Аннотация: Не переживайте, Дольшер Барайс, со мной все действительно будет хорошо. Обещаю! Сейчас достаточно тепло, чтобы не замерзнуть ночью на улице. Я справлюсь. Обязательно справлюсь! У меня еще осталось одно очень важное незаконченное дело.
Лаборатория магической экспертизы располагалась на этаж ниже. Я шла по длинному коридору, залитому белым мертвенным светом, и полной грудью вдыхала в себя такие знакомые ароматы. Вот пахнуло сероводородом. Значит, рядом экспериментируют над кровью демона. Повеяло нотками гуаши - выкипает экстракт из костей дириона.
Тут я вздрогнула и невольно замедлила шаг. Прежде невесомая шелковая блузка вдруг огнем обожгла недавно зарубцевавшиеся ожоги. Именно этот запах отныне преследует меня во всех моих кошмарах. Когда Нарион нагнул меня над чаном, казалось, будто он заполонил весь мир вокруг.
- С вами все в порядке? - бросил через плечо Дольшер, заметив, что я слегка отстала.
- Да, в полном. - Я быстро догнала его и постаралась выкинуть из головы все посторонние мысли и воспоминания.
Наконец, Дольшер остановился перед одной из дверей. Небольшая табличка над ней гласила, что мы попали по нужному адресу. Я потянулась было к ручке, но сразу же отпрянула. Пальцы заледенели от мимолетного прикосновения к дремлющему смертельному заклинанию.
- Теон всегда отличался повышенной тревожностью и манией преследования, - ответил Дольшер на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. Криво усмехнулся. - Впрочем, как раз вам стоило бы у него поучиться. Возможно, тогда бы не пришлось бежать с Хекса, будь вы более внимательны к технике безопасности на рабочем месте.
Я молча проглотила нелицеприятное заявление Дольшера, хотя, что скрывать, оно пребольно ударило по моему самолюбию. Терпи, Интара, терпи. Ты заслужила подобные упреки. Пусть это послужит тебе тренировкой и надлежащим уроком. Вряд ли Теон откажется от удовольствия тыкать меня носом в эту ошибку каждый день, каждый час нашего общения. Так что готовься к куда худшему.
По всей видимости, Дольшер ожидал от меня каких-то возражений. Он неполную минуту смотрел на меня, затем удовлетворенно кивнул головой, убедившись, что я безропотно проглотила замечание.
- Неплохо, - пробормотал он и постучал в дверь. - Теперь я начинаю верить, что вы с Теоном не перегрызете друг другу глотки до моего возвращения.
- Кто там? - практически сразу послышалось из-за двери.
- Это Дольшер, - крикнул в ответ начальник департамента. - Теон, впустишь нас?
- Нас?
Я напряглась, почувствовав, как заклинание, скрытое под дверной ручкой, ожило, потянулось к нам отростками ледяных щупалец.
- Не шевелитесь, Интара, - вполголоса предупредил меня Дольшер, в свою очередь неподвижно замерев. - Это обязательная процедура проверки. Как я уже говорил, Теон любит перестраховываться. Правда, иногда это переходит всякие рамки.
- Как вы вежливо обошли слово "параноик", - проворчала я себе под нос. Дольшер бросил на меня веселый взгляд, но тут же укоризненно зацокал языком.
- Сделаю вид, будто не услышал этого, - произнес он и расслабился, видимо, успешно пройдя проверку. - Но на будущее запомните, Интара, у Теона очень хороший слух. И как-то некрасиво подобным образом отзываться про свое непосредственное начальство.
- Интара? - Я поморщилась, услышав приглушенное дверью восклицание. - Интара Виллион? Быть того не может!
Заклинание еще окутывало меня, поэтому я была вынуждена сохранять неподвижность. Отростки чужой магии сжались сильнее, выдавив из груди болезненный стон. Ой, по-моему, даже ребра хрустнули. Интересно, что задумал мой давний конкурент и противник в научных спорах? Уж не собирается ли он воспользоваться удобным случаем и поквитаться за прежние неудачи в словесных баталиях?
Если судить по поведению начальника департамента, эта шальная мысль пришла в голову не только мне.
