Вячеслав Маликов

Mechanica Solo


Командный центр,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
23 июня 2308 года,
05.15

	Сенатор Александр Катармэн сидел в своём кабинете, откинувшись в
кресле, и снова пересматривал запись, которую сделал Календжи Кулебато перед
тем, как флоралики выжгли центр города Кларксдэйл вместе с неизвестным
инопланетным кораблём, поставив жирную точку в судьбе выдающегося изобретателя.
	Алекс вздохнул, отвернувшись к окну. На улице царила непроглядная тьма
- светомаскировка требовала исключить из жизни базы уличный свет, чтобы
слиться с окружающими руинами полуразрушенного города. Некоторые дома светились
окнами, но это ничего не значило - электричество подавали почти во все районы,
расположенные недалеко от побережья, население которых было лояльно властям
Восточных США.
	Хотя в кабинете свет в тот момент не горел - сенатор сидел в полутьме,
освещаемый лишь бледным голубоватым сиянием застывшей на паузе картинки
голопроектора, на которой улыбался Календжи. Улыбка казалась натянутой, за
спиной виднелась обстановка рубки инопланетного корабля - множество непонятных
объектов, вызывавших вопросы и немоту у подавляющего большинства учёных базы.
	Алекс взял со стола наручные часы, валявшиеся там среди карандашей
и бумаг, и сверился с ними.
	- Твою мать, - беззлобно пробормотал он, отбросив золочёный хронометр
обратно. Поднявшись из-за стола, он потянулся, и, снова бросив невидящий
взгляд в окно, вышел в приёмную.
	Там его ждала Кристи Крепп. Она сидела за столом майора Дигшилл,
включив настольную лампу и положив голову на скрещенные на столешнице руки.
Когда Катармэн вошел, она встрепенулась и резко выпрямилась на стуле.
	- И тебе не спится? - вздохнул молодой сенатор.
	- Не спится тебе. Мне приходится не спать, - пожала плечами полковник
Крепп, вставая из-за заваленного бумагами рабочего места Дженнифер.
	- Пойдём, прогуляемся? - предложил Катармэн, подойдя к двери, ведущей
в коридор. Когда он повернул ручку, свет из коридора выхватил огромный кусок
помещения, отбросив резкую тень от фигуры сенатора.
	- Там дождь идёт, - заметила Крепп, выключая настольную лампу.
	- Да? Я даже не заметил, - едва ли удивился Алекс, выходя из приёмной.
	Они прошли к выходу из командного центра, пустого в этот ранний час.
Часовой вскинул руку к козырьку, выпуская их на улицу. Алекс секунду колебался,
а потом взял из стойки у выхода чёрный зонт.
	На улице было сыро и прохладно. Капли подуставшего под утро дождя
падали настолько редко, что Катармэн даже не раскрыл свой зонт, заложив его за
спину и обхватив обеими руками.
	Они пошли неспешным шагом вниз по полуразрушеной Седьмой улице,
которая раньше, до войны, славилась своими кондитерскими и кофейнями. Сейчас
об этом напоминали разве что ржавелые вывески и зияющие огромными провалами
выбитых стёкол витрины. Дома были каменными и кирпичными, поэтому во времена
"деревянной лихорадки", когда по всей стране собиралась любая древесина -
будь то сухое дерево или антикварный стол времён Людовика XIV. Это делалось
чтобы хоть как-то согреться в чудовищно лютых зимах, наступивших после ядерных
ударов по восточному побережью тогда ещё единых Соединённых Штатов. Тогда
сожгли буквально всё, что могло гореть - библиотеки до последней книжки,
автопокрышки и сидения машин, мебель и двери, оконные рамы и фотоальбомы. Там,
где были деревянные дома, были разобраны и сожжены даже они.
	Кристи шла рядом с человеком, которого должна была охранять и думала
что-то своё - Алекс очень редко видел её такой отстранённой. Она часто была
не в духе, внутри своих мыслей, но такой - практически никогда.
	- Что-то случилось?
	- У меня - нет, - ответила Крепп почти мгновенно.
	- А у кого тогда что случилось?
	- У тебя, - полковник оглянулась по сторонам, привычно оценивая
обстановку.
	- А у меня что случилось?
	- Ты потерял своего самого лучшего специалиста и не знаешь как
восполнить утрату. Прошло больше месяца, а у нас почти нет подвижек. На тебя
давит Сенат и Пандермайнер в частности. Демократы и республиканцы одинаково
нуждаются в успехах с твоей стороны, и тебя это пугает. Верно?
	- Да, - ответил Алекс после минутного молчания. Они продолжали неспешно
спускаться под уклон мимо чёрных силуэтов давно покинутых зданий. Улочка была
старой, здесь располагались только двух-, реже трёхэтажные дома.
	- Я могу подсказать что делать. Надо?
	- Буду благодарен, - кивнул Катармэн-младший. Он остановился и
повернулся к спутнице. Полковник тоже остановилась и посмотрела на командующего
снизу вверх:
	- Распечатывай лабораторию Календжи и верни туда Портгроу - она всё
равно не сработается с Писсексом. Поставь её во главе лаборатории Календжи -
думаю, она справится с задачей...
	- А если нет? - Алекс не пытался скрыть скептические нотки в голосе.
	- Вызови ей на подмогу учеников Календжи из его городка - вместе они
разберутся в любых секретах. Они все, включая Анну, слишком долго работали с
ним, чтобы набраться у него. А не справятся - не велика беда. Хуже не будет.
	- Тогда ты и полетишь за ними, - кивнул Алекс. В любом случае
предложение Кристи было не хуже тех вариантов, которые обдумывал сенатор от
штата Мэрилэнд.
	- И оставить тебя одного здесь, без охраны?
	- Я что-нибудь придумаю, - улыбнулся Алекс.


зал Сената Восточных США,
Балтимор,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
30 июня 2308 года,
19.43

	- Это возмутительно! - воскликнул сенатор-демкорат от штата Южная
Каролина Элвис Эллингман, вскакивая со своего места. Его одиночный возглас
потонул в поднявшемся со всех сторон гомоне - сенаторы кричали и махали
руками как дети. На задних рядах кресел царила тишина - помощники сенаторов
тревожно следили за событиями, нервно сжав подлокотники или коммуникаторы, но
в общем действии не участвовали.
	Представитель Западных США полномочный посол Николас Эмерсон, стоящий
у трибуны, видимо не ожидавший настолько бурной реакции, растеряно заморгал
глазами, прервав свою речь. Его заместитель - посол Джордстон - наклонился
к самому уху патрона, коснувшись рукой плеча, и что-то сказал. Тот выпрямился
и, собрав бумаги, удалился с трибуны под свист и улюлюканье сенаторов.
	Послы западного побережья Северной Америки молча прошли к дверям из
зала и вышли вон, оставив представителей власти Восточных США кричать и
возмущаться в одиночестве.
	Александр Катармэн переглянулся с Франклином Маклеем, сидевшим рядом,
и, слабо улыбнувшись, тоже направился к выходу, кивком головы позвав Кристи
Крепп за собой.
	Здание Сената располагалось в историческом центре города Балтимор,
окружённое комплексом правительственных учреждений и диппредставительств.
Так уж получилось, что именно этому городу выпала честь стать столицей нового
государства - осколка бывшей великой империи под названием США - после того,
как все другие крупные города региона были уничтожены ядерными ударами столетия
назад.
	Ещё одной политической особенностью Балтимора было наличие в штате
двух сенаторов - исторически сложилось, что первыми сенаторами штата после
ядерной войны стали губернатор и его оппонент - мэр Нью-Йорка, сумевшие создать
коалицию и вывести штат в лидирующие позиции на побережье, вокруг которого и
прошла консолидация ряда близлежащих территорий. В остальных штатах, входивших
в союз Восточного побережья, у власти стояло по одному человеку.
	Здесь же, в центре Балтимора, были практически единственные улицы
с росшими под открытым небом деревьями на всё Североатлантическое побережье.
Во сколько это выливалось налогоплательщикам, Администрация штата всячески
скрывала.
	Алекс посмотрел на стройные ряды тополей, выживающих в современных
условиях только благодаря тому, что когда-то их предки росли на окраинах
заражённых территорий вблизи руин Вашингтона - шутка природы позволила этим
полумёртвым растениям единственным не погибнуть и приспособиться. Когда-то
об этом ещё маленькому Алексу рассказывал отец.
	- Они тоже приспосабливаются, - произнёс вслух он свою мысль.
	- Что? - переспросила полковник. Они шли вдоль улицы в направлении
стоянки автомашин, расположенной в двух кварталах от здания Сената - ближе
на транспорте приближаться было запрещено - боялись терактов.
	- Я про Западные США, - пояснил Катармэн. - Они, как и эти деревья,
хотят выжить среди хаоса.
	- Все хотят выжить...
	- Не все. Но пути все выбирают сами. Кто-то пытается воевать с
инопланетянами, как мы или русские с немцами, кто-то - отдавать всё, что просят
захватчики в надежде, что их не убьют, как западные штаты или бразильцы. Ведь
мы не знаем, чего на самом деле нужно пришельцам - зачем им растения?
	- Не знаю.
	- Кто они: враги или просто проходящие мимо грабители, которые вытрясут
планету до последней травинки и удалятся, оставив нас на и так уже умирающей
планете?
	- Тебе надо завязывать общаться с учёными, - серьёзно ответила Крепп,
но Катармэн словно и не услышал её, продолжая озвучивать идеи:
	- Судя по их технологиям, у них там всё из растений - корабли, одежда,
оружие... Может они вообще хотят собрать все растения с Земли, чтобы их спасти
от людей, а потом сбросить на нас всех какую-нибудь хитрую травяную ядерную
бомбу?
	- Опять всю ночь общался с Анной? - спросила Кристи.
	- Нет, когда бы...
	- Стоит мне заняться хоть чем-то, отличным от того, чтобы проводить
дни и ночи рядом с тобой, ты обязательно начинаешь делать что-то, о чём потом
умалчиваешь! - беззлобно заметила полковник. - В следующий раз, когда мне
понадобится оставить тебя одного, я прикую тебя наручниками к батарее.
	- Ладно, ты права. Я опять общался с Анной. Но по делу, заметь! -
сдался Алекс.
	- Лучше бы к проституткам съездил...
	- У меня была такая мысль, но...
	- Но ты её отогнал? А я до сих пор не знаю, какого чёрта ты делал на
том мосту, когда тебя ранили в день нашего знакомства...
	- Когда-нибудь расскажу...
	Они немного помолчали, каждый погружённые в свои мысли. Погода была
солнечной, лёгкие облака медленно кочевали по лазурному небосводу на восток.
Людей в этой части города было немного - в основоном служащие госдепартамента -
остальных охрана вежливо, но настойчиво выпроваживала за пределы Сенатского
комплекса зданий. На перекрёстках обязательно скучало по два полицейских в
бронежилетах с автоматами наперевес.
	- В гибели Календжи нет твоей вины, - не в первый раз начала Крепп
успокаивать Катармэна. Они проходили мимо широких газонов с яркозелёной
синтетической травой - такая была в городе повсеместно - никто не тратил
усилий, чтобы вырастить настоящую.
	- Знаю, но чтобы его смерть не была напрасной я должен сделать хоть
что-то стоящее.
	- Именно поэтому ты взялся командовать СС ВС? - Кристи посмотрела
на Алекса, ища встречи с его глазами, но он не поднимал головы, глядя в
землю. - Чтобы оправдать надежды отца?
	Алекс не ответил.
	- Как думаешь, что будет теперь, после объявления Западными США
своей территории "непротивящейся любым действиям космических агрессоров"? -
Крепп сменила тему разговора, видя, что от сенатора сейчас ничего не добиться.
	- Практически ничего, - покачал головой последний. - Территориально
мы удалены и разделены Чёрной пустошью. Самое страшное, что может произойти -
это если другие государства последуют примеру западных штатов и объявят свои
территории нейтральными для вторгнувшихся сил. Тогда наши усилия быстро
сведутся на нет, а все попытки сопротивляться будут пресечены. Мы потеряем
много людей в таком случае, если будем в одиночку биться с врагом.
	При этом мы даже не знаем - враги ли они нам или мы их просто не
понимаем, как подсказывают некоторые книжные учёные.
	- Предлагаешь сдаться?
	- Если все сложат оружие, будет самоубийством продолжать в одиночку
отбивать атаки врага. Когда все перестанут сопротивляться, инопланетяне
тотчас бросят все силы на нас - сейчас, когда их внимание рассредоточено по
всей Земле, нам не так сильно достаётся.
	- Мне кажется, ты неправ, - покачала головой Крепп.
	- В чём?
	- Они же не фронтом наступают. Их точечные удары всем флотом могут быть
проведены в любую точку Земли хоть сейчас.
	- Тоже верно, но не знаю... К тому же, если все их силы будут свободны,
наше сопротивление в какой-то точке Земли приведёт к тому, что все вражеские
корабли будут висеть точно над нашей территорией и, в случае повторных демаршей
с нашей стороны, в считаные секунды будут приходить на помощь своим или
банально мстить. А как легко они умеют выжигать города со всем населением,
мы уже убедились. Их логика не понятна, но то, что они - враги, я выучил
твёрдо.
	- Всем бы твою уверенность..., - вздохнула Крепп. Они дошли до
стоянки, и она разблокировала машину. - Куда сейчас?
	- Домой.
	- А фуршет?
	- К чёрту, - Алекс сел на пассажирское место и уставился в одну точку.


