - их окончательно смело и погребло под
выброшенной из эпицентра землёй.
	А над воронкой, завалившись одним боком на ударный вал, висел
непонятный эллипс. В диаметре он был около двухсот метров. В высоту - не больше
тридцати. Объект был чем-то средним между апельсином и блюдцем - словно
всё тот же самый апельсин как следует сдавили и так и оставили.
	Сомнений, что это не бомба, как предполагал Пол, а летательный аппарат,
у Алисы не возникло. Тем более что обшивка у корабля была повреждена, а с того
бока, которым он припал к земле, её вообще не было - Медзински могла видеть
через свой прибор ночного видения рёбра жёсткости, и несколько палуб. Что было
внутри, она разобрать не могла.
	Алиса запоздало потянулась к карману брюк и достала свой портативный
датчик - анализатор окружающей среды. Он сообщал, что вокруг высокое содержание
вредных соединений неизвестного происхождения, лёгкая, некритичная ионизация
атмосферы и чуть повышенный радиационный фон.
	Чуть успокоенная, девушка убрала прибор обратно. Добираться до своих,
расквартированных практически на окраине жилой зоны города, надо было на своих
двоих и в одиночку - Хонда была уничтожена, Пол пропал без вести, вокруг
не было ни души, да и вряд ли кто-то бы помог - скоро здесь появятся мародёры,
а не спасатели. Оружие и средства связи тоже отсутствовали - первое они с Полом
не взяли на переговоры, а второго просто не было.
	Алиса тяжело вздохнула и, борясь с головокружением, пошла в том
направлении, в котором по её мнению находился её отряд. Сделав несколько шагов,
она споткнулась о что-то. Опустив взгляд, она обнаружила под ногами непонятный
продлговатый предмет. Оглянувшись по сторонам, она обнаружила ещё несколько
подобных объектов и подобие небольшого контейнера, расколотого надвое. Подняв
голову на корабль, зависший над воронкой, и просмотрев пространство между ним
и собой, Медзински легко обнаружила ещё несколько таких же контейнеров.
	Наклонившись, она не без труда подняла незнакомый артефакт. Внешне
он выглядел как труба около метра длиной и с внешним диаметром порядка двадцати
сантиметров. Труба была очень неровной, словно её отлили в глиняной форме и
так и оставили, больше не обрабатывая - поверхность была испещрена царапинами,
вмятинами, мелкой сеткой трещинок и густо усеяна выщерблинками. В нескольких
местах труба вспучилась шишками, расположившимися вдоль корпуса. Через очки
ночного видения было не очень чётко видно, но вроде бы поверхность была
выкрашена в цередующиеся наклонные полосы - тёмные и светлые. С одного края
труба была скошена, и по центру располагалось миниатюрное отверстие - Алиса
не смогла засунуть туда даже мизинец. А с другого конца к трубе крепилась,
так же отделённая от неё скошенным краем, очень сложная рукоятка - в длину
всего каких-то пятьдесят сантиметров, но несколько раз изломанная, с выгнутой
прямоугольником загогулины и частью, отстоящей от продольного направления.
На рукояти и внутри замкнутого прямоугольника, похожего на витиеватый приклад,
располагалось две клавиши, или курка. На рукояти - маленький, в прикладе -
большой. Ближе к дулу и около рукояти располагались самые что ни на есть
обычные скобы, на которых висел кожаный ремешок.
	Вот и прибарахлились, - скорее всего, это было оружие, выпавшее из
упавшей с неба тарелки. Алиса Медзински подняла одну "винтовку", как она
мысленно нарекла находку, и, борясь с головокружением, засунула её под упавшую
плиту рядом с останками своей машины. Взяв вторую, она повесила её себе
на плечо и направилась в сторону своих ребят, ожидающих возвращения своего
командира и оружейника.
	Новость, что один из них никогда не вернётся к своим, давила на плечи
сильнее, чем диковинная "винтовка".


Казармы,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
04.15

	В поднятых по тревоге казармах царила рабочая суета - солдаты спешно
собирались и направлялись к транспортам. На борты принимались аммуниция,
медикаменты, бронетехника и живая сила. Отдельный реактивный транспортный
самолёт без опознавательных знаков ждал небольшую группу отряда Специальных
Сил ВС Восточных прибрежных США.
	- Вот карты, - полковник Крепп вручила адьютанту Катармэна несколько
голокристаллов и отошла в сторону, прислушиваясь к голосу в наушниках.
	- Да... Да... Хорошо, - ответила она в микрофон и обернулась на
взлётное поле, залитое слепящими глаза лучами прожекторов. Четыре огромных
Боинга Атланта, выкрашенные в красный цвет, и одна чёрная Вирджиния замерли
в ожидании. Вереницы солдат и бронетехники пропадали в их чревах.
	- С Богом, - перекрестилась она короткими взмахами правой пятерни
в перчатке.
	- Не знал, что ты веришь в Бога, - заметил вышедший из темноты сенатор
Александр Катармэн.
	- На твоём месте я бы тоже начала хоть во что-то верить.
	- Объявляют готовность, - робко вступила в разговор адьютант.
	- Спасибо, Дженнифер. Идём? - он обернулся к полковнику Крепп.
	Они прошли к самолёту, майор Дженнифер Робинсон поднялась первой, за
ней направился Алекс. Он уже поставил ногу на первую ступеньку трапа, но
Кристи остановила сенатора, взяв его за руку. Катармэн обернулся.
	- Давай на этот раз не потеряем никого? - попросила она, глядя ему
в глаза.
	- Я попробую, - ответил Алекс после продолжительного молчания.
	- Хорошо, - кивнула Кристи, отпуская его рукав. Потом подтолкнула его
в спину:
	- Иди уже, война ждать не будет!


Авеню имени Пола Эдвардса,
центр города,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
04.44

	Алисе Медзински понадобилось более трёх часов, чтобы добраться от
Катальпа-стрит по Риверсайд-роад до шоссе имени Мартина Лютера Кинга,
проходившего через всю восточную часть города с юго-запада на северо-восток,
а от неё - по авеню имени Пола Эдвардса, шедшему на юг, было практически
рукой подать до 14-й улицы, где были расквартированы её ребята.
	Город после падения инопланетного корабля около часа замирал в диком
оцепенении, но потом все словно обезумели - на улицы высыпало огромное
количество горожан, Алиса никогда бы не подумала, что в городе есть столько
людей. Они что-то кричали о приходе конца света, кидались друг на друга,
дрались, пели гимны, проклинали Господа и Сатану, недобро поминали имена
покойных президентов.
	Драки, поджоги, грабёж - всё это женщина старалась обходить стороной,
но она была слишком слаба после взрыва и её контузия с каждй минутой всё
сильнее проявляла себя. Как она ни старалась идти незаметно, её заприметили
на перекрёстке авеню Пола Эдвардса и Норт Стэйт стрит.
	Толпа с криками окружила шатающуюся Алису и стала теснить её к стене
полуразрушенного ударной волной здания фабрики.
	- Кто она такая?
	- Что она тут делает?
	- Я её не знаю, а я здесь всех знаю!
	- Кто эта шлюха? - неслось со всех сторон. В глазах двоилось, Медзински
хотела снять с плеча трофейное оружие, но оно просто упало на землю, не
подчинившись ослабшим рукам. Алиса опустилась на колени, пытаясь найти её
наощупь в сумраке ночной улицы, освещаемой лишь всплохами многочисленных
пожаров, но кто-то с силой ударил её по лицу и она потеряла сознание во второй
раз за ночь.
	Потом всё было в тумане - её куда-то волокли за ноги по земле,
несколько раз она забывалась, потом от боли приходила в себя - её продолжали
тащить волоком. Спина была изодрана о камни и асфальт, но сил закричать
не было. Периодически кто-то с кем-то говорил - были ли голоса мужскими или
женскими, Алиса не смогла бы ответить и на самом серьёзном допросе
с пристрастием.
	Потом её грубо подняли на руки и немного пронеся, бросили на что-то
мягкое лицом вниз. От пережитого за ночь она отключилась надолго.


322-е автомобильное шоссе,
западная окраина,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
07.40

	Старое 322-е шоссе шло от вымершего добрых полтры сотни лет назад
городка Шерард на восток и через километров двенадцать утыкалось в Кларксдэйл
и Ривертон. Последнее поселение было раз в семь меньше самого Кларксдэйла
и давно, по сути, стало его небольшим районом в десяток кварталов.
	Если честно, то 332-е шоссе сперва пересекало Мэй-стрит и Ли-драйв
на западной оконечности Кларксдэйла, а потом заворачивало на юг, так и не
доходя Ривертона, утыкаясь в Саус Стэйт стрит, которая и вела в Ривертон.
	Но вся эта георгафия была не важна тем, кто направлялся от Шерарда в
городок, ещё прошлым вечером перенёсший чудовищный удар из космоса. По шоссе
шагала угрюмая армия чернокожих дикарей.
	Они давно планировали поход на восток к городам белых - две недели
назад они успешно форсировали полноводную Миссисиппи и ступили на земли
одноимённого штата. Армия состояла из тысячи чёрных воинов, происходивших
из добрых сорока племён Арканзаса, живших восточнее мёртвой столицы бывшего
американского штата Литтл Рока.
	Чёрнокожие воины были упрямы, злы, голодны. Их гнала вперёд жажда
наживы, которую они намеревались утолить на правом берегу полноводной реки.
Под их ударами уже пало несколько мелких городков и поселений, но всё это
было не то - сейчас их ждала добыча покрупнее.
	Несколько дней назад к армии не вернулся один из разведывательных
отрядов, посланных к Кларксдэйлу. Шаманы били в там-тамы и просили духов
указать путь возвращения для пропавших воинов. Но воины не вернулись, вместо
них вчера днём с неба упала яркая звезда, которую шаманы назвали знаком Бога
Судьбы, который повелевал им идти вслед за пропавшим отрядом, ибо обретут они
там рай и вкусят от мяса белых.
	Ещё не смолкло многократное эхо падения звезды и земля продолжала
брыкаться под ногами, а чернокожие специалисты по связям с потусторонним миром
уже складывали драгоценный хворост в ритуальный костёр.
	Верховный вождь стоял, скрестив руки на груди перед костром, вокруг
которого плясали в диком неистовстве шаманы, и слушал их голоса. Когда они
начали выдыхаться, он жестом подозвал своих генералов и повелел им
собирать армию в поход.
	Дорога на Кларксдэйл была открыта.