- Теон! - с откровенным беспокойством выкрикнул он, вновь сотрясая дверь ударами кулаков. - А ну, прекрати немедленно! И открой нам наконец-таки!
Один долгий, мучительно-тревожный миг казалось, что чужые чары сейчас погребут меня под собой, сокрушат, не оставив в теле ни одной целой кости. Я видела, как Дольшер напрягся, наверное, испугавшись того же самого. Воздух между нами засеребрился, видимо, начальник департамента готовился прийти ко мне на помощь, но этого не потребовалось.
- Подумаешь.
Заклинание схлынуло так стремительно, что я с трудом удержалась на ногах. Покачнулась, и Дольшер торопливо подхватил меня под локоть, видимо, уберегая от последствий возможного обморока.
- Со мной все в порядке, - поспешила я заверить его, торопливо отстраняясь с невольной гримасой боли. Мои ожоги не зажили еще до такой степени, чтобы с ними можно было обращаться столь небрежно.
- О, простите, - без особых проблем понял меня Дольшер. Разгневанно обернулся к двери, которая с протяжным скрипом распахнулась, и на пороге предстал сам Теон Лаций.
Я со свистом втянула в себя воздух. Выпрямилась и с неприкрытой неприязнью уставилась на мага. Стоило признать, год, прошедший с нашей последней встречи, никак не отразился на его внешности. Те же светлые растрепанные волосы, те же ярко-синие глаза, на самом дне которых горел чуть заметный огонек настоящего безумия. Нет, Теон был достаточно привлекателен, но при его виде на меня накатило отвращение. Никогда бы не подумала, что судьба покажет мне настолько мерзкий саркастический оскал.
- Интара!
Маг любезно улыбнулся мне, но от его взгляда меня пробила холодная дрожь. Так, наверное, смотрят на злейшего врага - в малейших деталях представляя самую жуткую его гибель. Что же, одно радует - он испытывает ко мне те же чувства, что и я к нему.
- Теон, - процедила я, с трудом удержавшись, чтобы не сплюнуть ему под ноги. - Сколько зим, сколько лет.
- И чем же обязан твоему визиту? - Маг тщательно засучил рукава черного рабочего халата, будто готовясь к схватке.
- Так, успокоились оба! - грозно одернул его Дольшер, на всякий случай вставая между нами. - Интара, не забывайте о нашем договоре. А ты, Теон... С тобой мне предстоит долгий и очень непростой разговор. Поэтому позволь мы войдем, и я введу тебя в курс дела.
Теон, казалось, не обратил на слова начальника департамента никакого внимания. Он по-прежнему смотрел на меня, будто готовый в любой момент к нападению. В принципе, ничего удивительного. Однажды мы уже схлестнулись в магическом поединке. Жаль, что тогда нас быстро прервали.
- Теон, - вкрадчиво протянул Дольшер, будто разговаривая с неразумным ребенком. - Пожалуйста, не делай глупостей. Дай мне все объяснить.
Маг несколько растерянно моргнул и наконец-то выпустил меня из плена своего жуткого немигающего взора. Посторонился, пропуская нас. Я шагнула первой и совершенно не удивилась, когда ощутила прикосновение к своей шее невидимой удавки. Невесомое заклинание не причиняло особого неудобства, однако я понимала, что стоит Теону только щелкнуть пальцами - как мне придет конец.
- Теон, - прошипел Дольшер и решительным взмахом оборвал нить чар. - Хватит, во имя всех богов!
- Я не впущу ее в свой кабинет без определенных мер предосторожности, - отозвался тот, обиженно насупившись. - Более чем уверен, что она прибыла с Хекса, чтобы украсть мои разработки. Или сломать что-нибудь. Или убить меня.
Дольшер горестно вздохнул и укоризненно закачал головой. Кинул, наверное, уже тысячный взгляд на мыслевизор, проверяя время.
- Киота меня точно убьет, - прошептал он себе под нос. Затем, уже громче, обращаясь ко мне: - Интара, потерпите несколько минут в коридоре? Хочу перекинуться парой словечек с ним без посторонних.
- Как скажете. - Я пожала плечами и подарила стоящему передо мной магу самую широкую улыбку, от которой у меня моментально заныли щеки. - Дорогой мой, я тоже просто счастлива тебя видеть. Рада, что ты так горячо воспринял нашу встречу.
