Ночь опустилась на землю, покрыв тьмой лес и город. Луна светила тускло, ее то и дело заслоняли облака. Звезд не было видно совсем. В реке ничего не отражалось, вода была чёрной, как уголь. Лес затих, только уханье сов и вой волков напоминали, что там еще есть те, кому не спится в темное время суток. Городок как будто вымер, нигде не горел свет, не кукарекали петухи, стояла тишина, нарушаемая лишь угрюмым совиным уханьем и легким шумом ветра. Улочки грустно смотрели горящими фонарями, пустая площадь с храмом ожидала утра, чтоб принять прихожан, а местные казармы были, пожалуй, самым шумным в это время местом - богатырский храп солдат было не так-то легко выдержать.
Внезапно тишину рассек крик, и в одном из домов загорелся свет. Послышался шум, треск, сопровождаемый бранью, потом опять женский крик. Тишина, звон. Раздался глухой звук, как будто на пол упало что-то тяжелое, и все опять затихло.
Глава 1
Я стояла, держа в руке окровавленный нож. Передо мной, распростертый, лежал молодой парень. Русые волосы растрепались, рубашка порвана, пустые карие глаза смотрят вверх. Взгляд остекленел. У него была перерезана шея; из раны хлестала кровь, заливая пол. Он был мертв. Я знала это, потому что сама убила его. Но я не хотела! Он же напал на меня!.. А удар по шее был инстинктивным... Я убеждала себя в этом, потому что не хотела чувствовать себя убийцей. На душе было хуже, чем просто паршиво. Я перевела испуганный взгляд на нож в руке - капелька с лезвия упала вниз. Нож выпал из ослабевших пальцев. Я упала на стул, наступив на кровь. К горлу подступил комок, я с трудом сдержала тошноту. Но через несколько минут рассудок взял верх над эмоциями, и я стала думать, что делать.
Так.
Он ворвался в мой дом, напал на меня... Даже синяки остались... Я никогда не была агрессивной, но что еще оставалось делать?.. Не просить же, не умолять на коленях... ожидать пощады... Ну уж нет! Гордость не позволяет. Зато теперь надо думать, напрягать бедный мозг, что делать и куда деть тело.
Я оделась, в какой-то прострации подобрала с пола нож и на дрожащих ногах вышла из дома. На улице было прохладно, но я не стала возвращаться, чтобы накинуть плащ - мне не нужно было идти далеко. Я отправилась в дом лучшего друга, которого я знала с раннего детства, и с которым я убегала на речку втайне от родителей, который поддерживал меня и разделял все шалости - парня по имени Кано. Этот парень был моим единственным другом, но ему я могла поведать даже о совершенном мною убийстве. Бывало, он выручал меня, говоря моим родителям, что мы просто "гуляли", в то время, когда мы изучали волшебные амулеты и ели ворованные у соседей дыни и арбузы.
Дом Кано был два раза больше моего. Я всегда удивлялась, откуда у его родителей столько денег, но не позволяла себе спросить. Стены были выкрашены в светло-зеленый цвет. Я обошла дом, ища окно его комнаты. Сердце все еще колотилось, и при мысли о том, что у меня в доме лежит бездыханный труп, меня начала бить крупная дрожь. Окно, как всегда, было открыто. Я постучала. Тишина в ответ послужила явным ответом: "Я сплю!" Я огляделась и стала искать, что можно подставить под стенку, чтоб можно было залезть в окно, и увидела старый стол на двоих, за которым обычно завтракали и обедали Кано с отцом. Матери у него не было, она умерла, когда ему было 14 лет, и с тех пор отец заменил ему всех. Я подставила стол под окно, взобралась на него и стала медленно открывать окно пошире - ужасный скрип не позволил открыть сразу. Не потому, что я не хотела будить друга, а потому, что сама терпеть не могла этот звук. Я запрыгнула на подоконник, бесшумно соскочила на пол и подошла к кровати, на которой, глубоко уткнувшись лицом в подушку, спал Кано. Чем он там дышал - неизвестно. Я села на край кровати и потрепала его за плечо. Он что-то промычал, но не пошевелился. Я со вздохом стала тормошить его, параллельно стягивая одеяло. Первый попытки были тщетными, но с третьего удара по плечу дело пошло на лад - Кано стал отмахиваться. Это не помогло, и он сел в кровати, очумело оглядываясь и почесывая спину.
- Кано, - негромко позвала я. - Ты проснулся?
- Проснулся, - буркнул он. - А что ты здесь делаешь? Ты что, в окно залезла?..
- Да, - я постаралась улыбнуться, но получилось плохо.
- Еще же ночь... - пробормотал он, поднимаясь и, потягиваясь, подходя к окну. - Что у тебя случилось такое?
- Кано, у меня... у меня случилось... Ты мне сейчас очень нужен. Одевайся, и идем ко мне. Тебе не понравится то, что ты увидишь, но мне нужен твой совет.
Парень серьезно посмотрел на меня. Я невольно восхитилась его красотой при свете Луны. Волосы казались черными как сама ночь, хотя на самом деле были темно-каштановыми, кожа была бледной, почти голубоватой, а взгляд прозрачных серых глаз очаровывал, и хотелось смотреть в них, не отрываясь ни на минуту. Он был в одних штанах, грудь и плечи были обнажены, выделялись кубики пресса не теле и красиво выглядели сильные руки. Разумеется, он меня привлекал, но в первую очередь Кано - мой друг, именно друг, и я не имела права разрушать нашу дружбу или переводить ее во что-то другое.
- Что-то серьезное? - спросил он уже без тени сонливости.
- Да... очень серьезное. Я... убила человека, Кано.