угол Чикасав-стрит и Спрюс-стрит,
Дикси Ёас Парк,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
12.15

	Алиса пришла в себя от того, что кто-то трогал её спину. Она хотела
резко вскочить, но боль во всём теле не дала ей этого сделать - она со стоном
повалилась обратно - как оказалось, она лежала на кровати лицом вниз там,
где её и бросили ночью.
	- Не шевелись, это вредно, - ласково попросил женский голос. Алисе
он показался знакомым и она обернулась через плечо. Рядом с ней на кровати
сидела Елена Альдо дель Сорро - секретарь мэра города. Одета она была в
достаточно строгое чёрное платье, в котором явно было тесно её бёдрам и груди.
Длинные чёрно-красные волосы были заплетены в тугую косу, схваченную чёрной
лентой. На коленях у неё стоял голубенький пластиковый тазик, в котором она
споласкивала кусок ткани, протирая израненную спину Медзински.
	Алиса, борясь с головокружением, покосилась на свою спину - там не
было и клочка живой кожи, всё запеклось сплошной кровавой корочкой, майка
была изодрана до основания и держалась только на чудом уцелевших коротких
рукавах.
	- Не шевелись, я тебе помогу, - строго напомнила Елена, убирая тазик
на пол. Достав откуда-то ножницы, она перерезала рукава майки Алисы и осторожно
вырянула её из-под тела женщины:
	- Пока будешь залечивать раны, эти лохмотья тебе не пригодятся.
	- Где я? - прохрипела Алиса, положив голову обратно на подушку.
	- Сейчас ты в безопасности. Мне с трудом удалось вырвать тебя из рук
обезумевшей толпы. Ещё бы чуть-чуть и они разорвали бы тебя на части.
	- А что дальше? - Алиса не верила в чудесное спасение.
	- А дальше Господь решит, будешь ты жить или нет, - снова
улыбнулась пластмассовой улыбкой Елена, отставив тазик с помутневшей водой
в сторону. Она встала и направилась к двери из помещения. Там она медленно
обернулась и добавила:
	- Ты пока отдыхай. Силы тебе понадобятся для встречи с Создателем, -
Елена пропала в тёмном проходе. Дверь с шумом встала на место, лязгнули тяжёлые
засовы.
	Алиса осторожно села на кровати, машинально прикрывая обнажённую грудь
руками. Спина болела ужасно, любое движение тела тревожило изодранную кожу;
запёкшаяся корка в нескольких местах лопнула и показалась ярко-алая кровь.
Но Медзински приказала себе не обращать на боль внимания - она была занята куда
более важным занятием.
	Помещение было достаточно просторным и пустым. Стены были сложены
из тяжёлых каменных блоков, пол был тоже каменным. Невысокий сводчатый потолок
с крестовинами балок наводил на мысль о готическом храме. Несколько световых
окошек-амбразур находилось с одной стороны помещения под самым потолком -
оттуда били яркие солнечные лучи. Сама зала, в которой оказалась Алиса, была
достаточно просторной - практически квадратное, со стороной метров в двадцать.
Массивная дверь, окованная железом и спартанская кровать - вот и вся нехитрая
мебель.
	- Склад или темница, - сомнений в том, что она в подземелье, у Алисы
не возникло. Уверена она была и в том, что находится точнёхонько под церковью
Разрушительной десницы Господней. И что спасение от толпы ночью - это не жест
милосердия со стороны Елены Альдо дель Сорро, а какой-то план, не сулящий ей
ничего хорошего, тоже было ясно без долгих размышлений.
	Надо было выбираться отсюда, и как можно скорее. Но искалеченная спина,
и побаливающая левая скула не давали ни сосредоточиться, ни собраться с силами.
Это только в фильмах израненный герой может с пулей в груди и ножом в спине
продолжать сражаться и рваться вперёд к свободе. Реальность много проще и
безрадостней - чудес не бывает, а сил по мановению невидимого режиссёра,
сверяющегося со сценарием, не прибавляется.
	Алиса осторожно обошла вокруг кровати, стоящей почти по центру
помещения, опираясь на неё, и оглядываясь по сторонам. Сплошной гранит без
шансов на спасение. Опустившись на простыни, женщина острожно легла на живот
и невидящим взором уставилась перед собой. Со спины из открывшихся ран
несколькими тонкими струйками сочилась кровь, окрашивая простыни.


угол Чикасав-стрит и Спрюс-стрит,
Дикси Ёас Парк,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
12.30

	Елена Альдо дель Сорро никогда не верила в случайности. Если что-то
происходило, она всегда старалась это объяснить неведомым провидением,
ниспосланным знамением или... платой за её поступки. И сейчас, выходя из
старого склада, расположенного под бывшими кельями послушников, она чувствовала
полное удовлетворение.
	То, что весь город лежал в руинах, её не огорчало - она видела в этом
знак Господа, разрушившего своей десницей оплот греха, но уберёгшего здание
её церкви. Её церкви! Все те, кто не ходил в церковь и не жертвовал на дела
священнослужителей, теперь понесли куда большие траты, чем если бы они платили
установленный ею для прихожан квартер - четверть всех прибылей и урожаев.
	Теперь же Бог покарал и неверующих, и сомневающихся, и евреев. А те,
кто верил, сейчас испытают свою веру на прочность! Именно так Господь вершит
свои дела. И подаёт Елене знак, чтобы она брала управление этими заблудшими
душами в свои руки!
	Мисс дель Сорро удовлетворённо улыбнулась сама себе, вышагивая по
гулким церковным коридорам, направляясь в зал, где уже собрались растеряные
горожане. Сейчас она научит их слову Господнему, просветит их заблудшие души,
примет их покаяние во имя Спасителя. А заодно покарает одну грешницу, имевшую
наглость завяиться в её город и просить медикаментов. Жаль что друг во грехе
так неудачно умер во время падения этой железяки на город - его казнить в
назидание остальным было бы куда приятнее - ведь он смел так похабно пялиться
на её груди. А этого она терпеть не могла - с тех пор как дядя Сэмзири стал
приглядывать за маленькой Еленой...
	- Чёрт! - выругалась пастор, отгоняя неприятные воспоминания и тут же
испуганно перекрестилась. В коридоре было пусто и никто не услышал богохульства
из её уст. - Жалкие грешники! Я не дозволяю себе даже такую малость, когда они
без угрызений совести грешат на каждом шагу!
	Перед выходом к алтарю она остановилась, перевела дух и с широкой
улыбкой шагнула навстречу огромной толпе, собравшейся сегодня в храме.
	Весь неф был был до отказа забит людьми - напуганными, опечаленными,
оплакиающими потерянных близких и свои разушенные дома. Почти половина была
в той или иной мере ранена - от простой царапины до переломов. Эти люди ждали
от своего пастора ответа на вопрос: "За что Бог так жестоко наказал их?". И
Елена Альдо дель Сорро готова была дать им этот ответ.
	- Здравствуйте, дети Господа! Братья и сёстры! Возрадуемся же гневу
Господнему! Ибо гнев его, ниспосланный на нас означает, что он помнит о нас и
пристально наблюдает за каждым нашим шагом! - Елена воздела руки к полотку и
прислушалась к идеальной тишине, хранимой в зале полуторатысячной толпой.
Опустив ладони, она подошла ближе к скамьям и продолжила:
	- Этой ночью мы все понесли наказание за нашу глухоту и слепоту!
Господь постоянно говорил нам через своих глашатаев, и постоянно показывал нам
через свои знаки, что любо ему, а что - богомерзко, еретично и служит лишь
дьяволу!
	Этой ночью он низверг на нас одну из своих ярких звёзд, даровав нашему
городу очистительное пламя, чтобы выжечь всю скверну и навсегда избавить нас
от тлетворного влияния дьявола.
	Господь дал нам знак, что он помнит нас и не даст нам оступиться в
мире земном, и тем самым дарует нам жизнь вечную и счастливую. Он низверг
огонь своей карающей десницей, поглотившей всех грешников, вставших на его
пути. Но, вместе с тем, говорю вас, это не всё!
	Господь проверяет нас на прочность нашей веры и на крепость нашего
духа! Ибо сказано в писании, что не будет уничтожен мир, если в нём есть
хотя бы один праведник. А посему, милостивый Господь пощадил и многих
грешников, не спалив в очистительном огне весь город! Будем ли мы ждать ещё
знаков от Спасителя, или скажем себе, что мы понимаем его замысел и как его
любящие дети, доведём сами до конца дело нашего Небесного Отца?
	Я спрашиваю вас, братья и сёстры! Я спрашиваю - готовы ли вы покарать
всех грешников этого города и понести знамя Господа по земле грешной, не боясь
ни усмешек, ни ударов от невежественных язычников, которые будуг гореть в аду
веки вечные? Готовы ли вы?
	- Да! - доеслись из зала редкие голоса.
	- Я не слышу вас, дети Божьи! - закричала Елена, топая ногами.
	- Да! - многие в зале подали свой голос. Звучало громко, но нестройно.
	- Я не слышу вас, даже стоя рядом! Думаете Господь услышит ваши
неуверенные голоса? Может вы так же не уверены что хотите в Рай? - завопила
Елена Альдо дель Сорро.
	- Да!!! - ответил ей зал в едином порыве.
	- Да, братья и сёстры! Я слышу, что вы готовы! - обрадовалась пастор. -
Сейчас я покажу вам грешницу, которую Господь хотел покарать этой ночью
небесным огнём! Он сжёг её одежды и поранил спину, но она сумела забиться
в глубокие щели и там укрыться от праведного гнева Господа нашего Иисуса
Христа! Она пришла в наш город из Чёрной Пустоши, она несёт в своей груди,
лишённой сердца, лишь злобу и смерть! Не успела она придти, как на наш город
обрушилась небесная кара!
	Сейчас я покажу вам её! И мы вместе решим, как стоит вернуть её в лоно
праведной церкви! Или пусть она катится в свой ад ко всем чертям!
	- Давай её сюда! - закричали из зала люди, вскакивая с места. - Мы
покараем её сами, покажем Господу что мы его дети!
	Елена счастливо улыбнулась, заламывая руки. Люди сейчас были слишком
напуганы ночными событиями и рады были увидеть кого-то, кого можно было бы
обвинить во всех своих несчастьях.
	Пастор сделала рукой жест одному из послушников, что жили при храме
и помогали проводить богослужения. Мальчик лет восемнадцати поклонился и
направился к неприметной двери, что вела во внутренние коридоры храма,
но в этот момент главные двери храма распахнулись и он замер на полпути.
Прихожане невольно обернулись, чтобы узнать, что потревожил их в этот час.
	На пороге стоял абсолютно голый молодой чернокожий мужчина с дротиком
в правой руке, который он занёс над головой. Позади него толпилось не меньше
сотни его братьев.
	Немая сцена продолжалась секунд двадцать, а потом кто-то из
прихожан истошно завопил.