Тот злобно зыркнул на меня исподлобья, не снисходя до ответа, и с грохотом захлопнул дверь, прежде пропустив в комнату Дольшера.
Улыбка моментально пропала с моих губ. Я устало сползла спиной по стене, усевшись прямо на полу. Не хотелось показывать свою слабость перед начальником департамента, но от голода перед глазами все плыло. Когда я в последний раз ела? Не помню. Наверное, еще в больнице перед своим поспешным бегством. Если, конечно, не считать утренней чашки кофе без сахара.
В коридоре было тихо. Как я ни старалась, не могла уловить ни звука из кабинета. Интересно, о чем сейчас беседуют Дольшер и Теон? Наверное, они потешаются надо мной, смеясь над тем, что мне пришлось идти на поклон к заклятому врагу.
Неожиданно дверь распахнулась. На пороге возник хмурый Теон, из-за плеча которого выглядывал Дольшер, даже не пытающийся скрыть непонятной радости.
Я поспешно встала, в последний момент проглотив болезненный вздох и усилием воли разогнав сгустившийся было перед глазами туман обморока.
- Покажи руки! - приказал Теон. Неохотно пояснил, заметив, как я удивленно вскинула брови: - Дольшер сказал, тебя окунули в чан с вытяжкой из костей дириона. Лицо, мол, подправили, руки не успели. Хочу убедиться, что ты не навешала ему лапши на уши. Вы, бабы, такой лживый народ... А ты достойнейшая представительница этого дурного племени.
Я молча проглотила прямое оскорбление. Ну вот и начинается. Впрочем, это пока цветочки. Зная норов Теона, готова поклясться, что и ягодки не замедлят показаться.
Широкие рукава блузки легко скользнули вверх, обнажая уродливые рубцы. Дольшер негромко выругался и поспешно отвел взгляд, невольно передернувшись. Вполне его понимаю, картина та еще. А вот Теон, напротив, подался вперед. Провел пальцем по шрамам, и я привычно напряглась, ожидая боли. Однако ее не последовало. Поразительно, но маг действовал настолько осторожно, что его прикосновение оказалось поистине невесомым.
- Повезло кому-то, - хмыкнул он себе под нос. - Отдал бы все на свете, лишь бы в тот момент оказаться на месте твоего мучителя.
- Даже не сомневалась в твоей реакции, - не удержалась я от сарказма.
- Заткнись, - грубо посоветовал мне Теон. - Ты сейчас не в том положении, чтобы острить, - после чего повернулся к Дольшеру. - Ладно, уговорил. Месяц я ее потерплю. Будет приходить к девяти, уходить ровно в пять вечера. Пусть сидит в самом дальнем углу лаборатории и не лезет мне на глаза. Замечу, что разговаривает с персоналом или, не приведи небо, пытается дать кому-нибудь какой-либо совет - сразу же выгоню.
- Не слишком ли сурово? - не удержался от замечания Дольшер. - Все-таки в квалификации Интары не приходится сомневаться. Она маг-эксперт высочайшего уровня. Вполне может оказаться полезной тебе...
- Еще слово - и я выгоню ее прямо сейчас, - будничным тоном предупредил его Теон. Обернулся ко мне и смерил таким взглядом, будто перед ним стояло самое мерзкое существо во всех четырех обжитых мирах. - Или она соглашается с моими условиями - или пусть выметается.
Дольшер поморщился от столь непререкаемого тона, но возражать не осмелился. Посмотрел на меня, ожидая решения.
- У меня нет выбора. - Я с нарочитым равнодушием пожала плечами. - Обещаю, что не буду лезть не в свои дела.
- Свежо предание, да верится с трудом, - буркнул себе под нос Теон. Развернулся идти к себе в кабинет, но на пороге притормозил и кинул за плечо: - Советую тебе не опаздывать завтра. Малейшее нарушение трудовой дисциплины - моментально отправишься восвояси. И уверяю тебя, я не откажусь от огромного удовольствия испортить твой послужной список соответствующей записью в перечне мест работы.
Я спрятала грустную улыбку в уголках губ. Боюсь тебя разочаровать, но испортить его уже невозможно. Куда же больше-то?
