Малиновская Елена. Наперекор канонам

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ИТАК, ОНА ЗВАЛАСЬ ТАТЬЯНОЙ

За окном пели птицы. Заливисто так пели, голосисто. Твари пернатые. Как будто не могут понять, что человеку жизненно необходимо выспаться. Нет, все равно поют. Жаль, что мелкашки под рукой нет. Пусть даже не попала бы - хоть душу бы отвела. А так придется вставать.

Я с трудом разлепила один глаз и огляделась по сторонам. Все как обычно. Родимая комната в коммуналке. Ну да, грязноватая малость. А ради кого стараться? Все равно приходишь сюда лишь ночь перекантоваться. Днем на хлеб с маслом в поте лица зарабатываешь. Нелегка жизнь российской одинокой женщины тридцати с небольшим лет. А одинокой женщины со средним специальным образованием и подавно. Если бы еще внешность подходящая была. Ан нет, и тут не повезло. Девяносто пять кило живого веса и роста метр с кепкой. Колобок, да и только. На голове - редкие волосинки неопределенного пегого цвета, сожженные напрочь неудачной химией. Да и как этой химии быть удачной, если стригусь в эконом-парикмахерской по минимальным тарифам. Что там дальше в морде лица присутствует? Нос картошкой, глазки маленькие, заплывшие, поросячьи, как любит говаривать Настюха, стервозная соседка по общей кухне. Хорошо хоть с зубами повезло. Все свои еще. Малость желтые, правда, от никотина. Да с кем не бывает. Зато не вставные. Такой красотке только принца на белом коне подавай. Если лошадка, конечно, мою тушку поднимет, не надорвется. Беда, что нет на рынке, где я продавщицей подрабатываю, принцев славянской наружности. Неславянской, впрочем, тоже. Что там греха таить, я бы и от не принца не отказалась бы. Лишь бы пил в меру, работящим был и рук не распускал. Только мельчает сейчас мужик. Приличные к тридцати годам уже все заняты, а неприличные нам самим не нужны. От одиночества выть охота, а поделать нечего. Ладно, где наша не пропадала. Гвоздь я сама при необходимости забью.

С такими невеселыми мыслями я поплелась в ванну умываться. Ага, сейчас. Там уже вовсю плескалась Валька из угловой. Вот зараза-то. Не работает, сутками из дома не выходит, но все равно ванну утром и вечером на час минимум занимает. Что ей мешает днем свои гигиенические процедуры завершить? Или в шахте работает, что отмыться от грязи не может? Лишь бы нервы окружающим потрепать. Я решительно щелкнула выключателем. Пусть свое тощее тельце вытаскивает в коридор, тут я с ней по-женски разберусь. Давно пора выскочку на место поставить.

Дверь хлопнула, и я лицом к лицу встретилась с разъяренным Петровичем, Валькиным мужем. Ну вот и поговорили, кто ж знал, что он сегодня из рейса возвращается.

Через полчаса, вдоволь наоравшись и пригрозив напустить порчу на весь их род до седьмого колена, я грустно пила чай на кухне. Соседский разговор прошел в непринужденной обстановке, фингал еще неделю сходить будет. Ну Петрович, вовек не забуду. Давно, видно, борщ с кошачьей мочой не ел. Отведаешь еще от щедрот моих.

Эх, не везет, так с самого утра не везет. На работу, что ли, не идти? Ага, сейчас, а ишачить во благо живота своего кто будет? Сегодня товар прибывает, на точке позарез надо быть. Напарница непутевая чего-нибудь не так насчитает, будешь потом кровавыми соплями умываться, пока долг не отдашь.

Я тяжело вздохнула и полезла в холодильник за пивом. Достала запотевшую бутылку самого дешевого пойла, по дороге захватив шмат жирного сала. Удача какая - никто мою заначку за ночь не оприходовал. Вот и завтрак готов. Еще лучком закусить - самое то будет. Хоть в транспорте никто прижиматься не станет. Хотя, если припомнить, когда ко мне кто в транспорте прижимался? Даже бомжи, и те за километр обходят. Боятся, что от неразделенной нежности приставать начну.

Повздыхав еще минут пять, я отправилась в комнату собираться на работу. Натянула теплые шерстяные рейтузы и безразмерные спортивные штаны, сверху - водолазку и теплый растянутый свитер. Покосившись в нерешительности на морозную солнечную погоду за окном, присовокупила к наряду валенки и малость засаленный полушубок. На голове - мужская шапка-ушанка, доставшаяся в наследство от деда Митяя, с которым мы иногда выпивали по субботам после трудов праведных.

От веса напяленных вещей сразу стало трудно дышать. Вот блин, хотя бы пару килограмм да надо скинуть. На диету, что ли, сесть? Да нет, глупости все, просто жрать надо меньше. А как жрать меньше станешь, если вокруг один стресс.

Захлопнув за собой дверь, я отправилась к метро. Под подошвами валенок бодро захрустел снег. На душе стало чуток повеселее. Ладно, вечерком тортика вафельного куплю, побалую себя чуток. А с диетой погодим. Завтра начну худеть.

Около метро я замешкалась и, воровато зыркнув по сторонам, заскочила в маленький книжный магазинчик. Там долго придирчиво изучала ассортимент любовных романов в дешевых бумажных обложках. Наконец, мой выбор остановился на пухленьком томике с заманчивым названием "Страсть в багровых тонах". На обложке молоденькая пышногрудая девушка, выставляя все свое добро напоказ, призывно улыбалась жгучему брюнету, который за спиной прятал нож. Интересно, до свадьбы у них дело дойдет, или они друг друга раньше укокошат? А еще лучше - он убьет ее на свадебном обеде, прямо на глазах у многочисленных родственников с обеих сторон, которые стоя будут ему аплодировать. Правильно. Убей худышку - дай толстушке шанс на счастье. Развелось сейчас вешалок ходячих. Никак понять не могут: мужик не собака, чтоб на кости бросаться. Только и на жир он бросаться никак не хочет.

С боем отвоевав сидячее место в вагоне, я полностью погрузилась в чтиво. Один раз даже залилась краской смущения, когда главный герой втихаря тискал девушку на лестнице. Невольно представила себя на месте этой пустышки. Покраснела еще раз.

На работе уже царил аврал. Пьяные грузчики, громко матерясь, стаскивали тюки одежды в подсобку. Между ними металась Алька, моя непутевая помощница, и безуспешно пыталась подсчитать количество прибывшего товара.

- Танька, - обрадовано кинулась она ко мне. - Счастье-то какое. Слушай, они меня совсем не слушают.

- Давай блокнот, - скомандовала я, выдирая у нее из рук тоненькую тетрадочку. - Счас я быстро порядок наведу.

Последовавшие после этого выражения скромности ради пропущу. Цензурными в них были только предлоги. Через полчаса я гордо озирала свое торговое место, где воцарилась тишь и благодать. Алька растерянно топталась около порога, умоляюще на меня поглядывая.

- Вали, - великодушно разрешила я. - Поди, сынок уже заждался.

- Спасибо, - чуть слышно пролепетала она. - Добрая ты все-таки, Танька.

- Ага, - басом пошутила я. - Сто кило доброты и душевной теплоты. На, подарок Артемке отнеси.

С этими словами я сунула дурехе в карман мятую шоколадку. Алька улыбнулась и вдруг кинулась мне на шею.

- Ты что, сдурела? - удивилась я, торопливо выдираясь из ее объятий. - Нас же в извращенки запишут. Иди давай, пока не передумала. Завтра чтоб в восемь уже на работе была.

- Как штык, - ответила Алька, размазывая по щекам невесть откуда взявшиеся сопли.

- Ну-ну, - пробормотала я, наблюдая, как худенькая фигурка напарницы ловко шныряет между рядами, спеша к выходу из рынка. Жалко ее, если честно. Двадцать лет девчонке. В семнадцать по залету замуж выскочила, в восемнадцать уже развелась. От балбеса-муженька всего помощи, как пятьсот рублей алиментов в месяц. Хорошо, что она с матерью живет. Та всегда худо-бедно за ребятенком приглядит. Болезненный малек растет, каждую неделю простуду хватает. По-хорошему ему фрукты нужны, витамины дорогие, только откуда Алька денег на это возьмет? Так и мыкается, несчастная. На одной руке мать старенькая, на другой - малыш. Одни мослы торчат, да глазища в черных кругах постоянно. Под любого мужика готова лечь, лишь бы кто ее из грязи вытащил. Еще пару лет пройдет - обабится, пить начнет, чтобы стыд и совесть заглушить в винных парах. Потом совсем на дно скатится. Много таких я повидала. Никто в люди не выбился. В нашем мире нечего на героев заморских рассчитывать. Счастье своими руками куется.

Потянулся наполненный пустыми хлопотами день. В полдень я купила у местной торговки сочных беляшей, изготовленных из прозаической крысятины, и плотно отобедала, запивая дешевым разливным пивом. Затем сытно рыгнула и почесала нос. Немного подумав, выудила из кармана полупустую пачку "Явы" и с удовольствием затянулась дешевым крепким табаком. Жить хорошо. Даже синяк, полученный утром, перестал болеть.

- Девушка, - окликнули меня от прилавка. Я посмотрела туда, не торопясь, однако, вставать. Вот еще, к каждому потенциального покупателю бегать - никаких сил к концу дня не хватит.

- Чего? - лениво отозвалась я.

- А вы не могли бы показать мне эту куртку? - высокий мужчина в дорогом плаще нерешительно мялся около вороха самых дешевых китайских пуховиков. Сдурел, что ли?

- Счас, - я неохотно встала и подошла. - Вам в какую цену?

- Чтобы не очень дорого и не очень дешево, - показал все свои белоснежные зубы в улыбке незнакомец.

- На себя смотрите? - продолжала я расспросы.

- Какая вам разница? - сразу же ощетинился мужчина.

- Размер какой интересует? - рявкнула я.

- Ой, я даже не знаю, какой у меня размер, - смущенно пожал плечами визитер. Понятно, еще один женатик пожаловал, за которого все супруга дражайшая покупает. Ничего удивительного, такого красавчика любая захомутать захочет. Прическа безупречная - волосок к волоску, глаза карие, озорные, так и раздевают взглядом, да и при деньгах - вон, парфюмом дорогим полрынка провонял. Была бы тут Алька, во всю бы кокетничать начала. А нам без разницы. Мы в разных весовых категориях находимся, даже пытаться нечего.

- Ну, судя по ширине плеч, пятьдесят второй российский, - взяла я инициативу в свои руки. - Ну-ка, примерьте.

Я вытащила из-под низа самый страшный пуховик, в котором сама постеснялась бы в глухую полночь мусор пойти выбрасывать. Мужчина, однако, послушно скинул мне плащ на руки и облачился в дикого оранжевого цвета куртку.

- Мне идет? - спросил он, не делая никаких попыток посмотреться в зеркало прямо за его спиной.