угол Чикасав-стрит и Спрюс-стрит,
Дикси Ёас Парк,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
12.51

	Вождь Вмбона сперва немного растерялся, когда обнаружил в высоком
каменном доме с крестом так много белых людей. А потом нашёл это достаточно
забавным но щедрым жестом игривого и жестокого бога Войны.
	Вновь подняв над головой опущенный было дротик, он воинственно потряс
им и зычно приказал:
	- Атаковатя! - чёрнокожие дикари хлынули внутрь здания, бросая в
толпу дротики и копья. Кто-то из горожан упал, брызгая во все стороны кровью,
кто-то с криками осел на пол, хватаясь за торчащее из груди древко.
	Прихожане повскакивали со своих мест и побежали в противоположную
сторону - за алтарём и стоящей рядом с ним растерянной Еленой были входы во
внутренние помещения храма, которые вели на другие улицы - это люди хорошо
знали. Началась давка - двери за алтарём были узкими, народу было много, на
пятки наседали чёрные, которые просто били широкими ножами в спины тех, кому
не повезло и кто оказался на самом краю толпы.
	- Господи, помоги! - кричали в толпе.
	- Резатя! - орали дикари, выбрасывая уже окрашенные кровью ножи вперёд.
	- Ааа! - Елену Альдо дель Сорро оттеснили к краю алтаря и она,
зажатая со всех сторон, тщетно пыталась выбраться. Распихивая прихожан, она
всё таки  выбралась в сторону - там, в правой стене, за драпировкой, была
расположена ещё одна дверь. Елена оглянулась на обезумевшую толпу, несущуюся
мимо в двери и обнаружила, что недалеко от неё оказался один из дикарей.
Он сузил глаза и ринулся к пастору. Елена взвизгнула и юркнула за драпировку,
и дальше - по потайному ходу, ведущему в бывшие кельи монахов.
	Перепрыгивая через три ступеньки, она неслась как угорелая, слыша
позади себя размеренный тяжёлый топот пары босях ног. Округлившимися глазами
она искала какой-нибудь свёрток или нишу, в которой могла бы спрятаться, но
ничего не находила - ей оставалось только бежать вниз по лестнице.
	Спустившись на одном дыхании вниз, она побежала по полутёмному
коридору в направлении чёрного выхода на улицу, но тут её толкнули в спину
и она со всей силы врезалась в стену рядом с одной из дубовых дверей.
	Помощница мэра ещё не успела сползти на пол, как её дёрнули за
плечи вверх и поставили на ноги. Она покачала головой, пытаясь заставить
остановиться кружащийся мир вокруг, чувствуя, что кто-то уверенно и по-деловому
одной рукой разорвал её чёрное платье от груди до самого низа, второй
придерживая за горло.
	От такой бестактности она начала вырываться, колошматя руками вперёд
в чёрное пятно, которое было не иначе как тем самым дикарём, но он просто
с размаху заехал ей в скулу и Елена обмякла. Всплеснув руками, она задела за
что-то твёрдое в стене. Уже теряя сознание, она упёрлась в этот выступ и
надавила всем своим телом. 
	Лязгнул засов, и дверь медленно отворилась. Дикарь, который уже успел
спустить с потерявшей сознание женщины трусики, на секунду оторвался от
своего занятия, заглянув в распахнутый прямоугольник света - там, за дверью,
были окна. А ещё по самому центру комнаты стояла самая настоящая кровать.
	Негр замер, соображая. Когда-то ему рассказывал шаман, что белые
спят на таких штуках и занимаются на них любовью.
	Интересная идея пришла в голову чернокожему. Расплывшись в довольной
улыбке, он подхватил на руки Елену, оставшуюлся в одних сандалиях, и шагнул
внутрь комнаты, оттолкнув сильным плечом створку двери.
	Но как только он переступил порог, ему на голову упало что-то тяжёлое
и он потерял сознание.


угол Чикасав-стрит и Спрюс-стрит,
Дикси Ёас Парк,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
13.14