- Пойдемте, Интара. - Дольшер вежливо тронул меня за плечо. - Я отведу вас в административный отдел. Там проверят уровень ваших сил, сделают соответствующую запись в реестре служащих департамента и выдадут аванс на месяц.
- Какой еще аванс? - Дверь, закрывшаяся было после ухода Теона, моментально распахнулась, будто он подслушивал наш разговор. Впрочем, почему "будто"? Наверняка так оно и было. - Безо всяких авансов! Я более чем уверен, что она не продержится до твоего возвращения. Поэтому на твоем месте, Дольшер, я бы не рисковал так государственными средствами.
- Ну не будь таким жестоким, - попытался урезонить его начальник департамента. - Теон, я же рассказал, что Интаре пришлось бежать с Хекса. Полагаю, в карманах у нее сейчас нет даже хара.
- Не мои проблемы, - оборвал его возражения Теон. Неожиданно запнулся, будто ему в голову пришла какая-то мысль и расплылся в довольной донельзя гримасе. - Впрочем, если уважаемая госпожа Интара Виллион попросит меня, то, возможно, я изменю свое мнение. Правда, ей придется весьма постараться, чтобы смягчить мое сердце.
"Иди к демонам!" - едва не вспылила я, но в последний момент благоразумно прикусила язык. Повернулась спиной к магу и безмятежно улыбнулась Дольшеру.
- Идемте, - проговорила я, приложив все усилия, чтобы в голосе не скользнуло никаких посторонних эмоций. - Не беспокойтесь за меня. Месяц я вполне протяну.
Теон что-то проворчал у меня за спиной, явно недовольный крохотным поражением в нашем неофициальном противостоянии. Полагаю, он уже во всех красках успел представить себе, как я буду унижаться перед ним, пресмыкаясь чуть ли не на коленях. Его проблемы в таком случае. Я лучше буду жить на улице и голодать, чем попрошу у него хоть что-нибудь. В конце концов, переночую на улице. В социальный приют меня вряд ли пустят - надо еще восстановить документы. А насчет еды... Что же, доживу до завтра. В департаменте, насколько я помню, для служащих положены бесплатные обеды. Перейдем на прием пищи один раз в день. Зато опасность потолстеть мне не грозит.
Дольшер посмотрел на Теона и укоризненно покачал головой, но удержался от каких-либо замечаний. С вежливым полупоклоном предложил мне руку. Я с огромным облегчением воспользовалась этой любезностью и почти всем весом повисла на его локте. Что скрывать, мне предстоит еще очень долгий процесс восстановления после произошедшего. Во время него рекомендуется лежать в теплой постельке и плотно питаться. А вместо этого мне пришлось бежать из больницы и долго плутать по Заргу, запутывая следы. Ничего, я выдержу. Обязательно, уж будьте уверены.
Дольшер молчал всю дорогу, пока мы шли по коридору, будто не замечая, что в буквальном смысле тащит меня за собой. Но перед самым лифтом остановился и резко развернулся ко мне. От неожиданности я не успела никак отреагировать, лишь испуганно пискнула, обнаружив, что он до боли сжал мне плечи, притиснув к стене.
- Сколько ты уже не ела? - строго спросил он, забыв про официальный тон. - Сутки, двое? И прошу - без лишней бравады, Интара. Я же чувствую, что ты на грани голодного обморока. Удивлен, если честно, твоей стойкостью. Любая другая на твоем месте уже бы не выдержала.
- Неужели ты считаешь, что я смогла бы доставить этому белобрысому садисту такое удовольствие и рухнуть подле его ног? - со злостью огрызнулась я, моментально растеряв вежливость. - Обойдется! Даже если бы он меня пытал, я бы смеялась ему в лицо, не позволив и слезинки скатиться по щеке.
- Так сколько ты не ела? - настойчиво повторил Дольшер, не позволив разговору свернуть в другую сторону.
- Не помню, - честно ответила я. - Мне было немного не до этого. Я пыталась выжить. Но не все так уж плохо. Сегодня утром, к примеру, я выпила кофе.
- Кофе? - Дольшер негромко хмыкнул. - О да, это очень полезная и питательная пища. Интара, не глупи, тебе нужно поесть. А еще тебе необходима крыша над головой.