Друг посмотрел на меня удивленно-испуганно, и я невольно улыбнулась - так мне было знакомо это выражение. Я поднялась с кровати и подошла к нему. Наверно, у меня был очень несчастный вид; парень ободряюще хлопнул меня по плечу и взял за руку. Я с трудом сдерживала слезы, комок подкатил к горлу, но я проглотила его и чересчур резко вырвала руку. Кано обеспокоено посмотрел на меня и стал натягивать рубашку и брюки, пока я боролась с плачем.
Через несколько минут мы уже подходили к моему домику. Я вцепилась в Кано, изо всех сил сдерживая дрожь. Он заметил это и крепче сжал мою руку. Мы подошли к двери и остановились.
- Ну что, пошли? - пробормотала я.
Кано пожал плечами.
- Давай.
Я вошла первой и тут же остановилась - не хотелось идти дальше и наступать на кровь. Кано неспеша закрыл дверь и посмотрел на парня.
- Это он?
- Да...
Как будто тут не один труп, а пять штук...
Друг опустился на колени рядом с распростертым парнем и всмотрелся в его лицо.
- Ты знаешь его?
- Нет. Понятия не имею, кто он такой.
- А как он напал на тебя? - спросил Кано, ощупывая шею жертвы.
- Ввалился ночью... снес замок на двери, видимо, мечём вырубил... Ну, я от шума проснулась, и увидела, что он уже замахивается на меня. Я шарахнулась в сторону, а он мечем подушку порезал. Потом я его за руку схватила, повисла на ней, и он меня на пол сбросил, - Кано откинул волосы парню, и показался порез на шее. Я передернулась. - А потом я нож со стола схватила, и когда он на меня замахнулся в очередной раз, я откатилась в сторону, и вскочила... ну, и пока он думал, куда меня пырнуть, я его и...
- Ясно, - перебил меня Кано. - Но ты цела?
- Да, как видишь... - вздохнула я. - А что мне с ним делать теперь? Завтра же весь городок будет знать, что я - убийца...
- Успокойся, ты не убийца, - сказал друг, вставая. - Ты защищалась.
- Меня все равно посадят в Крепость! Я не хочу в тюрьму!
- Успокойся, - повторил Кано. - Я не позволю забрать тебя.
Я невесело усмехнулась. Надо же, он не позволит...
- Тебя не будут спрашивать.
- Значит, что нам остается? - вдруг с загадочной улыбкой спросил Кано, теребя пальцами прядь моих волос.
- Э... - не поняла я, - а что нам может оставаться?..
- Какие города рядом с нашим находятся?
- Стоп! Ты что, хочешь бежать?
- А у тебя есть другие варианты?
- Но... - я заметалась по комнате. - А если спрятать тело? Никто ничего не узнает!
Кано хмыкнул.
- Ага! И никто не увидит, как ты несешь бездыханное тело, и кровь у тебя на рубашке никто не увидит, да и пол ты до утра не ототрешь. А парня скоро хватятся.
- А может, он не местный, - неуверенно предположила я.
- Этого парня зовут Ноэм. Он местный, и живет он на окраине городка, прямо возле городской стены.
Я обалдело посмотрела на Кано.
- Но почему я его не знаю?! Я же почти всех в городке знаю, если не по имени, то в лицо!
- А я откуда знаю, почему ты его не знаешь, - пожал плечами Кано. - Хотя он в городе редко бывает. Он странник, бродяга, приезжает только к матери, она у него больная женщина.
- Боже мой, - я схватилась за голову, - Я лишила мать сына...
Кано устало сел на стул, наступил на кровь, и брезгливо отодвинулся.
- Это не умышленное убийство. Ты должна понять. Если ты не сбежишь, тебя поймают. Просидишь, конечно, не все оставшиеся тебе дни, но уж точно отвыкнешь от нормальной жизни.
- Тогда ладно... я должна бежать, что ж...
Кано утвердительно кивнул.
- А ты... ты останешься здесь?
Похоже, я зря задала этот вопрос. Кано напрягся, я видела, как он сжал кулаки, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он поднялся.
- Ладно, - пробормотала я. - Я понимаю, что у тебя отец... друзья, хозяйство... Оставайся. Спасибо тебе... Я пошла собираться.
Я подошла к другу и протянула руку для рукопожатия, но он сделал вид, что не заметил. Серые глаза пробежали по комнате и остановились на моем лице.
- Я не могу отпустить тебя одну, Мегирит, - произнес он.
- Не называй меня Мегирит, - не выдержала я. Терпеть не могу, когда меня называют полным именем. Неужели так трудно сказать просто Мэрт?
- Ладно, Мэрт, - согласился Кано. - Так вот. Одна ты никуда не поедешь. И не надейся. - Он говорил настолько серьезно, что я заволновалась. - Я, конечно, понимаю, что у меня есть отец, которому будет трудно одному, но я не могу отпустить тебя. Поэтому я пойду с тобой, - закончил он и улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
- Спасибо!! - с этим воплем я кинулась ему на шею.
Кано рассмеялся, и, оторвав меня от себя, сказал:
- Но сейчас у нас есть много работы. До рассвета два часа. Мы должны деть куда-то тело, оттереть пол, и не мешало, если бы ты переоделась.
Все-таки как он сухо рассуждает.
М-да, это точно. Я посмотрела на рубашку, забрызганную кровью, и подумала, что если я в таком виде выйду на улицу средь бела дня, то родители начнут пугать мной детишек, если те не будут спать. Вот, мол, придет к тебе злая тетя Мегирит и заберет с собой, она и так вся в крови...
Представив себе сценку, как какая-нибудь мамаша запугивает мной свое чадо, я расхохоталась.
- Что такое? - удивленно спросил Кано.
