При близком рассмотрении выяснилось, что предположения капитана в отношении Эрксфорта оказались неверны. Реальность была еще хуже.
Типичная помойка. Основательно пропылившийся шахтерский городок, судя по еще не проржавевшим колонизационным комплексам, созданный максимум лет десять назад. Вся жизнедеятельность вертится вокруг нескольких шахт по добыче глубинных минералов и установке по производству воды. Население - тысяч пять. Ну, в лучшем случае семь...
Хотя судя по активной деятельности шахтерских машин и стоящему недалеко от рабочей зоны тупорылому грузовому звездолету, предназначенному для перевозки руды и минералов, работы здесь хватало. Да и неудивительно - большинство планет Дерены давно уже истощили собственные полезные ископаемые, для поддержания промышленности они каждый год колонизируют по нескольку планет или астероидов... и разрабатывают их до полного истощения.
Протей красиво засветился, проходя сквозь слабый купол удержания воздуха - разреженный ионизированный барьер, не дающий насыщенной кислородом атмосфере поселка смешаться с окружающим планету набором безжизненных газов. Вернее, засветилось постоянно включенное вокруг корабля энергетическое поле, защищающее от разрядов атмосферы и тому подобных неприятностей (удерживающих барьеров, в частности). Стандартные генераторы эн-щитов, как и кинетических "щитов", устанавливались на все космические суда без исключения... Хотя на Протее стоял не стандартный вариант. На Протее вообще не стояло почти ничего стандартного.
Одним своим внешним видом он выбивался из общепринятых рамок. Сильно вытянутая, обтекаемая форма, две "выхлопные" дюзы СС-двигателя с небольшим развалом, миниатюрная грузовая аппарель, сливающаяся с днищем... этакий военный фрегат, с которого сняли основные орудия и переделали десантный отсек в грузовой. Внутренняя компоновка тоже могла преподнести немало сюрпризов - Протей был напичкан весьма и весьма неординарным оборудованием, начиная с двигателей и кончая датчиками.
Боеспособность корабля по отношению к его назначению была, мягко говоря, высоковата. Вооружение отнюдь не ограничивалось защитными лазерами малой дальности, стандартными для частного грузовика - в бортовых нишах корпуса скрывались четыре орудийные башни, с двумя средними лазерами и одним малым КУРСом в каждой. Подобного с лихвой хватило бы, чтобы отбиться от одного-двух истребителей, а при изрядной доле везения - и от чего-нибудь посерьезнее. Эн-щиты и кинетические барьеры по навороченности не отставали от пушек и тоже были рассчитаны на нечто большее, чем защита от случайных разрядов и космического мусора...
В целом модель была довольно удачной, если не считать мелких бытовых неудобств. Вытянутая форма не способствовала простору в отсеках, а бытовые системы явно пострадали из-за ограничений бюджета. Нет, особых претензий к качеству техники не было, но без регулярных происшествий не обходилось. Случай с кондиционером был далеко не первым...
Ожили корабельные динамики.
- Неопознанный борт, вы входите в воздушное пространство империи Дерена, и находитесь под прицелом оборонных систем. Немедленно идентифицируйтесь, иначе вы будете признаны агрессором... со всеми вытекающими...
В голосе диспетчера отчетливо слышалась неуверенность. Еще бы - Протей был замечен уже на подходе к порту. Алекс активировал систему визуального наблюдения - иллюминаторы утратили прозрачность, их заслонил голографический экран, транслирующий данные ССВА (Система совокупного визуального анализа; в просторечье - сваха). Пальцы пробежались по сенсорам, экран сменил фронтальный вид на перспективу города под брюхом корабля и добавил к простому изображению детально проработанную тактическую карту. Анализ показал всего лишь два проявления обещанных "оборонных систем" - средние лазерные турели по бокам диспетчерской башни, установленные с расчетом возможности ведения огня по посадочной площадке.
Идеально.
Усмехаясь про себя, Алекс наконец сообщил диспетчеру данные корабля.
- Борт K-13.11.02.91... у вас есть разрешение на посадку. Площадка 1.
- Площадка 1... да она тут всего одна и есть. Черножопые идиоты, им лишь бы повыделываться...
Корабль выпустил четыре посадочных опоры, плавно снижаясь к земле и стабилизируя положение маневровыми движками. Алекс вывел на голограф трехмерную проекцию положения корабля, корректируя процесс приземления. Его терзали вполне оправданные опасения - корабль влезал на площадку впритык, а лишний раз царапать обшивку и сминать чужие заборы не хотелось.