- И что ты предлагаешь? - Я с вызовом посмотрела в его спокойные насыщенно-желтые глаза. - Вернуться к Теону и умолять его выдать мне аванс? Да я лучше проглочу свой язык, чем попрошу у него хоть что-нибудь!
- Да, чует моя печенка, предстоящий месяц выдастся очень тяжелым, - проговорил Дольшер и наконец-то отпустил меня. Впрочем, практически сразу был вынужден подхватить меня за талию, когда я опасно качнулась. - Надеюсь, по моему возвращению я найду департамент целым и невредимым. Боюсь, что или ты, или Теон, или вы оба разрушите это здание до основания.
После чего свободной рукой принялся хлопать себя по карманам с весьма недвусмысленными намерениями.
- Я не приму от вас денег, - заметила я, возвращаясь к официальному тону разговора. - Интара Виллион никогда не опустится до подобного. Не переживайте, мне ничего не нужно. Вы и так были очень добры ко мне.
Дольшер, хвала Иракше, перестал искать кошелек. Ощутимо помрачнел, вряд ли довольный моим отказом, но настаивать не стал.
- Где вы будете сегодня ночевать? - спросил он, тоже отказываясь от слишком фамильярного стиля общения.
- Нерий славится своими социальными приютами. - Я была так убедительна, что на миг поверила сама себе. - Это не хоромы, однако вполне приемлемо для беженки из другого мира. Там же меня и покормят. Стандартная питательная смесь, конечно, не деликатес, но привередничать в моем положении глупо.
Дольшер как-то странно хмыкнул и встревоженно кинул взгляд на мыслевизор.
- Я вас больше не держу, - мягко заметила я, без особых проблем поняв, что его тревожит на самом деле. - Идите, Дольшер Барайс. И огромное вам спасибо за помощь. Надеюсь, ваша девушка не будет сильно злиться из-за опоздания.
- Киота-то не будет, а вот моя сестричка меня с потрохами сожрет. - Дольшер недовольно цыкнул сквозь зубы. Посмотрел в сторону лифта, затем опять обернулся ко мне: - Вы уверены, что справитесь?
- Абсолютно. - Я кивнула. - Насколько помню, административный корпус на третьем этаже. Улажу формальности и уже завтра приступлю к прямым обязанностям.
- Ну что же. - Дольшер, еще несколько сомневаясь, попятился от меня. - В таком случае не буду задерживаться. И удачи вам, Интара! Полагаю, в ближайший месяц она вам ой как понадобится.
Я проводила взглядом начальника департамента до лифта. Дождалась, когда за ним закроются дверцы, и лишь после этого разрешила себе перевести дыхание. С горечью рассмеялась, ощутив, как тугая пружина напряжения внутри меня наконец-то расслабилась. Не переживайте, Дольшер Барайс, со мной все действительно будет хорошо. Обещаю! Сейчас достаточно тепло, чтобы не замерзнуть ночью на улице. Я справлюсь. Обязательно справлюсь! У меня еще осталось одно очень важное незаконченное дело.
После чего запустила руку в карман брюк и легонько погладила перстень, который так жаждал получить Викорий Тиан и который убил его племянника.
***
Нерий был так же прекрасен ночью, как и ранним утром. Я допоздна бродила по улицам, наслаждаясь видом красочно оформленных витрин магазинов и суетой прохожих. Мелочи, завалявшейся в карманах, хватило на чашку чая и бутерброд в какой-то весьма сомнительной забегаловке. Да, пиршество получилось более чем скудным. Но зато туман, плескавшийся перед глазами, немного рассеялся.
Наконец, когда ноги загудели от усталости, а улицы окончательно обезлюдили, я свернула в переулок, где находилось здание с пространственными кабинами. Нет, я не собиралась возвращаться на Хекс, дурных нет. Но по моему скромному мнению это было самым безопасным местом в ночном городе. Среди четырех крупнейших обжитых миров Нерий отличался самым низким уровнем преступности, но об элементарной осторожности тоже забывать не стоит. Поэтому стоило найти наиболее оживленное место, где одинокая женщина не вызвала бы лишних вопросов. Пятачок около здания межмировых путешествий подходил для этой цели лучше всего. Здесь постоянно толкались жаждущие отправиться в дальнее путешествие. И охрана была организована должным образом. Вон, то и дело глаз натыкается на темно-зеленую униформу городских боевых магов. Сделаю вид, будто заняла очередь. А утром отправимся к месту новой работы.