Командный центр,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
4 июля 2308 года,
12.01

	Заседание проводилось за закрытыми дверями. Число участников было
строго ограничено двумя офицерами и тремя учёными.
	За столом переговоров сидела Кристи Крепп, Анна Портгроу и два
бывших ученика Календжи Кулебато, прибывшие несколько недель назад из
Западной Вирджинии. Оба были среднего роста, светловолосые, сероглазые.
Держались они всегда настороженно и отстранённо, но между собой порой вели
очень жаркие и ожесточённые споры. Звали их Иван и Николай - они были сыновьями
американских русских, живших в стране не первое столетие. Раньше их предки
проживали в городке Мечта - основаном русскими переселенцами в начале
двадцать первого века, как раз перед войной. Потом городок подвергся
многократным набегам грабителей и разбойников, отчего родители мальчиков
переселились в Чарльзтон. Вскоре братья остались сиротами и их взял на
воспитание Календжи Кулебато, ставший им не столько учителем, сколько отцом.
Сейчас Ивану было около двадцати, а Николаю - семнадцать. Несмотря на столь
юный возраст, они проявляли ясность мысли и недюжинную смекалку.
	- Что-то есть? - спросил Александр Катармэн, сцепив руки в замок и
положив их на стол.
	- Да есть, - кивнула Анна Портгроу, волнуясь. Она взяла один из
кристаллов, лежащих перед ней и вложила его в голопроектор. Над столом тут же
расцвёл радужный бутон, через секунду принявший очертания сдавленного
футбольного мяча. Или апельсина. Объект медленно вращался вокруг своей оси,
подставляя тусклые бока всем желающим посмотреть.
	- Это корабль пришельцев. Но не тех, что сейчас грабят нашу планету,
а каких-то других.
	- Это точно? - спросила полковник. Мысль о том, что придётся воевать
с двумя расами пришельцев вместо одной, перехватила ей дыхание и мгновенно
пересушила горло. Кристи как бы невзначай подняла ладонь к горлу и оттянула
узкий воротник.
	- Абсолютно, мисс Крепп, - кивнула Анна. - Сейчас Николай и Иван
объяснят. Ребята?
	- Да, спасибо, - кивнул Иван, переглянувшись с братом. Он протянул
руку и нажал одну из кнопок на зыбкой голографической клавиатуре. Картинка над
голопроектором стала постепенно меняться. Сперва корабль стал плыть, теряя
слой pf слоем, словно кто-то снимал с него листы подобно тому, как снимают
листья с кочана капусты. Сперва пропала обшивка, потом - одна за другой
растворились палубы, обнажая на удивление симметричную стурктуру внутренних
помещений, соединённых широкими и протяжёнными коридорами. Когда все палубы
пропали, над голопроектором осталась плыть только голубая игла вертикального
лифта, а головкой на ней сверху горела белая искорка. Пока картинка
видоизменялась, Иван рассказывал:
	- Мы смогли дешифровать те данные, которые учитель скачал с корабля
пришельцев. Большая удача, что ему вообще удалось это сделать - на наше
счастье у них коммуникационные порты оборудования основаны на высокочастотном
пульсировании света - подобие наших блутусов или инфракрасных портов. Учитель
смог, разбив светофильтр на своём коммуникаторе, заставить систему сбросить
дамп памяти корабля.
	- Что же там есть? - вежливо поинтересовался Алекс.
	- Там несколько терабайт информации, дешифровка только начата.
Медиа типа чертежей или фото-видео легко читабельна. Сложность составляют
тексты на неизвестном языке. Нам нужны криптографы и лингвисты - данные мы
можем достать, - Иван снвоа переглянулся с Николаем, - но перевести мы не
сможем.
	- Кристи? - спросил Алекс.
	- Найду лучших.
	- Хорошо, - кивнул сенатор. - Раз вы уже просмотрели данные, скажите,
кто эти вторые пришельцы?
	Иван помолчал и осторожно произнёс:
	- Там много данных по разным расам - мы нашли блоки данных космических
карт с обозначениями планет и их жителей. Мы пока не знаем, откуда прилетел
этот корабль. Думаю, как только мы наткнёмся на данные касательно самого
корабля, мы это установим.
	- Ну а ваши предположения?
	- Мы предполагаем, что это тоже люди. Как мы или флоралики.
	- Вот как..., - Алекс убрал руки со стола. - Значит их оружие нам
подойдёт?
	- Да, - кивнул Николай, до того момента молчавший.
	- Среди тех артефатов, что мы успели вывезти, есть оружие?
	- Есть несколько образцов индивидуального оружия, но его дизайн не
позволяет нам сказать, что оно человеческое - оно сделано под другие руки, -
ответил Иван.
	- Но его можно использовать?
	- Да, можно.
	- Каков принцип работы? - вступила в разговор Кристи, услышав приятную
для себя новость.
	- Лучевой. Мы уже нашли информационные блоки касательно подобного
типа оружия - нам нужны криптографы чтобы прочитать данные, - кивнула Анна.
	- Значит наладить производство мы сможем не раньше, чем переведём?
	- Да, сенатор, - Иван убрал кристалл с углубления проектора и взял
у Анны другой, вставив его в устройство. Над голопроектором развернулся
образ вытянутой трубы, ржавой и испрещрёной выщерблинками. С одной стороны
труба заканчивалась кривой чудно изогнутой рукоятью с двумя большими легко
различимыми даже в уменьшеном виде кнопками.
	- Какова можность этого образца? - поинтересовалась Кристи Крепп.
Она хорошо помнила, как эта "винтовка" выглядит на самом деле.
	- Луч с мощностью в пару мегаджоулей с высокой фокусировкой. Дальность
стрельбы - до полукилометра, диаметр луча - семь миллиметров, время одного
залпа - одна четырнадцатая секунды. Может вести непрерывный огонь. Источника
энергии в оружии не обнаружили, возможности разобрать - тоже. Нужно переводить
тексты. Только я боюсь...
	- Чего? - резко спросила Крепп, уже представялвшая, как легко можно
будет српавиться с любой угрозой посредством такого оружия. Особенно в
бортовой модификации.
	- Того, что..., - Иван замялся, не зная как сформулировать. Но потом,
оживившись, сказал:
	- Вот скажите мне - мы в бортовые компьютеры самолётов закладываем
технологию литья пулемётов, установленных на самолёте, или всё-таки просто
закладываем программу диагностики и управления этим самым пулемётом?
	Все за столом сникли - молодой человек был прав - вполне возможно,
что данные с корабля окажутся бессмысленными.
	- Тогда предлагаю не ждать у моря погоды, а спешно искать переводчиков,
- подытожил Александр Катармэн.


побережье,
Кэйп Мэй,
штат Нью Джерси,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
4 июля 2308 года,
09.26

	Голубой бутон розы расцвёл над городм настолько внезапно, что буквально
парализовал жителей прибрежного городка в первые мгновения. Но многочисленные
пропагандистские материалы правительства всё же сделаи своё дело - горожане
спешно покидали открытое пространство, стараясь укрыться от вторжения и прямого
контакта с противником. Улицы быстро опустели, двери нестройно лязгали замками
и засовами. Те же, кто оказался вдали от дома, либо баррикадировались в
общественных местах, либо старались быстро и незаметно покинуть открытое
пространство, забившись в переулки.
	Единственным местом, где люди замешкались, был городской пляж - в это
время года здесь было много отдыхающих. Но и они, побросав шезлонги и матрацы,
нашли спасение в прибрежных закусочных и кафешках, в обилии заполнивших
близлежащие кварталы.
	Поэтому когда в небе показались первые точки пикирующих флораликов,
город выглядел вымершим - лёгкий шаловливый ветер гонял редкий мусор по
обезлюдившим улицам под прстальным взглядом яркого солнца.
	Первым флораликом, который ступил на территорию города, стала молодая
девушка лет семнадцати. Осторожно опустившись на потрескавшийся асфальт площади
в центре города, она встала рядом с рассыпающейся чашей старого
нефункционирующего фонтана. Он был выполнен в форме огромного цветка калы,
из центра бутона пестиком торчал сифон, через который столетия назад подавалась
вода. Сейчас же гранитный бутон был основательно повреждён - многочисленные
сколы, царапины и граффити покрывали его не только снаружи, но и внутри.
Мемориальная табличка была снята, от неё осталось только тёмное пятно на боку
композиции. Сифон был погнут и покрыт толстым слоем ржавчины - почему его не
сняли вместе с табличкой, было непонятно.
	Флоралика медленно подошла к памятнику, покачивая тяжёлыми бёдрами.
Огромная городская площадь была пуста, маленькая человеческая фигурка на
фоне серого бетона почти терялась, несмотря на пёстрое одеяние - тело флоралики
было покрыто многочисленными одноцветными татуировками, делавшими тело девушки
практически синим. Яркие остроконечные лепестки гигантского цветка обвивали
её тело диковинными полутораметровыми полотнами, заменяя одежду. Ноги флоралики
были от пятки до середины колена увиты толстыми тёмнозелёными лианами,
переплетёнными в диком нелогичном клубке, словно она попалась в лапы хищного
тропического растения. Если бы на площади были зрители, они заметили бы, что
глаза инопланетянки раскаршены жёлтой краской с выделяющимися синими крапинками
на скулах. В левой руке девушка крепко сжимала короткий метровый посох или
жезл, выполненый из уродливо изогнутого корня какого-то дерева, покрытого
многочисленными белыми бутончиками с синими тычинками и жёлтыми пестиками.
	Она подошла к высохшему фонтану и, протянув ладонь, погладила гранитный
бок широкой чаши в форме цветка. Улыбнувшись своим мыслям, она отдёрнула руку.
повернувшись на открытое пространство, она сделала шаг вперёд, припав на колено
и с силой ударила жезлом по асфальту. Глухой звук гулким эхом отразился от
противоположных зданий и, затухая, прокатился по пустой площади. Ветер,
сдувший в тот самый момент пыль с мостовой, ударил в лицо флоралике,
взметнув её короткие соломенные волосы.
	Атака началась. С неба хлынули флораликанские солдаты - мужчины и
женщины, вооружённые самым необычным оружием - листьями, лепестками, цветами
и прочими растительными объектами. Если бы они не опустились с неба, ведомые
неведомой силой, а вышли из-за поворота дороги, со стороны могло показаться
что это какое-то карнавальное шествие - из одежды и обуви на людях были только
цветы и листья самых разных размеров и цветов, руки и ноги порой обвивали
лианы, в волосах красовались как одиночные цветы, так и венки или цветочные
короны. В руках мужчины и женщины несли тоже цветы или увитые лианами ветки
деревьев, или горсти семян.
	Опустившись на городской асфальт и освободившись от невидимых пут
силы, что перенесла их с корабля на землю, они былстро и по деловому
рассредоточились, двигаясь только им известным маршрутам - какие-то дома
они обходили стороной, в какие-то врывались, минуя двери или окна. Доселе
притаившийся город потрясли крики и шум - это жители отказывались без боя
отдавать свои цветочные горшки и кадки, враз забыв о том, что Правительство
пыталось донести до них посредством телепрограмм и радиовещания - сопротивление
бессмысленно, лучше отдать кадку, чем погибнуть от неведомой силы.
	В суматохе вторжения один из флораликов - мужчина тридцати трёх лет
забежал в один из ничем не примечательных домов - чувство направления
показывало, что в этом доме присутствует растительность. Он вбежал внутрь через
незапертую дверь и остановился в полумраке холла. Вместо испуганых жильцов там
его ждало три закованых в броню пехотинца СС ВС, у которых за спиной
стояла кадка с самым обыкновенным фикусом. Флоралик замер напротив трёх
пулемётных стволов, над которыми во мраке плыли три пары красных злаз.
	Инопланетянин поднял пустые руки на уровень груди и, чуть выставив их
вперёд, недоумённо пожал плечами. Через мгновение три долгих очереди
схлестнулись на его груди, отбросив флоралика спиной на входную дверь, о
которую он и ударился, сползая вниз и оставляя за собой кровавый след.
	Пехотинцы выжидающе замерли, но с улицы никто больше не появлися.
	- Класс! - они хлопнули друг друга ладонями в металлических перчатках.
	- Отпразднуем это дело?
	- Как только выберемся отсюда, - на солдат накатилось веселье, они
впервые подстрелили кого-то из врага. Это было приятно и вселяло ощущение
силы и уверенности.
	Через мгновение дом, в котором была засада, взлетел на воздух - за
мгновение до этого от флораликанской "розы", висевшей над городом, отделилась
капсула, больше напоминающая огромное лимонное семечко, и, пройдя по крутой
траетории, с силой врезалась в крышу здания. Обломки стен, балок, предметы
обстановки - всё разом взлетело на воздух, шрапнелью забарабанив по
ближайшим домам.
	В то же мгновение, как космический корабль выпустил снаряд по
злополучному зданию, флоралики, что были в городе, как по команде оставили
свои занятия и устремились обратно на площадь. Там они, словно подхваченные
незримой рукой, взмывали в небо, направляясь к бутону "розы", унося свою
скромную в этот раз добычу. Когда последний флоралик скрылся внутри корабля,
вниз рухнуло несколько десятков тех самых "лимонных семечек". Город потонул в
серии взрывов; больше всего ударов пришлось по центральной части, где в огне
скрылась площадь и близлежащие кварталы.
	Произведя залп, бутон флораликанского кораля медленно удалился вверх,
скрывшись из виду в лазурной глубине безоблачного неба.