- Как корове седло, - честно ответила я, думая, что тот оценит шутку и прямоту продавца.

- Отлично, тогда беру, - расплылся в радостной улыбке покупатель и полез в карман за кошельком. Точно ненормальный.

Но платежеспособность у дурика оказалась на уровне. Ради интереса я запросила в пять раз больше денег, чем на самом деле стоила эта тряпка. Мужчина безропотно отсчитал требуемую дикую сумму денег, чем окончательно убедил меня в своей ненормальности.

- Вам завернуть? - попыталась я выдавить из себя капельку вежливости. Надо же отблагодарить странного покупателя.

- Нет, не надо, милая девушка, - неожиданно склонился в изящном поклоне незнакомец. - До встречи.

- Угу, - опешила я. И долго провожала мужчину взглядом, пока тот окончательно не затерялся среди толпы. Случаются же в жизни непонятные происшествия.

Остаток рабочий смены прошел без особых неожиданностей. Вечером я сдала вахту ночному сторожу - полуглухому деду Славе, а дневную выручку - хозяину, тощему верткому мужичонке с ярко выраженной кавказской наружностью. Чай, больных нет, ночью с деньгами по улицам шастать.

- Бывай, - помахала я хозяину рукой и потопала к метро. Около самого выхода из торговых рядов мой взгляд зацепился за яркий сверток знакомой расцветки, небрежно брошенный в урну. Недоумевая, я сделала пару шагов назад. Так и есть, в мусорке валялась знакомая куртка, проданная несколько часов назад вальяжному господину. Я задумчиво пошевелила бровями, пытаясь изобразить работу мозга. Безрезультатно. На ум не приходило никаких внятных объяснений этому загадочному факту. Решив не заморачиваться по пустякам, я поспешила дальше к метро. Когда до заветного пятачка света около входа в подземку оставалось всего ничего, мой путь преградила смутная тень, выскользнувшая из темной подворотни.

- Мужик, отвали, - добродушно предупредила я. - Денег у меня все равно нет, а мордально я страшна, как смертный грех. Да и в хозяинах у меня Гоги, он же тебе уши на задницу натянет, ежели я пожалуюсь. Так что проваливай по-хорошему.

Тень мелодично свистнула и, пританцовывая, двинулась наперерез.

- Слышь, я предупредила, - шмыгнула я носом, покрепче зажимая в кулаке связку ключей. Потом набычилась и двинулась вперед. Тень заплясала вокруг, впрочем, пока не делая никаких попыток нападать. А я никогда не гнушалась ударить первой. Женщина должна уметь быть подлой в жестоком мире. Поэтому я сгребла левой рукой мерзавца за шиворот, правой ткнула ему в лицо растопыркой ключей. Тень жалобно всхлипнула.

- Видел, сволочь? - грозно спросила я. - В следующий раз моргалы выколю.

- Не думаю, - неожиданно раздался позади подозрительно знакомый мужской голос. А в следующий миг у меня в голове разорвался тугой шар боли. Я охнула и медленно завалилась набок, погружаясь в безмолвие мрака.

***

Меня тошнило. Причем сильно. Словно я выпила накануне пол-литра паленой водки, воняющей ацетоном, запив это дело самым дешевым пивом, которое втихаря зовут рыгаловкой, и теперь адская смесь рвется наружу. Что ж со мной случилось, ё-моё? Ничего не помню.

Глаза упорно отказывались служить. Блин, а вдруг вчера метанола по дурости хряпнула и сейчас ослепла? Я взвыла от ужаса.

- Чего орешь, полоумная? - недовольно прозвучало рядом. - Ори - не ори, все равно развязывать тебя не положено, пока хозяин не вернулся.

Хозяин... Я судорожно принялась соображать. Руки связаны, ноги, по ходу, тоже. И вообще, кажется, меня куда-то везут, судя по тому, как покачивается пол. Во что я вляпалась? Неужели меня похитили и продали в рабство куда-нибудь в кавказские страны? Глупости какие. Кому я там нужна - толстая, некрасивая бабища. И родственников у меня нет, чтобы выкуп заплатить. Хуже будет, если имею дело с черными риэлторами. Вон про них какие ужасы по телевизору рассказывают. Скоро пытать начнут, чтобы я на них комнату отписала. А с другой стороны, зачем им со мной связываться? Мало, что ли, алкоголиков пропащих по улицам нашего славного града бродят? У меня и помещение неприватизированное, и соседи склочные - кто ж ради такого счастья катавасию затевать будет. Неужто где на работе просчиталась и прогорела, и сейчас долг выбивать будут? Да ну, Гога вменяемый мужик, сначала предупредил бы по-хорошему. Мы с ним в свое время самогонки не одно ведро выпили, он бы так не поступил. Наверное.

При воспоминание о спиртном в кишках вновь заворочалась дурнота. Я еле успела согнуться, прежде чем меня вывернуло.

- Дура, - выругался кто-то рядом. - Повозку сама вычищать будешь. Аж меня чуть не забрызгала.

- Сволочь, - невнятно произнесла я, с трудом двигая распухшим языком. - Я ж тебя как тузик грелку порву, когда двигаться смогу. Твоими волосами все и вытру, тварюга.

- А ты не пугай, - хохотнул невидимый собеседник. - Кто ж тебя освободит? Так и будешь всю дорогу кулем валяться. Ты ж бешеная. Чуть мне все зубы не выбила намедни.

Тут у меня в голове что-то щелкнуло, и я отчетливо вспомнила события минувшего вечера. Черт. Неужели, правда, похитили? А смысл?

- Что тут происходит? - прервал мои нерадостные рассуждения новый голос. Кажется, я его уже слышала. Прямо перед тем, как меня отключили.

- Ругается, - пожаловался первый. - Побить обещает.

- Это хорошо, что хорохорится, - с моих глаз ловко сдернули темную повязку, и я растерянно заморгала заслезившимися от яркого света глазами. - Пришла в себя?

- Ты? - изумленно выдохнула я, разглядев наконец-то таинственного хозяина. Им оказался недавний странный покупатель, правда, на этот раз облаченный не в строгий деловой костюм, а просторную рубаху и темные плотные штаны. А на боку у него висел самый настоящий меч. Именно такой, каким его обычно изображают в романах. Я перевела взгляд на себя и чертыхнулась. Пока я тут валялась без сознания, кто-то постарался и стянул с меня одежду. Конечно, не полностью, исподнее белье мне оставили, но дело это не спасало. Как-то не привыкла я в лифчике и панталонах перед мужиками связанная валяться. Точно к сексуальным извращенцам угодила. Сейчас еще тематические игры, не дай Бог, устроят. Будут из себя завоевателей великих корчить. Пусть только осмелятся подойти - носы поотгрызаю. И сожру, чтобы пришить не смогли обратно.

- Не бойся, - постарался выдавить из себя ласковую улыбку незнакомец. - Тебе ничего не угрожает.

- А по башке зачем было бить? - угрюмо спросила я, пытаясь связанными руками потрогать гудящий затылок. - И вообще, зачем вы меня раздели, уроды? Если будете насиловать, то учтите, что у меня сифилис, гонорея и подозрение на СПИД. Замучаетесь по венерологам бегать.

- Кто на тебя полезет по доброй воле, - опять влез надоедливый некто. Я внимательно на него посмотрела, чтобы знать, кому первому по паху врезать в случае чего. Увиденное мне вновь сильно не понравилось. Странное лохматое существо, ростом на голову выше меня, больше похожее на огромную собаку, почему-то ходящую на двух ногах. Правда, сейчас оно не ходило, а сидело у противоположной стороны небольшого полутемного фургона.

- Это еще что такое? - спросила я, разглядывая создание с изрядной долей брезгливости.

- Не что, а кто, - обиделась ошибка природы. - Я - орк.

- Кто? - удивленно протянула я, припоминая читанную когда-то в глубоком детстве занудную книженцию, которую сумела одолеть лишь на четверть. - Бедный, кто ж тебе имя-то такое дурацкое дал - Орк, еще бы Гоблином назвали.

Мужчина, сидящий рядом на корточках, зашелся в приступе кашля, очень напоминающем сдавленный хохот.

- Ничего смешного, - фыркнуло непонятное существо. - Орк - это не имя, это раса. А зовут меня Ярынгом.

- Ага, а я в таком случае предводительница эльфов, - не на шутку разозлилась я. - И звать меня Лучезарная как ее, Электродрель. Хватит придуриваться! Развяжите меня немедленно, шутники чокнутые.

- А драться не будешь? - опасливо переспросил Ярыг.

- Буду, - с нехорошими интонациями предупредила я. - И тебе, псина говорящая, в первую очередь накостыляю.

- Хватит, - негромко сказал мужчина, и я поняла, что шутки закончились. - Я развяжу тебя, добрая женщина, но только при одном условии.

- Каком? - буркнула я, невольно млея от такого обращения. Еще никто в жизни не называл меня "доброй женщиной".

- Ты не будешь пытаться убежать и внимательно выслушаешь все то, что я намерен тебе сообщить.

- А если я не соглашусь?

- Тогда так и поедешь дальше связанной, - пожал плечами мужчина. - Предупреждаю, ехать нам придется долго.

Я задумалась. Невелик выбор. С другой стороны, что мне мешает обмануть этого чудика. Не кровную же клятву с меня берут. А если бы и брали - все равно бы обманула. Принципами не страдаю.

- Развязывай, - мотнула я головой.

- Сделаешь попытку причинить вред мне или Ярынгу - вновь выключу, - словно прочитал мои гнусные мыслишки незнакомец. Затем вытащил откуда-то сбоку нож и одним движением руки перерезал мои путы.

- Ну и что это все значит? - довольно миролюбиво поинтересовалась я, растирая ноющие запястья.

- Тебя забрали из твоего мира, - пустился в путаные объяснения незнакомец. - Мы решили, что твоя кандидатура будет наилучшей для выполнения одной щекотливой миссии.

- Откуда вы меня забрали? - невежливо перебила я. - С каких пор Черкизово миром называют?

- Я говорю про мир, в котором ты жила, - терпеливо повторил мужчина. - Что в этом непонятного? Существует великое множество пространств, соединенных между собой переходами. Обычный человек воспользоваться этими переходами не в состоянии, а сильный маг и сам пройти сможет, и кого-нибудь с собой прихватить.

- Стоп-стоп-стоп, - затрясла я головой. - Во-первых, на каком тогда языке мы сейчас говорим? Или во всех мирах понимают великий и могучий?

На всякий случай я даже замысловато выматерилась, чтобы убедиться в своих неизменных способностях к ругательствам. Мужчина неожиданно покраснел, даже Ярынг смутился.

- Больше не делай так, - тихо попросил незнакомец. - Мы говорим сейчас на разных языках, но общаемся мыслеобразами. Вот и теперь, стоило тебе произнести последнюю фразу, как мы с Ярынгом воочию представили процесс похода на пикантный мужской орган. А мать в нашем мире вообще-то принято уважать безмерно. Поэтому за первые слова любой житель этого мира тебя убьет в особо извращенной форме, и его оправдают, что самое интересное.