Мне повезло. Буквально в паре шагов от меня освободилось место на тесной неудобной лавочке, где коротали свое время будущие путешественники. Не долго думая, я плюхнулась на скамейку, откинулась на спинку и попыталась хоть немного вздремнуть. Сегодня у меня был тяжелый день, а завтра предстоит не легче. А если вспомнить, какой напряженной и насыщенной на события выдалась неделя... В общем, отдохнуть точно не помешает.
Мой организм был вполне солидарен со мной в этом стремлении. Стоило мне только закрыть глаза, как я моментально провалилась в черный колодец небытия. И тем обиднее было, когда кто-то невежливо затряс меня за плечи, вырывая из сладкого плена дрёмы.
- Ну что такое? - обиженно заворчала я, пытаясь оттолкнуть неведомого наглеца и вновь вернуться в страну несбывшихся грез и желаний. - Идите ко всем демонам! Разве я нарушаю какие-нибудь правила?
- Интара Виллион.
При звуках этого до боли знакомого голоса я подскочила на месте. Остатки сна как ветром сдуло. Я выпрямилась, ошалело хлопая ресницами и пытаясь сообразить, где именно нахожусь. Осознав, что по-прежнему сижу в окружении таких же бедолаг, вынужденных ночевать под открытым небом, слегка расслабилась и позволила себе сосредоточиться на лице наглеца, потревожившего мой покой.
- Интара Виллион, - повторил Теон Лаций с такой интонацией, будто оглашал мне смертный приговор. Он возвышался над моей головой подобно непреклонному и неподкупному палачу. Невольное сходство лишь усиливали черная шелковая рубашка и такого же цвета брюки, будто маг боялся замарать себя брызгами крови, когда примется убивать меня. - Что ты тут делаешь?
- Сплю, - дала я самый очевидный ответ. Не удержалась и зевнула во весь рот. - Неужели не видно?
- У тебя в самом деле нет денег? - Теон презрительно скривился. - Не ожидал, если честно.
- Вот что. - Я медленно начинала звереть. Встала и с вызовом подбоченилась напротив мага. - Если пришел позлорадствовать над моим положением - то уматывай, пока жив. Да, отныне ты мой начальник, но вне стен департамента я тебе не подчиняюсь, поэтому имею право здорово накостылять тебе по шее. Оставь меня в покое! У тебя будет целый месяц, чтобы каждый день, с девяти до пяти, измываться надо мной всяческим образом. И я не смогу сказать тебе ни слова поперек. Но вне рабочего места, уж извини, ты надо мной не властен. Уяснил?
Маленькая жгуче-ядовитая змейка заклинания соскользнула с моих пальцев и ринулась по направлению к магу. Нет, это были не смертельные чары, к моему величайшему сожалению, но тряхануло бы весьма ощутимо и болезненно. Как предупреждение - не лезь ко мне!
Впрочем, моя затея не удалась. Заклинание ударилось в поспешно кинутый щит, вспыхнуло всеми цветами радуги и взорвалось, обдав присутствующих невольных свидетелей яркими и неопасными искрами. По небольшому дворику пробежался согласный вздох недоумения и ужаса. Лавочка около нас в мгновение ока опустела. А в опасной близи замаячили зеленые мундиры городских магов, обеспечивающих порядок.
Я чуть слышно выругалась себе под нос. Только этого не хватало! Интара, не забывай, что тут не Хекс, где тебя каждая собака знала. Смотри, как бы не выдворили с позором в родной мир. Или именно этого добивается Теон? Но у меня есть маленькое оправдание - он застал меня врасплох, иначе бы я никогда не отреагировала на его провокацию.
- Что тут происходит? - Вперед выступил один из магов - совсем еще мальчишка, темноволосый, явно недавний выпускник Академии. - Кому-то нужна помощь?