Апартаменты Александра Катармэна,
Блок А-3,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
5 июля 2308 года,
7.12

	- А вот пить совсем не надо, - Кристи отобрала у неспротивляющегося
Александра стакан и бутылку виски. Отставив добычу в сторону, она присела на
край стола. Катармэн сидел в одежде на кровати, уперевшись спиной в стену и
пил стакан за стаканом, пока не зашла полковник.
	- А что надо? - спросил он, не поворачивая головы. Ворот некогда
белоснежной рубашки был расстёгнут и галстук по обыкновению валялся где-то
рядом. Пыльные подошвы ботинок на пкорывале смотрелись неестественно.
	- Надо перестать убиваться из-за случающихся событий.
	- "Событий"?! - громко переспросил Алекс, поворачивая голову в сторону
Кристи, сидевшей на столике у изголовья кровати. - Чёрт подери! Спланированная
операция пошла псу под хвост! Мы потеряли половину населения города и ровно
сорок четыре тяжёлых пехотинца! Я уже не говорю о стоимости их оборудования -
глупо считать ресурсы, когда погибли хорошие спецы! И всё это в День
независимости... В подарок мы получили горькую пилюлю...
	- Добро пожаловать во взрослую жизнь, юный Катармэн, - спокойно
ответила Крепп. - Думаешь, твоему отцу было легче?
	- Теперь его желание сбылось - я попал на войну. Через сколько дней
я стану настоящим мужиком, не напомнишь?
	- Успокойся, ты пьян, Алекс.
	- Это сути не меняет, - отмахнулся от Кристи сенатор. Она встала со
стола и пересела на кровать:
	- Тебе надо выспаться и... позволь мне снять с тебя одежду - у тебя
появилась совершенно дурная привычка лезть в постель в одежде.
	- Что, не подхожу под твой идеал мужа? - развеселился Катармэн-младший.
	- Ты мой подопечный, а не кандидат в мужья, - напомнила Крепп, взяв
сенатора за плечи и, оторвав его спину от стены, стала снимать с него пиджак.
Бросив его на пол, она стала расстёгивать рубашку, начиная с третьей пуговицы
сверху - с остальными Алекс уже справился.
	Катармэн с минуту внимательно следил за действиями нахмурившейся Кристи
а потом подался вперёд и прильнул к её губам. Женщина удивлённо вскинула глаза,
но не отстранилась, а ответила на его поцелуй. Её губы нежно и трепетно
коснулись его губ. Хотя уже через несколько мгновений Кристи отодвинулась,
сбрасывая его руки со своих плеч. Молча встав, она расшнуровала и сняла ботинки
с ног Катармэна-младшего:
	- Приятного сна, Алекс. Сегодня даже не появляйся в кабинете. Все дела
завтра, - забрав бутылку виски, она вышла, закрыв за собой дверь.
	- Чёрт, - простонал Катармэн, откидываясь на подушки и глядя в белый
потолок.


Командный центр,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
6 июля 2308 года,
10.47

	Совещание у командующего СС ВС Катармэна опять проходило за закрытыми
дверями. Состав так же не изменился - та же пятёрка людей заняла места около
стола переговоров.
	Анна Портгроу не могла скрыть торжества - ей видимо удалось что-то
узнать важное для проекта. Её лицо прямо таки светилось от счастья. Братья
русские, сидевшие напротив неё, выглядели смущёнными и поэтому старались не
смотреть на своего теперешнего начальника лаборатории, пряча улыбки в
воротах рубашек. Александр хмуро поглядывал на учёных, ещё не понимая, что
заставило их так веселиться. Полковник же, расположившаяся по правую руку от
сенатора, тоже не поднимала глаз, но она и не улыбалась. Алекс подозревал,
что это может продлиться довольно долго. Впрочем, сейчас была важней работа:
	- Итак, какие у нас новости?
	- Новсти потрясающие! - Портгроу прямо-таки взорвалась. Её белокурые
волосы, казалось, наэлектрилизованы - крайние прядки отстали от общей массы
и парили отдельно. В остальном она выглядела обычно - тот же белый халат,
те же красные балетки - удобная одежда для лаборатории.
	- Хотя операция "Кладовка" и провалилась, мы смогли собрать ряд
важных данных о противнике. Я изложу их по пунктам:
	Во-первых, они смертны. Воздушный удар флораликами по городу был
произведён после того, как нами был убил один из их солдат. Фрагменты его тела
мы нашли под завалами одного из домов. Время авиаудара и рапорта от нашего
пехотинца, участвовавшего в уничтожении вражеской единицы совпадают. Как
совпадают и данные о том, что после поражения вражеского солдата остальные
флоралики спешно покинули город.
	Тело флораликанского солдата сейчас находится в криолаборатории, если
желаете взглянуть...
	- Позже, - кивнул Алекс.
	- Хорошо, - продолжила Анна. - Во-вторых мы доподлинно смогли
установить, что при каждой высадке противника в населённых пунктах первым
спускается один флоралик, - условно мы обозначили его как "флагоносца". Этот
флоралик производит некий ритуал - он припадает на одно колено, - причём
разные "флагоносцы" делают это по-разному, - и лишь после этого, выждав
определённое время, даёт команду остальным силам на вторжение.
	У Ивана есть мнение, что это не просто ритуал, а некий вызов на бой.
Так как мы не отвечаем им на эти вызовы, они просто грабят территорию, считая
нас или сдавшимися, или трусами. Возможно, поэтому они разбомбили Кэйп Мэй,
раз мы до этого не приняли их военный вызов, а потом атаковали, нарушив логику
- вполне возможно, что так и есть.
	Далее - "флагоносец" не является командиром. У каждого отряда есть
ещё и "офицер" - это условное обозначение. "Офицер" не занимается командованием
"солдат" в нашем понимании во время боя. Он действует наравне с ними. Отличает
его то, что он перемещается по полю боя независимо от "солдат", которые
действуют сообща. Это трудно объяснить, но компьютерная модель явно указывает
на эту особенность.
	Ещё мы захватили вместе с останками флоралика его оборудование - это
"одежда" и "оружие", выполненные из растений. "Одежда" - это сложный цветок
диаметром в два метра, который при жизни флоралика обхватывал его тело
наподобии кокона. В данный момент цветок погибает - у него многочисленные
повреждения, не хватает нескольких лепестков. Изначально в нём было
семнадцать двухцветных лепестков - от центра цветка они идут белые, плавно
меняя цвет на оранжевый.
	Нам удалось выделить ДНК растения, сейчас проводится анализ и
сопоставления с лабораторными образцами. Через несколько дней мы будем иметь
полную реконструкцию растения, вырастившего подобное, - Портгроу рассказывала,
изредка меняя кристаллы в голопроекторе, показывая то краткие записи
видеосъёмки, то какие-то сложные графики и чертежи.
	Алекс внимательно слушал её, не пребивая. Понимал он не всё из
сказанного, многое, видимо, оставалось за кадром, но он не беспокоился - выход
из сложной ситуации был где-то близко, он это чувствовал.
	- Но это всё дело ещё нескольких дней, - внезапно прервала себя
Анна. - У Ивана есть некоторые мысли, я хочу чтобы он сам озвучил их.
	- Хорошо, я слушаю, - кивнул Александр Катармэн. Иван смущённо кашлянул
и начал:
	- Я предлагаю некоторую концепцию поведения на поле боя. Она основана
на математической модели, которую выдал компьютер, когда я загрузил в него
данные по всем известным нам случаям вторжения и перемещения живой силы
противника во время их высадки в городах.
	Суть в следующем: когда мы обнаружим, что корабль противника идёт в
направлении какого-нибдуь города, туда надо перебросить силы, которые будут
состоять - это очень важно - из обычных солдат или пехотинцев и двух,
скажем так, "шахматных фигур" - "офицера" и "флагоносца".
	"Флагоносца" я предлагаю размещать отдельно от остальной живой силы
на открытой хорошо просматриваемой поверхности - скажем, на городской
площади.
	Мирное население лучше на время боя убрать у лиц. Эвакуация в любом
случае не сможет быть закончена в те сжатые сроки, в которые флоралики атакуют
города.
	Есть уверенность, что при обнаружении нашего "флагоносца" противник
примет бой или отступит. В первом случае мы сможем буничтожать живую силу
противника без карательных санкций в отношении мирного населения со стороны
флораликов. Во втором случае нам просто повезёт - останется в каждом городе
назначить "флагоносца" и поставить его на круглосуточное дежурство на главную
площадь.
	У меня всё, - Иван закончил и выжидающе посмотрел на командующего.
Алекс кивнул, обдумывая услышанное:
	- Разрешаю проведение операции. Командовать буду лично.


Каунтс,
штат Миссисиппи,
Восточные США,
Северная Америка,
6 июля 2308 года,
14.15