- Ничего, - хихикнула я. - Все нормально... я пошла переодеваться.
- А, ну давай. Я пока оттащу Ноэма подальше. Можно его у тебя во дворе закопать?
- Нет, - резко ответила я. - Не нужны мне гниющие трупы во дворе. Давай я переоденусь, потом вместе до речки дотащим и выкинем. Вода следов не оставит.
- Тогда я сбегаю и соберу вещи, - предложил Кано. - И ты пока постарайся, возьми еды побольше. Нам придется долго ехать, - с этими словами он вышел и бесшумно закрыл дверь.
Кано вскоре вернулся, уже верхом на лошади. Я всегда восхищалась, как он красиво смотрится на коне. Статный, уверенный в себе, с развевающимися на ветру волосами. Красавец. А лошадь! Вообще нет слов. Гнедой конь по имени Буран с золотыми гривой и хвостом, правда, на дыбы встает, когда надо и не надо... Но в общем картина была впечатляющая, если бы не здоровый мешок на крупе лошади. Кано, видимо, хорошо собирался - в мешке угадывался силуэт меча. Ой, точно, надо не забыть свой лук со стрелами. Я вернулась к кровати и одним движением отодвинула ее от стены. Там на полу лежал кожаный колчан, в котором было несколько стрел и изящный лук.
- Ты готова? - спросил он, подъехав к дому и натягивая поводья.
- Почти, - надев колчан на плечо, я вылетела из дома и бросилась в конюшню. Там стоя спала моя любимица - черная как смоль лошадь по кличке Молния - потому что на морде у нее красовалась белая полоска. Я похлопала ее по морде и тихонько позвала. Молния заржала, но я закрыла ей нос, и она замолчала. - Доброй ночи, дорогая, - пробормотала я, нагружая мешок с припасами на лошадь, - Придется нам с тобой уехать, - седло щелкнуло, и я начала перевязывать мешок. - Хочешь посмотреть, что есть за горами? Я тоже не хочу, но придется, - мешок был привязан прочно. Так, вроде всё сделала. - Что ж, - я заскочила на лошадь, - поехали.
Я выехала из конюшни и подъехала к Кано. Копыта щелкали по мощеной булыжником дороге, отдаваясь эхом от стен стоящих рядом домов. Я вдруг поняла, что безумно люблю этот маленький незаметный городок - Роних. Он стал вторым домом, здесь я выучилась на квалифицированного мага, стала понимать толк в травах и, самое главное, научилась вызывать птицу - сизого орла, который мог носить послания просто радовать меня своим сидением на плече. Сначала, конечно, радости было мало - три килограмма на плече - как вам? Но, в общем, Роних подарил мне много друзей и хороших воспоминаний. Городок находится на самой окраине Загорья. А за горами стоит другой город - Маннас, в котором остались мои родители, точнее, мама и дядя. Отца у меня никогда не было, да я и не жалею. Похоже, придется мне заглянуть к уважаемым предкам. От этой мысли стало теплее, но если они узнают, по какой причине я выехала из Рониха, боюсь, мне не обрадуются.
- Ты о чем задумалась? - спросил Кано. И, не дождавшись ответа, продолжил: - Ты тело обернула?
- Да, - ответила я, отрываясь от мыслей о доме. - Только пол плохо оттерла.
- Ничего страшного, - махнул рукой Кано, спрыгивая на землю. - Пошли, заберем его.
Я тоже соскочила с лошади, правда, с неохотой. Не хотелось покидать удобное седло. Ноги стукнулись о камень. Как же я давно не сидела в седле! Я растягивала время, делая это невольно, но, понимая, что как бы мне не был дорог Роних, я должна уйти.
Кано уже ухватил "сверток" за один край и стал звать меня. Я вцепилась в другой конец, и мы потащили его к выходу, спотыкаясь о края. Я завернула Ноэма в жесткую ткань, чтоб она не порвалась, когда мы будем его тащить. Опасения не оправдались, ткань даже не собиралась рваться или трескаться. Вытащив Ноэма на улицу, Кано выпрямился и стал забрасывать его на спину лошади. Парень оказался тяжелым, и мне пришлось помогать. Кое-как устроив "сверток" в седле, чтобы он не падал (в процессе парень два раза рухнул на землю, и оба раза мне казалось, что сейчас все жители города проснутся от грохота), мы двинулись к речке - я верхом, а Кано пешком, ведя Бурана за уздечку.
Когда мы вышли к реке (она называлась Волчицей - глупое название для реки), мне вдруг стало стыдно омрачать воды и выкидывать в них бездыханный труп, который скоро начнет гнить. Река и так мрачна, к чему угнетать? Но все-таки меня куда больше заботило мое положение, а не положение Волчицы. Поэтому мы с Кано раскачали злополучный "сверток" и выкинули его в реку. Раздался тихий всплеск.
- Ну всё, - тихо сказал Кано, садясь прямо на землю. - Нет никаких улик против тебя, Мэрт.
Я кивнула и уселась рядом. Не хотелось уезжать. Чувствуя, как опять подкатывает комок к горлу, я свернулась клубочком в объятиях Кано и стала смотреть на звезды. Над головой угадывалась Большая Медведица. В другой стороне сияла Малая. Как же тут красиво, под звездами, возле реки... У меня вырвался вздох. Кано сжал мою руку, а потом погладил по плечу. Хорошо, что я не одна поеду черт-те куда. А потом... а что потом? Я надеюсь, что еще вернусь в свой любимый Роних.