- Нет! - огрызнулся Теон. Резко взмахнул рукой, и юноша поспешно отшатнулся, скрывшись за серебристым стандартным щитом охранников порядка. Но Теон не собирался нападать. В воздухе расцвела алая вязь паспортных чар, удостоверяющих его личность. Ого! Я с нескрываемым удивлением подалась вперед, вчитываясь в возникшие перед нами строки. Никогда бы не подумала, что у моего давнего врага, оказывается, настолько большие привилегии в этом мире. Даже полная лицензия на самооборону открыта. Повезло, что еще сказать. Получается, он вполне мог ударить по мне боевым смертельным колдовством в ответ на мою злую шутку и ничем не поплатиться в итоге, даже приведи это к гибели вашей покорной слуги.
Городской маг застыл, придирчиво изучая заклинание, возникшее перед ним. Невольно кашлянул и выпрямился, дочитав до нынешнего места работы. Вполне его понимаю. Связываться с магом-экспертом высочайшего уровня - та еще глупость.
- Простите, капитан, - уже миролюбивее протянул Теон, безошибочно определив звание городского мага по изумрудным эполетам на мундире мага. Легким щелчком пальцев оборвал нить чар, и паспортные чары, ослепительно вспыхнув напоследок, потухли. - Мы больше не будем, честное слово! Семейная ссора, не более. Моя невеста, - тут он настолько свирепо взглянул на меня, что возражения застряли у меня в горле, - слегка повздорила со мной и решила уехать к родителям на Хекс. Благо, что так быстро отыскал ее.
Капитан заулыбался, вполне удовлетворенный таким прозаическим объяснением. Расслабился, и охранный щит перед ним в свою очередь тоже погас.
- Осторожнее надо быть в выражении своих эмоций, - благодушно заметил он. Зарумянился от каких-то своих мыслей, глянув на меня из-под длинных пушистых ресниц. - Впрочем, хекстянки всегда отличались взрывным норовом. Вы уж поосторожнее с нею, господин маг.
- Не беспокойтесь. В следующий раз я буду более подготовлен к таким выходкам.
Я не успела отреагировать, как вдруг оказалось, что Теон уже обнимает меня за талию. Попыталась было отстраниться, но маг, не моргнув и глазам, с легкостью удержал меня на месте, а в голове сама собой вспыхнуло предупреждение: "Не дергайся, Интара! Или желаешь потерять не меньше недели в разбирательствах и в итоге получить запись о нарушении правопорядка? Не лучшая идея, если честно. Вряд ли это облегчит тебе поиски работы".
- А ваша девушка ничего не желает сказать? - поинтересовался капитан, лукаво покачав головой.
Пальцы Теона с такой силой впились мне в бок, предупреждая от глупостей, что я с трудом сдержала болезненный стон. Потупила глаза, будто нерадивая студентка, застуканная строгим преподавателем на списывании, и пролепетала, пытаясь как можно убедительнее сыграть смущение:
- Простите, господин капитан. Я больше не буду! Честное слово!
Юноша полностью удовлетворился моим обещанием, с двусмысленным смешком пожелал нам приятной ночи и растворился в лиловом мраке. Его товарищи вернулись к выполнению своих прямых служебных обязанностей намного раньше, когда поняли, с кем именно имеют дело. Лавочка, опустевшая после нашей ссоры, вновь наполнилась людьми, ожидающими открытия здания пространственного перемещения.
Теон наконец-то отпустил меня. С презрительной гримасой окинул меня взглядом с головы до ног и обратно.
- Верно говорят, не делай добра - не получишь зла, - процедил он, закончив свой осмотр. - Чуть не вляпался из-за тебя по полной. Даже удивляюсь, что настолько глупое существо могло добиться таких высот в научном мире.
Я молчала, опустив голову и чувствуя, как мои уши полыхают огнем стыда от пережитого позора. Даже возразить нечего. Сама же устроила эту заварушку. И вряд ли пережитые за последние дни приключения могут извинить этот нервный срыв. Демоны, именно за это, наверное, я так сильно ненавижу Теона! Только у него получается вывести меня из себя, не прилагая к этому особых усилий.
Теон хотел было еще что-то добавить, но в последний момент удержался, видимо, вполне удовлетворенный моим раскаявшимся и пристыженным видом.
- Ладно, пойдем, - проговорил он, чуть смягчив тон. - И так слишком много времени потеряли.