- Попытаюсь сдерживаться, - кисло улыбнулась я. - И дальше чего? Ну забрали вы меня, а зачем?

- Мы хотим отдать тебя замуж на нашего императора, - рубанул мужчина.

- Чего? - поперхнулась я. - За какого такого императора?

- Самого обыкновенного. За Радима Четвертого, великой милостью небес правителя империи Дорина.

- Не пойду! - возмутилась я. - Что это за император такой, если ему в собственном мире невесту подыскать не могут? Поди, калечный какой-нибудь.

- Да как ты смеешь так говорить о нашем государе! - подскочил на месте от возмущения Ярынг. - Ты на себя посмотри! Кто ж тебя в здравом уме замуж возьмет. Неумытая, с фингалом, на язык поганая.

- Слышь, - нахмурилась я. - Орк вонючий, ты на личности-то не переходи. А то мигом налысо побрею. Я и не рвусь замуж пока. Мне одной неплохо живется. С каких пор, кстати, орки повышенной волосатостью обладают? Недавно фильм по телевизору показывали, так там они совсем по-другому выглядели.

- Только рискни до меня дотронуться, - смело отозвался Ярынг, но поспешил спрятаться за спину мужчины и уже оттуда проблеял. - Мало ли что в ваших фильмах показывают. Будто они орка воочию хоть раз видели. Я северный орк. Без шерсти не очень-то по снегу побегаешь. Южные и вправду безволосые. А император наш вполне нормален. Просто обычай у нас такой - выискивать в самых захудалых мирах женщин для правителя, чтобы у него в сердце жила любовь лишь к гражданам империи. Ежели красавицу выберешь - то на уме у Радима лишь дела постельные будут. А рядом с тобой он все силы бросит на укрепление государства.

- Ярынг несколько грубо передал смысл, но он прав, - поспешил вмешаться в разговор захватчик. - Подумай, ты ничего не теряешь. При дворце тебя окружат роскошью. Никаких забот. Ради продолжения рода Радим будет вынужден навещать тебя на супружеском ложе раз в месяц. Может, больше. Разве тебе это не нравится? В твоем мире когда у тебя последний раз был мужчина?

- Не твое дело, - огрызнулась я.

- Ну вот, не помнишь, наверное, - лукаво улыбнулся мужчина. - Радим понравится тебе. Он галантный молодой человек, весьма искушенный в делах любовных.

- И будет мне постоянно наставлять рога, - хмыкнула я. - Знаю я таких горе-любовников.

- Ну у тебя и запросы, - не выдержав, вновь влез Ярынг. - Тебе империю можно сказать на блюдечке подносят, а она еще и нос воротит. Муженек, видите ли, иногда налево сходит.

- Ну ладно, - отступилась я от скользкой темы. - А вам-то какая в этом выгода?

- Мы получим щедрое вознаграждение, когда доставим ко двору подходящую невесту, - пожал плечами мужчина. - И потом, неужели ты забудешь тех, кто помог тебе обрести женское счастье? Многого мы не запросим. Поможешь пару раз с некоторыми вопросами. Впрочем, об этом позже. Жаль, конечно, что пришлось тебя ударить по голове, но в вашем безумном мире никого нельзя убедить иным образом. Вы же не верите в чудеса, пока носом не ткнешь.

- Хорошо, - нехотя согласилась я. - А раздевали меня зачем?

- Ты бы сварилась заживо, - ослепительно улыбнулся захватчик. - Неужели ты не чувствуешь - жара-то какая стоит.

Я прислушалась к своим ощущениям. Ну да, в чем-то мужик прав. Будь я сейчас в полушубке и валенках - мигом бы получился эдакий очаровательный поросенок в собственном соку. Даже в столь легком одеянии пот прошибает.

- И что, вы меня в таком виде императору представите? - запоздало возмутилась я. - Так сказать, весь товар лицом. Хоть бы тряпочку какую дали прикрыться. И умыться. И еще тональник - синяк замазать.

- При виде такого товара как бы покупатель не сбежал, - ядовито отметил Ярынг. Я злобно на него покосилась. Ну ладно, собака недоделанная, дождешься ты у меня темной ночки. Любой южный орк твоей бритой лысости позавидует.

- Ты нас немного не так поняла, - смутился мужчина. - Боюсь, твоя встреча с императором предстоит еще не скоро. К сожалению, места переходов из мира в мир встречаются очень редко. В Дорине такое место находится на расстоянии нескольких месяцев пешего перехода от столицы. С лошадьми это расстояние мы преодолеем быстрее. Спешить нам все равно некуда, до праздника осеннего солнцестояния еще времени много.

- А что произойдет в этот праздник? - заинтересовалась я.

- Представление потенциальных невест жениху, - с легкой иронией в голосе ответил незнакомец.

- Так я еще и не единственной буду! Ну нет, так дело не пойдет. Возвращайте меня взад.

- Я могу тебя вернуть обратно, - спокойно ответил мужчина. - Только учти, забирать из других миров позволено тех, чье исчезновение не покачнет чашу равновесия. То есть - кто стоит на краю гибели. Если бы я не выдернул тебя сюда, то на следующий день тебя бы зарезал наркоман в ломке, который будет искать деньги на очередную дозу. Тебя и твою напарницу.

- Алька, - потрясенно выдохнула я. - Если я здесь, то она...

- Она погибнет, - равнодушно подтвердил незнакомец. - Хочешь поменяться с ней местами? Она ведь тоже может стать невестой Радиму.

Я пристыжено замолчала. С другой стороны посмотреть - кто мне она? Просто знакомая. Мы и разговоров-то по душам никогда не вели. С какой-то стати я должна ложиться под нож укуренного, а она будет в шелках и бархате нежиться. Артемку жалко, конечно. Но своя шкура дороже.

- Я так и думал, - правильно истолковал мое молчание мужчина. - Можешь звать меня Леоном. Твое имя я знаю уже. Узнал, когда сведения о будущей императрице собирал. А насчет одежды мы что-нибудь придумаем. Пока ходи так. Никто на твою честь не посягнет - уверяю. По поводу же других претенденток на руку императора... Поверь, тебе не будет равных. Я научу тебя, что надо делать.

- А что взамен? - подозрительно спросила я. - Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, сам знаешь.

- Я уже говорил, - терпеливо повторил Леон. - Взамен ты будешь помогать мне при дворе. Мне нужен надежный союзник.

- Посмотрим, - высокомерно фыркнула я, уже мысленно примеряя корону на свою голову. - Сначала накорми меня и дай возможность привести себя в порядок. С бухты-барахты сложные вопросы не решаются. Затем и про откат серьезно поговорим.

***

Спустя некоторое время, умытая в ближайшем ручье с весьма и весьма прохладной водицей, накормленная непонятной кашицей со специфическим травяным привкусом, я сидела в фургоне, поверх нижнего белья закутанная в невесомый вышитый платок. Ярынг, громко и непонятно ругаясь, за время гигиенических процедур убрал оттуда последствия моего утреннего пробуждения и сейчас буравил вашу покорную слугу неприязненным взглядом из противоположного угла.

- Чего уставился, орчина? - спросила я. - Не царское это дело - полы мыть.

- Ты еще не жена императора, - оскалился Ярынг. - А будешь так себя вести - и не станешь никогда. При дворе скромность в почете.

- Тогда они точно не по адресу попали, - ответила я. - Ты лучше вот чего. Сгоняй за моими вещами.

- Зачем? - нахмурился орк.

- Там у меня в кармане сигареты и зажигалка, - терпеливо разъяснила я. - Курить хочу - сил нет.

- А что мне за это будет?

- Зубы я тебе не пересчитаю, - рявкнула я. Орк, испуганно оглядевшись и убедившись, что защитника в пределах досягаемости нет, торопливо принялся рыться в горе тряпья, небрежно сваленной почти посредине фургона. Вытащил, наконец, пачку и кинул мне.

- А что такое зажигалка я не знаю, - тихо признался он, исподлобья наблюдая за моей реакцией.

- Дерёвня, - презрительно сплюнула я. - Счас сама найду.

Уже через пару минут я довольно дымила, наполняя тесное помещение крепким табачным духом. Ярынг подобрался ближе, с любопытством вдохнул сизое никотиновое облако и тут же зашелся в приступе сильнейшего кашля.

- Слабак, - констатировала я. Затем, тревожно пересчитав скудный сигаретный запас, обратилась к орку с вопросом. - Слышь, а ларек тут поблизости есть?

- Если ты о купеческих лавках, то они на расстоянии двух дней пути, - откашлявшись, прохрипел Ярынг. - Только такой гадости там все равно не продают. Это ж смерть медленная и мучительная. Я так и вижу, как в тебе яд копится.

- Заткнись, - миролюбиво посоветовала я. - Минздрав выискался. Своим здоровьем сама как-нибудь распоряжусь.

После отповеди я погрузилась в тяжкие раздумья. Даже в условиях жесточайшей экономии курева мне хватит максимум на неделю. Вот ведь нехорошие люди! Предупредить, что ли, не могли. Я бы пару десятков блоков прикупила бы. А теперь что делать? Может, Леон сбегает обратно, а я бы ему деньги отдала.

- Куда твой хозяин запропастился? - спросила я орка, который уже успел утянуть зажигалку, и сейчас игрался ею. - У меня к нему дело есть. На миллион.

- Телегу энергией заряжает, - произнес Ярынг, увлеченно щелкая новой игрушкой. - Ближе к столице лошадьми разживемся, а сейчас только так путешествовать можно. Животные боятся перехода - их практически невозможно заставить близко к нему подойти. За день пути срываются и убегают.

- Понятно, - протянула я. Хм, человек как ходячая бензоколонка. Оригинально. Пойду разведаю, что он там делает. Может, уговорю за сигаретами сгонять.

Я встала и решительным шагом отправилась к выходу.

- Куда? - встал на моем пути орк. - Не положено!

Зря он это сделал, если честно. Я выпрямилась и с силой толкнула его в сторону. Ярынг устоял на ногах, но горящую зажигалку от неожиданности выпустил из рук. Тут же противно завоняло паленым, и орк с жалобным всхлипом осел на пол, с ужасом глядя на появившуюся проплешину.

- Понял? - с устрашающими интонациями спросила я. - Не лезь больше.

- Что тут происходит? - прервал наш междусобойчик неожиданно появившийся Леон.

- Она дерется, - не преминул наябедничать орк.

- Он первый начал, - скромно потупилась я, поправляя сползший с моей внушительной груди платок.

- Чтобы в последний раз было! - грозно предупредил маг, глядя на нас двоих по очереди.

- Так точно, - угодливо захихикал Ярынг. Мне оставалось лишь покачать головой. Терпеть не могу подлиз.

- Слушай, Леон, - постаралась я включить все свое природное обаяние на максимум. - Я тут хотела попросить тебя.