- До касания 3... - Алекс начал предупреждающий комментарий последней стадии, - 2... 1... есть.
Амортизаторы плавно приняли на себя мизерный вес корабля, Движки перевелись в режим удерживания судна от несанкционированных перемещений, компенсируя воздействие ветра и прижимая его к земле для устойчивости.
Уже много веков корпуса космических судов проектировали из расчета вечного состояния "квази-нулевого веса". Базовое ядро устанавливалось еще до выхода судна из дока, а генераторы внутренней гравитации проектировались с таким расчетом, чтобы не задевать несущие конструкции своим действием. Корабль становился невесомым... почти. Невозможность полного устранения воздействия гравитации на массу была возведена в ранг аксиомы, ибо доказательству, как и опровержению, не поддавалась. Впрочем, ее неизбежное остаточное влияние играло серьезную роль лишь при СС-скоростях - на досветовых оно компенсировалось микро-коррекциями работы генераторов тяги, работающих по противоположному принципу. Они создавали гравитационную тягу любой мощности и направления, в результате чего все передвижения корабля на ДС являлись "контролируемым падением" в нужную сторону.
- Эля, турели видишь? - Алекс вылез из кресла, уступая место помощнице.
- Да. Можете не объяснять, нацелю еще до вашего выхода... - Эля скользнула на место пилота, холеные пальчики запорхали над пультом. - Альфа тоже готов. Первой не стрелять, от пульта не отходить, быть на связи. Что-нибудь еще?
- Нет. Ну, разве что на сканеры посматривай, мало ли что. - Алекс в последний раз пробежал экраны глазами.
- Все, я пошел. Надеюсь, обойдется...
Алекс заскочил в свою каюту. Летный комбинезон был сменен на более-менее приличный прогулочный костюм, во внутренний карман запихана пачка сопровождающих груз документов, на левое предплечье прицеплен щитовой модуль, а к поясу - кобура с протонным ускорителем (в простонародье - бластером).
Капитан пару раз жаловался Эле на необходимость носить именно это оружие - он, мол, предпочитает кинетическое... но таскать его на деловые встречи неэтично. Размеры не те. С чего он считает, что обычные пули лучше протонных, капитан умолчал.
Пульт управления шлюзом сверкнул дисплеем, подтверждая статус капитана судна. Замигал значок предупреждения, тихо шурша, разошлись гермостворки. Капитан шагнул в камеру и запустил шлюзование - камера закрылась, зашипела система выравнивая давлений. Он приоткрыл рот, чтобы не заложило уши - разница была едва ощутимая, но все-же была...
Мягкий звук ознаменовал конец шлюзования - под тихое жужжание сервомоторов, выдвинулась из корпуса и отъехала в сторону внешняя створка. Алекс неторопливо сошел по оперативно разложившемуся трапу, и коснулся тонкого браслета на левом запястье. Ладонь окружил голограммный пульт, предоставлявший дистанционный доступ к бортовым системам. Повинуясь командам, прибор вызвал интерфейс шлюзовой системы. Заморгали значки активации запоров. Капитан отлично понимал, что пока из-за его спины торчат бортовые пушки, он неприкасаем. Захват же корабля означал конец всему - чиновники при нужде могли найти тысячи причин, чтобы задним числом оформить якобы законную конфискацию судна...
Убедившись, что трап сложился, а створка вжалась в корпус, Алекс бегло обежал глазами окружающие постройки, уделив особое внимание диспетчерской башне.
- Башенка карликовая, подвид "десять в одном".
Стараясь держаться в тени, он двинулся к вышеупомянутому сооружению. Тем более там его уже встречали.
***
- От имени администрации Эрксфорта от имени Правительства Пятого Административного Сектора империи Дерена от имени Совета Ариненона приветствую вас, капитан. Я являюсь уполномоченным заместителем начальника порта. Позвольте узнать цель вашего прибытия?
Алексу стоило огромного труда сохранить вежливое выражение лица и не поморщиться. Он ненавидел подобные словоизлияния. Да и к чиновникам особой любви не испытывал.
Приветственная делегация оказалась внушительнее, чем он предполагал. По бокам зам-начальника порта возвышались четыре желтокожих узкоглазых амбала, чья внешность не оставляла сомнений в их принадлежности к расе фердов, самой низкоразвитой из всей гуманоидной шестерки. На момент обнаружения другими расами они единственные находились на уровне развития, не позволявшем даже такой простейшей вещи как космические полеты в рамках родной звездной системы... хотя они и к настоящему времени практически не поднялись выше уровня чернорабочих и наемных солдат.