ГЛАВА 2
Наступило утро. Ночь прошла незаметно, мы засиделись на берегу реки и двинулись в путь, только когда начало светать. Выехали из города, стражники на воротах проводили нас подозрительными взглядами, но не сказали ни слова. Кано устало вздохнул, когда городские стены скрылись из глаз, и покосился на меня. Я вымученно улыбнулась, стараясь не думать о Ноэме и о его бедной матери, но мысли об этом лезли в голову, не оставляя места ничему другому. Небо все еще было ясным, но вскоре обещали появиться тучи - и я была бы рада, если бы пошел дождь.
Медленно тянулось время, мы ехали в полном молчании, лишь изредка Кано начинал что-то напевать, и тут же замолкал, посмотрев на мой подавленный вид. Я смотрела перед собой, не глядя, что творится вокруг, хотя мы проезжали очень красивые места: озера, которые назывались Светлыми - по легенде, много лет назад из это было большое озеро, из которого вышел светлый дух, похожий на человека и спас тонущего мальчика. С тех пор прошло немало времени, озеро высохло, превратившись в несколько озер, в которых даже рыба не водилась. Туда бегали купаться городские дети, в том числе и я с Кано, и не только летом. Я с детства любила холод и холодную воду, а зимой одевалась не так тепло, как следовало бы. Мама пыталась ругать меня за это, но потом махнула рукой - я всегда приходила домой с шарфом в сумке и не скрывала этого. Кано всегда был рядом со мной, а потом, когда я поехала учиться, поехал со мной - чтобы не замерзла, как он сказал. Что ж, да... Кано меня не оставит.
- Как думаешь, мы далеко отъехали? - сказал вдруг друг.
Я вздрогнула от такого неожиданного вторжения в мои мысли. А действительно, как долго мы едем? Час, два, три?
- Не знаю. Ты боишься погони?
- Я не боюсь, - сквозь зубы процедил Кано. - Я ее слышу...
- Что!? - выдохнула я, оглядываясь назад. Из-за поворота послышался топот копыт. - Так поехали!
Я рванула поводья, за мной Кано, с секундным запозданием. Мы понеслись по дороге, поднимая пыль и распугивая кружащих над нами птиц. Ветер засвистел в ушах, волосы развевались позади. Я наслаждалась скоростью, состоянием полета, мне нравилось нестись вперед. Я подумала, что не мешало бы сейчас вызвать орла, он бы с радостью парил в облаках, наблюдая на погоню сверху.
- Ты знаешь, что сейчас ты похожа на сирену? - громко спросил Кано, нагоняя меня.
- На кого? - искренне удивилась я.
- На сирену, - повторил парень. Мы уже ехали наравне.
- Сирена - морское существо, - улыбнулась я.
- Ничего. У тебя волосы, как у нее.
- Ну да, - продолжая улыбаться, сказала я. - А ты на эльфа похож, и не только волосами!
Кано хмыкнул и подхлестнул лошадь. Я оглянулась - преследователей не было видно, видимо, отстали.
- Никого сзади нет, - сообщила я. - Они отстали?
- Не думаю. Могли специально остановиться, чтоб потом нагнать без проблем. Пока не будем тормозить...
- Ну, в крайнем случае, мы сможем отбиться.
- Не сможем, - оскалился вдруг Кано. - От этих отделаемся, а других нет, что ли? Полные казармы. Нет, не надо рисковать. Хочешь целой и невредимой до Маннаса доехать - не нарывайся на охрану!
Я вздохнула и, взмахнув волосами, с криком подстегнула лошадь. Молния побежала быстрее, Буран не отставал.
- Кстати, ты амулет свой не забыла?
- Нет, - удивилась я. - А что?
- Да так, на всякий случай, - улыбнулся Кано. - Если вляпаемся в перепалку, тебе магия понадобится. А чего ты орла не выпустишь?
- Не могу так, надо остановиться.
- Понял.
Я оглянулась назад. Никого не было. Видимо, они отстали, а может, это была не охрана, а такие же путники, как мы. Мы мчались по дороге, которая постепенно превращалась в тропинку. Деревья стали появляться чаще, иногда приходилось вилять, чтобы не врезаться лбом в ствол, камни появлялись из ниоткуда, и казалось, что стало чуть-чуть темнее - кроны деревьев закрывали тропку от солнечного света.
Прошло несколько минут, мы ехали немного медленнее - лошади стали уставать. Я стала клевать носом... пожалуй, надо было крепче спать. В конце концов, мы оказались в глухом лесу, деревья в котором были покрыты зеленой плесенью, густая листва почти не пускала свет, а уродливые пни напоминали злобных страшных карликов. Трава потеряла свой яркий зеленый свет и стала коричневатой. Под ногами трещали ветки и сучки, листья еще не начали опадать, хотя уже пожелтели. Лошади постепенно перешли на шаг. Но самым удивительным было то, что в лесу стояла тишина: не было слышно ни пенья птиц, ни шагов оленей, ни рычания и воя волков. Только ветер едва слышно шелестел листьями.
- Да, - тихо ответила я, глядя на волосы друга, которые прядями спадали на могучие плечи. Черт, ну какой же он красивый. Ну почему он лучший друг, а не герой-любовник? Хотя, конечно, будто бы нетрудно сделать его таковым, но я боялась разрушить нашу сердечную дружбу, наши отношения настоящих друзей. Кано ни разу не давал повода сомневаться в нем, и при мысли о том, что я по собственной вине могу потерять такого друга, мне становилось дурно. Сейчас он ехал чуть впереди меня, что давало мне возможность бесцеремонно его разглядывать. О, я буду рада, если когда-нибудь мой сын станет таким, как он. Правда, до свадьбы-то моей еще дожить надо... Но тем не менее, я настолько внимательно разглядывала его волосы, руки и сильное тело, которое обтягивала белая рубашка, что он обернулся. Я улыбнулась ему, он подмигнул в ответ, долю секунды смотрел на мое лицо, пытаясь угадать эмоции, и опять отвернулся. Он ровно сидел в седле, смотрел на зеленые стволы деревьев и иногда вздыхал, видимо, вспоминая отца и Роних. Я понимала его грусть, но видела, что он молчит из-за меня - не хочет напоминать о Ноэме и заставлять грустить сильнее.