- О чем? - хмуро поинтересовался мужчина, невольно отступая под моим напором.

- Не мог бы ты вернуться ненадолго в мой мир, - заискивающе протянула я, соблазнительно, на мой взгляд, оголяя ножку. - Купил бы мне сигарет. А я бы отблагодарила.

- Уж не натурой ли? - поперхнулся от смеха орк. - Хотел бы я посмотреть на это зрелище.

- А тебя никто не просит встревать, - показала я наглецу кулак и вновь чарующе улыбнулась Леону. - Могу и натурой. Ежели мужчина хороший - почему бы и нет.

- Не надо, - затравленно отказался мужчина. - Ничего личного, Татьяна, но как бы тебе это объяснить... Меня вообще не интересуют женщины.

- Голубой, что ли? - мигом потеряла я интерес. - Во гады, даже в другой мир пролезли.

- Почему голубой? - искренне удивился Леон, проверяя цвет своей кожи. - Вполне себе телесный.

- Голубой в смысле что с мужчинами спишь, - пояснила я. - То есть... Как это покультурнее-то сказать. Любовью занимаетесь. То-то я думаю, почему ты с этим орком носишься.

После моих слов в фургоне воцарилась тишина. Леон с Ярынгом осмысливали услышанное. Первым пришел в себя, как ни странно, именно орк.

- Была бы ты мужчиной, я бы тебя на поединок вызвал, - гордо произнес он. - Жаль, что у нас не принято бить женщин.

- Я и смотрю, - с сарказмом протянула я. - Затылок до сих пор ломит от ваших принципов.

- Это я тебя ударил, - попытался оправдать орка Леон. - Ярынг только отвлекал твое внимание. И после твоих слов кулаки чешутся врезать еще.

- Слушай, - размеренно отчеканила я. - Я погляжу, вы все смельчаки на одинокую бабу со спины нападать. Нет, чтобы лицом к лицу и без всяких колдовских штучек. Если ты не голубой - так и скажи. Откуда я знаю, что в вашем мире за норму поведения считают.

- Я прощаю тебя, - словно делая великое одолжение, произнес маг. - На первый раз. Если еще раз оскорбишь по незнанию или со злым умыслом - накажу. Как - не спрашивай, но мало не покажется. И, чтобы разрешить все недоразумения, сразу предупреждаю, женщинами я не интересуюсь, потому что истинным магом может быть лишь тот, кто не познал телесной любви.

- Девственник, что ли? - удивилась я. - Так бы сразу и сказал.

- Нам нельзя разбазаривать энергию по пустякам, - смутившись, пустился Леон в путаные объяснения. - Союз с женщиной требует отдачи всех своих сил, всех резервов...

- Проехали, - прервала я его нудные разглагольствования. - Я вообще к чему весь разговор-то начала. Ты бы не мог в мой мир на чуть-чуть вернуться. Тут вот какое дело. Я без курева жить не могу, а сигарет раз-два и обчелся.

Для пущей убедительности я ему в лицо сунула открытую полупустую пачку. Маг от неожиданности отшатнулся, но потом с интересом заглянул туда. Даже вытащил одну сигарету и зачем-то понюхал ее.

- Нет, - наконец, принял он решение. - Слишком много сил уйдет на это. В столицу вы меня полутрупом везти будете.

- Не боись, довезем, - хохотнула я и тут же помрачнела. - Без курева я никуда не поеду.

- Поедешь, - спокойно возразил Леон. - Мне легче тебя от этой привычки вылечить, чем такой кульбит совершать. Да и полезнее для тебя будет.

Я только открыла рот, чтобы возразить, как вдруг меня окутало золотистое сияние. По телу разлилась сладкая истома. Словно провели по коже мягким пушистым платком.

- Ох, как хорошо, - вырвалось у меня.

- Я рад, что тебе понравилось, - улыбнулся Леон и резким движением сломал сигарету. - Больше тебе это не понадобится.

Я с сомнением покрутила пачку в руках. Не выдержав, опять закурила, чтобы проверить свои подозрения. Практически сразу меня бросило в жар, потом в холод. Рот наполнился тягучей противной слюной.

- Гад ты! - визгливо выкрикнула я, выкидывая окурок. - Ну кто тебя просил?

- Ты о чем? - изумился маг.

- Что за люди пошли, - я чуть не заплакала от отчаяния. - Может, это у меня единственная отрада в жизни была. Я ж теперь жрать в три раза больше начну. Фигуру себе испорчу!

- Куда уж дальше портить, - фыркнул за спиной орк.

- Прости, - смущенно протянул маг. - Я думал, ты обрадуешься.

- Спрашивать сначала надо, а потом уже делать. Тоже мне, благодетель выискался!

Продолжить гневные обвинения мне не удалось. Потому как мирно стоящий фургон неожиданно дернулся и заскрипел. Затем затрясся, рискуя в любой момент рассыпаться на множество мелких составных частей. И еще пару раз сильно качнулся из стороны в сторону, роняя нас на пол. Мне-то повезло, я упала на мохнатого и не очень костлявого орка. Ему же, судя по болезненному вскрику откуда-то из района моей пятой точки, это знаменательное происшествие понравилось намного меньше.

- На нас напали! - дурным голосом вскричал маг и, выхватив из ножен меч, стремглав выскочил из фургона.

***

Если честно, то мчаться на поддержку Леону совсем не хотелось. В конце-концов, он мужчина, у него обязанность такая - женщин и детей защищать. А я чем не женщина? Вот пусть и отдувается в одиночку.

Ярынга по всей видимости одолевали те же сомнения. По крайней мере, после того, как он с трудом выбрался из-под моей увесистой тушки, то наружу и не подумал бежать. Просто сел рядом со мной, охая и причитая. Интересно, орк-то себя к кому причисляет? Неужели к дитю неразумному?

- Ты меня чуть не раздавила, - наконец, обиженно выдавил из себя Ярынг.

- Угу, - кивнула я, пытаясь на слух определить, что же происходит сейчас за стенами фургона. Уже радует, что раскачиваться хлипкое сооружение перестало.

- Тебе не стыдно? - продолжал канючить орк. - Хотя бы извинилась.

- За что? - поперхнулась я. - Нечего под ноги лезть. Я же не контролирую, куда падать буду. Это тебе должно быть стыдно.

- А мне-то почему? - искренне удивился Ярынг. - Ты меня чуть в блин не расплющила.

- Но не расплющила же, - резонно возразила я. - Ты лучше объясни, почему хозяину на помощь не бежишь.

- Зачем? - спросил орк.

- Ну как, - замялась я. - Помочь там чем-нибудь. Трупы врагов оттаскивать. Тылы прикрывать.

Из-за последней фразы мое воображение, еще неостывшее после недавнего разговора о сексуальных предпочтениях мага, выдало совсем уж непристойную картинку, от чего я смутилась и замолчала.

- Хозяин сам справится, - злобно прошипел Ярынг, видимо, уловив неприличный мыслеобраз. - Я у него только под ногами мешаться буду.

- Ну-ну, - не стала я спорить. Снаружи все подозрительно затихло. Эх, была - не была, выгляну. Если что - опять спрячусь.

- Куда? - возмутился орк, впрочем, наученный горьким опытом, на этот раз не пытаясь мне помешать.

- Я только одним глазком взгляну, - прошептала я, высовывая голову.

- Ну чего там? - не утерпев, орк подобрался ближе и жарко задышал мне в ухо. - Хозяин побеждает?

- Как сказать.

Развернувшаяся картина баталии поражала своим размахом. В смысле, отсутствием оного. В пару шагов от фургона стоял Леон с зажмуренными глазами и быстро-быстро что-то нашептывал себе под нос.

- Чегой-то он? - толкнула я в бок орка.

- Ментально сдерживает врага на дальних приступах, - донельзя гордый своей осведомленностью тихо ответил Ярынг.

- Понятно, - пробормотала я. Затем, не удержавшись, все-таки переспросила. - А враг где?

- Я же сказал - на дальних подступах, - терпеливо повторил орк. - Они сейчас соревнуются - у кого силы больше. Если хозяин победит, то враг уйдет, если нет - придет и убьет нас.

- В чем сила, брат, - глупо хихикнула я, вспомнив фразу из известного фильма. - А сила, оказывается, в голове. Слышь, а чего он тогда за меч схватился, когда выбегал?

- Не знаю, - честно признался Ярынг. - Так положено, вроде. Бежишь на врага с оружием наголо. Обычай.

- Ага, - не нашлась я, чего возразить. - Ну ладно, а враг-то кто?

- Откуда я знаю? - разозлился орк. - Мало ли кто по пустошам около перехода шляется. Добрый люд тут не селится, вот и набираются банды отморозков. Купцы любят с другими мирами торговать, так что тут самое доходное место для разбоя.

- Может, ему помочь как-нибудь? - я с опаской обозрела пока пустые окрестности, раздумывая, стоит ли выбираться из надежного фургона. - Комаров отгонять, веером обмахивать.

- Не стоит, - авторитетно заявил орк. - Хозяину помощь не нужна. Он сам справится.

Естественно, после этих слов начались неприятности. Леон вдруг пошатнулся и медленно осел в пушистую пыль дороги.

- Кажись, твой хозяин отрубился, - растерянно произнесла я.

- Не может быть, - не поверил Ярынг и, яростно работая локтями, отпихнул меня от выхода.

- Я тебе попихаюсь, - после небольшой возни вернулась я на первоначальную позицию. Орк громко засопел, но в борьбу вступить не решился. Потом, не выдержав, все-таки выбежал из фургона и склонился над магом.

- Хозяин, хозяин, - тихонько позвал он. Леон не отзывался.

- Дай-ка мне, - присоединилась я к процессу оживления мага. Подошла к мужчине и, взяв его за плечи, хорошенько потрясла. К удивлению, нужного эффекта это не возымело, хотя голова Леона пару раз основательно приложилась об землю.

- И чего дальше делать? - испуганно посмотрел на меня орк. - Может, водой его окатить?

- Подожди ты с водой, - махнула я рукой, загораясь новой идеей. - Я читала, что иногда в таких случаях помогает поцелуй прекрасной девы.

- И где мы тут прекрасную деву найдем? - совсем пригорюнился Ярынг.

- А я на что? - с обидой поинтересовалась я.

Орк с сомнением в голосе хмыкнул, но промолчал. А я принялась за осуществление своего коварного плана. Наклонилась перед бездыханным телом мага и впилась ему в губы. Ярынг за спиной хрюкнул, а Леон неожиданно открыл глаза. Правда, практически сразу их закрыл обратно и сдавленно замычал. Наверное, от наслаждения.

- Что тут происходит? - наконец, с трудом освобождаясь от моих объятий, с ужасом спросил маг.

- Тебя оживляем, - ответила я, довольно усмехаясь. - Ты чего-то отдохнуть среди белого дня решил.