	Старая, практически исчезнувшая Холдеман-роад, привела Алису Медзински
и Елену Альдо дель Сорро в Каунтс - небольшой городишко, располагавшийся в
двадцати пяти километрах южнее Кларксдэйла. Когда-то вокруг него на многие
десятки километров простирались обширные поля фермерских угодий, но эти
времена давно прошли.
	Серо-кирпичная истощённая почва, отсутствие растительности, кислотные
дожди, набеги чернокожих дикарей, банды грабителей - даже половина этих
бедствий превратила бы эти земли в необитаемые. Сейчас на многие мили здесь
не было ни одного поселенца - только путешественники, караваны торговцев, да
отряды потомков афро-америкацев, занимающихся продразвёрсткой на абсолютно
голой земле, а проще говоря, каннибализмом.
	Каунтс не минула судьба соседних городов и ранчо - от поселения
осталось несколько ветхих зданий из кирпича, всё дерево было тщательно
собрано и вывезено не один десток лет назад. Жители разбежались или умерли
от болезней. Поэтому двух женщин в городке встречали только полузасыпаные
песком тротуары и выбитые стёкла зданий из обгоревшего во время погромов
кирпича.
	Мелкого мусора видно не было - он был или сожжён, или просто погребён
под слоем песка в одну из многочисленных песчаных бурь.
	- Заночуем здесь, - предложила Алиса, указывая на двухэтажный дом,
расположенный на окраине поселения. Он ничем не отличался от остальных,
стоящих вокруг - это-то и послужило весомым аргументом во время выбора -
мало кто подумает, что случайные путники выбрали именно его, а не вон тот,
более-менее целый особняк с решётками на пустых проёмах окон.
	- Хорошо, - кивнула Елена.
	Они осторожно зашли внутрь, переступая порог. Внутри здания было
много песка, чем ближе к выходу, тем больше. Широкий пустой коридор отходил
от прадного входа и утыкался на той стороне в глухую стену. В обе стороны
от него шли дверные проёмы. Слева от входа прямая каменная лестница уходила
наверх.
	Алиса проверила все комнаты на первом этаже и полезла наверх,
сбросив у ног своей спутницы походный холщовый мешок, подобраный на окраине
Кларксдэйла. Бывшая заммэра полезла было за ней, но Медзински молча кратким
жестом приказала Елене ждать внизу. Дель Сорро послушно осталась караулить
спутницу у основания выщербленых ступеней. Когда покачивающиеся бёдра Алисы,
затянутые в мешковатые походные штаны, пропали на втором этаже, Елена вздохнула
и опёрлась плечом о входной косяк, глядя на унылую улицу.
	Дико хотелось курить, но сигарет не было. Когда-то в детстве она
слышала, что раньше курили сушёные листья какой-то травы, или даже не одной,
а нескольких разных трав, но те времена давно канули в Лету. Сейчас в ходу
был не особо дешёвый синтетический аналог - сложномолекулярное соединение,
по виду напоминающее смолу, горьковатый дурманящий наполнитель для пластиковых
сигарет.
	Елена опустила глаза на своё тело. В пути им так и не удалось раздобыть
хоть какой-нибудь одежды, поэтому, как только они отошли на достаточное
расстояние от города, бывшая заммэра разорвала свою простыню на несколько
полосок и сделала себе набедренную повязку, а другим куском полотна обмотала
грудь. Бюст у неё был большим, пришлось потрудиться, чтобы получилось
более-менее удачно. Ещё один кусок ткани Елена приберегла - когда Алисина
спина заживёт достаточно, чтобы не доставлять боли при соприкосновении с
чем-либо, остаток простыни можно будет использовать как одежду, прикрыв её
грудь и шрамы на спине.
	Сейчас же Алиса щеголяла в армейских ботинках и штанах. Выше пояса она
была абсолютно обнажённой, чем немало смущала Елену, которая пока стеснялась
сказать об этом вслух.
	Через несколько минут сверху бесшумно спустилась Алиса, опять молча
поманив за собой Елену. Та послушно подхватила мешок и пошла наверх, на второй
этаж.
	Здесь они заняли угловую комнату, с окнами на две стороны - отсюда
открывался отличный обзор на лежащую перед ними широкую равнину.
	- Переждём здесь. Как выспимся, пойдём дальше, - поделилась своим
решением Алиса.
	- Жаль я простыню порвала, - с сожалением в голосе ответила невпопад
Елена, присаживаясь у стены. Комната была большой - десять на десять метров,
абсолютно пустая, с голыми кирпичными стенами и бетонным наливным полом,
исполосованым глубокими бороздами и усеяным жирными пятнами копоти - когда
горела крыша, кипящий битум капал прямо сюда.
	- Давай доставай, - Алиса сняла с плеча винтовку инопланетян, которую
они уже успели испробовать в деле - Дель Сорро сейчас как раз доставала
из мешка порубленые куски подстреленной из неё с немыслимого расстояния дикой
собаки. У винтовки обнаружился ещё один плюс - она могла стрелять не только
узким лучом, но и полосовать широким разфокусированным, хотя при этом
существенно падала мощность, - видимо чтобы отбиться от многих противников
сразу.
	Женщины Земли нашли этому свойству более прагматичное применение -
чтобы пожарить мясо.
	- Удобная винтовка-кастрюля, - усмехнулась Алиса. - Поохотился и тут
же приготовил то, на что наохотился. Жаль что я не люблю мясо...
	- Везёт инопланетным женщинам, - согласилась Елена, расчищая участок
пола, чтобы туда можно было положить добычу и поджарить. Она мела пол краешком
одеяла,в который совсем недавно была завёрнута винтовка. От ритмичных движений
её грудь, ничем не поддерживаемая и прикрытая лишь лёгкой тканью, тяжело
колыхалась. - И мужики не нужны. Самой можно охотиться при такой-то дальности
стрельбы... И выстрелом бесшумным никого не спугнёшь...
	- Ну мужики-то, положем, нужны будут, - пожала плечами Алиса,
раскладывая куски мяса на вычищеном пятачке бетона.
	- Зачем? - Елена помогала раскладывать мясо.
	- Спасибо... Мужики пригодятся, чтобы удовольствие доставлять женщине,
когда она с охоты-готовки придёт, сжимая в руках "винтовку-кастрюлю".
	- Ой ладно тебе, - отмахнулась Дель Сорро. - Какое удовольствие...
	- А что? - Медзински прицелилась в мясо и нажала заднюю клавишу
винтовки - с кончика ствола ударил ярким голубоватым снопом широкий луч,
отбросив резкие тени от тел женщин и наполнив воздух вокруг лёгкой прохладой
ионизированного воздуха.
	- Ещё и кондиционер..., - покачала головой бывшая заммэра.
	- Так что там с мужиками-то? - переспросила Алиса, убирая палец с
курка. Свет пропал, мясо аппетитно дымилось, разнося дивный аромат по
помещению, дерзко щекоча ноздри.
	- В первый раз меня изнасиловали лет в десять, - спокойно ответила
Елена, присаживаясь рядом с едой. - Потом ещё раз. Потом опять. Я, честно
говоря, даже не помню, сколько раз это было...
	- Кошмар..., - Медински села напротив своей спутницы, пристроив
винтовку справа от себя.
	- Да уж..., - Елена отвернулась в сторону, смахивая одинокую слезу.
Возможно, она и была одна, но её горечи хватило бы чтобы прожечь не один
бронежилет. Сжав губы в виновато-смущённой улыбке, она излишне деловито
предложила:
	- Ну что, помолимся перед едой?
	- Давай, - кивнула Алиса. Мисс Альдо дель Сорро сложила надони перед
лицом и забормотала слова молитвы:
	- Спасибо, Господи, за пищу которую ты нам ниспослал, за кров и то,
что ты уберёг нас от неминуемой смерти. Аминь.
	- Аминь, - повторила Медзински. Родители у неё были верующими и,
когда-то очень давно, она всегда молилась с ними перед трапезой. Те времена
давно прошли, но что-то тёплое осталось в этом ритуале, он напоминал дом,
родителей. Хотя Бога у неё в душе сейчас было много меньше, чем раньше.
	Женщины взяли по куску собачатины и стали неторопливо есть. Алиса,
сидевшая у самого окна, периодически бросала взгляды то в одну, то в другую
сторону - мало ли.
	- Куда потом? - спросила, жуя, Елена. Сидеть на бетонном полу было
холодно, поэтому она взяла одеяло и постелила его на пол, похлопав рядом с
собой - Алиса согласно кивнула и пересела к ней, почти касаясь бедром её ноги.
Так и вправду было теплее.
	- В Новый Орлеан, - кратко ответила Медзински.
	- Почему туда? - Елена представила путь на юг до самого Мексиканского
залива - порядка трёхсотпятидесяти километров.
	- Это Луизиана - там своя республика. Населения много, нет чёрных,
есть какие-то законы. Мы сможем там либо собрать людей, либо наняться на
корабль до Флориды, Кубы или Мексики - куда пожелаем. Здесь делать нечего -
земля мертва. Ты когда-нибудь правала на корабле?
	- Неа, никогда...
	- Значит будет весело, - улыбнулась Алиса.
	- Говорят, остались где-то леса, - мечтательно протянула Елена, покачав
головой.
	- Остались, - кивнула Алиса, отбрасывая обглоданую кость в дальний угол
комнаты. - Я слышала, в Мексике есть оазисы, но они перенаселены, нам там
делать нечего. Там нужны только рабы да проститутки.
	- Бр..., - Елену передёрнуло. Она тряхнула белокурыми локонами, задев
Алису:
	- Ой, прости...
	- Ничего, - улыбнулась Алиса. И тоже тряхнула головой, чтобы её
короткие - до плеч - чёрные волосы хлестнули Елену по щеке. Они обе заливисто
рассмеялись. На мгновение мир со всеми своими сложностями и бедами вокруг них
перестал существовать - был только искренний смех и чистая неподдельная
радость. Потом они замолчали, понурив головы.
	- Ложись первая, я покараулю, - предложила Алиса Медзински, отряхивая
свои штаны. Подобрав винтовку, она отошла в угол комнаты, который образовывали
два широких проёма окна, и, сев спиной к самому углу, так, что могла повернув
голову назад влево или право, обозревать двести семдесят градусов, вытянула
ноги.
	Через пару минут к ней подошла Елена, принеся с собой одеяло.
Извиняясь, она спросила:
	- Можно я рядом лягу? Мне одной отрашно...
	- Угу, - кивнула Алиса, оборачиваясь на горизонт. Вертеть шеей было
неудобно, но так хоть она сидела в относительном комфорте, не уставала спина и
она была немного защищена углом здания и не так заметна с растояния. Пока
она оглядывалась, что-то тяжёлое коснулось её ног. Озадаченная, она обнаружила,
что Елена свернулась калачиком около неё, положив свою голову ей на бёдра.
Белые локоны разметались по штанам цвета хаки.
	- Не тяжело? - испуганно спросила Елена, готовая вскочить.
	- Нормально, - Алиса подняла руку и, поколебавшись, нерешительно
погладила Елену по волосам:
	- Спи, не бойся. Я тебя в обиду не дам.


Командный центр,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
8 июля 2308 года,
16.52

	- Сэр, у нас есть данные, что флоралики собираются атаковать Балтимор!
- эта новость, которую сообщила майор Дигшилл по селектору, ввела Катармэна
в ступор. Он всё не мог поверить своим ушам и попросил Дженнифер повторить
сказанное. Потом распорядился вызвать полковника Крепп, но она уже сама стояла
в дверях, едва он закончил отдавать приказ.
	- Слышала?
	- Потому и здесь, - кивнула Кристи.
	- Какова обстановка? - сенатор Катармэн встал из-за стола и подошёл
к стеллажу, за бронирвоанным стеклом которого лежал его пистолет и несколько
обойм. Пользоваться пока им не приходилось.
	- Обстановка в рамках. Объявлено черезвычайное положение в городе.
Время прибытия инопланетян - тридцать две минуты...
	- Долго..., - Алекс уже открыл стеллаж и теперь, сбросив пиджак,
прилаживал наплечную кобуру.
	- Они стояли за орбитой Марса.
	- А где остальные корабли? Их там тьма была же?
	- Не имею понятия. Висят на орбите. Лишь наш "Синий цветок" всё
гуляет по Солнечной системе, как прогулочная яхта, - пожала плечами Крепп.
Все корабли флораликов были непохожими друг на друга - отличались порой очень
сильно. "Бутоны", которые чаще всего несли живую силу противника во время
рейдов в земные города, были не только разных видов - сказывалась различающаяся
форма лепестков, - но и разные цветовые оттенки. Кораблю, который в данный
момент шёл на Балтимор, учёные присвоили кодовое имя "Синий бутон один".
	- Нам же лучше.
	- При этом они идут чётким курсом, как докладывают из НАСА - мы можем
точно определить, где они сядут.
	- Прекрасно, - Алекс набросил пиджак и уже было направился к выходу,
но там его остановила Кристи, преградив путь:
	- Может ты одумаешься?
	- Нет, извини.
	- Мне придётся следовать за тобой, ты не забыл?
	- Там слишком опасно, ты остаёшься.
	- А ты идёшь, да? - Кристи завелась, сжимала и разжимала ладони.
	- Да, - твёрдо ответил Катармэн, глядя в глаза женщине.
	- Тогда я иду с тобой!
	- Нет, извини, - отрицательно покачал головой сенатор. - Это приказ.
Если операции и суждено провалитсья, то пусть ею буду руководить я один. Терять
ещё одного командира или тебя я не намерен.
	- А оставлять их или меня, геройски умерев - это правильно?!
	- Я так решил, Кристи, прости.
	- Это неправильно, умирать из-за глупого ребячества! Я не могу тебе
позволить! - она ударила его кулачками в грудь. На глаза предательски
навернулись слёзы. Зажмурившись, она отвернулась от него, закрывая лицо
руками.
	- Кристи..., - Алекс растерялся. Осторожно приобнял её за плечи, но
она дёрнулась, высвобождаясь. Всхлипнув, полковник сказала:
	- Не смотри на меня. Уходи.
	- Хорошо, - он кивнул её спине и быстро вышел из собственного кабинета.
Схватив в приёмной из рук Дигшилл коммуникатор, он приказал:
	- За мной! - майор испуганно уронила несколько папок со стола, когда
затропилась за командующим. Хотела вернуться и всё собрать, но всплеснула
руками и заторопилась за исчезающей за поворотом коридора высокой фигурой.


Паттерсон-парк,
центр города,
Балтимор,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
8 июля 2308 года,
17.26