- Кано, - позвала я, - может, остановимся на время? Мы уже полдня едем, лошади устали.
- Конечно, - рассеянно отозвался друг. Видимо, я отвлекла его от мыслей. - Только давай выедем на более-менее открытое место, где больше света. Не нравится мне здесь. К тому же я не уверен, что мы полностью оторвались. Городские рыцари очень хитрые, поэтому придется быть наготове.
Стало темнеть. Солнце почти ушло за горизонт, появилась бледная Луна, звезды еще не появились, хотя горела одна самая яркая - Сириус. Мы шли прямо на нее.
Вскоре показалась полянка, и я с готовностью соскочила с лошади, чтобы развести костер, а Кано привязал уздечку к торчащей ветке и сонно уселся на землю. Я думала взять меч Кано и поупражняться, но подумала, что в темноте это будет немного опасно. Поэтому я решила отложить тренировку на завтра. Я набросала хвороста и щелкнула пальцами. Сразу вспыхнул огонь. Хорошо быть магом.
Кано подсел к костру, и я уселась напротив него. Какое-то время мы сидели молча. Волосы Кано при свете огня отливали рыжим, а мои казались бордовыми, хотя по жизни были темно-коричневыми. Я смотрела то на огонь, то в глаза другу. В них играли языки огня. Становилось холодно.
- Мэрт, ты хочешь есть?
- Нет, - честно ответила я. - У меня нет аппетита.
Друг пересел ближе ко мне и обнял за плечи. Я легла ему на колени и закрыла глаза.
- Спасибо, Кано. Спасибо тебе за то, что ты меня не бросил.
- Спасибо тебе, что ты меня не бросила, - по голосу я почувствовала, что друг улыбнулся. - Было бы очень жаль потерять лучшего друга, Мэрт.
- Я бы не бросила тебя, Кано, - соврала я, пытаясь придать голосу убедительности. Ну, зачем врать? Бросила бы, сама знаю, что бросила бы... Была бы моя воля, я бы его не тащила за собой и не впутывала ни во что. - Осталась бы в городе, а если бы не пускал, убежала темной ночью!
- Отшутилась, да? - в голосе друга послушался укор. - Все равно я бы тебя одну не пустил!
Я почувствовала легкий щелчок по носу и возмущенно открыла глаза.
- Кано! Ты же ни в чем не виноват! А если нас вдвоем поймают, то вместе отправят в Крепость. Хочешь быть соучастником?
- Мэрт, я тебе сколько раз говорил, что друзей не бросают? Тем более таких друзей. Ты мне очень дорога.
Я поймала себя на мысли, что хотелось бы услышать это из других уст. Вернее, нет, из его уст, но в другом понимании. Черт, и как же мне не стыдно...
- Ты мне тоже очень дорог... Честно.
Кажется, мое "честно" прозвучало уж очень мягко. Я уставилась на друга и пыталась уловить, что выражали его прозрачные глаза. Но у меня не получалось. Я видела только огонь в его глазах. Кано погладил мои волосы и поднял глаза на пламя.
- Моя мать хотела, чтобы ты была моей невестой, - тихо произнес он.
Я чуть не скатилась с его колен. Вот это новость!
- А... но... - я не могла найти слов, - почему ты мне никогда не говорил?!
Кано криво улыбнулся, но улыбка быстро сошла с губ.
- Просто... ты же всегда делилась со мной своими переживаниями, как если бы я был твоей подругой, - довольно глупо прозвучало, но ладно... - И я тебя воспринимал, как друга. Всегда. Да и все парни считали тебя "своей". А мама не хотела понимать: " Как это, девушка, и с парнями водится!" - Кано хмыкнул.
- Ну да, я всегда была такой, - я села и задумчиво почесала затылок, - Возможно, твой отец не был бы рад такой невестке. Я же ни готовить, ни убирать не умею. У вас в доме царил бы беспорядок.
- Зато ты умеешь петь.
Я расхохоталась. Да, как это мило... Умею петь... Я окончила местную академию музыки и получила хорошее образование - умела петь и играть на всем, что имело клавиши. Я любила это занятие и планировала в скором времени поступать в еще более "крутое" учреждение, но, видимо, это будет нескоро. Кто ж меня возьмет - убийцу... Вот черт, ну почему этот бедняга Ноэм ворвался именно ко мне в дом?!
- Ты не убийца, - твердо сказал Кано.
Я выпучила глаза и открыла рот.
- Откуда ты знаешь, о чем я думаю? Мысли научился читать?
- Я предположил, - смутился Кано. - У тебя просто стало такое грустное лицо. Вот я и подумал, что ты все еще думаешь о Ноэме. Жаль, конечно, парня, но он сам виноват. А себя не кори, - рявкнул он, видя, что я пытаюсь возразить, - ты не убийца.
- Угу, - покорно кивнула я.
- Ты поняла меня?
- Угу.
- Ну вот. Знаешь что, я не буду ложиться. Не хочу спать.
Ну конечно, не хочет. Кано получил вторую ступень "дикой" магии, что позволяло ему не спать по несколько суток, не есть неделями и находиться под водой часами. К тому же покровителем "дикой" магии являлся волк, который не спит ночью. И стихией этой магии был огонь - так что возле костра друг чувствовал себя хозяином. Кстати, Кано научился говорить с волками. Как это выглядит, я не знала, но всегда испытывала глубокий интерес.