	Алиса отбросила в сторону булыжник, выковыренный пять минут назад
из стены, и с силой пинанула бездыханное чёрное тело под голый зад.
	- Чёртово отродье! - прошипела она сквозь зубы, сжимая кулаки.
	Труп чернокожего лежал на каменных плитах в обнимку с обнажённой
пышногрудой кудрявой блондинкой - та была без сознания. В блондинке
Медзински без труда узнала свою недавнюю мучительницу и спасительницу -
заместителя мэра Елену Альдо дель Сорро.
	Осторожно прикрыв дверь, чтобы сюда не заглянус случайный напуганный
прихожанин или пара любознательных негров, Алиса присела на корточки перед
Еленой и похлопала её по щекам.
	- А? - встрепенулась мисс Альдо. Оглянувшись, она с ужасом отпрянула
от трупа негра, брезгливо отросив в сторону лежащую до того на её груди
чёрную пятерню. Вскочив на ноги, она встретилась глазами с Медзински.
	- Привет, сестра во Христе, - хищно оскаблилась командир каравана. -
Сейчас Господь будет проверять тебя на веру...
	- Постой! - Елена отпрянула назад, выставляя вперёд руки. - Произошла
ошибка, я не думала тебе причинять вред!
	- Аха, так я тебе и поверила, - покивала Алиса. - Тебя убить или
просто привязать к койке и оставить дожидаться друзей нашего пылкого Отелло?
	- Я не знаю кто такой Отелло! - запротестовала заместитель мэра. -
Там много... очень много чёрных! Сотни! Они ворвались в церковь и убивают всех
подряд! Ты не убежишь одна! Я тебе нужна! Я помогу!
	- Как же ты поможешь мне? - Алиса упёрла кулапи в бока и не без
иронии оглядела с ног до головы Елену. Та стояла в одних чёрных сандалиях,
белокурые локоны разметались по плечам, не доставая до тяжёлых округлых
грудей со вставшими от нервного возбуждения сосками. Обнаружив, что её
бесценемонно разглядывают, Елена мгновенно прикрыла гладковыбритую
промежность руками, покраснев как в тот раз, на переговорах.
	- Я могу помочь тебе - я знаю весь город, меня все знают. Я смогу
провести тебя куда хочешь, только забери меня отсюда! Там столько чёрных!
Они устроили настоящую резню!
	- Вижу, тебе тоже скулу разбили, - удовлетворённо кивнула Алиса,
коснувшись на мгновение своей. - Око за око, сестра во Христе.
	- Может мы поторопимся? - предложила Елена, подбежав к кровати и
стягивая с неё простыню, чтобы обмотаться ею. Послышался треск разрываемой
ткани.
	- Почему здесь не переждать? - спросила Медзински, обернувшись на свою
спину. Та ужасно болела и кровоточила, но выбираться надо было не взирая
ни на что.
	- Ты прикроешься? - Елена проятнула Алисе кусок оторваной простыни -
та до сих пор стояла в одних штанах и ботинках.
	- Спина не позволяет, - покачала головой Алиса, осторожно поведя
плечами.
	- Извини, - смутилась Елена.
	- Да уж... извини, - вздохнула Медзински. Сверху донеслись приглушённые
толстыми стенами выстрелы из чего-то крупнокалиберного. Или просто кто-то
бросил гранату.
	- Говори, как мы отсюда выберемся? - Алиса прислушалась к звукам
из коридора - там пока было тихо.
	- В соседней комнате есть выход наверх. Там небольшой туннель, он ведёт
в соседний заброшенный дом - там раньше была булочная старика Джаспера, он
пёк очень...
	- Избавь меня от лишней информации, - Алиса показала закутаной в
простыню блондинке указательный палец. - Машина есть рядом?
	- Нет, - покачала головой Елена, сглотнув.
	- Плохо.
	- Но у дома есть!
	- Где дом?
	- На Мэпл-авеню... Это пара километров на северо-запад...
	- Отпадает. Мы идём в другую сторону. Пошли! - Алиса вышла в коридор,
подхватила с пола оброненый дикарём нож и не глядя направилась к соседней
двери, за которой, по словам Елены, был выход.
	- Постой! В какую другую сторону-то? - громким шёпотом ужаснулась
дель Сорро, представив, что сейчас отстанет от своей недавней невольницы.
	- Не отставай, - строго потребовала Алиса. - Мне обуза не нужна.
	- Хорошо, - быстро закивала Елена, поджав губы и испуганно заглядывая
в злые холодные карие глаза.
	Алиса Медзински молча кивнула. Лязгнул засов, легко поддавшись её
рукам и она прошла внутрь соседнего помещения, заставленного доверху разными
ветшалыми коробками и ящиками.
	- В дальнем углу ход, - торопливо пояснила Елена, показывая пальцем.
	- Идём...
	- Стой! - Елена метнулась к горе коробок и достала оттуда продолговатый
предмет, завёрнутый в одеяло и перетянутый толстой верёвкой так, что получалось
что-то вроде ручки для ношения через плечо. Алиса без труда узнала в обводах
винтовку, которую она нашла тогда около упавшего корабля. Или не её, а её
близнеца - как разберёшь? Медзински забрала у женщины-священника оружие и,
скривясь от боли, повесила ту на плечо.
	- Идём, - Алиса толкнула заместителя мэра в спину, подгоняя напуганную
женщину. И хотя та была и выше неё и потяжелее килограмм на десять, Медзински
не представляла Елену как хоть сколько-нибудь серьёзного противника для себя.
	Особенно если та удумает обмануть.


49-е шоссе,
развилка между Кловерхилл и Иглснест,
к северу от Лиона (северо-восточная окраина Кларксдэйла),
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
13.21

	Самолёты решили посадить на широкое и относительно хорошо сохранившееся
полотно 49-го шоссе по двум причинам. Первая - это то, что транспортам
требовалась достаточно протяжённая взлётно-посадочная полоса. Вторая причина -
отсутствие местных жителей в зоне досягаемости. В прошлый раз эту опасность
Крепп недооценила и теперь не хотела повторения минувшей трагедии.
	Преодолев больше тысячи километров по воздуху от Колумбии в штате
Мэрилэнд до развилки шоссе севернее Кларксдэйла в штате Миссисиппи за два
с небольшим часа, солдаты тщательно закрепились на земле, создав заградительные
рубежи и организовав полевой штаб. На всё это вместе с перелётом потребовалось
девять часов.
	И только около часа дня колонна солдат Специальных Сил ВС Восточных США
тронулась в путь. Колонна состояла из десятка танков М-22 Вайтбир, пары дюжин
бронетранспортёров с живой силой и трёх бронированных джипов Хаммер Рокфал.
В середине колонны затерялся небольшой танк радиолокационной службы поддержки -
он прощупывал окружающее пространство на предмет работающих радиоэлектронных
устройств и сканировал тепловыми визорами наличие живой силы противника.
Гарантированная дальность на открытой местрости у него составляла до полутора
километров, в городе среди строений - не больше двухсот метров.
	Впереди вереницы техники на Хаммере ехал командор Катармэн
с полковником Крепп и адьютантом. Рядом с водительским местом сидел сам Алекс,
позади - дамы. Майор Дженнифер Дигшилл бережно прижимала к груди свой
голографический планшет, широко открытыми глазами глядя на проносящуюся мимо
красно-жёлтую пустыню. Полковник Крепп сида откинувшись на спинку сидения и
пристально следила за всё тем же пейзажем.
	От развилки между Кловерхиллом и Иглснестом до северо-восточной окраины
Кларксдэйла лежало всего семь километров дорожного полотна - пять километров
на юг по 49-му шоссе, а потом за дорогой Роджерсов вправо по 161-му шоссе уже
в сам город. Дорогу использовали нечасто - у местных жителей не осталось
достаточного количества машин, тем более тяжёлых, чтобы разбивать древний
довоенный асфальт. Поэтому колонна шла по гладкому шоссе легко и быстро.
	В город вошли без эксцессов, распугав местных жителей. 161-е шоссе
проходило через весь город по дуге по юго-восточной окраине. Восточная часть
шоссе внутри города носило название Норт Стэйт стрит, западная - Саус Стэйт
стрит. Неоригинально, зато просто и понятно.
	Город был грязным, хотя и с широкими улицами, на которых ветер
гонял кучи мусора. Сгоревшие здания по сторонам улиц были не редкостью - когда
после войны пришли в упадок и были разрушены все коммуникации и прекратили
свою работу все коммунальные службы, включая компании по предоставлению
населению электричества и отопления, а с ними и пожарные бригады, греющиеся
дровами в холодные зимы жители спалили немало своих жилищ.
	Добравшись до руин бывшего Северо-западного Регионального Медицинского
Центра, сожжённого полвека назад заезжей бандой, колонна остановилась.
Сверившись со спутниковыми картами, бронемашины тронулись дальше, вызывая явный
страх у немногочисленных местных жителей, которые шарахались в стороны
с криками ужаса. Кто-то пытался бросать в танки камни, но пулемётная очередь
поверх голов быстро остудила пыл новоявленных партизан, рассеяв зевак.
	Повернув на север по Де Сото стрит, а потом на запад по раздолбаной
Ист Секонд стрит, армейское подразделение вскоре оказалось посреди сильно
разрушенной части города. Видимо, они были уже недалеко от места падения
неизвестного объекта.
	Вокруг лежали руины, из которых то тут, то там торчали иззубренные
углы обрушившихся зданий, щерясь битым кирпичом. Горожан тут было много, много
больше, чем на восточной окраине городка. Большинство бежало с запада через
центр в ту сторону, откуда только что прибыли солдаты.
	- Что это с ними? - спросил Александр, с непониманием глядя в лобовое
стекло на пробегающих мимо горожан.
	- Давай спросим? - предложила Кристи, подавшись вперёд между передними
креслами джипа. Но спрашивать не пришлось - кто-то истошно закричал, и его крик
подхватили другие голоса:
	- Чёрные идут! Спасайтесь! Чёрные в городе!
	- Видимо не только мы приехали в гости, - заметил сенатор Катармэн.
	- Всем машинам! Внимание! - полковник Крепп не стала терять время на
ответ, а взяла микрофон рации и включила общую связь со всей колонной. - В
городе по непроверенным данным находится группа чернокожих аборигенов в
неустановленном количестве. Всем глядеть в оба! Максимальное внимание. При
обнаружении черных - действовать по обстановке, разрешаю стрелять на поражение.
Отбой.
	- Быстро ты, - восхитился Алекс, напомнив себя прежнего - весёлого
и беспечного.
	- Спасибо, командующий, - Крепп убрала рацию. - Может, найдём место
падения? Нам местные да и чёрные не помеха вроде.
	- А что там со снимками со спутника? - поинтересовался Катармэн.
	- Э... Нам туда, - быстро указала адьютант, сверившись с голопланшетом.
- Уже недалеко.
	- Командуй, - разрешил Александр Катармэн, махнув рукой полковнику.
	Колонна тронулась, чтобы метров через десять, когда они обогнули
полуразрушенное здание, их взору предстала упавшая с неба махина. То, что это
именно она, сомнений ни у кого не возникло. Вокруг суетились фигурки местных
жителей, что-то растаскивающих с места падения.
	- Мародёры, - скривился водитель командного джипа.
	- Кристи? - спросил Катармэн.
	- Уже, - кивнула та. Включив рацию, она связалась с одним из танков,
отдав короткий приказ. Тяжёлый хлопок выстрела на пару секунд опередил
оглушительный взрыв в месте падения снаряда - стреляли осторожно, чтобы
не задеть ни корабль, ни его разбросаные части - командир танка выбрал группу
из пяти человек, стоящих в паре десятков метров от ударного вала рядом
с внушительной грмадой космического пришельца.
	Взметнувшийся столб огня и земли привлёк внимание всех, кто находился
рядом. Армейская колонна, доселе не привлекавшая никаких взглядов, теперь
попала в центр внимания всех, кто был рядом с местом падения космического
корабля. К пробегавшим мимо толпам с криками "Убивают! Чёрные!" присоединись
не меньшие группы, кричавшие "Убивают! Танки!". То, что мародёры пытались
растаскивать, было явно несподручно воровать, поддерживая высокую скорость бега
-  все предметы были крупногабаритными, и они побросали на землю большую часть
разворованного.
	- Отличная работа, - спокойным голосом похвалила отличившихся танкистов
полковник, отключая рацию. Потом она обратилась к Алексу:
	- Командующий, сектор очищен, можно начинать операцию.
	- Начинаем, - кивнул Алекс. - Только бы успеть.