Имбецилы. Под стать командиру.
"Командир" являл собой ничем не примечательное зрелище невысокого серого человека. Типичный чинуша.
- Да, да, и я вас приветствую... - Алекс протянул начальнику документы, официально подтверждающие акцепт заказа. - Три контейнера со стандартными наборами медикаментов и гипер-импульсный передатчик РП-450, производство Сенефира, АТМ. Подтвердите оплату, и можете сгружать.
Администратор вяло принял пачку документов, однако открывать не спешил. Помолчав пару секунд, он неожиданно обернулся.
- Селеста, можете приступать.
За спинами охраны наметилось некое шевеление. Алекс съязвил про себя, что за их ними вполне могут спрятаться еще по одному охраннику...
Всеобщему обозрению предстала чернокожая девушка в абстрактной светлой униформе с медицинскими знаками отличия. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке, а единственное, к чему бы она хотела приступить, так это к побегу куда подальше с посадочной площадки. Тем более что из присутствующих она единственная была чистокровной некридой. А представителям этой расы всегда была свойственна некотрая ксенофобия...
Алекс настороженно молчал. И к чему это она должна приступить? К медосмотру что ли?!
Однако недоумение было недолгим.
Капитан едва удержался от нервного смешка. Все это время он сверлил девушку взглядом, подсознательно заметив в ней что-то знакомое, но не понимал что... И только через пару секунд разглядел у нее на плече значок адепта ментальных техник. Алекс прищурился.
Биокинез... подмастерье... второй подуровень...
- Селеста является нашим штатным менталом, и просканирует ваше сознание во избежание недоразумений. - Чиновник с плохо скрытым ехидством взглянул на Алекса. - Вы ведь не возражаете?
Алекс широко улыбнулся. Повеселиться он никогда не возражал.
***
- Мэл, послушай, я конечно в таких делах не советчик, но тебе не кажется что... м-м... несколько опрометчиво действовать под впечатлением простого сна?
- Рик, ну сколько раз тебе повторять? Это был не сон, я чувствовала это, понимаешь ты, или нет? Причем чувствовала так же четко, как сей час чувствую что мозгов у вас еще меньше чему меня!!!
Лишенцы тихо засмеялись. Мэл спрятала лицо в ладонях и тихо застонала. Ну как еще она могла им объяснить? Это можно было только почувствовать...
Текущий разговор происходил на крыше приютского складского здания. Лишенцы с незапамятных времен собирались здесь для решения любых возникающих проблем. Старая крыша была свидетельницей такого количества скандалов, признаний, решений, что будь на ее месте какой-нибудь психолог, он бы уже давно свихнулся. Вот и сейчас она уже битый час с присущим ей спокойствием выслушивала сбивчивые попытки молодой девушки что-то объяснить нескольким ее друзьям. Судя по всему, объяснение шло не ахти...
Мэл с тоской подумала, что даже лучшие друзья, с которыми она провела фактически всю свою осмысленную жизнь, ей просто напросто не верят... ну ладно Рик. Он попал в приют почти одновременно с ней, и единственный все еще помнил Мэл в состоянии, когда она даже говорила с трудом, не зная простейших вещей. И пусть через год она уже почти не отставала в развитии от прочих людей ее возраста, скорее всего первые впечатления о ней всегда будут преобладать. Но остальные? Им-то с чего в ней сомневаться?
- Мэл, ты не пойми нас неправильно, мы тебя уже давно знаем... - заговорила Лиина, - но ты сама должна понимать, что это звучит просто... фантастично. Мэл, даже менталы не способны предчувствовать опасность от экипажа корабля, который еще даже не подлетел к планете, а они наверное еще даже не вошли в систему!
- Ли-ина права. - это подал голос Дэниэл. Он попал сюда сравнительно недавно, и сразу стал объектом шуток по поводу своего заикания. - Э-это аб-бсолютно нев-возможно! Ед-динст-твенное об-бъяснение, которое я могу прид-думать, это то чт-то ты вч-чера чего-нибудь нак-курилась или нанюхалась!
- Дэн, скажешь еще что-нибудь в таком роде, прибью. - Голос Мэл был абсолютно серьезным. Она всегда следила за своим здоровьем, и сама мысль о подобных... непотребствах казалась ей омерзительной. Девушка продолжала наступать на стушевавшегося заику. - Ты еще скажи, что я чем-нибудь обкололась!