Мысль о волках неожиданно навеяла тревогу.
- А никто из животных не придет на свет?
- Нет. А зачем? Они же боятся людей.
- А если придут волки?!
- Я с ними договорюсь, - глаза Кано хитро сузились.
- Ну ладно, - кивнула я, устраиваясь на коленях у Кано. - Только ты меня разбуди, я хочу посмотреть, как вы будете разговаривать.
- Договорились. Спокойной ночи. И запомни, пожалуйста, несколько вещей. Первая: ты не убийца; вторая: я тебя никогда нигде не брошу; и третья: в Крепость тебя не посадят, и меня тоже. Поэтому можешь спать спокойно. И о матери Ноэма будет кому позаботиться. У нее еще есть старшая дочь. Не волнуйся.
Я ничего не ответила, только на моих губах появилась широкая улыбка.
ГЛАВА 3
Утро наступило хмуро и недоверчиво, как будто не знало, пора уже или нет. Солнца не было, небо устилали серые тучи, готовые вот-вот разразиться грозой и превратить тропинку в грязное месиво. В воздухе висел туман, достаточно плотный для того, чтобы не видеть, что находится в десяти метрах. Я проснулась с ощущением пустоты внутри, не хотелось вставать и ехать дальше, но я заставила себя подняться с колен Кано и убедиться, что похолодало. Кано уже сидел в плаще возле костра, я стала искать в мешке свой. Я уже успокоилась насчет Крепости, меня стал заботить другой вопрос: почему Ноэм напал на меня. Почему именно на меня? Или... почему именно он? Допустим, я перешла кому-то дорогу. Но кому? Пока я училась, никаких стычек или ссор не происходило - так, мелкие недоразумения, но у кого их нет. Я всегда считалась самой наглой "ведьмой", как меня называли друзья, и могла сказать такое, что покраснел бы пьяница, валяющийся у местного трактира. Возможно, когда-то я сказала кому-то что-то лишнее, но разве из-за таких вещей можно убить? Не думаю. Раз так, то готов следующий вариант: меня с кем-то спутали. Просто подумали, что я не та, кем являюсь, вдруг искали какую-нибудь бандитку, а попалась я... Бред. Хорошо перепутали, ворвались в дом и чуть не убили. Нет, здесь кроется что-то другое. Может, дело в моем амулете - он сохранял немало сил и магии и выступал как ресурс. Маленькая пирамидка с белым блестящим песком внутри, который перекатывался, как снег. Чем больше у меня магии в запасе, тем ярче будет гореть амулет. Сейчас он светился у меня на груди, как огонек - я уже давно не применяла серьезную магию, а такие мелочи, как разжигание костра или прихлопывание мухи, не требовали больших усилий. Что же, вполне может быть, что у меня хотели отобрать амулет, кому же не нужен такой источник силы! Но не один же маг в городе. Около трети населения получило магическое образование, и у некоторых имелись амулеты посильнее моего, так что убивать меня из-за амулета было бы крайне неразумно. М-да, вот загадка...
- Кано, а как ты думаешь, - начала я, усаживаясь рядом, - зачем Ноэм ко мне ворвался и хотел убить?
- Ну... - Кано пытался придумать варианты, - может, по личным причинам? - предположил он с хитрой усмешкой.
- Как смешно, - сердито ответила я. - А если серьезно?
- Не знаю, Мэрт, - выдохнул Кано. - Не знаю.
- Может, из-за амулета?
- Я тоже об этом думал, - кивнул друг, - но не уверен. Ну подумай сама: кому нужен твой амулет, когда достать такой же или почти такой же у кого-то другого не составит труда? Здесь что-то другое... - высказал он мою мысль.
Я взяла ветку из костра и стала водить по земле. Я нарисовала символ, который когда-то давно, еще в детстве, видела на плече у странника - круг с ромбом внутри, а внутри ромба был изображен глаз с узким зрачком. Мне всегда нравился этот знак, и я думала, что "когда вырасту, нарисую себе такой же".
Кано неожиданно заинтересовался символом.
- Эй, а ты откуда его знаешь?
- Видела у одного парня на плече, еще давно, - немного удивленно ответила я, глядя в горящие глаза друга. - А что, он значит что-то плохое?
- Вот уж не знал, что еще раз его увижу, - пробормотал Кано.
- Так что это?
- Это знак Ордена Змеи, - сказал друг. - Ты, наверно, не слышала о таком? - убедившись по моему лицу, что действительно не слышала, Кано продолжил, - Орден Змеи - это древняя организация. Туда вступали те, кто мог назвать себя змеей по разным причинам: обладал гипнозом, мог наполнить тело врага ядом и так далее. Орден Змеи обычные люди обходили стороной, потому что боялись попасться им в лапы. Но у Змей были свои законы. Они не трогали тех, кто не причинил им вреда, они никогда не убивали женщин и детей, никогда не отбирали последнее. С их стороны, они были честными и благородными людьми, каких мало. Они не употребляли спиртных напитков за исключением вина, в совершенстве обладали оружием, и заодно имели какую-то сверхъестественную силу.
Орден образовался много лет назад. Основателем Ордена была женщина; она могла подчинять людей своей воле, позже поняла, что это гипноз. И она решила собрать вместе таких, как она. Она распространила слух об Ордене, и в него начали стекаться люди, чтобы найти себе подобных - потому что в обычной своей жизни они были изгоями. Они собирались вместе, странствовали, показывали людям свои силы за деньги, выступая в качестве бродячих клоунов. Но в то же время они активно участвовали в войнах и защищали свою землю... Прошло несколько сотен лет, а Орден еще существует, - закончил Кано. - Хотя, я не знаю, остались ли Змеи сейчас или их уже нет.