	Вечер был облачным, небо походило на плотное рваное ватное одеяло, из
которого из многочисленных прорех торчали клочки грязно-серого цвета. Сквозь
покрывало проглядывало голубое небо, освещаемое жёлтым диском солнца, скорее
слепящим, чем согревающим.
	Территория Паттерсон парка когда-то была очень живописным местом.
Располагавшийся всего в трёхстах метров от делового центра города, он был
излюбленным местом отдыха горожан в даунтауне. В нём были небольшие водоёмы,
красивые газоны и подстриженные кустарники. Деревья давали тень в сонечные дни,
даря прохладу.
	Сейчас же это была унылая площадь, окружённая невзрачными домами.
Грязно-серая земля, полузасыпаные овраги, сотавшиеся от ранее пестуемых
водоёмов, мусор и остатки нескольких автомашин на юго-восточной окраине -
вот и всё, чем стал за последние столетия некогда красивый парк.
	 Ветер налетал порывами, постоянно меняя направление. Он то спутывал
волосы, то вырывал из рук аквиллу, сделаную в Лаборатории базы "Килингтон".
Стоять на ветру на открытой площадке было зябко и неуютно.
	Дженнифер Дигшилл обернулась на остальных. Они стояли в ста метрах за
её спиной - сорок два бойца СС ВС Восточных прибрежных США. Одеты они были
в облегчённую броню, выкрашенную в чёрный цвет. Шлемов на головах не было,
пилотки тоже пришлось снять - ветер при каждом порыве грозился лишить их этих
головных уборов. В руках они держали композитные винтовки фирмы "Хеклер и Кох",
сделанные по технологии бульпап. Поверх брони были накинуты чёрные плащи от
дождя, которые так и плясали на ветру свои замысловатые и непонятные простому
человеку танцы.
	Майор Дигшилл поёжилась - у неё не было никакого оружия. Только чёрная
экзоскелетная броня - кираса. В остальном она была одета в обычную форму СС ВС
- чёрные брюки, выоские ботинки, чёрная рубашка, с заткнутой за погон пилоткой
с серебрянной кокардой в форме пятиконечной звезды с буквами "SF MD USEA".
Такой же чёрный плащ, как и пехотинцев, был накинут на плечи и закреплён
широкой пряжкой - Устав разрешал дамам пользоваться подобным отступлением
от правил. Ещё в руках у неё была аквилла - так древние римляне называли свои
штандарты, выполненные в форме орла, сжимающего лавровый венок, размещённого
на высоком древке. Учёные долго думали, какую форму придать посоху Земного
"флагоносца", и сошлись на римском орле.
	- Майор Дигшилл, это приказ, - сказал командующий, вручая ей аквиллу по
дороге в этот бывший парк. - Сейчас ты - самая важная фигура. Я бы пошёл сам,
но все "флагоносцы" чужих, которых мы видели - женщины. Не знаю, обязательное
ли это условие, но мы его выполним. Я буду рядом и, если что, прикрою. И...
Дженнифер, всё будет хорошо.
	В стороне от бойцов СС ВС и майора стоял сам командующий - пехотный
лейтенант ВС Восточных прибрежных США, первый наследный сенатор-республиканец
от штата Мэрилэнд, командующий оперативным отделом Специальных Сил ВС
Восточных США Александр Катармэн. В данный момент он руководил операцией "Белый
слон", названой в честь шахматной фигуры. Суть военной операции заключалась
в копировании модели организации и поведения вражеских сил с целью остановить
их, раз другие методы - прямая атака и засада не увенчались успехом.
	На командующем была чёрная форма Оперативного отдела, включая
развевающийся плащ. От брони он отказался. Правда, от красной нарукавной
повязки отказаться не удалось - Устав требовал, чтобы командующий офицер
СС ВС на поле боя выделялся именно этим элементом униформы. Всё пространство
вокруг сенатора было истоптано, в грязи явственно читались следы протекторов
ботинок с большими звёздами в центре. Сейчас, немного успокоившись, он стоял
неподвижно, широко расставив ноги и считал время по золотым наручным часам -
давнему подарку отца на семнадцатилетие. Видимого оружия у него не было, но
Дженнифер знала, что у сенатора есть две наплечных кобуры, сейчас спрятавшиеся
под широким плащом.
	До подлёта вражеского коарбля оставалось тридцать секунд и Дигшилл,
оторвав глаза от своего коммуникатора, отсчитывающего секунды, покрепче
взялась за древко и подняла голову на унылое небо.
	Через несколько мгновений пелену облаков разорвал бутон инопланетного
корабля. Люди внизу замерли, ловя глазами каждое движение, каждый манёвр
космического судна. Потом вокруг корабля появились тёмные точки - это флоралики
покидали нутро корабля и выдвигались на позиции для атаки, но пока оставались
в воздухе, ожидая приказа.
	Потом одна из точек осторожно спустилась вниз, ступив на землю точно
в двадцати метрах перед майором Дигшилл, сжимавшей аквиллу дрожащими
вспотевшими руками.
	Флоралика посмотрела на женщину, наклонив голоу на бок. Постояв с
минуту, она выпрямилась и пошла к ней.
	Несмотря на ветренную погоду, на флоралике практически не было одежды,
если не считать ею многочисленные зелёные веточки, обвивавшие кольцами её
запястья, щиколотки и плечи подобием диковинного вьюнка. Одна из таких лиан
обхватила даже шею инопланетянки. Длинные волнистые волосы медного оттенка
были собраны на макушке в тугой конский хвост, тяжело бьющий её по плечам во
время ходьбы. Грива была видимо, не простыми волосами - ветер не мог поколебать
её идеальной причёски, хотя каждый шаг заставлял колыхаться эту массу.
	Лицо незнакомки было узким, треугольной формы с чётко очерченными
скулами и подбородком. Льдинки бело-голубых глаз настороженно, но уверенно
разглядывали появившегося противника. Красивый прямой нос трепетал крыльями
от возбуждения. Аккуратный овальный рот был плотно закрыт.
	От холодного воздуха соски на небольшой, правильной округлой формы
груди встали. Один вид обнажённой посланницы инопланетян в другой обстановке
заставил бы забыть обо всём на свете толпу мужчин за спиной майора Дигшилл, но
только не сейчас - каждый в тот момент про себя повторял, что перед ним враг.
	Сама флоралика была невысокой - от силы метр шестьдесят - на полголовы
ниже майора, но точёное, грациозно двигающееся тело выдавало в ней хорошего
рукопашного бойца.
	В руках она несла символ своей власти - жезл длиной в два локтя,
сделаный из пяти или шести лиан, переплетённых самым замысловатым образом.
Никаких листьев или цветов на нём не было.
	Подойдя на расстояние в несколько шагов от Земного посланника, она
остановилась. Потом флоралика поднесла раскрытую ладонь к груди, не касаясь
себя, и плавно отвела её вперёд, указывая куда-то за спину Дженнифер. При этом
ладонь она властно держала тыльной стороной вверх. Потом флоралика сделала
другой жест - словно обхватывая и майора и стоящих за ней солдат одним взмахом
руки, она с силой сжала кулак и отбросила в стороу от себя, расправляя ладонь.
После этого презрительно сузила холодные глаза и, припав на одно колено к
земле, замерла, не ударяя своим посохом о землю. Она ждала.
	Майор Дигшилл замерла. Она понимала, что сейчас не у кого спрашивать
помощи или подсказки. Раньше, до того как попасть в адьютанты к сенатору
Катармэну, она несколько лет командовала гвардейцами и полицейскими, проводя
рейды по глубоким тылам дикарей в Чёрной пустоши, бывала с миссиями во Флориде,
Луизиане, Миннесоте и даже Северной Дакоте, хотя два последних бывших штата
Американского союза сейчас негласно находились под протекторатом Канады,
пытающейся аннексировать северные территории центральных штатов. Но потом,
когда она провела два месяца в плену у банды работорговцев, былая доблесть
поблекла, сила утратилась, а от храбрости не осталось и следа. Запуганное
и замучаное существо, некогда бывшее грозой дикарей и сепаратистов, случайно
отбили у преступников гвардейцы где-то в пустыне Небраски. Дрожащую и
заикающуюся женщину долгое время держали в центре по реабилитации под
Скрэнтоном, что в Пенсильвании, а потом назначили на штабную должность в
только что сформированные Специальные силы ВС Восточных США.
	Понимая, что сейчас её никто не спасёт, как тогда, в Небраске, она
глубоко вдохнула и выдохнула, освободив лёгкие - когда у человека сжата
диафрагма и нет кислорода, он перестаёт думать - потому что трудно думать,
когда организму не хватает воздуха. Этот старый секрет древних единоборств
поведал её давным-давно её учитель - странствующий по Северному континенту
бродяга. Нет, он не учил её годами, но та единственная встреча, когда они
провели в пустыне две недели, за которые он научил её очень многим приёмам
и хитростям, навсегда отпечаталась в её памяти светлым и полным воодушевления
воспоминанием.
	Выдохнув, Дженнифер Дигшилл поймала на краю своего сознания мысль о
том, что все сейчас смотрят только на неё. Улыбнувшись про себя, она отставила
в сторону аквиллу в вытянутой левой руке. Протянув правую вперёд, она медленно
отставила средний палец, замерев на несколько секунд. Потом мягко, но быстро
притянула к себе древко штандарта и, обхватив его обеими руками, с силой
ударила о землю, припадая на одно колено перед посланником небес.
	Флоралика молча кивнула, не сводя глаз с лица женщины, оказавшейся
сейчас в непосредственной близости, и тоже ударила жезлом о землю. Вскинув
ладонь, она громко и истошно закричала, напугав отпрянувшего на мгновение
майора.
	С неба вниз на руины парка тут же ринулись остальные флоралики,
разрезая яркими вспышками своих одеяний серое покрывало облаков. Майор
посмотрела на радужный вихрь, рождающийся у них над головами и снова
улыбнулась. Будто и не было двух месяцев плена, трёх лет в клинике, месяцев
за столом, заваленным кипами бумаг. Она снова была там, в самой гуще событий.
Улыбка расцвела на её лице, в глазах заиграли искорки. Отпустив аквиллу, она
метнулась вперёд, целясь руками в горло вражеской посланнице.
	Удивлённо выдохнув что-то нечленорадельное, флоралика выронила свой
жезл, упав на спину под тяжестью навалившейся на неё землянки. Дигшилл схватила
противницу за горло и начала душить. Чёрный плащ бойца СС ВС подрагивал на
ветру траурым полотнищем, периодически скрывая борющиеся фигуры. Флоралика
пыталась сбросить Дженнифер с себя, но безуспешно - та была сильнее и тяжелее.
Глаза цвета льда расширись и, замерев, остановились. Дигшилл ещё какое-то время
давила на горло, а потом отпустила, скинув безвольные руки со своих запястий.
	Пошатываясь, она встала с колен, оставив вдавленное в грязь обнажённое
тело инопланетной девушки, неловко раскинувшей руки в стороны. Холодные глаза
невидящим взором остановились на сером небе, с которого падала радуга
флораликанских подразделений.
	Солдаты СС ВС вскидывали штурмовые винтовки и пытались стрелять в
приближающихся флораликов, но те легко уворачивались, имея место для манёвра.
Нескольких всё же удалось подстрелить и обмякшие тела с неприятным чавкающим
хлопком падали на землю. Но большая часть спустилась вниз без повреждений,
сразу же вступая в бой с землянами.
	Едва ноги касались заражённой почвы парка, как они тут же бросались
вперёд, выхватывая свои замысловатые орудия рукопашного боя, бывшие порой более
действенными, чем дальнобойные винтовки "Хеклер и Кох".
	Начался дождь, его косые линии придали миру некоторый сюрреалистичный
наклон в восприятии. Теперь уже сражённые земной пулей или флораликанским
рукопашным оружием падали в грязь, взметая в небо брызги крови и земли.
	Очень быстро битва переросла в драку - солдаты СС ВС стояли скученно,
флоралики зажали их подковой, вынуждая к ближнему бою. Легко отбив у не
привыкших к рукопашной схватке спецов их стрелковое оружие, флоралики
навалились всей массой на немного растерявшихся людей. Кирасы, которые
предполагалось что будут защищать от оружия дальнего действия, в рукопашной
не только не помогали, но и мешали, уменьшая подвижность.
	Измазанные в грязи, люди и флоралики быстро потеряли весь лоск -
в пелене дождя они почти стали неотличимы друг от друга, раздавая удары
направо и налево. Шёл уже не бой, а драка. Дополняли картину хриплые выкрики и
ругательства на разных языках.
	Дигшилл, стоящая поодаль, подобрала свою аквиллу и теперь хмуро взирала
на столпотворение в сотне метров от неё. Алекс жестом приказал ей не
вмешиваться и теперь она довольствовалась лишь ролью стороннего зрителя.
	Сам сенатор Катармэн тоже не вступал в бой, оглядывался по сторонам,
словно искал кого-то или что-то. А потом майор поняла, кого - к командующему,
скучающему в одиночестве, из-за земляного холма вышел ещё один флоралик. Алекс
его не видел - стоял к нему спиной. Чужак, не вступивший в общую свалку, был
высокий, со спутаными чёрными волосами, одетый в странный мешковатый комбинезон
лилового цвета, состоящий из огромных вытянутых лепестков. На вид
инопланетянину было около тридцати лет. Ростом чуть пониже Катармэна, и едва
заметно шире того в плечах. Двигался он резко, отрывисто, но при этом очень
экономно - лишних движений у него Дигшилл не заметила.
	"Командир" отряда, - догадалась Дигшилл, закричав:
	- Командующий!
	Катармэн обернулся и выхватил пистолеты из наплечных кобур, но
противник, заставший-таки сенатора врасплох, легко выбил их ступнёй правой
ноги, крутанувшись на месте. Виновато улыбнувшись, Алекс замахнулся кулаком,
целясь в голову флоралику.
	Началась рукопашная, точнее избиение Алекса - он не успевал за
лействиями противника. Инопланетянин был быстрее, ловчее и непредсказуемее
сенатора. Проведя серию ударов в грудь и голову Алекса, он подсёк его и
повалил на землю.
	Алекс попробовал встать, но флоралик поставил свою босую ногу ему на
грудь, покачав головой.
	Поняв всю тщетность рукопашной, Алекс выхватил что-то из-под плаща
и острый луч ударил из его сжатого кулака вверх, уперщись в горло флоралика.
Пробив насквозь голову, тонкий голубой сноп света вышел из макушки, растворяясь
в воздухе.
	- Акх..., - удивлённый "командир" флораликов потерял устойчивость и
упал рядом с Катармэном, обдав его брызгами грязи. Приподнявшись на локтях,
сенатор посмотрел на поверженный труп врага. От страха и возбуждения грудь
Катармэна ходила ходуном, из разбитой скулы сочилась кровь.
	Подбежавшая Дигшилл присела рядом и помогла ему встать.
	- Вот гад, - прохрипел Александр, неестественно улыбаясь.
	- Вы ранены, сэр? - майор помогала шагать командиру - он сам хромал
на правую ногу.
	- Не знаю, врачи скажут, - Алекс вытер лицо тыльной стороной ладони,
оставив грязные разводы поперёк. Обернувшись на своих солдат, он обнаружил
только пятерых из них, стоящих на ногах. Остальные валялись на земле, не
подавая признаков жизни. Несколько трупов флораликов среди них можно было
опознать только по обилию неприкрытых частей тела.
	- Где остальные?
	- Отступили, - Дженнифер Дигшилл показала на небо. Там растворялись
в облаках чёрные точки, приближаясь к огромному бутону инопланетного судна.
	- Отличная новость, майор, - Александр Катармэн улыбнулся уже
искренне. Они заковыляли к оставшимся в живых пехотинцам - Вызывайте вертушки.


полторы тысячи километров от Земли,
наружная коллинеарная точка Лагранжа системы Солнце-Земля,
тёмная сторона Земли,
корабль "Голубая роза",
8 июля 2308 года,
23.43

	Верховная командующая флораликами в секторе Кеб сидела прямо на полу,
плавно переходящем в прозрачную стену огромной спальни, занимавшей более ста
квадратных метров. За просвечивающей стеной мерцала мириадами звёзд чернильная
пустота. Кеб не плакала, слёзы не текли по её лицу и гримаса боли не искажала
правильные черты её строгого лица. Лёгкая безумная улыбка - вот и все внешние
проявления горя, которые она себе позволила в тот момент.
	Комната была расположена в центре корабля, среди вороха лепестков,
сошедшихся застывшей волной полураскрытого бутона. В центре корабля лепестки
были полупрозрачными или вовсе прозрачными, подкрашивая проходящий сквозь них
свет голубоватым отенком. Подобные отвсеты ловила на себе и Кеб, одетая лишь в
узорную дидадему, сложенную из белснежных маленьких цветов.
	Никто не заходил к ней в комнату с того момента, как отряд, которым
командовал молодой Сидис, не вернулся в назначенный срок. И не надо было
заходить - она и так знала что произошло. Без деталей, самую суть - ведь
подобное было с ней уже не в первый раз.
	Опустившись на пол всем телом, она сжалась в клубок и обхватила голову
руками, с силой зажмурив глаза.