- Так, так, а ну-ка тихо все! Только драки нам тут не хватало... - Рик первым понял, что Мэл не в том состоянии, чтобы над ней шутить, иначе могли пролиться реки крови.
- Ладно, Мэл, я спрошу последний раз... и пожалуйста, не закатывай глаза! Итак, спрашиваю последний раз - ты абсолютно точно уверена, что чувствовала угрозу? Что ты и в самом деле не была под кайфом, или еще что-нибудь в этом роде? Не выдумала это от скуки? И на всякий случай над "здравостью" своего ума тоже подумай. Хорошо подумай.
Серьезный тон Рика подействовал на нее сильнее, чем его слова. Мэл вздохнула, в который раз перебирая в памяти события сегодняшнего утра, и внутренне осознавая, что окажись хоть одно из предположений Рика правдой, объяснить все было бы гораздо проще...
Но она слишком хорошо помнила полную ясность мысли, когда пришло чувство угрозы... Она слишком хорошо помнила, насколько это чувство было сильным и направленным... Она слишком сильно хотела, чтобы это оказалось правдой.
- Уверена. Если только я могу об этом судить, я абсолютно адекватна. Рик, ты, можно сказать, знаешь меня всю мою жизнь. Ты можешь сказать, что у меня проблемы с психикой?
Некрид задумчиво посмотрел на девушку, медленно покачал головой. С того времени, когда Меллина стала более менее самостоятельной, она всегда была едва ли не самой спокойной и адекватной из всех жителей приюта. Теперь уже он вздохнул...
- Ладно, давайте подумаем, что нам известно. Предположим, ты действительно каким-то чудом смогла предвидеть "угрозу" со стороны аринов. Если Лью не ошиблась, они уже интересовались тобой. Это как минимум необычно. Тот факт, что ты - бывшая психозондированная психопатка, не объяснение - тут бывало немало ненормальных, и судя по тому что арины, а тем более менталы, ни разу еще здесь не появлялись, на них всех им было глубоко наплевать. Вывод - ты их чем-то интересуешь. - Рик задумчиво покрутил между пальцами какой-то винтик. - Еще. Ты утверждаешь, что каким-то образом сумела это предвидеть... или почувствовать, называй как хочешь. Примем за аксиому то, что ты права, иначе все это теряет смысл. Так вот, если у тебя есть некоторые... скажем, интуитивные или сенсорные способности, встают два вопроса - были ли они у тебя до психозондирования, и было ли об этом кому-нибудь известно. Если да, то опасность для тебя встает вполне определенная - арины сами преуспели в менталистике, и всегда отличались повышенным интересом к любым неординарным ее проявлениям. Лично мне эта версия кажется наиболее логически обоснованной. У кого есть другие идеи?
Идей не было. Все молчали, подавленные таким мозговым штурмом.
- Н-ну ты зажег! - уважительно протянул Дэн. - А я и н-не знал, что т-ты в лад-дах с логикой!
- Да уж, - поддержала его Лиина, - что-то раньше ты не проявлял склонности к рассуждениям...
Рик выругался.
- А по делу вы ничего сказать не могли? Мне почему-то кажется, что мы тут собрались чтобы помочь нашему юному дарованию. - Он кивнул в сторону Мэл. - Я спрашиваю, по имеющейся проблеме идеи какие есть?
После пары минут молчания заговорила Лиина.
- Ну, я думаю что с тем что ты тут говорил, мы не сомневаемся. - она обвела присутствующих взглядом. - Теперь встает другой вопрос. Что делать? Мэл, решение все равно будет за тобой. Хочешь побеседовать с аринами?
На Мэл накатила волна эмоций. Чувство угрозы по прежнему сидело у нее в глубине души, непроизвольно поднимаясь при любом упоминании о предстоящем визите представителей самой ментально-развитой расы.
- Нет. Не знаю, что им нужно, и не хочу узнавать. - сглотнув подступивший к горлу комок, она проговорила то, чего не хотела говорить до последнего. - Рик, если все что ты сказал - правда, то если я останусь в Телоре, то моя встреча с ними - лишь вопрос времени. Не знаю как... но боюсь мне придется покинуть планету.
Произнесенный слова подействовали как взрыв парализующей гранаты. Несколько секунд лишенцы неподвижно сидели, уставившись на автора столь смелого предложения.