- Как отдохнуть? - маг аккуратно потряс головой, словно опасаясь, что она отвалится, и резко вскочил на ноги. - Я что, в обморок грохнулся?

- Ну да, - пожала я плечами. - Ты не волнуйся сильно, со всеми бывает. Мы никому не расскажем.

- Какой ужас, - схватился за волосы маг. - Значит, я проиграл в схватке. Через пару минут тут будут разбойники.

- Будут так будут, - легкомысленно улыбнулась я. - Как придут - так и уйдут. Брать у нас все равно нечего. Если только Ярынга загнать по сходной цене в рабство.

- Ты что, не понимаешь, что ли? - затравленно оглянулся на меня Леон. - Это ж разбойники. Они грабят, убивают, насилуют.

- Прикольно, - не удержалась я. - А обязательно в таком порядке?

Присутствующие моего юмора не оценили. Напротив, мрачно переглянулись и в унисон тяжко вздохнули.

- Да ладно вам, - постаралась разрядить я обстановку. - Слышь, Леон, а ты еще раз постараться ментально удержать врагов не можешь?

- Нет, - хмуро буркнул маг. - Это классика ведения боя. Сначала маг противника вызывает тебя на поединок. Если ты проиграл - то сопротивляться больше не имеешь право.

- Какие у вас дурацкие правила. Значит, из-за одного мага-неудачника должны погибать все? Нет, так не пойдет.

Я встала и грозно взором огляделась. Признаков приближения противника пока не наблюдалось. Что ж, пара-тройка минут для организации локального сопротивления у нас имеется.

- Что ты собираешься делать? - с легким недоумением наблюдал за моими действиями маг, забыв обидеться на недоучку.

- Спасаю наши шкуры, - с максимально возможной серьезностью отозвалась я. - Ты фургон энергией зарядил?

- Ну, - утвердительно отозвался маг. - Только это бесполезно - пытаться на нем скрыться. У фургона максимальная скорость раз в десять ниже необходимой. Нас любой отряд пешком догонит. И не очень устанет при этом.

- Ладно, - не унывала я. - А оружие, кроме твоего перочинного ножика в качестве меча, имеется?

- Нет, - совсем упал духом маг.

- Тогда слушай меня сюда, - принялась я командовать. - Ты лежи тут, будто не в силах оправиться от удара вражьего мага. Мы с Ярынгом спрячемся. Когда противник подойдет ближе - выскочим из засады и разобьем в пух и прах. Он же не знает, что ты не один.

- Сбежать надумала! - неожиданно завопил орк. - Хозяина тут бросишь, а сама по кустам и полям дёру дашь?

- Дурной, - выругалась я. - Чего так орать - я на одно ухо почти оглохла. Что я, идиотка, что ли, от императорской короны отказываться. Твой хозяин пока единственный человек, с помощью которого я смогу эту корону получить. Поэтому будем биться. А ты, орчина трусливый, мне спину прикроешь в схватке. Понял?

Ярынг закашлялся, забулькал от гнева, но возражать не посмел.

- Вот и чудненько, - со зверским выражением лица улыбнулась я. - Короче, всем все понятно? Ты лежишь тут, мы прячемся там. Идея бредовая, конечно, но вдруг сработает.

Леон покорно кивнул и рухнул обратно на дорогу, по всей видимости, уже смирившись с неминуемой смертью. А я, крепко взяв орка за шкирку, чтобы не вздумал удрать, направилась в ближайшие кусты. Заодно подобрала валявшуюся неподалеку увесистую сучковатую дубину. Хоть плохенькое, но оружие.

В густых зарослях незнакомой растительности было хорошо. Ласково припекало солнышко, чирикали птички. Лепота. И не поверишь, что совсем недавно я потела в многочисленных одежках в заснеженной Москве. Кстати о нарядах. С сомнением покосившись на жесткую землю я, на всякий случай показав увесистый кулак Ярынгу, быстренько сгоняла в фургон, откуда прихватила свой полушубок. А заодно и ушанку с валенками. Мало ли какие разбойники на нас нападут. Не люблю перед посторонними почти в полном неглиже разгуливать.

На ворохе одежды оказалось весьма удобно лежать. Ярынг тихонько прилег рядом и шумно вздохнул. Я недовольно покосилась на него, но сгонять с лежбища не стала. Только выяснения отношений сейчас не хватает.

Последняя мысль оказалась на редкость здравой. Поскольку вскоре на полянку перед фургоном высыпалось десятка два врагов. Странных, правда, очень. Маленьких, щупленьких, с длинными шелковистыми волосами, так и переливающимися на солнце. И одежда у них не совсем соответствовала боевому предназначению. Точнее, совсем не соответствовала. Какие-то жалкие кусочки тряпочек, которые еле-еле прикрывали срамные места.

Ближайший к нам воин обернулся, зорко разглядывая кусты, словно ища там засаду, а я от удивления поперхнулась. Потому как воином оказалась молоденькая девчушка лет шестнадцати. Правда, в руках это юное создание сжимало отнюдь не детских размеров меч. Ишь ты, культуристка выискалась. Не найдя в зарослях предполагаемого противника (я даже дышать в этот момент перестала, чтобы стать более незаметной), девушка повернулась к нам спиной. Я облегченно перевела дух. Орк же, разглядев, кто нам противостоит, издал длинный протяжный стон.

- Уймись, развратник, - посоветовала я. - Поди, слюной похотливой мне все плечо закапал, извращенец. Если нас засекут из-за твоих низменных инстинктов, я тебя самолично убью.

- Все пропало, - зарыдал чуть ли не в полный голос орк. Тут же девчушка вновь развернулась к нам, выискивая причину шума. Я же, поборов природную брезгливость, сунула Ярынгу в рот кулак, чтобы орк криками не привлекал внимания. Через минуту противник потерял бдительность, и я облегченно утерла обильно выступивший на лбу холодный пот.

- Я тебе русским языком говорю - не шуми, - злобно зашептала я на ухо орку. - Еще раз громко вякнешь - все зубы выбью. Понял? Счас руку уберу и только попробуй громче комариного писка чего издать. Отвечай на вопросы четко и по существу - это что за детский сад разгуливает?

Орк попытался что-то ответить, но из-за моего кулака получилось не очень внятно. Поэтому он просто кивнул, соглашаясь на условия, и через миг я уже с отвращением вытирала обмусоленные пальцы об полушубок.

- Это амазонки, - плачуще принялся Ярынг объяснять. - Они похищают только магов-мужчин.

- Отлично, - расслабилась я. - Значит, нам с тобой опасаться нечего.

- А остальных они беспощадно убивают сразу же, - поспешил продолжить орк. - Да и мужчинам, ими похищенными, очень не везет впоследствии. Их лишают магической силы.

- Каким образом? - деловито поинтересовалась я, почему-то вгоняя этим невинным вопросом орка в смущение.

- Ну, - замямлил он. - Хозяин же уже говорил, что настоящим магом может быть только девственник. А амазонкам тоже размножаться надо.

- Во повезло мужику, - уважительно покосилась я на полянку, где ватага полуобнаженных фигуристых девушек заканчивала связывать Леона.

- Как сказать, повезло, - неожиданно закашлялся Ярынг. - Во-первых, магом-то он больше не будет. А во-вторых, говорят, что после обрядов несчастных лишают мужского естества, чтобы еще раз утвердить власть женщины.

- Чего-чего лишают? - не сразу поняла я, о чем толкует Ярынг. Затем, перехватив его страдальческий взор, направленный куда-то вниз, наконец-то сообразила. - Кастрируют, что ли?

Орк жалобно всхлипнул в ответ и по всей видимости приготовился оплакивать безвременную кончину хозяина.

- Не распускай нюни, - грозно зашипела я. - Так просто мы его не отдадим на поругание.

Тем временем девушки рассредоточились по поляне, образовав почти правильный четырехугольник, в центре которого покоился обнаженный обездвиженный маг. Самая юная из амазонок выступила вперед, неся на вытянутых руках странную черную статуэтку, изображающую непонятного зверя, вставшего на дыбы и раззявившего клыкастую пасть.

- Ну все, - грустно констатировал Ярынг. - Сейчас они принесут жертву своему божеству - неистовому духу чащобы Зыргу - и обесчестят хозяина.

- А как этот Зырг выглядит? - неожиданно заинтересовалась я.

- Здоровое лохматое чудовище, - покорно ответил Ярынг.

- Ты мне этим, мыслеобразом покажи, - попросила я. В голове забрезжило смутное подобие плана. Орк вздохнул но, закрыв глаза, сосредоточенно запыхтел. А я мысленно лицезрела самого обыкновенного медведя.

- Угу, - заворочалась я, прогоняя Ярынга с насиженного, точнее говоря, налёженного места. - Угу.

- Ты чего задумала? - против воли заинтересовался орк, отвлекаясь от лицезрения страшной картины расправы над магом.

- Подсоби, - приказала я и тихонько матюгнулась, выворачивая полушубок овчиной наружу. Ярынг привычно смутился от ругательства, но засуетился, напяливая на меня одежду. Хорошо, что девушки в этот момент принялись громко ритмично завывать, пританцовывая вокруг тотема, и на загадочную возню в кустах никто не обратил внимания.

- Короче, - через несколько минут, распространяя по округе крепкий запах пота, отдавала я последние распоряжения. - Я иду первой. Под правую руку не заходи, если случайно вмажу - звезды днем увидишь. Первым делом бежишь к Леону и развязываешь его. А я тем временем с этими лохудрами разберусь.

Ярынг согласно кивнул. И я пошла. Точнее - побежала.

Не верьте, когда говорят, что в атаку ходят с криком "Ура". Может быть, когда-то это слово и было в ходу. Но я бежала на врага, крича совсем другие выражения. Благо, матерным владею в совершенстве.

Не знаю, о чем подумали несчастные амазонки, когда из зарослей на них вылетало мохнатое чудище с выпученными глазами и красным потным лицом, искаженным диким воплем. Особенно если прибавить к описанию то, что безумное создание было одето в драный полушубок, вывернутый наизнанку, валенки и ушанку, постоянно сползающую на лоб. И размахивал монстр здоровенной дубиной, посылая во все стороны похабные мыслеобразы.

Стоит отдать должное девушкам - они не спасовали перед неожиданным врагом и тут же выстроились в стройную линию обороны, замешкавшись лишь на мгновение. Этого мига мне вполне хватило, чтобы проломить строй противников, отправив в нокаут пару-тройку милых созданий. Позади тихонько подвывал от страха орк, но, к моему величайшему удивлению, Ярынг не драпанул через кусты, спасая свою жалкую шкуру, а вполне прилично сражался рядом со мной. Ну как сказать - сражался. Просто иногда выскакивал из-за моей спины, пинал ближайшую амазонку и быстро прятался обратно.

- Освобождай Леона, - зычно рявкнула я, прекращая сквернословить. - Долго я против них все равно не продержусь.