Апартаменты Александра Катармэна,
Блок А-3,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
9 июля 2308 года,
18.10

	Александр Катармэн устало опустился на кровать, на ходу сбрасывая
ботинки. Растегнув ворот чёрной рубашки, он откинулся на спину.
	День был очень тяжёлым, полным беготни и разных встреч. Добрую треть
суток он провёл с учёными, обсуждая результаты и исследуя образцы, захваченные
в ходе боя - тела, артефакты. Ещё треть времени "съели" военные и представители
Сената. Оставшиеся часы сенатор провёл в лазарете - вчера ему после боя
зашили правую скулу, и сегодня доктора меняли повязку и осматривали другие
синяки и ссадины на теле, да делали рентген. Всё это время Кристи Крепп
находилась рядом и молча следила за врачами, словно боялась, что они могут
причинить вред её подопечному.
	Но сейчас всё это было позади, можно было лечь и ни о чём не думать.
На мгновение ему вспомнились родители, отчий дом, свою тёмно-ившнёвую тоёту -
всё это погибло во взрыве, подстроенном демократами. Было уже не так больно
осознавать утрату, теперь проступали какие-то добрые воспоминания, даже
проносящиеся мимо глаз малоприятные сцены казались ерундой, чепухой, ничтожно
малой по весу в сравнении с теми добрыми событиями, которые его окружали там,
когда были живы родители.
	На завтра была назначена пресс-конференция в прямом эфире, на которой
сенатору предстояло выступить с речью перед американским народом. Нужно было
красочно описать, как небольшой отряд людей сумел справится с вражеским
инопланетным десантом. Выступление планировалось не только как "объясняющее" и
"ободряюще", но и как "назидающе" и "угрожающее" - первое для своих, второе -
для стран, подобных Западным США или Бразильским штатам.
	В любом случае сам Алекс не питал иллюзий относительно победы. Да, им
удалось обмануть флораликов и заставить их вступить в бой по их правилам, а не
сразу проводить бомбардировку местности, едва заприметив солдат-землян, как это
случалось ранее. Второй раз эта шутка не пройдёт и все, кто попытается так
вот геройствовать на поле боя, будут уничтожены заблаговременно, даже не увидев
и одного силуэта инопланетянина.
	Хотелось выпить и закурить, но Кристи... Проклятая Кристи унесла виски.
Это была последняя бутылка - надо заказать ещё. И сигары кончились. Невезение,
в общем. Катармэн пошевелил плечами, удобнее устраиваясь на простыни, и
подложил под голову руки. Он закрыл глаза, готовый провалиться в сон, но в
дверь постучали.
	- Кто там ещё? - спросил он, не открывая глаз. Дверь сама открылась -
значит это или Кристи, или Дженнифер - только у них были дубликаты карты
доступа к данному помещению. Алекс приподнялася на локтях и обнаружил
полковника Крепп, стоящую перед ним, скрестив руки на груди. Выглядела она
хмуро и недовольно.
	- Что случилось? - спросил сенатор.
	- Флоралики вышли на связь и требуют командира того подразделения,
которое вчера вызвало на бой их десант.
	Катармэн-младший вскочил как ошпаренный и стал быстро одевать
ботинки:
	- А чего ты такая злая? Это же важно, но не плохо! Мы столько времени
ждали момента, когда они заговорят с нами!
	- Она вкратце описала мне ситуацию, хотя и отказалась вести диалог, -
Крепп удостоверилась, что командующий оделся и идёт за ней, вышла в коридор
и направилась к выходу из корпуса.
	- "Она"? - переспросил озадаченный Катармэн, выходя из комнаты вслед
за полковником.
	- Командует инопланетянами женщина. Я так поняла, - они быстро
пересекли улицу и попали в Командный центр. Часовые на входе вытянулись по
стойке смирно. Катармэн, погружённый в свои мысли, даже не заметил их.
	Внутри Командного центра они сразу прошли на узел связи, где сейчас
находился лишь один техник - остальных выставили за двери. На огромном
стандартном дисплее связи застыло лицо незнакомой женщины, чьи красные
волосы были тщательно собраны в конский хвост, открывая довольно приятные
скулы, чуть оттопыренные ушки и правильную форму черепа. Камера показывала
её до плеч, на которых были видны края каких-то лепестков, составлявших
одеяние незнакомки. Красиво очерченый ротик и правильный нос дополняли
приятную для взора картину. Сощуренные глаза с непривычной красной радужкой
расширились, когда в зал зашёл Катармэн в сопровождении полковника Крепп.
	- Это ты командир того отряда? - сразу же спросила она без обиняков.
	- Да, - кивнул Алекс, отметив, что Крепп жестом отправила за двери
единственного техника.
	- Послушай меня, юноша, - кивнула женщина с экрана. На вид она была
едва старше Катармэна, но говорила уверенно, без издёвки, словно и вправду
считала сенатора много меньше себя. - Ты победил моих солдат, хотя не знаешь
правил. Ты допустил много ошибок, но это не главное. Ты убил одного из моих
командиров. Он был хороший воин, горячий и способный...
	Женщина на экране улыбнулась вымученной улыбкой и продолжила:
	- Но важно не это. Важно что он был моим сыном, - Алекс и Кристи
вздрогнули от этого признания. Инопланетянка между тем продолжала говорить
на чистом американском наречии:
	- За это я уничтожу ваш город, в котором ты убил его. Уничтожу
немедленно, со всеми окрестностями. Ты не успеешь никого эвакуировать или
предупредить. Твоя маленькая победа, маленький командир, обернётся большой
бедой для тебя. Сможешь ты жить с этим?
	- Я не маленький командир! - ответил Катармэн. - Я командую всеми
силами, которые вам противостоят!
	- М, да ты большой уже, - с издёвкой улыбнулась незнакомка. - Значит
это обернётся ещё большей бедой для тебя - ты станешь причиной того, что
погибнет много твоих сопланетников, хотя ты должен был их защищать.
	- Послушайте..., - начала Крепп, но флоралика остановила её, поднеся
к губам изящный пальчик с красивым ногтём:
	- Тссс... Девочка, не встревай, - убрав палец и снова посмотрев на
Катармэна, она немного помолчала и продолжила:
	- У тебя есть выход. Есть шанс спасти твоих людей. Но для этого ты
должен сдаться мне по правилам ведения войны.
	- Это как? - не понял Алекс.
	- Это так, что ты один придёшь на то самое место, где ты убил моего
сына. Вокруг на три километра никого не будет. А мои люди перепроводят тебя
на мой корабль.
	- А что со мной будет?
	- Я пока не придумала, - снова улыбнулась незнакомка. - Пока ты будешь
добитаться до места, я придумаю, - пообещала она, потом лицо у неё
посерьёзнело. - Да, у тебя нет времени на сборы. Прибудь немедленно! - потом,
смягчившись, она добавила:
	- До встречи, юноша...
	- Постойте! - Крепп позвала уже собиравшуюся пропасть с экрана
флоралику. Та замерла, удивлённо изогнув правую бровь. - Как вас зовут?
	- Кеб. Верховная командующая в секторе Кеб.
	Экран опустел, сменившись чёрным квадратом.
	- Как они достигают такой чёткой картинки? - невпопад спросил Алекс,
медленно опускаясь на кресло техника, стоявшее рядом.
	- Алекс! - Крепп присела перед ним на корточки, пытаясь заглянуть в
глаза. Катармэн посмотрел на неё и кивнул:
	- Не волнуйся, всё хорошо.
	- Ты же не пойдёшь сдаваться?!
	- Нет выбора, Кристи.
	- Ты можешь не ходить!
	- Полковник Крепп, - Катармэн посерьёзнел. Было непонятно - играет он
или и вправду ему было не до шуток. - Сколько жителей в агломерации Балтимора,
не считая правительственных и общественных центров с уникальными базами
данных и штатом высококвалифицированных специалистов?
	- Поняла, сенатор, - Крепп выпрямилась, поднявшись на ноги, и спросила:
	- С кем-то будем прощаться?
	- Я иду один, без тебя.
	- Я тебя не отпущу на этот раз!
	- Не получится и на этот раз, Кристи, - покачал головой Александр. -
Флоралика чётко сказала: никого на три километра от меня. Лучше отдай приказ
о временной эвкауации населения той зоны и выставлении заградительного
периметра на расстоянии в три с половиной километра от парка. Выполняй!
	- Есть, сэр! - полковник вскинула руку к голове и, повернувшись на
каблуках, вышла из центра связи. Катармэн обвёл взглядом стройные ряды
мониторов, клавиатур, головизоров и пустых кресел. Вздохнув, он тяжело поднялся
и на негнущихся ногах пошёл в свою комнату - отдышаться и привести себя в
порядок - надо было побриться и принять душ, переодеться - если уж смерть
была неотвратима, то надо было к ней подготовиться.


Паттерсон-парк,
центр города,
Балтимор,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
9 июля 2308 года,
19.14

	- Ну всё, ну чего? - Александр Катармэн с силой оторвал от себя
полковника Кристи Крепп. Ему было изрядно страшно, в восприятии мир стал
ярче, острее. В глаза бросались разные мелочи, на которые ещё два часа назад
он не обратил бы ни малейшего внимания - следы на ржавой земле, руины на
горизонте, унылый остов проржавевшей насквозь машины, лежащей метрах в ста
на смятой крыше, с торчащими вверх голыми осями снятых колёс. И Кристи,
выглядевшая так соблазнительно, пахнущая так свежо, двигающаяся так нежно...
	- Я не хочу тебя терять, - всхлипывая, ответила Кристи, пряча лицо в
его рубашке. Катармэн одел белоснежную рубашку, чёрные джинсы и изящные
чёрные же туфли. На груди у него висел крестик - в Бога он не особо верил, но
это был подарок матери.
	- Перестань уже бояться меня потерять, - тихо, но внятно произнёс
Алекс, поглаживая полковника по волосам. - Ты меня уже потеряла. Задание не
выполнено, но не по твоей вине - ты всё делала правильно. Вина исключительно
на мне - я мог тебяпослушаться и не ходить сюда позавчера.
	- Всё равно это моя вина! - Крепп прижалась щекой к груди Алекса,
оставляя на белом полотне рубашки чёрный и влажный след туши для ресниц.
	- Уже не твоя, - сенатор Александр Катармэн отстранился, снял с себя
золотую цепочку с крестиком. Взяв Кристи за руку, он положил крестик туда,
ссыпав вослед и цепочку; потом обеими руками сжал её ладонь, посмотрев в
глаза:
	- Ты так и не разрешила звать тебя Джей-Джей.
	- В следующей жизни, Алекс, - рассмеялась сквозь слёзы Кристи. Потом
снова гримаса исказила лицо и она расплакалась.
	- Ну-ну, ну не плач, - Алекс в который раз обнял её и, кивнув стоящим
поодаль у вертолёта офицерам своего ведомства, подозвал их. Предав с рук на
руки плачущую женщину, он пожал военным руки. С остальными он уже попрощался на
базе. Для Сената и страны он записал видеообращение. Семьи у него не было.
Может быть сегодняшняя ситуация - месть за то, что он сам не отомстил убийцам
своих родителей? Поплыл по течению, получая подачки от них, должности, звания,
власть? Запоздало Катармэн-младший вспомнил и о звонке Мари Сваровски, просящей
помощи за Саниту Маклей. Уже не выполнить просьбу. Или это наказание за то, что
он тогда не помог девушке? Звонить и прощаться было стыдно.
	- Прощайте, девочки, - шёпотом произнёс он. Вертолёт натужно загудел,
отрываясь от земли и отклоняясь на запад-северо-запад - там была база. Теперь
уже не его база. Проводив взглядом пропавший в красном мареве низко висящего
солнца транспорт, он достал сигару, которую взял у Крепп на базе и, раскурив
её, глубоко затянулся. Выдохнув дым вертикально в небо, он спросил вслух:
	- Ну и где ты?
	Ждать пришлось довольно долго - сенатор успел выкурить сигарету. Когда
он был готов с сожалением выбросить короткий бычок сигары - не более пяти
сантиметров - в небе показалась чёрная точка. Когда она приблизилась поближе,
было видно, как она ловит алые отсветы заката.
	Быстро опустившись на изрытую землю примерно в пятидесяти метрах
от ожидающего Алекса, инопланетный корабль замер. Он походил на закрытый бутон
тюльпана - даже цвет - жёлтый с чёрным - совпадал. Один из лепестков откинулся
подобно трапу и по нему сошло двое - мужчина и женщина, одетые одинаково -
в жёлтые балахонистые костюмы, состоящие из огромных переплетёных между собой
узких лепестков. Выйдя, они встали по обе стороны от трапа-лепестка и замерли
в ожидании.
	Вдохнув последнюю затяжку, Александ пошёл к ним, чеканя шаг. Сейчас
было особенно страшно - он видел врага и знал, что ничего хорошего это ему не
сулит. Он не мог убежать, наброситься на них, сделать что-то ещё - всё это
делать было нельзя.
	Дойдя до трапа, он посмотрел в лица флораликов - эти двое были
немолоды, лет им было около сорока или сорокапяти. Отбросив не глядя бычок
куда-то в сторону, Александр Катармэн-младший поднялся по пружинящему под
ногами трапу внутрь небольшого корабля. Ему указали на пол и он послушно сел на
него, скрестив ноги по-турецки. Лепесток-трап поднялся и прижался к остальным.
	Корабль качнуло и Алекс понял, что они уже летят - тело стало чуть-чуть
легче, хотя, по идее, должа была навалиться дополнительная нагрузка.
Инопланетная технология, - пожал плечами сенатор штата Мэрилэнд.