Я заворожено слушала и не сразу уловила окончание рассказа.
- А... так я видела Змею, - я вздернула бровь. - Интересно...
- Ты просто видела его или общалась с ним?
- Моя мать крутила с ним роман, - призналась я, - но я видела его только раз или два. Он был странником. Это он подарил мне амулет.
Кано сосредоточенно всмотрелся в символ.
- А ты не думаешь, что у тебя какой-то особенный амулет? Он же появился из рук Змеи.
- Не думаю, - я стерла знак, - я никогда не замечала за ним ничего странного. Амулет как амулет...
Кано поднялся и стал ходить вокруг костра.
- У Змей были свои амулеты, - произнес он. - Свои, гораздо более сильные, чем обычные, потому что они хранили в себе сверхъестест-венную силу. Ты знаешь, почему он подарил его тебе?
- Нет. Он сказал, что он пригодится мне, когда я вырасту.
- И как? Пока не пригодился?
- Нет, как видишь. Я использовала его как обычный амулет и понятия не имела, что в нем кроется что-то более интересное и сильное.
Друг сел на корточки.
- Береги его, - сказал он. - Ты не знаешь, что в нем.
- Ага, - хмыкнула я. - Береги его, а то вдруг там страшный монстр? И куда его потом? Только тебе!
- Да, примерно так, - фыркнул Кано. - Только все равно он тебе понадобится. И надо будет найти этого странника. Как его звали?
- Алькор. Мы не найдем его, он погиб через год после того, как подарил мне амулет.
- А это все усложняет. Значит, выпытаем у твоей матери. Это возможно?
- Думаю, да, - пожала плечами я. - Она легкая на подъем, у нее несложно что-то узнать.
- Ну вот и хорошо, - как будто успокоился Кано. - А теперь пошли. Я боюсь, будет дождь, а нам надо дойти хотя бы до подножья Красных Гор.
Я моргнула. На лицо упала капля. Похоже, дождь уже начался. Я вскочила и стала отвязывать Молнию и Бурана, Кано тем временем затушил костер. Дождик начал накрапывать сильнее, я повесила на плечо колчан и накинула на голову капюшон. Не то, чтобы я не любила мокнуть, но на ветру и с мокрой головой простыть совсем нетрудно. Кано тем временем вскочил на лошадь и огляделся. Я тоже запрыгнула на свою Молнию, та встала на дыбы, чуть не сбросив меня на землю, и дико заржала.
- Что случилось? - завопила я, вцепившись ей в гриву.
- Кто-то едет, - быстро сказал Кано. - Поехали, быстрее!
Лошади рванули с места, я опять чуть не полетела вниз.
- Кто это? - выпалила я.
- За нами, по-моему. Не останавливайся и не отставай, - с этими словами друг подхлестнул Бурана, и мы помчались еще быстрее.
Молния виляла между деревьями, грозя врезаться, и я молилась, чтобы мы поскорее выехали на дорогу. Я оглянулась и увидела четыре фигуры на лошадях. Совсем скоро я смогла разглядеть их. Но это не была городская охрана в бело-красной форме, это были люди в масках и темных одеждах.
- Кано, это люди не из города, - крикнула я.
- А откуда? - вскинулся друг.
- Не знаю, но это не охрана!
- Черт! - друг резко остановился, а я пронеслась еще несколько метров, чуть не вписавшись лбом в дерево. Молния встала на дыбы, я развернула ее, выхватила из колчана стрелу и лук и попыталась прицелиться. "Только разогнались, как следует", - раздосадовано подумала я.
- Не стреляй, - приказал Кано, гарцуя на Буране, - Мы еще не знаем, кто они.
- Зачем мы остановились? - заорала я, видя, что фигуры стремительно приближаются. Черт бы побрал этот туман с дождем! - Их больше, ты же видишь!
Кано не ответил. Он достал меч и сжал его в руке, готовясь в любой момент вонзить его в сердце противника. Я видела, как побелели костяшки пальцев - так сильно друг сжимал меч. Всадники были в нескольких метрах, я прицелилась в лоб первому, и тут они остановились - лошади так резко затормозили, что из-под копыт полетела земля, а седоки чуть не повылетали из седел.
Всадники выглядели очень внушительно. Темно-зеленые маски скрывали пол-лица, волосы у всех были удивительно длинные (я подумала, что если мы не подеремся, можно будет построить глазки кому-нибудь из них: я с детства любила длинноволосых мужчин), а одежда была в темных тонах - фиолетовый, темно-синий, темно-зеленый. Притом по стилю одежды всадники напоминал пиратов - свободные рубашки, высокие сапоги и шляпы (кажется, вся их одежда была не первой свежести). Луков и стрел я ни у кого не увидела, зато у каждого из них на поясе висело по массивным ножнам с такими же мечами. "Пират", который стоял впереди всех, обладал белыми как облака волосами, черной шляпой, как у ковбоя, и кожаными ножнами, из которых торчала украшенная агатом рукоять меча. Остальных разглядывать так подробно у меня времени не было.
- Кто вы такие? - прорычал Кано, помахивая мечом. Капли падали на литую сталь и разлетались во все стороны.
- Эй, успокойся, парень, - оскалил зубы первый. Он говорил с большим акцентом - так говорят только в Залесье, то есть в округе Маннаса. Хо, так он наш земляк!
- Он спокоен, - ледяным тоном вклинилась я. - А кто вы такие и зачем за нами гонитесь?
Кажется, Кано не был доволен, что я влезла в разговор. "Пират" фыркнул.
- Вот так сразу все и расскажи. Вот Ноэм-то, бедный парень, думал, что тебя легко одолеть. А оказалось все не так просто...