Саус Чоктав стрит,
Ривертон,
южный район Кларксдэйла,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
14.42

	Алиса, вооружённая ножом, бежала по улице в одних штанах и ботинках.
За ней не отставала Елена, наряд которой состоял из обрывка белой простыни и
чёрных сандалий.
	Прохожие если и были, не обращали на них никакого внимания - новости
по городу распространились быстро, словно пожар, и всех больше интересовала
собственная судьба, зажатая между чёрными с запада, солдатами с востока, и
упавшей звездой на севере, чем пара полуголых женщин, бегущих по улице.
	- Долго ещё? - спросила, задыхаясь, Елена. Она уже порядком устала, но
боялась, что если попросит о передышке, Алиса её бросит. А дель Сорро этого
не хотелось, потому что ей некуда было больше идти, а в городе оставаться
было теперь опасно. О мэре Бэррозе она ничего не слышала после падения вчера
огня с неба, поэтому можно было считать, что этот лизоблюд давно уже
скопытился, иначе бы он ради красивого жеста уже стоял на руинах
какого-нибудь здания в центре, являя горожанам пример стойкости и мужества.
Конечно же, для подобного демарша он обязательно выбрал бы улицу поспокойнее,
проверил руины на устойчивость и обязательно взял с собой десятка два своих
"полицейских".
	- Долго? - жалобно повторила Елена.
	- Километра полтора, - кратко ответила Алиса Медзински, сберегая
дыхание.
	Они бежали, сохраняя темп, по северной части Ривертона. Хотя это было
почти в центре города, огибать жилые кварталы по южной окраине Алиса
не решилась - там вполне могли орудовать чёрные дикари.
	- Куда мы бежим-то? - снова спросила дель Сорро.
	- К моим людям, - всё-таки ответила Медзински. Они свернули на тихую
Поплар-стрит и побежали дальше на восток. Дома вокруг стояли ветхие, двух и
трёхэтажные, облупленные и почерневшие от времени стены мрачными силуэтами
нависали над беглецами. Полное отсутствие растительности в городе сделало бы
неприветлимыми даже самые красивые здания, не то что эти ветхие многовековые
насмешки над жильём. Возможно сотни три лет назад здесь было красиво, но
сейчас каждый прохожий торопился пройти мимо как можно быстрее, стараясь
не глядеть по сторонам, чтобы не подхватить заразу меланхолии, сплина или
тяжёлой депрессии, внезапными рывками переходящей в вспышки суицида.
	- Они наверное тебя уже ищут, - предположила Елена Альдо дель Сорро.
Ей на бегу приходилось постоянно  придерживать простыню - она уже однажды от
тряски слетела с неё, они были вынуждены остановиться, и ждать, пока
покрасневшая заммэра снова прикрывалась и скрепляла неподдатливую ткань.
	- Болтай поменьше, - ответила Алиса. Спина болела от напряжения, мышцы
бугрились от нагрузки, кровь снова начала сочиться из постоянно тревожимых
ран. Одно было хорошо - ботинки были удобными, и ноги не чувствовали усталости.
А что до Елены... Сейчас уже необходимость в ней абсолютно отпала, - из церкви
они выбрались, дорогу Алиса знала. Если пртребуется, блондинку можно будет
бросить в любой момент.
	За Монро-авеню они свернули на юг по безымянной улочке и, быстро
перебежав широкую Саус Стэйт стрит, что есть мочи припустили по серым холмам
и оврагам на юго-восток - до временной базы отряда Алимы, оборудованного
в нежилой части города, оставалось меньше километра.


угол Риверсайд-роад и Вест Секонд стрит,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
15.20

	Танки и бронемашины расположились вокруг упавшей громадины на равном
удалении друг от друга, пространство между ними заняли пехотинцы СС, заключив
посланца небес в живое кольцо. Отпечатки солдатских ботинок и следы траков
быстро стёрли все следы пребывания здесь местных жителей.
	Солдаты спецназа СС ВС, которых задействовал в этой операции Александр,
были закованы в тяжёлую броню, делающую их похожими на ходячие танки. Из-под
глухих композитных шлемов поблескивали пары красноватых огоньков активных
фильтров. В ркуах они крепко сжимали скорострельные пулемёты, практически
неподъёмные для обычного человека, не оснащённого экзоскелетом с мощными
сервоприводами. Остальные солдаты с презрением, граничащим с завистью,
поглядывали на это чудо техники - броня прекрасно защищала от пуль повстанцев
и стрел дикарей, но, тем не менее, делала человека скованым в движениях и
достаточно неповоротливым.
	Зажатый в оцеплении, космический корабль был похож на молчаливого
исполина, притихшего в ожидании действий окруживших его букашек. Корпус его
был обожжён при переходе сквозь плотные слои атмосферы Земли, с одного края
окалины было больше, почерневшие штрихи обуглившейся обшивки точно указывали,
какой стороной корабль двигался к планете. Сама поверхность корабля напоминала
изъеденый оспинами и выбоинами старый асфальт - толи над ним как следует
поработали мелкие метеориты кольца Фаэтона, толи его таким и задумали по
непонятной ппихоти неведомых инженеров. В высоту он был с обычный панельный
десятиэтажный дом, в длину и ширину - порядка одной десятой мили. По форме
корабль напоминал сплюснутый по вертикали фрукт, словно какая-то сила взяла
апельсин и как следует прижала сверху.
	То, что для корабля падение не прошло бесследно, визуально говорило
две вещи. Первое это то, что часть обшивки корабля раскололась и отпала,
разметав вокруг места падения куски корпуса и внутренности палуб, обнажив
переборки и уровни. Дыра была достаточно большой - около дюжины метров в высоту
и двадцати - в ширину. Второй причиной, согласно которой можно было оценить
состояние корабля как неудовлетворительное - это то, что он лежал на месте
падения как-то неправильно. Точнее он даже не лежал - одним краем диска он
завис над землёй в пяти метрах от поверхности, а противоположным - повреждённым
- он прижимался к земляному валу, образовавшемуся при падении, когда ударная
волна взметнула в воздух тучи пыли и обломков находящихся вблизи зданий,
машин, столбов, светофоров и дорожного покрытия. Что бы там ни держало один
его бок в воздухе, оно работало не полностью.
	Корабль был сильно обожжён, но следов краски или какого-то покрытия на
его поверхности визуально обнаружить не удавалось. Создавалось впечатление, что
корабль сильно проржавел, а потом как следует был обожжён при падении в
плотных слоях атмосферы планеты. Какая-то обгорелая рыжетца угадывалась в
его покрытом оспинами силуэте.
	Рядом с пробоиной в борту инопланетного корабля у земляного вала
замерли три джипа, поодаль от которых стояла группа людей - Алекс, Кристи,
Дженнифер, учёный Календжи Кулебато и его помощница Анна Портгроу. Других
учёных базы командующий оперативным отделом СС ВС Восточных США Катармэн решил
не брать с собой из-за их вечных пререканий с Календжи, мнение которого он
начинал уважать, - именно его выводы чаще других становились истинными,
а предложения - дельными. С их враждой ещё предстояло разобраться, но это
потом, сейчас были более неотложные вопросы.
	Тарелка упала рядом с бывшим руслом, начисто снеся остатки мостов,
домов и покрытие улиц. При падении засыпало немалую часть сухого русла реки,
отчего рядом с завалом образовалось небольшое озеро пока не нашедшей выхода
воды.
	Пока люди неспешно переговаривались, оценивая снаружи это чудо
техники, водители джипов монтировали телескопическую лестницу, чтобы те могли
подняться внутрь корабля.
	- Какая удача! - чуть ли не подпрыгивал на месте Календжи от
возбуждения. Он обвешался всяческими приборами начиная от дозиметра и закачивая
портативным спектроскопом. Не меньше его нацепила на себя Анна Портгроу - она
старалась не отставать от своего босса. Они оба облачились в лёгкие светлые
хлопчато-бумажные штаны и рубашки, на ноги одели удобные походные башмаки -
сказывалось влияние Календжи, привыкшего в первую очередь к удобству во время
полевых работ.
	- Что-то не верится, что это корабль флораликов, - с сомнением в голосе
заметил Александр Катармэн.
	- Я уверен, что это не их корабль! - ответил Календжи. - Я помню
наизусть все записи их кораблей, сделанные нами. Ни один из них и близко не
походит на этот ни компоновкой, ни материалом изготовления.
	- Чей же он тогда?
	- А вот за этим мы и идём! - широко заулыбался Кулебато, щурясь на
солнце, отражавшееся в выбоинках исполинского корпуса.
	- Надеюсь, там помимо пары ржавых болтов найдётся какая-нибудь
космическая дубина небесных неандертальцев для локальных боёв в рамках одной
планетарной системы, - пробормотала Кристи шутку сама себе.
	- Полковник, лестница смонтирована. Прикажете проверить путь? -
козырнул перед Крепп сержант - один из тех, что возились с лестницей.
	- Нет, - отказалась Кристи, расстёгивая поясную кобуру и проверяя
пистолет. - Мы идём одни.
	- Есть, - вытянулся сержант, отзывая остальных от входа.
	- Майор, - Кристи позвала Дигшилл, не расстающуюся со своим
голопланшетом.
	- Да, полковник?
	- Пока нас не будет, остаётесь за командующего. Держите связь с нами
и с транспортами. Организуйте сбор артефактов вокруг корабля и складирование
около танков. Небольшие предметы в ящики. Крупные бросайте так. При обнаружении
сил противника разрешаю использование огня на своё усмотрение. Не жалеть
никого. Всё ясно?
	- Есть, мэм! - отдала честь Дигшилл, вскинув руку к чёрной пилотке
с серебряными буквами "SF MD USEA" на кокарде. Её никто не предупреждал, что
ей придётся координировать действия военной группы, поэтому она проводила
растерянным взглядом офицеров и учёных, направившихся к лестнице у борта
инопланетного корабля.
	- Жаль что мы не сможем взять всё из найденного с собой, - пожаловался
Календжи Алексу, когда они подошли к лестнице, ведущей в нутро корабля.
	- Главное успеть, - снова повторился Катармэн, обращаясь к Крепп.
Больше смысл его слов никто не понял.
	- Думаешь, они знают? - спросила Кристи в ответ, ставя ногу на
титановую ступеньку и оборачиваясь.
	- Знают, - подтвердил сенатор от штата Мэрилэнд. - Вопрос только во
времени прибытия.
	- Ну, с Богом, - Кулебато нетерпеливо подтолкнул Кристи вверх и
полез за ней следом.
	- Кристи, ты проверила запас кислорода? - крикнул вослед им Алекс,
замыкавший группу.
	- Да, всё в порядке, - Кристи показала ему сверху оттопыренный большой
палец правой руки, спрятанной в перчатку без пальцев. Она была уже у самой
кромки пролома в корпусе корабля.
	Дженнифер отошла к джипу и села в него, оставив ножки на земле. Положив
рядом с собой планшет, она вздохнула и стала ждать момента, когда командующий
и полковник вернутся. Но не прошло и десяти минут, как запищала рация.
	- Майор Дигшилл на связи, - ответила она, поднеся её к уху.
	- Майор Дигшилл, говорит майор Порезов, танк РЛС. У нас замечено
движение - с запада к месту падения движется большая группа живой силы
в количестве до тысячи человек.
	- Кто это может быть, майор? - переспросила Дигшилл, вскакивая с
сидения и отходя от джипа. Она посмотрела на запад, словно могла видеть врага.
И хотя выжженные руины на месте падения простирались до километра от эпицентра,
она ничего не увидела. Местные жители разбежались ещё после первых выстрелов
танков, вокруг, насколько хватало глаз, было тихо.
	- Согласно всем данным, которые у нас есть, это могут быть чёрные.
	- Определите момент их прибытия к полукилометру от точки падения и
точки наибольшей концентрации противника на тот момент и передавайте данные
на зенитные комплексы, - майор Дигшилл решила устранить угрозу с помощью
развёрнутых на месте приземления зениток - тащить их в город смысла не имело,
они были скорострельными, радиус поражения составлял сто пятьдесят километров -
почти в сотню раз больше, чем требовалось. - Как целеуказание будет закончено,
пусть зенитки свяжутся со мной. Приказ буду отдавать я. Выполнять.
	- Есть, майор, - Порезов отключился, занося все данные в компьютер
для рассчётов.