- Планету? - медленно повторил Рик. - Как именно, позволь спросить? Ты в курсе, сколько стоит транспортировка с другую систему? Тем более нелегальная?
- А ты что, знаешь?
- Я знаю, что это в любом случае будет стоить больше, чем мы сможем добыть. Можешь не сомневаться, Мэл, если решишь уходить, можешь рассчитывать на всю нашу копилку... только ты сама знаешь, сколько в ней есть. Этих денег вряд ли хватит...
- Ну, первичная квалификация ремонтника у меня есть... может я смогу отработать нехватающую сумму? - неуверенно предположила девушка после непродолжительных раздумий.
- Да о чем вы вообще говорите?! Мэл, ты хоть понимаешь, что хочешь? Скажи, что все это несерьезно! - Лиина ошалело переводила взгляд с Мэл на Рика. - Телор конечно не рай... но здесь тебе обеспечено хоть какое-то будущее! Ты всерьез рассчитываешь, что сможешь устроиться где-нибудь еще?
- А у н-нее есть в-выбор? Если Р-рик прав, ар-рины в люб-бом случае не оставят ее на п-планете... Мн-не кажется, чт-то ей б-будет лучше с-самой уехать, ч-чем быть к-куда-то отп-прав-вленной под к-конвоем... Так, М-мэл?
Голова девушки обреченно поникла. Через пару долгих минут девушка ответила.
- Не знаю, Дэн. Не знаю... Повторяю - к аринам я не пойду. - Она вздрогнула. - уж лучше неизвестность вереди, Лиина. У меня нет ни малейшего желания связываться с моим прошлым...
Мэл подавленно замолчала. После пары секунд молчания она уже открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но Рик ее прервал.
- Полагаю, вопрос можно считать решенным. Если хочешь уходить, то нужно сделать это сегодня ночью. Самое позднее - за два часа перед рассветом. Завтра за тобой скорее всего будут следить, чтобы когда арины припрутся, ты была здесь... - он грустно посмотрел на Меллину. - Идеальный вариант - ночью, часов в пять. И отдохнуть успеешь, и дежурный скорее всего заснет. Сможешь выйти с территории незамеченной?
- Смогу. Не в первой...- Мэл натянуто улыбнулась. - Куда бы меня не занесло, но наши походы к инженерному цеху я буду помнить всю жизнь. Рик, что ты там говорил про копилку?
- Ну... я думаю никто не против того, чтобы впервые пустить наши средства на что-то большее чем покупка жратвы. Все согласны? - Ответом ему послужило одобрительное молчание. - В таком случае в твоем распоряжении будут тринадцать полных империалов. Пятнадцать, если потрясти малышню, может и они что дадут... хотя у них скорее всего нет ничего. Что-нибудь еще с собой возьмешь?
- Да было бы что брать... ремонтный набор прихвачу, тот что с инженерки тогда сперли... Дэн, ты сегодня дежурный по кухне, достанешь пару пакетов сухого пайка?
Заика кивнул. Мэл запрокинула голову, поискав взглядом кроваво-красный шарик солнца, на который, в отличие от большинства светил других планет, можно было смотреть даже не щурясь. Скоро вечер...
Лиина со странным полу-всхлипом втянула в легкие воздух и встала.
- Ладно, пора, пожалуй. Думаю, встретимся здесь как всегда, перед отбоем. Идемте, нужно подготовиться...
Крыша без особого интереса проследила, как четверо лишенцев прошли к вентиляционной трубе, традиционно используемой ими в качестве лестницы. При всем ее опыте, она никогда бы не смогла понять того смятения, что творилось в голове стройной девушки со стянутыми в хвост волосами.
Боюсь, мне придется покинуть планету...
***
ДА!ДА, А ТЕПЕРЬ ВОТ ТАК!! ДА-!!!!! ЕЩЕ, [цензура] [цензура]!!!! Я сказал ЕЩЕ!!!
Результат превзошел все ожидания. Алекс мог бы поклясться, что темное лицо девушки залилось краской. "Штатный ментал", затравленно поглядывая на Алекса, мелкими шажками отошла за спину начальнику. Тот нахмурился, однако предпочел промолчать. Алекс довольно ухмыльнулся.
Идиоты. Отправлять медика "сканировать сознание"... даже не смешно.
Проделанный им фокус был простейшим умственным действием, способным защитить от не слишком опытных телепатов. Элементарная концентрация на посторонних мыслях... хотя в данном случае речь шла не совсем о мыслях - читать мысли могут телепаты. Селеста же если таковым и являлась, то в явно недостаточной степени.