геостационарная точка над орбитой Марса,
корабль "Голубая роза",
9 июля 2308 года,
21.51

	У флораликов отлично получилось так, чтобы Алекс чувствовал себя
в настоящих застенках. Или ему так казалось? Помещение было небольшим, три
на три метра, каплевидной формы - потолок сходился острым углом, смыкая
овальный профиль стены над самой головой метрах в пяти от пола, имевшего
форму чаши с вмятым центром. Катармэн чувствовал себя в середине толи бутона,
толи семени. Входа, через который его завели сюда, он обнаружить не мог;
особенно после того, как несколько раз покружился на месте, выискивая хоть
что-то. Источников света не было, сами стены давали рассеяное слабое свечение
в оранжевом спектре, едва разгоняя полумрак камеры. На ощупь материал стен
был мягким, но не податливым - словно молодой стебель бамбука. В принципе,
таким был весь корабль, так что тут Алексу пришлось сдаться и перестать
выдумывать страшные картинки.
	- Жаль я не Зоркий глаз, - пошутил он, чтобы подбодрить себя, вспомнив
старый ковбойский анекдот.
	Часа через два за ним пришли четыре конвоира - три мужчины разных
возрастов и девушка, которой на взгляд Катармэн дал не больше пятнадцати. Все
они были одеты в подобие тех комбинезонов, которые сенатор уже видел в полёте
от Земли, но, в отличие от предыдущих, эти сидели впритирку, были подогнаны
по фигуре. Лепестки прикрывали бёдра, спину, грудь. У одного из мужчин лепестки
образовывали что-то вроде стоячего воротника.
	Наверное главный, - подумал Алекс, когда его выводили из его камеры
наружу. Переходы внутри корабля были сделаны между лепестками, как понял
Катармэн. Вообще, то, что со стороны казалось им раньше бутоном розы, к вящему
удовольствию Алекса, им и оказалось. Он пока не понимал, откуда можно было
взять такой огромный бутон и заставит его летать в комсосе, но то, что это
точно был самый что ни на есть настоящий бутон розы голубого цвета, у него не
осталось ни единого сомнения. При всём при этом, казалось, бутон не только не
увядает - он ведь без черенка в космосе летает, без воды, минералов обходится,
- но и продолжает развиваться.
	Закончить эти фантастичные мысли, совсем в духе Календжи, Александру
не дали - его привели в просторный зал, в котором половина стены,
состоявшая из цельного гигантского лепестка, была прозрачной - за ней можно
было разглядеть мириады звёзд, ярко светивших немигающими огнями. Конвоиры
одновременно показали Алексу на центр помещения и молча удалились. Катармэн
от такой синхронности замер, ожидая от удаляющихся флораликов ещё чего-нибудь
в подобном роде, но они ушли, не выкинув больше ничего необычного, оставив
его одного.
	В центре зала стоял письменный стол, напомнивший землянину огромный
древесный лист неправильной формы, на тонком изогнутом стебле поднимавшийся
от пола. Рядом с ним поднимался близнец листа - видимо, подобие стула. Подойдя
ближе, командующий обнаружил, что лист-стол, в толщину бывший не более пяти
сантиметров, в глубине своей таит какие-то значки, символы, словно он смотрел
на мутный голографический экран. Поднеся руку к столу, он коснулся его
поверхности рядом с цепью замысловатых значков. По всей поверхности стола
пробежала радухная волна, смещаясь в сторону голубого цвета. Из-под волны
на всю поверхность стола проступило изображение обнажённой женщины, которая
шла на невидимую камеру, снимавшую это, широко и глубоко покачивая бёдрами.
Съёмка была замедленной - об этом можно было судить как по плавности движений,
так и по замедленным покачиваяниям больших грудей.
	- Развлекаешься? - раздался женский голос прямо над ухом Катармэна. От
неожиданности он подпрыгнул и резко развернулся, вцепившись в край стола.
Женщина, которую он помнил по комнате связи на базе - именно она выходила на
связь сегодня, представившись командующей флораликами. Она же сейчас
отображалась на поверхности стола-листа.
	Вошедшая флоралика заглянула за плечо перепуганого Алекса и, узнав
картинку, улыбнулась:
	- Хороший выбор, зря время не теряешь.
	- Здравствуйте... Простите...
	- Ничего, - она жестом указала ему на пол подле стола и Алекс
послушно опустился. Флоралика села на стул-лист и провела рукой над столом -
что она там делала, Алексу не было видно, но, скорее всего, она выключала
запись.
	- То, что ты пришёл сюда, говорит о многом, - начала командующая Кеб.
Алекс смотрел на неё снизу вверх. Всё-таки всё нормально обстоит у флораликов
с психологией, - подумалось ему.
	Флоралика была одета в полностью скрывающее её тело одеяние, состоящее
из маленьких округлых лепестков бело-розоватого цвета, укутывающих её тело,
ноги и руки подобием чешуйчатого комбинезона. Закинув ногу на ногу, она
продолжала говорить, смотря своими алыми глазами на землянина:
	- Но, тем не менее, это не умаляет твоих преступлений. Ты увидел наш
ритуал и бездумно скопировал его. Да, мы подчинились правилам ведения боя, как
того требуют законы, и мы дорого заплатили за это, хотя и обнаружили ваше
полное незнание и невежество в вопросах ведения войны. Поэтому не надейся,
что это впредь сработает - любой ваш отряд, вышедший с флагом, будет уничтожен.
Так будет.
	Что же касается тебя, то у меня с тобой личные счёты, мальчик. Ты ведь
понимаешь, что я не могу тебя отпустить?
	- Возможно, - уклончиво ответил Алекс. Подыгрывать человеку... то есть
флоралику, который хотел его убить, Катармэн не хотел.
	- Я была удивлена тем, что ты, назвавшийся командующим, вышел на
поле боя как простой командир. Нет, я тоже порой так поступаю, но я осознано
иду на то, в чём разбираюсь. Ты же вышел на поле, не зная ни правил, ни
условий. Ты либо отчаян и безумен, либо просто дурак. Но так как у меня нет
причин считать тебя дураком - дураки в командующие попадают ненадолго и не
лезут на поле боя - в таком случае мы бы не увидились с тобой. Значит ты
безумен и в отчаянии. Так ли это?
	- Я был в отчаянии, - кивнул Александр. Зачем такие прелюдии - он не
понимал. Пожурить перед казнью? Глупость.
	- Понимаю, - согласилась женщина. - Позволь же представиться. Я -
командующая флораликами в данном секторе космоса. Ваша планета была обнаружена
не так давно - несколько ваших столетий назад. Сейчас мы решили заняться ею
плотнее.
	А зовут меня Кеб. "Кеб" означает стоящая на ветру. Я выдержала много
испытаний. Но самое страшное, самое трудное, с чем мне приходилось сталкиваться
- это смерть собственных детей. Ты - тот, кто убил моего последнего сына...
	- Но ему было лет тридцать! - возразил Катармэн, всплеснув руками. -
Вам же меньше лет!
	- Мальчик, - Кеб улыбнулась терпеливой вымученной улыбкой, словно в
сотый раз повторяла что-то ребёнку-дауну. - Мне много больше, чем ты можешь
себе представить. И не перебивай меня, пока я не попрошу тебя ответить мне,
хорошо?
	Сенатор кивнул. Женщина перебросила ноги и сложила сцепленные кисти
поверх колен:
	- Сейчас мне очень больно. Если этого не видно по мне - знай, это
издержки долгих лет жизни и должность командующего. Но внутри у меня горят
все предохранители. Я готова выжечь твою планету, но не могу себе этого
позволить.
	Убить тебя мне тоже не доставит удоовльствия. Удовольствие будет на
час, а боль утраты всё равно останется со мной на веки вечные. Поэтому я не
буду поддаваться эмоциям. Я поступлю как цивилизованный разумный представитель
Вселенной. Я предлагаю тебе выбор.
	Выбор прост - или я тебя убиваю здесь и сейчас, или принимаю тебя в
свою семью, - Александр слушал и не мог поверить тому, что он слышал. Ему
показалось, что женщина просто сошла с ума от горя. Или раньше - ведь тот
мужчина, которого она сейчас называла сыном, был старше неё лет на пять.
	- В чём подвох? - с трудом спросил он не своим голосом.
	- Никакого подвоха. Во втором случае ты станешь одним из нас и планета
Земля, хоть и останется носить название твоей родины, уже никогда не будет
твоим домом - ты станешь одним из нас в вечном скитании меж звёзд.
	Что ты выберешь?
	Катармэн почувствовал, что сам сходит с ума - такой альтернативы он
не ожидал. Максимум, на что он наделяся... А ни на что он не надеялся! Сейчас
же есть шанс остаться в живых, но для этого надо перейти на сторону врага,
стать предателем. Он поделился этой мыслью с командующей Кеб. Та звонко - и
Алексу показалось что в первый раз совершенно искренне - рассмеялась:
	- Глупый малыш! Предателем ты стал бы, будь мы врагами. Предателем
ты бы стал, ненавидь мы друг друга!
	- А это не так? - растерялся сенатор.
	- Как я могу ненавидеть того, чья плоть подобна моей? Мы с тобой одной
расы, я не могу тебя ненавидеть за это. Моя ненависть личного свойства. Я
просто предлагаю тебе сменить место работы, не более того. Согласись - вашу
сторону нельзя назвать воюющей с нашей - это похоже на войну человека и
таракана. Какая война? - отсмеявшись, она вытерла слёзы и уже серьёзно
спросила:
	- Ладно, хватит слов. И не проси меня больше объяснять тебе плюсы и
минусы - выбирай сам. Говори свой ответ.
	Александр Катармэн отвернулся к прозрачной стене - не сокрытые смогом
и пылевыми бурями Земли звёзды пылали яркими огнями, правда сенатору этот
блеск казался мёртвым, холодным.
	- Я скажу "да". Я готов вступить в твою семью.
	- Отлично, - кивнула Кеб. Алексу показалось, что он почувствовал, как
она расслабилась. - Тебя переведут в другую каюту. Через несколько дней мы
проведём ритуал принятия тебя в мою семью.


резинедция сенатора Пандермайнера,
Анкара-сити,
штат Коннектикут,
Восточные США,
Северная Америка,
11 июля 2308 года,
11.10

	Несмотря на солнечный день, у сенатора в комнате властвовал мрак -
Пандермайнер закрыл все портьеры. Сам он сел в низкое кресло около боковой
стены, широко расставив ноги и скрестив огномные руки на груди. Тяжёлые
морщины пролегли между бровей, орлиный нос с горбинкой заострился. Под глазами
набрякли тяжёлые мешки от бессонной ночи.
	Известие от первого сенатора штата Мэрилэнд едва не свело его в могилу.
Плевать, что щенок был из республиканцев - он был молод, горяч, в меру глуп,
но, что самое главное - он был везуч. Дональд Пандермайнер ценил это качество
в людях больше, чем все остальные, вместе взятые.
	Политик, как и любой другой человек, мог сколько угодно строить свою
жизнь и карьеру, обзаводиться знакомыми и капиталами, но без везения, без
трижды проклятой и трижды благословенной Фортуны его деяния не стоили ничего -
всё можно было потерять в один момент, если богиня надует свои пухленькие
губки и отвернётся.
	Бывает, набираешь политический капитал, взбираешься в гору, льстишь,
увещеваешь, помогаешь, тратишь нервы а потом небольшая оплошность - не там
сказаное не тем людям слово и всё, кубарем вниз, без шансов подняться опять.
Одно наводнение, одна засуха, одна интрижка с секретаршей, одна сигарета
после пресс-конференции об отказе от курения - и всё, конец политической
карьеры.
	Но есть люди, которые всё теряют, вновь поднимаются на гребень волн,
опять падаю в пропасть, но никогда не сдаются и никогда не чувствуют поражений,
ибо их ласкает свет любви этой бесстыжей распутной богини! Сенатор Пандермайнер
сам был таким - он, наверное, потерял больше, чем имел сейчас, но не считал
себя в проигрыше - волны любых штормов всегда были под ним, а не над его
головой, даже если всё и вся, что было ему дорого, шло ко дну.
	Александр Катармэн, даром что республиканец, был таким же. С ним в
команде можно было сделать много больше, чем в одиночку. Два везунчика могут
взять от жизни много больше, чем один. Александр, в отличие от собственного
отца, не был закостенелым, не был упёртым - тому всё давалось через пот и
слёзы, сын же получал всё походя и без проблем.
	Терять такого же, как он человека Пандермайнер не был готов. Но
проклятые инопланетяне решили иначе, и этот парень решил сыграть в героя, не
посоветовавшись с ним. Променял себя на какой-то жалкий городишко! Плевать, что
это была столица - после гибели Вашингтона, Нью-Йорка, Лондона и других великих
городов говорить о жалости к менее значительным городам было глупо -
Пандермайнеру было непонятно, в чём ценность одного города перед другими.
Города всегда можно построить новые - земли ещё было много. Тем более, что
после войны ничейной земли было вдоволь.
	- Проклятье! - выругался Дональд Пандермайнер. Взяв со столика пульт
от голопроектора, он нажал клавишу. В темноте над его столом развернулась
картинка узла связи базы "Килингтон". В центре стоял Александр Катармэн.
Несколько секунд он что-то ждал, а потом кивнул кому-то за экраном и начал
говорить.
	"Здравствуйте, граждане Восточных Соединённых Штатов. Меня зовут
Александр Катармэн. Я являюсь первым наследным сенатором штата Мэрилэнд от
республиканцев. Мой отец - Мэттью Катармэн - передал мне этот титул с надеждой
и верой в то, что я приложу все силы в борьбе против любых испытаний, выпавших
на наши с вами годы. Я думал, что это будет очень трудно и сложно, что я не
справлюсь.
	Я сделал в своей жизни много такого, о чём, наверное, сожалел бы, будь
у меня достаточно времени для этого. Но времени нет - над нашей столицей и
домом для многих американцев сейчас висят корабли инопланетных захватчиков,
желающих стереть город с лица земли по моей вине - за то, что я смог победить
одих из их отрядов. Глупо унитчожать город за горстку инопланетян, но в этот
раз не мы заказываем музыку. Наше время ещё придёт - я верю в это.
	А сейчас мне надо идти - есть шанс спасти город, если лично я сдамся
врагу. Я не уверен, что это поможет, но я сделаю всё, чтобы этого не допустить.
	Я хотел бы пожелать вам, будущие поколения амерканцев, светлого неба
надо головой, жизни без войн и придумать способ, как прогнать захватчиков
из нашей Солнечной системы.
	Прощайте и да пребудет с нами Бог!"
	Запись оборвалась, вспыхнув статическими разрядами. Паднермайнер, не
в первый раз просмотревший обращение Катармэна, на этот раз с ненавидящей
гримасой бросил в голограмму пульт, который спокойно прошёл сквозь неё и,
ударившись о дубовые панели на стене, разлетелся обломками.
	- Чёрт бы побрал этих флораликов!