сухое русло реки,
где-то между Нью Африка роад и Пол Эдвардс авеню,
юго-восточная окраина,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
15.50

	Алиса и Елена поднялись по склону пересохшего русла, на самом дне
которого петлял маленький слабый ручеёк. Края склонов были очень рыхлыми и
легко осыпались, поэтому, чтобы подняться, женщинам пришлось приложить немало
усилий, особенно раненой Алисе. Грунт был ржаво-кирпичным, простыня, которой
обмоталась Елена, сразу же стала грязной, едва женщина упала в первый раз.
	- Нам вот туда, - показала Медзински в направлении, где виднелись
несколько старых панельных домов. Это была нежилая окраина города, квартал
компактно расположился на правом берегу пересохшей реки - Алиса сама выбрала
это прекрасное место для временной базы - и до города недалеко, и от самого
города отгорожена. Целых мостов через реку не сохранилось, поэтому если
отношения с городскими властями не сложились бы, любому сколько-нибудь
серьёзному военизированному городскому отряду потребовалось бы время на то,
чтобы подойти к базе - за это время все её люди были бы уже далеко.
	Поэтому в одном из тех домов окопались её люди, давно потерявшие связь
с ней и Полом, пусть земля ему будет пухом.
	- Да, вижу, - кивнула Елена.
	- Осталось совсем чуть-чуть и мы уберёмся из этого проклятого городка!
- в сердцах выдала длинную тираду Алиса.
	- Мне он был домом, - грустно добавила Елена Альдо дель Сорро, шагая
за Медзински и глядя на её изуродованную спину, маячившую в двух метрах
впереди.
	- Я тоже думала, что нас здесь встретят по-дружески, - ответила Алиса,
не оборачиваясь. Им предстояло пройти ещё пару сотен метров, и в этот момент
они услышали какой-то странный рокот на севере. Женщины тревожно подняли глаза
на шум и как по команде остановились. В небе чертила огненный след какая-то
штука, которую рассмотреть не удавалось - только широкий пылающий след.
	- Ложись! - Алиса с криком метнулась к Елене и, сбив её с ног, повалила
на землю, вжимая в бурую пыль.
	Через пару мгновений грянул оглушительный взрыв, потряся землю. Волна
горячего воздуха обожгла две лежащих женских фигуры и всё стихло.
	Медзински осторожно подняла голову и оглядулась по сторонам. Потом
вскочила на ноги - квартала, в котором должны были ждать её люди, больше не
было - именно туда попала огненная стрела. Слёзы сами собой полились из глаз.
	- Это ты? - она обернулась на Елену. Подойдя к ней, она схватила её
за плечи и затрясла:
	- Это ты сделала? Признавайся, сука! Ты?!
	- Да как бы я могла, - растерялась дель Сорро. - Я же тут, с тобой.
Я даже не знала куда мы идём. Ты что?
	- Это ты! - настаивала Медзински, продолжая трясти женщину.
	- Вон, смотри, - Елена показала на небо, где ещё несколько огненных
стрел чертили небо. На это раз они летели куда-то на с северо-востока на запад:
	- Это ракеты, у нас в городе таких никогда не было и нет.
	Алиса проследила за её рукой, потом без слов отпустила плечи Елены и,
развернувшись, сделала несколько шагов прочь. Все, кого она знала и любила,
ушли вслед за Полом - ушли навсегда. Умерли, погибли, перестали существовать.
У неё теперь не было ни дома, ни друзей - всё, что составляло смысл её
существования, теперь пропало. Все, кто доверился ей, довери свои жизни, своих
детей, всё, что у них было, погибли. Она должна была защищать их - водителей,
снайперов, связных, разведчиков, следопытов, оружейников и остальных. Всех.
Ноги у неё подкосились и она упала, неловко вскинув руки.
	- Алиса! - теперь настал черёд Елены подбегать к спутнице. Алиса от
пережитого впала в состояние шока - слёзы текли по щекам, она отказывалась
двигаться и что-то отвечать на все расспросы Елены.
	За спиной у баптистского священника дель Сорро прогремело несколько
взрывов, земля мелко задрожала. Даже не оборачиваясь, бывшая заммэра поняла,
что западная часть города стёрта с лица земли чьими-то безжалостными ракетами.
Теперь и у неё, как и у её недавней пленницы, больше не было дома и друзей.
Горевать об этом не стоило - дом можно найти новый, друзья были по большому
счёту лишь ступеньками наверх по иерархической лестнице внутри города. Можно
найти новый город и новых марионеток. Можно попробовать в городе, который
будет побольше и побогаче проклятого Кларксдэйла. И пошёл в задницу Тэд Барроз.
Давно пора было прирезать этого ублюдка во сне.
	Не долго колебаясь, Елена Альдо дель Сорро рывком подняла бывшую
далеко за гранью истерики Алису на ноги и, подхватив под руку, повела прочь
из города на юг:
	- Вставай, надо идти, - перед ними простиралось даже не старая,
а очень древняя дорога, проложенная первопоселенцами ещё в девятнадцатом веке -
Олд роад МС-49.