- Куда? - мигом насторожилась я. - Кстати, и как ты нашел меня?
- Да, прав Дольшер, сильно тебе досталось на Хексе, - пробормотал Теон, тяжело вздохнув. Протянул руку и снял с моего плеча крохотную пылинку. Я сощурилась, пытаясь понять, что это, затем укоризненно покачала головой. Поисковые чары. К слову сказать, идеально сотворенные. Настолько маленькие, что обнаружить их практически невозможно. Если, конечно, не искать специально, зная или подозревая, что они на тебе установлены. Зуб даю, несмотря на такие маленькие размеры, достаточно мощные, раз уж Теон отыскал меня в столь большом городе, как Нерий.
- И зачем тебе потребовалось следить за мной? - поинтересовалась я.
- Странный вопрос. - Теон пожал плечами. - Потому что я тебе не верю, Интара. Хекс всегда пытался переманить лучших магов с Нерия. Кто поручится, что твоя слезоточивая история - не попытка внедриться в мою лабораторию, завоевать доверие и в итоге украсть мои разработки? Зная тебя, я бы нисколько не удивился подобному развитию событий. Я был практически уверен, что ты снимешь себе номер в какой-нибудь гостинице, и это позволит мне вывести тебя на чистую воду.
- А тебе не кажется, что логичнее было бы отправить к тебе в лабораторию какого-нибудь другого человека, учитывая наши непростые с тобой отношения? - полюбопытствовала я.
- Вот именно поэтому я здесь. - Теон поморщился. - Истинный ученый должен учитывать все факты и соображения, даже если они не вписываются в его теорию. Есть мизерная вероятность, что ты не обманывала. Так что идем.
- Так куда ты меня собираешься отвести? - напомнила я свой самый первый вопрос.
- К себе. - Мне пришлось напрячь весь слух, чтобы услышать признание Теона. Он помолчал немного и с кислой миной добавил: - Да, между нами есть определенные разногласия, и ты необоснованно высокого мнения о своей персоне, но некоторые твои работы заслуживают внимания и... хм-м... уважения. Поэтому было бы несколько несправедливо оставить тебя жить под открытым небом.
Последние фразы маг практически выдавил из себя по слогам. Замер, грозно набычившись и будто приготовившись к немедленному поединку.
- Не ожидала от тебя подобного благородства, - задумчиво протянула я, отчаянно пытаясь сообразить, как надлежит поступить.
Отказаться и остаться гордо ночевать под открытым небом? Привлекательная идея, но, к чему скрывать, не самая лучшая в моем настоящем положении. Больше всего на свете я сейчас мечтаю о горячей ванне. Боюсь, если полностью откажусь от благ цивилизации и перейду на уличный образ жизни, то к концу положенного месяца от меня начнет так благоухать, что никакого повода для моего увольнения даже искать не придется. Теон, конечно, та еще язва и зараза, но ничего лишнего он себе точно не позволит. Точнее, от удовольствия пройтись по моим профессиональным качествам он вряд ли откажется, но не более. Да и то, скорее оставит это развлечение на рабочее время, когда его остроты услышит как можно больше народа.
Теон с каждой секундой моего молчания мрачнел все больше и больше. Наверняка он уже проклял тот миг, когда любезное предложение сорвалось с его уст. И вот, когда маг уже готов был взорваться от негодовании и взять назад свои слова, я решилась.
- Хорошо, - проговорила я. Поспешно добавила, чтобы Теону не показалось, будто это я оказываю ему величайшую услугу, а не наоборот: - Огромное спасибо! Я и не предполагала...
- Я тоже, - торопливо перебил меня маг, скривившись так, словно моя благодарность была чем-то неприятна ему. - Идем, Интара. Я и не думал, что ты меня настолько задержишь своими метаниями.
Как и следовало ожидать, Теон не предложил мне руки. Невольные свидетели нашего разговора и недавней ссоры удивленно проводили нас взглядом, когда мы наконец-то углубились в лабиринт городских улиц. Только капитан, едва не задержавший меня за нарушение правопорядка, любезно помахал нам на прощание, лукаво подмигнув на прощание. Правда, в ответ получил два настолько тяжелых взгляда, что моментально смутился и с преувеличенным вниманием принялся изучать мостовую у себя под ногами.