Ярынг длинными прыжками помчался к магу, а я принялась ругаться и драться с удесятеренной силой.

- Бросай оружие, - неожиданно мелодично пропел женский голос. Ряд амазонок разомкнулся, являя мне невысокого роста стройную женщину, длинные черные волосы которой были уложены в замысловатую прическу. А одета она была... Ну, в такую жару и я бы голышом с удовольствием походила. Жаль только, что моя нагота не вызвала бы столь громкого вздоха удовольствия, который издали мои мужчинки. А вот что мне не понравилось - так это стрела, которая была нацелена прямо мне в сердце. Интересно, из лука можно пробить тяжелый многослойный полушубок? Почему-то проверять не захотелось.

- Зачем мужика обижаете? - проворчала я, опуская дубину рядом с собой.

- Мы сейчас и тебя обидим, и зверушку твою чудную, - нехорошо хохотнула женщина, делая чуть заметный жест. Тотчас меня окружили, забрали палку и даже попытались скрутить руки.

- Вот тебе и женская взаимопомощь, - в сердцах сплюнула я. - Это ж надо - бабы такую же бабу убить собираются.

- Это ты-то баба? - удивилась предводительница амазонок, подходя ближе. - А ну-ка, докажи.

Я, пожав плечами, скинула с себя полушубок, оставаясь в нижнем белье. Девушки вокруг изумленно защебетали, приглядываясь к моей внушительной груди.

- Чего пялитесь? - надулась я. - Свое все, натуральное, не силиконовое.

- Ты предала род! - от негодования голос женщины зазвенел. - Ты якшалась с неотесанными грубыми мужланами, стелясь под их тела, угождая их низменным желаниям. Мне жаль, сестра, но ты умрешь, и умрешь смертью страшной, чтобы другим неповадно было...

- Слышь, ты кого подстилкой назвала? - обиделась я не на шутку. - Да я же из тебя сейчас льготника сделаю.

- Ты вызываешь меня на поединок? - изумленно подняла брови амазонка и небрежно кивнула на Леона, которого так и не успел развязать орк. - Этот смерд уже проиграл мне сражение. Желаешь повторить его унижение?

- Да, - ответила я. - Только учти - я в ваших магических штучках-дрючках ничего не смыслю. На кулаках драться будем.

- На чем? - переспросила женщина. - Ты хотела сказать - на мечах?

- Что хотела сказать, то и сказала, - повела я плечами, заодно скидывая ушанку и валенки. - Я тебе и голыми руками накостыляю так, что мало не покажется.

- Хоть это и удел низших - выяснять отношения столь примитивно, но я уважу твое требование, - согласно кивнула амазонка. - Но учти - погибель твоя от этого станет лишь кровавее и мучительнее.

- Запугала, блин, - шмыгнула я носом. - Ты давай, зубы-то мне заговаривать прекращай.

Женщина возмущенно фыркнула и отдала лук ближайшей помощнице. Потом горделиво очертила вокруг себя круг приличных размеров. Амазонки затолкались, стремясь как можно быстрее покинуть место предполагаемого поединка. И началось.

Как началось - так и закончилось. Не привыкли в этом мире к настоящим кулачным боям, без благородства, с подлостью и ударами исподтишка. А я привыкла. Поэтому, не долго думая, вцепилась амазонке в волосы и пару раз конкретно приложила ее лбом об свое колено. Похоже, даже синяк себе на ноге набила.

- Так нечестно! - возмутился кто-то рядом.

- А мы не договаривались об условиях, - пожала я плечами, аккуратно роняя незнакомку и от души пиная ее в живот. Эх, хорошо, что некогда мне довелось подрабатывать на разгрузке товара. Там по-любому, чтобы дневную норму выполнить, надо силу в ручищах недюжинную иметь. Зато ныне пригодилась физкультурная подготовка.

- Убейте ее, - каким-то чудом вырвавшись из моих стальных объятий, амазонка тут же вновь упала, настигнутая ударом сзади по почкам. - Убейте ее. Сейчас же! Я приказываю!

- Э, подруга, мы так не договаривались, - возмутилась я и заозиралась по сторонам, ища что-нибудь более существенное. Взгляд мой упал на знакомую статуэтку, ныне бесхозно валяющуюся около мага. Ага. Я рысью подскочила к ней и подобрала. Ничего себе - увесистая штучка, килограммов десять точно будет. А на вид и не скажешь.

- Значит так, народ, - обратилась я к амазонкам, которые смущенно толкались по окружности, готовясь прийти на помощь предводительнице. - Будете рыпаться - голову вашей главной этой цацкой проломлю.

Для убедительности я размахнулась и почти приложила противницу каменным изваянием, лишь в последний момент остановив движение. Окружающие нас девушки ахнули. Даже орк с магом судорожно вздохнули.

- Ты взяла в руки изваяние Зырга, - словно не веря своим глазам, испуганно посмотрела на меня женщина.

- Ну, взяла, - глупо отпираться, когда статуэтку к груди прижимаешь.

- Я выполню любое твое желание, незнакомка, - вдруг припала к моим босым ступням амазонка, которая пару секунд назад отдала приказ меня убить.

- Чегой-то она? - испуганно оглянулась я на мага.

- Я тебе потом объясню, - сквозь зубы прошипел тот. - Быстро, пусть нас освободят. И изваяние это из рук не выпускай.

- Угу, - кивнула я и прикрикнула на девушек, которые прислушивались к нашему обмену любезностями. - Слышали? Развяжите его.

Амазонки, непрестанно кланяясь, побежали исполнять мое повеление. А их предводительница так и лежала в пыли, и, по-моему, изредка целовала мои грязные пальцы.

- Щекотно, - не выдержала я. - Встань немедленно.

- Слушаюсь, - с покорным вздохом поднялась женщина. Да, а хорошо я ее отметелила. Правый глаз заплыл, губы разбиты, от прически одно название осталось.

- Ну вот что, мы уходим, - сказала я. - Чур нас не преследовать, гадости не делать. Ну и все, наверное.

- Как прикажешь, госпожа, - тихо прошептала та.

- Тогда прощайте. Надеюсь, больше не свидимся, - зарделась я. Еще никто меня госпожой не называл.

- Могу я попросить о милости? - не глядя мне в глаза, поинтересовалась амазонка.

- Смотря о какой, - хмыкнула я.

- Убей меня, о Великая, - вдруг вновь рухнула на колени женщина. - Спаси меня от смерти глупой и позорной.

- Это ты о чем? - нахмурилась я.

- Я не уберегла тотем нашего племени, - принялась перечислять свои прегрешения амазонка. - Моя защитная магия не помешала тебе захватить родовое изваяние. Мне нет прощения. После вашего ухода меня свяжут и положат на гигантский муравейник. На утро соберут лишь кости, которые выкинут в пропасть, чтобы и после смерти останки не получили успокоения в земле. Я не получу даже шанса на возрождение в следующей жизни, поскольку предала самого Зырга.

- Леон, это правда? - обернулась я к магу, который поспешно натягивал на себя одежду. Конечно, в присутствии двух десятков красоток любой нормальный мужчина, будь он хоть трижды девственником, постарается как можно быстрее прикрыть свою наготу. Радует, что с потенцией у Леона все в порядке. Значит, точно не голубой.

- О чем ты? - не сразу сообразил, о чем речь маг. - А, о казни. Ну да. Хочешь - я сам убью ее, если руки испачкать боишься. Хотя, я бы оставил все как есть. Она бы нас еще более мучительной смерти предала.

- Обалдеть, - рассердилась я. - Ну у вас и порядки! Будто в средневековое общество попала. Никто никого убивать не будет!

- Выбора-то особого нет, - пожал плечами мужчина. - Или самим прикончить, или соплеменницы разберутся.

- С собой в таком случае возьмем, - заорала я, теряя терпение. - Одни маньяки кровавые кругом. Лишь бы кого-нибудь зарезать или замучить зверски.

- Татьяна, - выступил вперед маг и успокаивающе положил мне на плечо руку. - Сама посуди - не тащить же нам ее в столицу. Да она и не поедет. Ты отвернись, если смотреть невмоготу, а я быстренько тут управлюсь.

Женщина печально вздохнула и склонила голову, убирая волосы с шеи. Леон привычно вытянул меч.

- Хватит! - наверное, мой рык был действительно страшен, поскольку маг от неожиданности чуть не выронил оружие из рук.

- Я говорю последний раз, - медленно отчеканила я, подходя вплотную к мужчине и тыча ему пальцем в грудь. - Она едет с нами. Если ты против - катись вместе с орком куда подальше, ищи новую невесту для императора в любом из миров.

- А я-то тут причем? - возмутился Ярынг. - Я и слова против не сказал.

- Тихо, - прикрикнул на него маг и задумался, изредка бросая тяжелые взоры на меня и коленопреклоненную амазонку.

- Ну ладно, - через какое-то время с недовольным вздохом произнес Леон. - Если она согласна - то пусть едет с нами. Только чур - отвечаешь за нее ты. И при малейшей провинности ее голова покатится с плеч.

- Как сурово, - не удержавшись, фыркнула я. - Лады. Там видно будет, что с этой девицей делать.

Амазонка впервые за время нашего спора подняла голову и с благодарностью взглянула мне в глаза.

- Спасибо, госпожа, - еле слышно прошептала она. - Я буду верой и правдой вам служить.

- Ты меня Татьяной зови, - посоветовала я. - Мы в школе проходили, что классовое неравенство к добру не приводит. И рабство это зло.

- Повинуюсь, Татьяна, - послушно отозвалась женщина.

- Ладно, потом твоим воспитанием займусь, - решила я. - Тебя-то как звать прикажешь?

- Гайяна, - еще тише прозвучал голос амазонки.

- Гайяна, ты давай-ка, с земли вставай, - принялась я распоряжаться. - Думаю, в фургоне тебя во что-нибудь поприличней оденем. И прощайся с племенем, что ли.

- Госпожа, - с легким кашлем от толпы амазонок отделилась девчушка, которая ранее таскала статуэтку. - А нам что делать?

- Откуда я знаю? - огрызнулась я.

- Но вы же наша королева теперь, - удивилась девушка. - Вы победили прежнюю в честном бою и разрушили ее магию, взяв в руки тотем. Вы вольны теперь распоряжаться нами по своему усмотрению. Желаете - мы отправимся с вами и будем защищать вас до последней капли крови. Только предупредим остальное племя, чтобы, не мешкая, собирались в путь.

- А вас много? - подозрительно спросила я.

- Около двух сотен, госпожа.

- Нет, - решительно вмешался маг, до этого безучастно внимающий разговору. - Никаких амазонок в столице! Нам и присутствие одной будет затруднительно объяснить. А тут двести полуголых женщин! И где на них одежду прикажешь искать? Если только продать всех на невольничьем рынке.

- Никакого рабства! - напомнила я. - Вот что, бабоньки, возвращайтесь к своему племени и расскажите честно обо всем, что видели. Скажите, что новая королева завещала вам жить дружно. И еще строго-настрого запретила убивать и мучить прохожих.