угол Риверсайд-роад и Вест Секонд стрит,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
16.02

	Внутри корабля было неожиданно светло - светились стены, пол и потолок
без видимых источников света. Календжи, сорвав с переносицы очки, практически
уткнулся носом в ближайшую стену, но ничего не увидел - внешне ржавая стена
плавно рассеивала свет, словно на неё светили огромным прожектором. Попытка
соскрести поверхность стены ножом не дала никаких результатов - неровная
повержность, изъеденная ржавчиной, не поддавалась швейцарсткой стали. Пожав
плечами, изобретатель пошёл дальше, изредка бросая разочарованные взгляды на
светящиеся переборки.
	Нижняя палуба, куда попали люди, была испещрена широкими коридорами,
в которых могли разойтись семеро человек, не задев друг друга. Высота потолков
оставляла около трёх метров подржавелых стен со следами былых потёков.
	- Ужас. В каком состоянии корабль? Как он вообще мог долететь сюда? -
звонкий голосок Портгроу разлетался далеко по пустым коридорам, порождая
замысловатое быстрозатухающее эхо.
	- Если бы это был земной корабль, он бы точно сгорел на подходе, -
согласился Календжи. - Однако, если ты обратила внимание на края разлома
бреши в общивке корабля, ты бы сейчас говорила совсем другое.
	По виноватому лицу Анны можно было судить, что она даже не взглянула
на разлом. Со снисходительной улыбкой Кулебато пояснил ей и затаившим дыхание
в ожидании его слов офицерам:
	- Разлом показывает, что толщина внешней однослойной обшивки корабля
составляет порядка метра. При этом мы предполагаем, что он развалился уже
во время падения, а не в космосе - иначе следы окалины были бы внутри корабля.
Так вот, сам излом имеет ту же структуру, что и поверхность металла. Таким
образом, я хочу сказать, что что бы ни скрывалось под внешним видом ржавчины,
это на самом деле не ржавчина, а структура металла, из которого сделан сам
корабль.
	- Не понял, - ответил Алекс на размышления своего учёного. Кулебато
лишь виновато улыбнулся, пожимая плечами:
	- Я пока ещё сам не понял.
	Они шли по коридору, идущему практически по самому центру корабля на
нижней палубе. От него ответвлялись другие коридоры, он пересекал другие, но
никаких меток, знаков или символов на стенах им не попадалось, чтобы как-то
оценить важность того или иного направления. Шлюзов или дверей в коридорах
не обнаруживалось, создавалось ощущение обычного лабиринта. Анна Портгроу
тщательно зарисовывала на ходу на поверхности голопланшета их путь со всеми
ответвлениями. Так же она периодически оставляла на перекрёстках маркированные
маячки, которые тут же включались, отображаясь на карте, нанесённой на
голопланшет - в случае опасности они легко могли вернуться назад.
	- У меня есть предположение, что дверей тут нет и в помине. Точнее, они
были когда-то, - заявил Календжи Кулебато, когда они встали около одного из
попавшихся им на пути дверных проёмов в одно из помещений корабля. Дверной
проём был, но ничего, похожего на дверь - нет. Никаких пазов, петель, ниш,
щелей не было. - Я предполагаю, что роль дверей и шлюзов на корабле играло
силовое поле, возможно светящееся. Сейчас, видимо, энергии на это не хватает.
Жаль, конечно.
	- Мне кажется, это как раз хорошо, - заметила полковник Крепп. - Будь
тут двери, мы бы далеко не ушли.
	- И то верно, - кивнул Календжи, но по отсутствующему выражению лица
можно было предположить, что он думает совершенно иначе.
	Все помещения, которые они посетили, были пустыми. В отличие от того
помещения, через который прошёл разлом в обшивке - там были какие-то
контейнеры, по большей части рассеянные сейчас по окружающей территории
вокруг корабля - вполне возможно, что их наличие и послужило причиной
повреждения корабля. Но в остальных помещениях не было ничего, даже пыли.
Пустота, ржавелые стены, пол и потолок, слабосветящиеся, в отличие
от залитых светом коридоров.
	Осмотрев ещё одну комнату, люди разочаровано шли дальше вглубь корабля,
стараясь достичь его сердцевины. Пол в корабле был немного наклонён вверх по
направлению движения - сказывалось странное положение небесной машины
относительно земли.
	- Банальное гравитационное поле, генератор с одной из сторон сдох, -
простодушно ответил Календжи, пожимая плечами, когда его спросили об этом.
	- А что мы вообще ищем? - поинтересовалась Кристи, когда задумчивый
Календжи перестал отвечать на вопросы офицеров, полностью погрузившись в свои
мысли.
	- Центральный компьютер или его аналог, - ответил Кулебато, которому
были известны детали миссии. - А так же арсенал.
	- И, возможно, ангар, - добавил Алекс. - Ты ведь умеешь водить летающие
аппараты?
	- Мог и раньше предупредить, - фыркнула Кристи.
	- Ты и так мне в затылок дышишь двадцать четыре часа, - пошутил сенатор
Катармэн. - Могут у меня быть хоть какие-то тайны от тебя? А?
	- Ты про ангар только что придумал - не было этого в плане, -
отмахнулась полковник.
	- Есть немного, - улыбнулся Катармэн, блеснув белоснежной улыбкой.
	- Мальчишка, - шёпотом ответила Крепп, приблизив губы к его уху. Они
шли рядом, страхуя друг друга и рассеянных учёных.
	- Люблю когда ты ругаешься, - так же тихо ответил он.
	У Кристи на поясе запищала рация и она отвлеклась на неё. Выслушав
рапорт, она ответила:
	- Не страшно. Продолжайте сдерживать чёрных. Как там небо? Хорошо,
продолжайте следить. Отбой, - вернув рацию на место, она поделилась с Алексом:
	- Одна из ракет, направленных на наступающих чёрных из-за сбоя упала
не там, куда её послали - где-то на юго-восточной окраине города. Там вроде
нежилой квартал, если судить по картинкам со спутника.
	- Не страшно, - ответил Катармэн.
	- Я тоже самое сказала, - кивнула Крепп.
	- Если я не ошибаюсь, мы прошли уже порядка ста метров, - заметил
Календжи, водя из стороны в сторону каким-то щупом. - Скоро должна показаться
какая-нибудь система перемещений между уровнями. А, может быть, и комнаты
команды корабля.
	Через несколько шагов как по мановению волшебной палочки предсказания
учёного сбылись - они попали в небольшой круглый зал, в диаметре не более
дюжины метров, в котором сходилось около сорока коридоров. В центре зала
располагался столб голубовато-белого света, не яркий, не слепящий, идущий
из пола и исчезающий в потолке. Дозтиметр Портгроу показал отсутствие высокой
радиации.
	- Это либо силовой стакан, удерживающий плазму реактора, либо их
транспортная система, - овтетил Календжи, поизучав аномалию пару минут. - Я
склоняюсь к последнему.
	И прежде чем кто-то успел что-либо сказать, он шагнул в свет. Его
тело тут же потеряло чёткие очертания, словно они смотрели на него через
воду, и приподнялось на полметра от уровня пола. Повисев там немного, учёный
взмыл вверх, пропав под потолком.
	- Чёрт! - выругался Алекс, подбежав к столбу света. - Что делать-то?
	- Идём за ним, - предложила Кристи. - Он вроде не умер там.
	- А вдруг это опасно? - напрягся Катармэн и тут же получил толчок в
спину от полковника. Алекс от неожиданности открыл рот, стараясь вдохнуть как
можно больше, и провалился в свет.
	По ощущениям свечение было немного вязким, словно кисель, светилось
изнутри сильнее, чем снаружи. Поглядев по сторонам, Алекс заметил женщин,
стоящих сне столба света. Он хотел им помахать рукой, но отказался от этой
мысли, оценив вязкость субстанции, внутри которой он оказался по воле случая.
	Дышать внутри света не составляло труда, поэтому он не стал тянуться
к кислородной маске. Висеть внутри и глядеть на настороженные глаза Кристи
должно было быстро наскучить, поэтому надо было двигаться дальше - Алекс
осторожно задрал голову вверх, туда, где исчез Кулебато.
	Хочу туда, - подумал он и дёрнулся вверх. Тут же его толкнуло в
направлении потолка, словно свет только и ждал его команды. Быстро пронеся
тело сенатора на пару метров вверх, поток остановился и вытолкнул его наружу -
уровнем выше.
	- Обалденно, да? - там его с восторгом на лице встретил Календжи,
помогая удержаться на ногах. - Вот бы нам такие на базу переходы!
	- Да уж, - вздохнул Алекс. За его спиной из светового столба вышла
Кристи, через мгновение - Анна.
	- Какие вы прыткие, - Катармэн говорил, обращаясь в основном к
полковнику. - Сегодня вечером будет серьёзный разговор.
	- Есть, - Крепп отмахнула рукой около головы, имитируя отдавание
чести.
	- Идём дальше? - предложил изобретатель. - пока вы там задержались,
я успел обежать ближайшие коридоры, там пусто. Надо двигаться вверх.
	Совершив ещё несколько прыжков вверх через световой столб, они
встречали всё те же коридоры на уровнях да пустые помещения. По оценке
Календжи до самого верхнего уровня оставалось один-два прыжка, когда у Кристи
вновь запищала рация.
	- Да, слушаю, - поднесла она коммуникатор к уху. Выслушав краткое
сообщение, она ответила:
	- Готовьтесь к эвакуации. Сколько сможете из найденного - грузите
в танки и на них. Мы идём. Подготовьте один джип, поведу я сама. Остальным
готовиться к спешной эвакуации. Отбой, - быстро переключив пару клавиш на
рации, она продолжила:
	- Гнездо, Гнездо, я Коготок. Птичка готовится вернуться. Повторяю -
птичка готовится вернуться. Отбой, - снова переключив рацию, она сообщила туда:
	- Центральный компьютер, говорит полковник Кристи Крепп. Код доступа
девятнадцать омега четыре дельта ноль ноль лямбда мю сорок два. Разрешаю
начало операции "Уховёртка". Отбой.
	И только после этого она сообщила своим спутникам:
	- Надо уходить, НОРАД сообщает о концентрации нескольких бутонов
флораликов на геостационарной орбите над нами. Они готовятся к снижению.
	- Уходим, - принял решение Катармэн. - Вперёд!
	Он не без удовольствия подтолкнул Кристи к световому столбу, а когда
та пропала, и Анну. Потом Алекс обернулся на учёного:
	- Кален..., - но тот неожиданно сильно толкнул сенатора в грудь,
отбросив его внутрь светового столба:
	- Алекс, я с вами не полечу! Я пойду наверх! Не надо за мной идти,
вы не успеете! У меня есть коммуникатор, я вам скину все данные, которые
соберу!
	- Календжи! - возмутился Александр, зависнув в голубоватом свечении. -
Не валяй дурака!
	- Если я не найду здесь хоть что-то, способное их остановить, мы все
будем обречены, Алекс! Какой смысл торчать бесцельно сутками в лаборатории,
когда вот она - разгадка! Я очень надеюсь найти наверху хоть что-то. Я верен,
что найду! Жаль что нам не дали побольше времени здесь. Жаль.
	И не переживай за меня! Мне было приятно с тобой работать! - Календжи
по-военному приложил руку ко лбу. Катармэн секунду поколебался и ответил ему
тем же. Потом его тело резко ушло вниз.
	Учёный перестал улыбаться. Он сбросил с плеча рюкзак, скинул на пол
висевшие на шее приборы, отбросил прочь небольшой кислородный баллон. Оставив
себе только коммуникатор, он включил его на трансляцию, соединившись
с голопланшетом Анны Портгроу. Потом перекрестившись, он без тени улыбки шагнул
в свет и резко ушёл вверх под потолок.