Знаки отличия выдавали в ней биокинетика с упором в медицину. Развивая навык ментальной (реже жестовой/мимической) координации, люди чувствительные к псионным полям могли использовать свои биотоки для ощущения, поддерживания и изменения как своих, так и чужих жизненных процессов. К базовым умениям этой отрасли псионики относится пассивное подключение к чужой нервной системе...
Непонятно на что рассчитывало начальство, поручая Селесте проводить сканирование сознания. Да, она смогла ощутить то, что чувствует Алекс. Да, возможно (и пройдя специальный курс обучения) она смогла бы по таким параметрам как скорость дыхания и пульса отличить различить волнение и ложь. Но этот способ так же ненадежен, как и обычная психология.
Будучи не слишком опытной, Селеста не смогла бы прочесть и тени эмоций, тем паче мыслей Алекса, особенно если бы тот сам этого не хотел. Однако Алекс не стал упускать шанс "пошутить".
Собственно, он не сделал ничего особо сложного. Он просто кое-что... представил себе. Представил настолько глубоко и реалистично, что фактически это почувствовал. Почти всеми органами чувств - зрением, слухом, даже частично осязанием. А то что почувствовал он, почувствовала и некрида. Разве его проблемы, что воссозданная им в сознании иллюзия была несколько... неприличной?
Свободу мысли, в конце концов, никто не отменял.
Начальник вопросительно посмотрел на ретировавшуюся девушку. Та покачала головой, покосилась на Алекса. Тот послал ей недвусмысленную улыбочку. Селеста странно передернулась и отвела глаза.
Интересно, и чего ей не понравилось? Я так старался...
Администратор тем временем изучал документы. Хотя претензий предъявлять он пока не собирался, что-то в его бегающем взгляде настораживало.
- Ну что же, молодой человек, все верно. От имени администрации Эрксфорта выражаю вам благодарность. Получите - ваши тысяча пятьсот восемьдесят четыре империала. - Он протянул капитану тощенькую пачку банкнот. - ...Что-то не так, капитан?
Алекс молча стоял, пытаясь осмыслить услышанное. Меньше всего он ожидал подвоха именно здесь. Обычно заказчики либо честно платили, либо не платили ничего. Этот случай не вписывался в его торговую практику...
- Доставка контейнеров медикаментов по договору стоит двести тридцать империалов за каждый. И еще за генератор - тысячу триста пятьдесят. Итого - две тысячи сорок. На каком основании вы урезали плату до полутора тысяч?!
- Ну как же, мы всего лишь сняли законный налог с продаж... По установленным законам деренских периферийных систем вы обязаны уплатить сто пятьдесят империалов за право посадки, и еще пятнадцать процентов с любой полученной прибыли... Все законно. - На лице бюрократа заиграла ехидная ухмылочка. - И кстати, что-то я не вижу груза... не кажется ли вам, что пора его уже отдать владельцам?
Алекс был в шоке. На такое идиотское кидалово не купился бы даже зеленый курсант. Подобные случаи подпадали под действие тех правил, которые вдалбливались всем будущим пилотам в первые же месяцы обучения в рамках предмета "этика межзвездной торговли"...
- Многоуважаемый заместитель начальника, я очень надеюсь, что все сказанное вами - не более чем неудачная шутка.. По установленным Звездным советом правилам межзвездной торговли, учитываемым во всех судах в качестве официального доказательства при рассмотрении дел, торговый корабль, везущий административный заказ, при посадке в порт назначения освобождается от любых налогов. Напоминаю, заказчиком передатчика, лежащего у меня в трюме, официально является космопорт Эрксфорта. А оплата открытой посадочной стоянки вообще обязательна только на станциях, орбитальных космопортах и космических поселках, в том числе и по деренским законам. Так в чем же, простите, дело?
Тот как-то странно зедергался.
- Я не вправе решать подобные вопросы самостоятельно. Вы можете подать на нас жалобу в ближайший административный имперский центр... Если денег не жалко. И пожалуйста, не нужно сейчас скандалить и угрожать... кое кому это может не понравиться... - он кивнул на свой "эскорт". Ферды вовсю ухмылялись, один уже держал Алекса на прицеле.
Капитан с интересом посмотрел на направленное на него дуло, незаметным касанием активируя кинетический щит.