Воцарилось относительное молчание, нарушаемое дыханием лошадей и шумом дождя. Я задумчиво уставилась на всадника.
- Так что? Еще поговорим? Или, может, разъедемся? - предложила я, накидывая капюшон. Холодно, а он опять слетел.
- Амулет, - сказал второй, стоящий за ним. - Дай сюда свой амулет.
- Ага, разбежалась! - вырвалось у меня. - Ты знаешь, что амулет - это личная вещь или не знаешь?
Парень открыл рот, но первый "пират" взмахнул рукой, и тот замолчал.
- Девочка, - произнес он, - ты не понимаешь, что таит в себе твой амулет. Он опасен для жизни.
- Не замечала.
- И не заметишь. Ты ведь знаешь, кто тебе его подарил?
- Алькор, - выпалила я, и тут же осеклась. - А ты откуда знаешь?!
- Я его брат, - подняв брови, ответил "пират". - Показать?
Он закатал рукав рубашки и продемонстрировал на внутренней стороне запястья символ, который я рисовала сегодня утром. Я уставилась на знак, но, овладев собой, нагло спросила:
- Что с того, что ты его брат? Он погиб. И это не дает тебе права забирать у меня амулет, как бы опасен он ни был. Тем более, - я кивнула на знак, - это еще ничего не доказывает. В Ордене у всех был такой символ.
- Ты многого не знаешь, - терпеливо продолжил всадник. - Тебе нельзя владеть этим амулетом. Он высосет из тебя всю твою силу и примется за следующего владельца.
- Почему? - фу, какой идиотский вопрос.
- Это амулет Змеи! Ты что, не понимаешь?! - взвился мужчина. - Он не предназначен для обычного человека! Ты получила его из рук Змеи, Алькор был одним из самых сильных!
- Тогда почему вы не забрали его сразу, а ждали столько времени? Ждали, пока он наберет силу! - крикнул Кано. - И Алькор сам ей его отдал, сам, никто его не заставлял. Он все о нем знал и отдал тому, кому посчитал нужным. И просто так забрать у нее амулет, - зарычал он, - у вас не получится.
Он поднял меч. "Кажется, сейчас что-то будет", - с такой мыслью я закинула лук и стрелу обратно в колчан и вытащила из ножен кинжал. Ясное дело, что меч куда лучше, но что делать, если его нет в наличии. Всадник стиснул зубы, его конь встал на дыбы и... умчался, а за ним остальные трое, оставив нас с Кано с мечами в руках.
- Мерзавцы, - ругался друг, когда мы отъехали от злополучного и места и выехали на дорогу. - Тролли поганые, медведки зловредные...
- Волки позорные, - подсказала я. Мне было смешно наблюдать, как злится на "пиратов" Кано. Конечно, мне самой было не по себе после того, что наговорил брат Алькора, но я уже успокоилась, в отличие от друга - он ехал и уже полчаса проклинал длинноволосых всадников.
Кано посмотрел на меня и сердито замолчал. Дождь лил как из ведра. Мы скакали на лошадях, видя перед собой Красные Горы, но как будто ни на шаг не приближаясь к ним. Хотелось где-то укрыться от дождя, согреться, и наконец поесть. Я чувствовала, что у меня посасывает где-то под ложечкой, и с грустью вспоминала мамины домашние пироги с рыбой, от которых шел горячий пар. Наверно, она сейчас сидит дома и из окна смотрит на тяжелые капли, которые барабанят по подоконнику, или пьет горячий чай из трав, которые сама же собрала, или просто что-нибудь читает... А дядя наверняка в лесу, со своей собакой, стреляет куропаток и уток для ужина, мокнет под дождем...
Опять слетел с головы капюшон, и здоровая дождевая капля упала на нос. Я нервно накинула его обратно и закуталась в плащ (до этого он развевался на ветру, словно крылья).
- Сколько нам еще ехать, Кано?
- Несколько часов, - ответил парень, щелкая зубами от холода. Ну конечно, брюки, сапоги, рубашка и плащ без капюшона - кто же не замерзнет... - А там потом будет пещерка, в ней раньше жили тролли.
- Фу, - скривилась я. - Могу представить, как там воняет.
- Наколдуешь свежий воздух. Сейчас главное от дождя и ветра куда-нибудь укрыться, пусть даже в вонючее троллее логово.
- Не понимаю я тебя, - призналась я. - Холод перестанет быть холодным, если ты перестанешь сопротивляться ему.
- Покажи пример, - не удержался Кано. Я хмыкнула. Вот язва.
- Смотри, - я показала ему язык и, пересилив себя, стащила плащ. Сразу же по плечам и спине ударило множество холодных хлыстов, но я глубоко вздохнула и попыталась расслабиться и почувствовать этот холод внутри себя. У меня почти сразу получилось, и я перестала мерзнуть. Кано с интересом смотрел, что я делаю. Хотя я ничего особенного не делала - просто устроила плащ перед собой, чтоб не упал, и раскинула руки навстречу ветру. Он бил мне в лицо, трепал волосы, но я не чувствовала холода - я наслаждалась ощущением свежести и полета. Мокрая рубашка облепила тело, и я почувствовала на себе прожигающий взгляд - Кано пялился на меня совершенно бесцеремонно, даже не пытаясь отвести взгляд или сделать вид, что не смотрит. Я, в свою очередь, делала вид, что ничего не замечаю, пока моя рубашка не слилась со мной - я стала чувствовать себя, как в костюме ныряльщика. Хотя я была настолько мокрой, что можно было подумать, что я только что вылезла из реки.
- Ну как? - крикнула я. - Понял?
Тот кивнул, не отрывая взгляда. Я многозначительно кашлянула, и Кано, наконец, сообразил отвести глаза.