геостационарная точка над орбитой Марса,
корабль "Голубая роза",
13 июля 2308 года,
11.51

	Почти четверо суток наследный сенатор-республиканец Катармэн провёл
в комнате пять на два метра. Трижды в день, длившийся у флораликов двадцать
пять часов, его выводили на прогулку по кораблю под усиленным конвоем. Ничего
интересного он увидеть в эти моменты не смог - его приводили в что-то подобное
кают-компании, заросший многочисленными столиками-листьями и многими другими
растениями, на которых или у которых отжыхали или переговаривались флоралики.
Каждый раз его появление в огромном зале вызывало много внивания - разговоры
замолкали, а потом начинались с новой силой, но на совершенно другую тему -
Алекс это чувствовал. Если бы не его детство, проведённое под пристальным
вниманием репортёров и общественности - ведь он был из семьи первого сенатора
штата Мэрилэнд, - Алекс чувствовал бы себя очень неуютно. А так он лишь отмечал
про себя это оживление и продолжал скучать в окружении личных охранников.
	Но сегодня его повели не по привычному маршруту. Его доставили на
другой конец корабля, как Алекс понял, в ванные залы. Именно "залы", ибо
помещение было поистине огромное для подобных нужд - около двухсот квадратных
метров. Пол, плавно закругляющийся в стены и стены, смыкающиеся в точку над
головой, придавая помещению каплевидную форму.
	В самом центре зала, во вмятине пола плескалась вода. Она не была
статичной - волны перекатывались, набегая на пологие берега пола. С одной
из сторон бассейна-пола Катармэн увидел широкие листья водорослей.
	В помещении находилось семь девушек, лет двадцати. Из одежды на них
были только набедренные повязки, сделанные из одного лепестка тёмно-синего
цвета. Лепестки были покрыты мелким пухом или ворсом, сперва показавшись
сенатору обычными полотенцами.
	Кивнув девушкам, охрана Катармэна удалилась, оставив подопечного на
хозяек ванного зала.
	- Привет, - Алекс сдавленно улыбнулся, помахав незнакомкам рукой.
Те уже приближались к нему с двух сторон, улыбаясь в ответ.
	- Как поживаете? - спросил он у них, оглядываясь по сторонам. Девушки
уже протянули к нему руки, но замерли в нерешительности - они не знали, как
обращаться с земными видами оджежды.
	- Да, чернокожие поступают в этом случае проще. Носят с собой ножик, -
успехнулся Катармэн, расстёгивая пуговицы на рубашке. Ему вспомнились события
Рождества и Нового года, когда он с Кристи попал в плен к неграм.
	Девушки заставили сенатора раздеться догола и повели к рукотворному
озерцу. Взяв Алекса за руки, флоралики усадили его в воде на пологое дно и
начали тереть теми самыми водорослями, которые он заприметил ещё едва
переступив порог "ванной".
	- И спинку будете тереть? - шутливо удивился он. Было немного обидно,
что они не говорили по-английски. Только улыбались - универсальный язык жестов
работал безотказно. Ведь, в сущности, командующая Кеб была права - и сейчас
Катармэн вообчию мог это наблюдать - и он и они были одной крови. У девушек,
которые его сейчас отмывали, было две руки, две ноги, по пять пальцев на каждой
конечности, коленки и локти, голова на шее, уши, нос, глаза и губы. Когда они
улыбались, они видел ряды белых зубов. Груди тоже выглядели вполне по-земному:
два округлых мягко покачивающихся мешочка с более тёмным ареолом вокруг
чуть выпирающего соска. И, что самое интересное - на животах красовался
самый что ни на есть родной и понятный каждому землянину пупок.
	- Вы мне, значит, инопланетными сестрёнками приходитесь? - задумчиво
спросил Алекс. Флоралики, услышав его вопрос, только шире стали улыбаться.
	- Ладно уж, делайте своё дело, - махнул рукой сенатор, сдаваясь.
	Когда его отмыли, тщательно поскребя и помассажировав все мышцы,
ему преподнесли ещё один сюрприз - ему нужно было одеть флораликанскую одежду
вместо своей. Но так как выбора у него не было, ему пришлось и в этом
подчиниться инопланетянам.
	Обнажённого Алекса подвели к одной из стен в ванном зале и там он
обнаружил неприметный проход в соседнее помещение. Пройдя туда, он почувствовал
себя в оранжерее - вытянутая, залитая светом, чуть изогнутая зала была сплошь
засажена огромными растениями - они могли бы показаться деревьями, если бы не
цветы на них - бутоны некоторых достигали нескольких метров в диаметре.
	- Гардеробная? - удивился Алекс. Теперь настал его черёд делать
удивлённое лицо и жестами просить флоралик одеть его. Со смешками девушки
подвели его к одному из растений и показали на его цветы - по виду похожие на
зеленоватые пионы. Александр представил себя в такой пачке на голое тело и
категорично покачал головой. Следующий цветок он тоже забраковал - бирюзовый
колокольчик усиленно напоминал ему платье. У третьего растения он задержался -
раскрытым бутоном оно было похоже на земной мак - чёрно-жёлто-алые лепестки
свободно парили в воздухе.
	- Это, - попросил он своих провожатых, указав пальцем. Флоралики
перебросились между собой несолькими фразами и рассмеялись, пряча глаза от
землянина.
	- Это невежливо, космонавтки, - беззлобно улыбнулся он. Девушки указали
Алексу, куда ему надо встать рядом с цветком, и слегка наклонили стебель
растения в его сторону. "Мак" коснулся плеча Алекса одним из своих лепестков и,
почувствовав его, схлопнулся, вывернув в строну пестик и тычинки, обвив тело
мужчины всеми лепестками.
	По мнению Александра, получился ало-чёрный комбинезон странного покроя,
но вполне презентабельного вида. Слева с бока дулом фальшивого автомата свисал
ребристый пестик в окружении чёрных тычинок,оканчивающийся утолщённым
набалдашником, в профиле похожем на трёхлучевую звезду.
	- Теперь можно и на плаху, - смертная казнь отменялась, но ещё
предстояло посвящение в семью командующей Кеб. Алекс не до конца понимал, зачем
это нужно ей самой. Все последние дни, проведённые на корабле инопланетян, он
неустанно думал об этом, но так ничего путного и не придумал. Оставалось только
положиться на удачу и передать себя в руки безумной флораликанской женщины.
	Он опять задумался над своим будущим и очнулся только когда обнаружил,
что девушки из ванного зала привели его из оранжереи-гардеробной по переходам
в ещё больший зал.
	Там, в отличие от всего остального корабля, царил полумрак, освещённый
лишь маленькими светильниками-цветами, нанизаными на вьюнок, обвивающий стены
замысловатым узором. Издалека казалось, что смотришь на звёзды за окном
корабля. Но это были живые цветы, они слабо поблескивали, меняя светимость,
словно светлячки.
	В центре и около стен от пола вздымались широкие листья, скрывающиеся
в белесом тумане. Растения, выглядывающие из мглы, подсвеченой вьюнками, были
разными - Александр не мог сказать точно, что там было - клубы тумана вихрились
даже на уровне его груди.
	Ну и мистики нагнали, - сенатору это всё напомнило тематический чиллаут
какого-нибудь ночного клуба в центре Балтимора. - Сейчас ещё появятся девушки
с ножами и заставят меня пройти кучу болезненых испытаний. А дым наверняка
какой-нибудь опиумный.
	Его банщицы, разом присмиревшие под сенью тёмного потолка, с поклонами
вернулись к проходу и вышли прочь, оставив Катармэна-младшего одного. Во всём
зале, сколько он ни напрягал зрение, увидеть никого не удавалось. Слабо мерцали
цветы, клубился туман у ног.
	А, может быть, "принять в семью" - это лишь название какой-нибудь
страшной казни. Хищный цветок меня сейчас съест или гигантский червяк - тоже
вполне вариант.
	- Малыш? - где-то из центра залы из тумана вверх выпросталась рука.
Голос принадлежал Кеб - Алекс мог поклясться. - Иди сюда, тут не страшно.
	Пожав плечами, сенатор шагнул в туман, всё больше погружаясь в него
с каждым шагом - здесь, как и во всех дургих помещениях корабля, пол был
вогнут к центру.
	Алекс чувствовал себя странно - словно смотрел голофильм про древние
времена Земли, когда на ней были обширные леса. Там тоже иногда клубился
подобный туман, в котором путников поджидали всякие напасти.
	В этот самый момент, когда сенатор вспомнил про напасти, кто-то мягко
сбил его с ног и повалил в огромный цветок, подобный кувшинке, обнаружившийся
по ходу движения.
	Смяв мягко спружинившие розоватые лепестки, Катармэн очутился внутри
цветка, диаметром превосходящий метра два, а то и все три. Готовый драться, он
вскочил на ноги, сжимая кулаки, но обнаружил, что в цветке помимо него
находится Кеб.
	- Привет, - улыбнулась она. В тумане её очертания терялись, а глаза
казались не алыми, а бордовыми. Тело прикрывал один огромный лист, обвитый
вокруг бёдер и переброшеный через грудь на плечо, откуда свисал по спине
витиеватым черенком, а, может быть, и воздушным корнем.
	- Здравствуй, - растерялся Алекс.
	- Ты кого здесь ожидал увидеть, малыш?
	- Тебя, - соврал Алекс.
	- Ладно, не пугайся, - она подошла ближе, обойдя пестик и тычинки
кувшинки по дуге. Её босые ноги при каждом шаге осторожно проминали лепестки,
еле заметно покачивая сам цветок. - Мы здесь абсолютно одни. В эту ночь здесь
больше никто не появится.
	- Почему? - спросил Катармэн. Кеб подняла руку и погладила тыльной
стороной ладони его щёку.
	- Потому что это зал уединения, а сегодня ночь принятия в семью. Из-за
второго всем придётся потерпеть до завтра.
	- Потерпеть что? - всё ещё не понимал Алекс.
	- Потерпеть до завтра без мужчин... или женщин - кому уж как повезло, -
улыбнулась она. Нет, в воздухе определённо был распылён какой-то дурман, Алекс
начинал терять очертания предметов.
	- Что со мной? - спросил он, потерев лоб.
	- Это эфир, - Кеб прильнула к Алексу, поглаживая его грудь. Рука
сползала всё ниже и ниже.
	- Погоди, - запротестовал Катармэн-младший.
	- Поздно, - Кеб что-то нажала на одеянии мужчины и его костюм-мак
раскрыл бутон, высвободив тело человека. Кеб улыбнулась, приблизившись к его
уху:
	- Теперь ты, - она взяла его руку за запястье и коснулась ею места,
откуда начинал расти воздушный корень её одежды. Лист вздрогнул, спадая к ногам
женщины. Теперь они оба были обнажены.
	- А как же семья? - снова подал голос Катармэн, но говорил он уже более
вяло, чем минуту назад.
	- Ты и будешь моей семьёй. Я возьму тебя в сыновья, мальчик, - Кеб
опустила его на дно кувшинки, положив на спину и, проведя руками по его бёдрам
и торсу, прильнула щекой к его чреслам:
	- Тебе понравится, малыш.
	Алекс хотел возразить, но потерялся в дурманящем тумане, который
действовал на него намного сильнее, чем на флоралику. Последующие часы до утра
он помнил только несвязаными между собой обрывками.
	Самым чётким воспоминанием, сохранившимся у него в памяти, был момент,
когда Кеб, сев на его бёдра, ритмично вздымалась и опадала, издавая самую
приятную мелодию для мужских ушей - мелодию сладких стонов и всхлипов.