- Что вы, о каких скандалах речь... вот только боюсь, я буду вынужден разорвать контракт. Если вы не собираетесь выполнять своих обязательств, то я тем более. Заказов на такую продукцию достаточно много... думаю, на территории АТМа или Лиги найдется парочка. Заплатят мне может и меньше, чем обещали здесь... но уж точно больше, чем вы мне сейчас предлагаете. - Алекс оглянулся на свой корабль. - Ну так что? Я не шучу... Либо платите сколько обещали изначально, либо ждите идиота, который согласится отдать вам груз за такую цену. Итак?
Сомнений в намерениях заказчиков не осталось совершенно. На Алекса смотрели уже все четыре винтовки охранников. Со стороны оружейных башен донесся тихий гул.
- Сдается мне, парень, ты не понимаешь ситуации. - Чиновник говорил нарочито тихо и медленно, словно давая Алексу время как следует испугаться. - Здесь тебе на Альянс, и тем более не Лига. Искать и защищать никто не будет. Мы, кстати, даже не собираемся обыскивать, а тем более конфисковывать твое корыто. Нам, как и тебе, ни к чему лишние конфликты. К тому же перевес на нашей стороне. - он неопределенно повел рукой, оставив собеседника гадать на что тот хотел показать - на охрану или на турели.
- Так что давай без глупостей. Сгружай.
Алекс задумчиво склонил голову набок, словно надеясь что обстановка начнет выглядеть лучше. И коротко бросил единственное слово.
- Эля?
Зам-начальнику поведение Алекса явно не понравилось, он разочарованно покачал головой и обернулся к охране. Рука поднялась в жесте вроде "взять его"... и замерла на полпути.
Тишину нарушил мерный гул сервомоторов. Глаза местных округлились - четыре выступа обшивки корабля, вовремя не привлекшие ничьего внимания, оказались ни чем иным как верхушками орудийных башен. С громкими щелчками стволы выдвинулись из корпуса и встали в позицию...
Все члены делегации непроизвольно сделали шаг назад. Восьми лазеров уже хватило бы чтобы склонить чашу весов на сторону корабля. А четыре курса, даже малого калибра, вообще не оставляли агрессорам шансов. Две башни синхронно нацелились на оборонительные турели, другие две взяли на прицел охранников. И вот ту уже шагом назад дело не ограничилось. Один, что посмелее, сбежал сразу, по пути бросив винтовку. Остальные явно хотели последовать его примеру, но не могли пошевелиться - страх сковал им ноги...
А корабль тем временем продолжал преподносить сюрпризы. В днище Протея открылся небольшой люк, из которого выпало нечто яйцеобразной формы, еще в полете начавшее раскладываться. Через мгновение, грохнув по бетону бронированными ступнями, и выставив почти человеческие руки с вмонтированным в предплечья тяжелыми орудиями, на бетон приземлился "Альфа".
Далеко не новый кибер производства Лиги немедленно взял на прицел всех кроме Алекса, целясь то в одних, то в других.
- Жду уточняющих команд, - прошелестел безжизненный голос из микро-динамика в ухе капитана. Сейчас кибер находился в стандартном боевом режиме, и автоматически открывал огонь по любой вооруженной мишени, проявляющей агрессию. Пока что таковых наблюдалось.
- Так на чьей стороне перевес, вы говорите? А то я, кажется, не расслышал...
Нужно отдать должное заместителю - хотя в глазах его отчетливо читалась злость, а в голове молниями носились проклятия, внешне он остался спокоен. Орудия Альфы он усиленно старался не замечать.
- Предпочитаете прятать тузы в рукаве?
- Предпочитаю дожидаться подходящего момента. Алекс различил за спиной приглушенные шаги - кибер занимал лучшую позицию. Глаза фердов, словно приклеенные, следили за ним.
- Мое предложение все еще в силе. Либо платите столько, - Алекс ткнул пальцем в сумму, указанную в контракте, - либо ждете другого подрядчика. Ваше слово?
Чиновник хмуро уставился на торговца. Если бы взгляды могли убивать... хотя что за глупость. Конечно же, взгляды не убивают.
Мысленно засунув Алекса в реакторную горелку, он вытащил пачку армопластовых купюр и не отсчитывая протянул торговцу.
Алекс нарочито медленно взял деньги, проверил пару купюр на фальшивость, и неспешно пересчитал. Получившаяся сумма его не удивила - в пачке было на полторы сотни импов больше. Он Небрежно черканул в контракте, подтверждая оплату денег.