- Хорошо, - низко поклонилась амазонка. Тут опять вмешался маг, который многозначительно кашлянул.

- Да, совсем забыла, - хлопнула я себе по лбу. - И мужиков запретила кастрировать. И насиловать тоже.

- Но как же нам заводить детей? - наивно хлопая длинными ресницами, поинтересовалась девушка.

- По обоюдному согласию, - рявкнула я. - И вообще, через год приеду и проверю, как вы тут поживаете. Если будете хорошо себя вести - тотем верну. А если плохо - накажу зверски!

И я скорчила самую злобную физиономию. Амазонки испуганно зашушукались и вновь выслали вперед ту же девчушка.

- Госпожа, - попросила она. - Не сочтите за дерзость, но не могли бы вы оставить нам новый знак защиты? Места тут дикие, за год многое может случится...

- Держите, - милостиво протянула я амазонке свою ушанку. - Это не простая шапка. Каждый, кто наденет ее, станет сильным, как десяток мужчин. Видели, как лихо я в ней сражалась?

- Ваша щедрость безгранична, - сделала попытку припасть к моим ногам амазонка.

- Перестать! - визгливо приказала я, чуть было не нарушая торжественность момента приступом вульгарного хохота. Сговорились они, что ли? Я же щекотку не переношу.

- Мы будем ждать вашего возвращения, госпожа, - приложив кулак к груди, пообещала девушка. И через миг амазонки растворились в лесной чаще.

***

Фургон тихонько покачивало на ухабах, а я внимательно изучала свое новоприобретение. Гайяна сидела смирно, боясь лишний раз на меня посмотреть, что существенно облегчало процесс наблюдения. На вид амазонке было чуть больше двадцати пяти, волосы черные и длинные, зачесанные назад, фигура - любая модель позавидует. Только ростом не вышла - лишь чуть-чуть меня повыше. Да, вот и соперница на мою голову. И до нее мужики на меня внимания особо не обращали, а теперь и подавно не будут. Может, изуродовать ее как-нибудь? Ну там, клеймо во весь лоб выжечь или нос отрезать. Пусть благодарна будет, что от смерти позорной спасли.

- Ты так и будешь голышом бегать? - спросила я, со вздохом сожаления отказываясь от кровожадных мыслей.

- Если вы пожелаете, - тихо пролепетала женщина, еще ниже опуская голову.

- Мне-то плевать, - разумно отозвалась я. - Вот только, боюсь, попутчики не поймут, если таковые встретятся. Да и орк рискует слюной захлебнуться.

- А что я-то сразу? - возмутился Ярынг, с трудом отвлекаясь от лицезрения прелестей амазонки. - Леон вон тоже не прочь позырить.

- Ему по статусу положено лишь зырить, - хмыкнула я. - Хотя да, это наверное жестоко - такое сокровище на виду лежит, а трогать не положено по уставу магической службы. Так что давай-ка бабе нашей одежду какую подберем, пока вы оба тик не заработали на нервной почве.

Орк недовольно завздыхал, но послушно зарылся в гору тряпья, сваленного у дальней стороны фургона.

- Тут только мужская одежда, - через какое-то время раздался его голос.

- Тащи все, - распорядилась я. - Заодно и мне чего отыщем. А то уже запарилась в одних панталонах да лифчике разгуливать. И так комплексов много, а на фоне этой девицы вообще удавиться хочется.

- Я бы многое отдала, чтобы поменяться с вами внешностью, - вдруг слабо улыбнулась Гайяна.

- Ага, - буркнула я. - Так я и поверила. Идеал красоты - жирная потная бабища.

- У вас доброе сердце, - возразила амазонка. - Это перекрывает многие недостатки.

- Слышь, ты мне мозги-то не парь, - неожиданно разозлилась я. - Нашла тут добрячку. Будешь обзываться - и в самом деле узнаешь все прелести рабства.

- Как скажите, - низко склонила голову женщина. А я перевела взгляд на орка, который, прекратив подслушивать, подозрительно громко зашуршал чем-то.

Через полчаса в результате кропотливых розыскных работ мы с Гайяной приобрели более приличный вид. Амазонку я обрядила в удобные штаны, неуловимо напоминающие старые, вытянутые на коленях треники, и немного грязную рубашку. Для себя же выбрала практически такую же одежду, лишь побольше размером и почище. Надо же хоть в чем-то соответствовать статусу рабовладельца.

- Ладно, - удовлетворено осмотрела я итог совместного творчества. - Для начала сойдет. Ближе к столице обзаведемся чем-нибудь поэффектнее. Надо же как-нибудь внимание жениха-императора привлечь.

- Императора? - нахмурила брови амазонка. - Но...

- О! Я вижу, вы уже привели себя в порядок, - перебил женщину Леон, появившийся как черт из табакерки.

- Более-менее, - ворчливо произнесла я. - А ты где пропадал?

- Фургоном управлял, - пожав плечами, пояснил мужчина. - Неужели ты думаешь, что он обладает разумом и сам отвезет нас туда, куда нужно?

- Откуда я знаю? - огрызнулась я. - Я до этого еще ни разу не видела средств передвижения, работающих на магической энергии.

- Это легко поправимо, - с радушной улыбкой возразил Леон. - Хочешь, я покажу тебе это чудо природы?

- Да! - сразу загорелась новой идеей я и полезла вон из фургона, чтобы перебраться на место возницы. Но на выходе обернулась, чтобы подождать мага, и вдруг заметила, как он шепнул пару слов амазонке на ухо. Та сразу поникла, опустила голову и чуть заметно кивнула, соглашаясь с его словами. Интересные дела творятся у меня за спиной. Ладно, потом разберемся.

Леону пришлось подсаживать меня, уж слишком высокой оказалась ступенька, ведущая на козлы. Если я их правильно обозвала, конечно. После этого подвига я даже немного зауважала мужика. Надо же, не надорвался.

Взгромоздившись на удобное сидение, я горделиво огляделась. Вид отсюда открывался просто замечательный. Впереди, насколько хватало глаз, простиралось огромное поле. В ярко-зеленой траве то и дело мелькали желтенькие головки одуванчиков и синие всполохи крупных неведомых мне цветов. Все это великолепие прорезала светлая песчаная дорога, которая, пару раз вильнув, в конце-концов пряталась под сенью леса.

- Красота, - восхищенно выдохнула я. - Да, это тебе не серые блочные пятиэтажки и склизкая каша неубранного снега под ногами.

- Я рад, что тебе нравится здесь, - улыбнулся маг, каким-то чудом втискиваясь рядом. - А теперь поехали. Мы и так потеряли слишком много времени на схватку с амазонками. Видимо, до поселка ближайшего доберемся уже глухой ночью. Постараемся наверстать упущенное время.

- Угу, - согласилась я. - Только пообедать бы не мешало.

- Мы же недавно ели, - удивился маг.

- Эту вегетарианскую дрянь ты всерьез считаешь за пищу? - пришел мой черед удивляться. - Мне бы мясца жареного, да побольше. Тем более, после схватки с многочисленными врагами.

- Придется потерпеть, - пожал плечами мужчина. - В поселке и поедим. Тем более, что кроме этой "дряни", как ты выразилась, у нас больше ничего и нет. Кстати, то, чем тебя кормили, считается настоящим деликатесом. Поскольку готовили ее лучшие эльфийские повара. Она призвана увеличивать силу и улучшать настроение.

- Я рада, - серьезно ответила я. - Слушай, Леон, не будь занудой. Ну не понравилось мне твое угощение, ну бывает. Если тебе будет легче, считай, что у меня дурной вкус. А теперь давай - трогай. Я уже сейчас голодна. Чую, когда до поселка доедем - целого слона сожру.

- У нас не водятся слонов, - мрачно произнес Леон, видимо, расшифровав мой мыслеобраз. - Ну ладно, действительно, хватит разговоров.

Мужчина взялся за рычаг, который торчал сбоку, прошептал пару слов, и фургон, натужено заскрипев, тронулся.

- Здорово, - искренне обрадовалась я. - А как это ты так сделал?

- Легко, - немного польщено усмехнулся маг. - Я перенаправил свою магическую энергию в колеса. Представил, как они начинают вращаться. И все.

- Дай-ка мне, - попросила я. - Тоже хочу попробовать.

- Зачем? - возразил Леон. - У тебя все равно ничего не получится. В твоем мире нет магии. Поэтому она на тебя действует не так, как на остальных, но и ты не можешь ею повелевать.

- Все равно дай, - пихнула я мага плечом, чуть не вытолкнув его ненароком на землю. - Пока не попробую - не успокоюсь.

- Ну ладно, держи, - уступил моему напору мужчина и тут же злобно добавил. - Только время зря потеряем.

Я вожделенно схватилась за рычаг, еще теплый после руки Леона, и зажмурилась. Фургон по инерции прокатился еще пару метров и окончательно встал, несмотря на все мои мысленные усилия. Я изо всех сил пыталась представить вращающиеся колеса. Вместо этого на ум лезла всякая дурость, в виде шасси взлетающего самолета. Гм, это ж какую скорость по аналогии должна ветхая телега развить?

Словно в ответ на мои жалкие потуги фургон чуть-чуть двинулся с места. Я, не открывая глаз, смахнула пот со лба. Честное слово, легче было бы самой в оглобли впрячься.

- У меня получается? - почему-то шепотом спросила я.

- Как сказать, - неопределенно хмыкнул маг. - Вообще-то, да. Странно. Ты не хочешь попробовать с открытыми глазами рулить? А то сейчас в канаву нас уронишь.

Я послушно огляделась. Телега шустро катилась вперед, незаметно набирая ход. Несомненно, скорость сейчас была куда как выше той, с которой рулил Леон.

- Затормози немного, - наконец, не вытерпев, взмолился мужчина. - Слишком шибко идем.

- Не трусь, - хохотнула я. - Поди, гаишники по кустам с радарами не сидят. А ну-ка, поддали хода.

Какой русский не любит быстрой езды? Особенно, когда ветерком в лицо бьет, мух отгоняет. Лепота. Сразу вспомнилось, как еще будучи молоденькой девчушкой лет двенадцати, сосланная на очередные каникулы к бабушке в деревню, я на спор угнала колхозный трактор, томящийся без дела у ближайшего дома. Просто взяла прокатиться. Вечером всем селом вытаскивали машину из речки. Ох, и отодрала же меня тогда бабка жгучей молодой крапивой! Неделю на заднице сидеть не могла. Хорошо, что платить за чуть не угробленную технику не пришлось. Откупились бутылкой мутного самогона да трехлитровой банкой соленых огурцов.

При мысли об еде в животе недовольно заурчало. Ну ладно, сейчас в три счета до места докатим.

Подумав так, я усиленно задвигала бровями, мысленно увеличивая скорость.