пять тысяч километров над уровнем моря,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
16.37

	Бутон флораликанского флагмана медленно снижался к Земле. Корабль был
среднего размера - всего каких-то сто метров в диаметре, внешним видом и
вправду напоминал пухлый круглый бутон розы, в верхней части собравшийся
хитросплетением лепестков. Цвет у него, правда, был далеко не розовый -
корабль был иссиня чёрным, с синеватым отливом на краях лепестков.
	Флагман в этом походе сопровождали пять пораблей поддержки - три
излучателя, своими веретёнообразынми силуэтами напоминавшие гигантские
колосья пшеницы, один транспортный корабль, нёсший в себе три сотни пехотинцев
флораликов, похожий на цветок колокольчика или ландыша и один тяжёлый дредноут,
предназначенный для бомбардировки планетарных систем.
	Командующая флораликами явно была не в духе, раз взяла с собой такое
количество кораблей - для проведения операции ей вполне хватило бы и своего
корабля.
	Она сидела за своим столом и что-то витиевато выводила на его
поверхности небольшой веточкой, на другом конце которой слегка светился
алый закрытый бутон, который мог бы напомнить любому землянину небольшой
тюльпан.
	Помещение было большим и полностью пустым. Пол, в основании овальной
формы, плавно переходил в стены, под острым углом смыкавшиеся где-то вверху.
Розоватая поверхность стен сейчас слабо светилась, оттеняемая свечением
стола, находящегося в центре зала. В структуре стен и пола легко угадывались
неровности и ветвящиеся прожилки.
	- Командующий Кеб? - в овальном дверном проёме из изогнутых
тёмнозелёных стеблей показался флоралик - молодой мужчина, всю одежду которого
составляло несколько широких метровых лепестков коричневого цвета с золотой
каймой, схлестнувшиеся в непонятную изогнутую форму на его теле, скрыв от
посторонних глаз всё, кроме головы и рук.
	- Слушаю, Капп, - флоралика оторвалась от своего занятия. Вошедший
слегка смутился от её холодного тона. Подойдя ближе к столу, больше всего
похожему на огромный лист неправильной формы, на тонком изогнутом стебле
поднимавшийся от пола, молодой человек сообщил:
	- Информация от вперёдсмотрящих. Корабль упал на город аборигенов...
	- Я это знаю, - спокойный тон голоса командующей стал ещё более
холодным. Её зрачки сузились, красная радужка стала ещё более яркой.
	- Дело в том, что вокруг корабля замечена серьёзная организованная
деятельность аборигенов. Суть деятельности не установлена.
	Флоралика в злости отшвырнула пишущее стило от себя. Цветок отлетел,
вязко замедляясь в воздухе. Остановившись над широким столом в полуметре от
отбросившей его руки, он медленно провернулся вокруг поперечной оси,
опустившись черенком вниз и так и завис в сантиметре от столешницы, не касаясь
её.
	- Увеличить скорость, - потребовала флоралика, вставая из-за стола.
На ней не было абсолютно никакой одежды. Гордо подняв подбородок, она
посмотрела на молодого мужчину. Капп с поклоном отступил на шаг назад.
	Командующая прошла до дальней стены, коснулась её рукой, потом
задумчиво провела по ней ладонью и, развернувшись, прижалась к её поверхности
спиной. Стена качнулась и на плечи командующей поползли огромные алые лепестки,
укутывая её тело в мешковатый комбинезон. Немного постояв, прислушиваясь
к новым ощущениям, Кеб вернулась обратно к столу.
	Величественно и степенно подойдя к нему, она повелела:
	- Ступай и сообщи Сидису, что я настоятельно не рекомендую стандартную
процедуру баталии. Исходя из летописи, я прошу его воздержаться от пехотной
баталии.
	- Слушаюсь, командующий.
	- И ещё, - Кеб остановила его жестом руки. - Пусть дредноут готовит
залп огненной спорыньи.


Куяхога-стрит,
Кларксдэйл,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
18 мая 2308 года,
17.02

	Вождь Вмбона стоял в окружении своих наихрабрейших воинов на краю
разрушенной центральной части города. Кварталы перед ним лежали в руинах.
В центре этой равнины печали в полукилометре от них замерла огромная громадина
непонятного происходжения.
	Шаман говорил, когда небеса изрыгали полчаса назад на них потоки
огненных стрел, что это ангелы защищают тело упавшего небесного бога. Будто бы
бог упал и теперь, раненый, лежит на земле, не в силах подняться. Ещё шаман
сказал, перед тем, как отойти к предкам от ран, что тот, кто разбудит упавшего
бога, получит часть его несокрушимой силы.
	Вмбона сильно сомневался, что сила такого немощного бога, что упал и не
может встать, чем-то ценна, но отказываться от неё не спешил. Мама всегда
говорила ему в детстве, что капля воды бережёт полноводную реку.
	- Крадуча идите спешно, - приказал он, вскинув руку с дротиком над
своей головой. Его воины осторожно пошли вперёд, двигаясь к громадине упавшего
бога.
	Вождь постоял немного и двинулся следом за ними. Он не боялся, он
чувствовал что сегодня вершится его судьба. В лучшую ли сторону - покажет
бог Времени, а сейчас надо было действовать, не оборачиваясь на прошлое и
возможные последствия. И ещё по одной причине нельзя было оборачиваться -
если он увидит свою тень позади себя и она покажется ему короткой или пропадёт
совсем - значит он сегодня умрёт. А великий воин не должен знать, какая судьба
ждёт его сегодня - только тогда его разум открыт, а дух спокоен.
	Но Вмбона всё-таки нарушил табу и обернулся. Тени позади него не было,
хотя солнце было прямо перед ним.
	- Проклятье! - закричал он от внезапно обуявшего его страха. Но тут же
замолчал, стиснув челюсти. Какой бы ни была его судьба, он будет идти вперёд.
	Подняв глаза на небо, чтобы попросить поддержки у бога Света, чтобы
сильнее проклясть бога Теней, он обнаружил, что всё небо пылает каким-то
красным огнём.
	- Воины! Возврата! - закричал он, подняв вверх ладонь. Его чернокожие
братья и так остановились, услышав до того слова проклятья из уст вождя.
Поэтому они дегко среагировали, получив новую команду - армия направилась
обратно вглубь бетонных коробок города. Всё вокруг уже начало ловить алый
отблеск неба, заспоривший со светом солнца.
	- Быстра! Быстра! - кричал вождь. Он стоял не шелохнувшись, ожидая
когда его послединй воин войдёт под сень неразрушенного города. Небесные
ангелы сильно разозлились на него за то, что он попытался приблизиться к телу
небесного бога. Прощения просить было поздно, падать на колени - бессмысленно.
Падающий огонь с неба так просто не остановить. Вождь лишь про себя попросил
извинения - не за себя, за своих воинов, - и предложил себя в жертву вместо
своих племён:
	- Я хотетя тела неба-бога, меня бера, их пускай домой к жена-дети, -
попросил он, воздевая руки к небу. Спокойствие снова владело его духом, лицо
не искажала гримаса страха. И лишь одинокая слеза показалась из уголка правого
глаза, когда он вспомнил свою такую далёкую сейчас жену.
	Небесный огонь рухнул вниз, расплавляя всё на своём пути.