- Груз?
Алекс спрятал деньги и только тогда кивнул.
- Эля, выкатывай.
Через несколько минут, прошедших в напряженном молчании, грузовой люк открылся, и Эля, оперируя небольшой передвижной платформой, в два приема выкатила четыре контейнера. Начальник в свою очередь чиркнул в контракте, и отдал бумагу Алексу. Капитан спрятал ее, и, нагло подняв все еще валявшуюся на земле винтовку, по грузовой аппарели поднялся на корабль. Альфа, не будучи способным самостоятельно влезть назад в десантный отсек, вошел следом за ним.
Спустя еще пару минут корабль бесшумно поднялся в воздух, не убирая пушек, и исчез в небе, вторично сверкнув щитами проходя сквозь барьер.
***
- Вот, получи, восемьсот восемьдесят импов. Радуйся, больше полусотни халявы...
Эля с жадным блеском в глазах пересчитала свою выручку. Как и большинство алеридов, при виде денег ей овладевала маниакальная паранойя. Особенно когда речь шла о наличке...
- И охота им такие суммы с рук на руки передавать? Империалы, в конце концов, не кредитки альянсовские...
Алекс неопределенно пожал плечами, не отрываясь от пульта.
- Наличку сложнее отслеживать... и мухлевать с ней тоже легче. Да, и на будущее - хватит брать заказы без закрытого перевода. Мне эта нервотрепка уже осточертела.
Эля укоризненно посмотрела на начальство.
- Вы бы еще попросили вообще на брать заказов. Забыли? Вы не крупная организация, не мелкая фирма и даже не член союза. До сих пор. Я вам сколько раз просила хотя бы в Карат вступить? Мне рвать и метать приходится чтобы хоть какие-то подряды достать, и вы еще не довольны. Закон рынка - независимые берут, что придется. И не привере...
- Хватит. - в голосе Алекса прорезался метал. - Просто постарайся не брать подрядов без предоплаты. Насчет союзов я тебе уже давно все сказал.
- Да-да-да-да... и не один раз... - Эля еле слышно бормотала себе под нос, однако капитан похоже услышал.
- Ну чего ты там опять бурчишь? Самой не надоело?
Алерида откинулась в кресле. В груди медленно, но верно вскипало раздражение.
- Да нет, как видишь, не надоело. Алекс, ну объясни. Почему ты упорно не хочешь облегчить себе жизнь? Честное слово, ведешь себя как... как параноик!!! Может у тебя в досье пропущены пару негативных пунктов? Неважно, каких... все одно хоть какое-нибудь разнообразие было бы!
Эля перевела дыхание, постепенно осознавая, что зашла за рамки. Воображение услужливо приступило к рисованию картины очередного увольнения...
Однако когда Алекс обернулся, на его лице читался отнюдь не праведный гнев и даже не раздражение. Единственной читающейся эмоцией было безразличие.
- Эля, отстань.
Девушка озадаченно уставилась на капитана, по инерции придумывая оправдания дерзкому поведению, но Алекс уже отвернулся.
Некоторое время он еще ковырялся в пульте, ловя нужные вектора, но бросил не закончив. Мутный взгляд уставился куда-то сквозь дисплей, руки опустились. Капитан явно был где-то в другой вселенной.
- Кэп... Алекс? Все в порядке? - Эля начала подозревать что ее слова возымели не совсем нужный эффект...
- А? Да, да... отвлекся.
Капитан тряхнул головой, и наморщив лоб продолжил настраивать скачок. Хотя работа была несколько занудной, он не доверял это дело автопилоту.
- Что там со следующей точкой?
Эля, все еще поглощенная вопросами психологии капитана, ответила не сразу.
- Да ничего особенного... планета обитаемого класса, население - сто или двести тысяч... юрисдикция дерены, но в отличие от Эрксфорта это не глухие задворки, туда сравнительно часто садятся... Кстати, большая часть населения не ферды или некриды, а люди. Редкость в этом регионе...
- Ага... а город один, или несколько? У тебя ведь есть координаты посадки?
- Есть координаты примерной зоны. Не беспокойся, нам в единственный крупный город, лок-сенсор сразу поймает. Да и маяк там небось такой, что с орбиты видно будет...
Эля задумчиво прокрутила что-то в органайзере, словно оценивая правдивость данных.
- Хотя... Подойдешь к планете, на всякий случай сразу свяжись с портом, попроси уточненные цифры. Позывные города - Телор.