- Осторожнее, - Леон сидел рядом, бледный, и старался не смотреть на дорогу. - Меня же сейчас укачает!

- В сторону свои дела делай, - посоветовала я. - Потерпи. Скоро будем.

Фургон весело подпрыгивал на неровностях почвы. Как вдруг... Всегда так - если что-нибудь пойдет слишком хорошо, то обязательно жди беды. Кто ж знал, что при въезде в лес на повороте лежит валун. Массивный такой. Естественно, телега на него колесом накатилась. И опрокинулась.

Это я потом сообразила, что к чему. В момент аварии мне не до анализа ситуации было. Когда ни с того, ни с сего ты вдруг вылетаешь с места и летишь с выпученными глазами по воздуху, как-то меньше всего думаешь, что послужило первопричиной полета. Хорошо хоть, не сломала себе ничего. Только головой в ближайшее дерево врезалась. Ну да ладно, башка у меня и не такое выдерживала. Дереву больше досталось, честно говоря. По-моему, где-то рядом в этот момент грязно выругался Леон. Ну вот, а говорил, что у них материться никто не умеет. Судя по доносящимся из ближайших зарослей ежевики воплям и мыслеобразам - еще как умеют.

- С когтями, а не птица, летит и матерится. Это пьяная ворона-мутант от орнитологов удирает, - попробовала пошутить я, держась руками за гудящую голову. - Эх. Были бы мозги - заработала бы сотрясение.

К моему величайшему счастью, Леон моей скромной потуги на юмор не услышал. Не оценил бы. Трудно искренне веселиться над своим бедственным положением, сидя верхом на колючем кусте.

- Сними меня отсюда! - раненым зверем выл маг. - Немедленно!

- Ага, сейчас, - засуетилась я. Ткнулась пару раз на ощупь в непролазную стену кустарника. Поняла, что эдак себе все глаза выколю. И побежала за помощью к орку.

В фургоне было темно и царила зловещая тишина.

- Есть тут кто живой? - шепотом спросила я. В ответ ближайшая куча тряпья зашевелилась, приподнялась и опрокинулась, явив под собой взлохмаченного Ярынга, держащегося почему-то за челюсть.

- Она мне чуть зубы не выбила, - шепелявя, пожаловался он.

- А он меня ущипнул! - раздался гневный выкрик из угла. Там притаилась Гайяна с кулаками наизготовку. Амазонка с ненавистью следила за орком, готовая в любой момент наброситься на него.

- Эх ты, герой-любовник, - снисходительно потрепала я незадачливого ухажера по мохнатому плечу. - Я с тобой потом разберусь. Узнаешь, как чужую собственность без спроса лапать. А пока идем - будем твоего хозяина выручать.

- Она сама мне на колени упала, - покраснев, попытался оправдаться Ярынг. - Целых два раза подряд, между прочим. Что я, каменный, что ли?

И орк, понурив плечи, поспешил за мной.

Всеобщими усилиями нам удалось-таки через некоторое время снять мага со своеобразного насеста. Несчастный при этом душераздирающе стонал и умолял быть как можно более аккуратными. Наконец, операция по спасению незадачливого мага была завершена. Леон в раскорячку сидел на земле и шипел от боли.

- Хватит орать, - прикрикнула я, чувствуя себя несколько виноватой перед магом. - Чай, не девчонка. Ты же маг! Вылечи себя.

- Не могу, - чуть не заплакал мужчина. - Маги не могут лечить сами себя. Запрет такой.

- Так нарушь его, - легкомысленно отмахнулась я. - Подумаешь. Мы никому не скажем.

На поляне повисло молчание. У меня аж переносица зачесалась от множества взоров, что на мне перекрестились.

- А что я такого сказала? - искренне удивилась я. - Кто виноват, что у вас такие правила дурацкие.

- Наши правила не дурацкие, - гордо задрал Леон подбородок, даже забыв от возмущения о своих боевых ранах. - Они нам дарованы предками. И не нам их нарушать. Потому как законы Хранителя гласят - нарушивший завет да погибнет смертью ужасной и лютой.

- Понятно, - скептически хмыкнула я. - Сразу сказать не судьба была? Ну, попробую сама тебя вылечить.

- Ты что?! - с ужасом дернулся мужчина. - Ты же из немагического мира.

- Это мы уже проходили, когда я фургоном училась управлять, - раздраженно фыркнула я. - Но ведь телега у меня покатилась.

- Так вот кто виноват в аварии, - сразу же оживился орк. - Взяла - и единственное средство передвижения порушила.

- Не лезь, - миролюбиво предупредила я.

Ярынг обиженно шмыгнул носом и заткнулся. А я величаво возложила ладони на больное место мага и постаралась сосредоточиться. Не так-то просто посылать энергию на оздоровление чужого организма, когда твои руки весьма интимно лежат на бедрах чертовски симпатичного мужчины. То и дело мысли в какое-то неприличное русло сворачивают.

- Вы неправильно делаете, - неожиданно вмешалась Гайяна, до этого безучастно внимавшая нашему спору. - Смотрите. Перекрещиваете пальцы вот так и...

По коже прокатилась мягкая волна приятной расслабляющей дрожи. Маг дернулся и внимательно ощупал себя.

- Получилось, - удивленно выдохнул он, одаривая меня пристальным взглядом. - Но почему? Не понимаю...

- Нечего на меня смотреть! - заерзала я. - Понятия не имею, как это вышло.

- Ладно, мы еще поговорим на эту тему, - сурово пообещал маг и поднялся на ноги. - Давайте смотреть, что с фургоном.

Наше средство передвижения годилось теперь разве что на дрова. Колеса отвалились, крыша на соплях держится. Эх, а так все хорошо начиналось.

- Ну что ж, - мрачно буркнул маг, осматривая итог моего первого опыта вождения магических повозок. - Придется до поселка пешочком прогуляться. Точно к поздней ночи будем.

- Заодно и разомнемся, - попыталась приободрить я друзей. - Глядишь, пару килограммов лишних сброшу.

- Тебе не пару килограммов, а полцентнера, как минимум, сбрасывать надо, - язвительно произнес орк, на всякий случай прячась от меня за магом.

Я сделала вид, будто ничего не слышала. Позже сочтемся.

Следующие полчаса пошли в беспорядочных сборах. Ярынг шумно прощался с повозкой, верой и правдой прослужившей орку с магом долгие годы, и всерьез намеревался большую часть ее содержимого переть на себе до поселка.

- Бери по минимуму, - от чистого сердца посоветовала я. - Если Леон в расчетах не ошибся, то до ближайшего поселения идти не меньше пяти часов. Это налегке и без остановок. Лично я тебе помогать не собираюсь. И Гайяне не дам. Нечего бабам за мужиками тяжести тягать.

- Сама виновата в наших бедах, - огрызнулся орк и сожалеющим взглядом обвел внушительных размеров баул, который он собрал в дорогу. - Могла бы и проявить сознательность.

- И не подумаю, - хохотнула я. - Мне еще статуэтку этого Зырга на себе волочь. А он минимум килограммов десять весит. Да и полушубок я свой не брошу. Где я в вашем мире потом такую овчину найду? Ну и валенки, само собой. Все-таки единственная память о доме. А ты лучше со своего хозяина пример бери.

Леон и в самом деле довольно равнодушно отнесся к потери фургона и вещей. Он тихонько сидел чуть поодаль и, по-моему, медитировал. Или просто дремал с открытыми глазами.

- Да, а знаешь, сколько лет мы это все собирали? - плачущим голосом спросил Ярынг. - По разным мирам мотались... Жалко-о-о.

- Ну, как знаешь, - пробормотала я. - Мое дело предложить.

Наконец, когда солнце уже ощутимо клонилось на запад, мы отправились в путь. Впереди шел маг, все еще немного прихрамывающий. За ним выступала я, с огромным мешком на спине, в котором хранились мои скромные пожитки. Следом семенила амазонка, которая поначалу настойчиво пыталась хоть как-то облегчить мне ношу, жутко мешаясь при этом под ногами. И ведь надоедливая какая! Пришлось прикрикнуть. Замыкал шествие орк, который еле передвигал ноги под тяжестью множества сверточков. По-моему, у него даже в зубах было что-то зажато.

И идти нам предстояло долго.

***

Стояла поздняя ночь, когда мы добрели до маленькой деревушки. Местный брехливый пес попытался было по своему обыкновению нас облаять, но быстро стих, получив от меня увесистый пинок под зад. С душераздирающим визгом несчастная псина улетела под крыльцо ближайшего дома, окна которого остались все такими же темными.

- Вымерли они, что ли? - вполголоса спросила я. - А вдруг разбойники нагрянут?

- Да кому они тут нужны, - неразборчиво из-под груды вещей простонал орк. - Брать у них все равно нечего. Да и в таверне точняк куча наемников ошивается. Коли на село кто нападет - те наверняка вступятся. И размяться, и место сбора защитить. Кто ж им наливать в такой глухомани станет, если последнего трактирщика по миру пустят.

- Понятно, - хмыкнула я.

Мало-помалу мы двигались по направлению к самому большому дому, стоявшему на отшибе. В отличие от остальных жилищ, там в окнах призывно горел свет. Почуяв близкий отдых, даже орк оживился, заметно прибавив шаг. Для меня вообще оставалось загадкой, как он смог допереть такой тяжеленный груз, ничего по дороге не выкинув. Воистину, что жадность с человеком творит! Ну, или с почти человеком.

Около таверны было достаточно тихо. Я разочарованно вздохнула. Ну вот, а мне всегда представлялось, что вокруг должны валяться пьяные здоровенные мужики, постоянно распахиваться двери, впуская и выпуская толпы непонятных существ. Хотя бы пустые бутылки пейзаж украшать обязаны!

- Обычно на такие места накидывают заклятие неслышимости, - себе под нос буркнул маг, видимо, уловив мои мысли. - Чтобы жителям спать не мешали. А наемники редко буянить начинают. Знают, что ежели что - трактирщик мигом в гильдию нажалуется. Кому ж охота всю оставшуюся жизнь от питейных заведений отказ получать.

- А что, в вашем мире каждый в профсоюзе состоит? - заинтересовалась я. Маг хмуро на меня посмотрел, словно не понимая, о чем я, поэтому пришлось пояснить. - Ну, в смысле, в гильдии?

- Да, - кратко кинул мужчина. - Это удобно. За пять злотых в год получаешь поддержку и защиту.

- Жаль, что у нас не так, - пригорюнилась я, вспоминая будни на рынке. Нет, деньги крыше мы, конечно, платили. Только толку от нее чуть было. Бандиты от милиции брались охранять, милиция - от бандитов, а кровно заработанное вынь и положи и тем, и другим.

Тем временем мы добрели до таверны. Дверь скрипнула, пропуская нас внутрь, и меня оглушил гвалт, стоящий внутри. В маленьком помещении было не протолкнуться. Около десятка рослых мужчин оккупировали столы у входа. В компании царило веселье, которое сразу же прекратилось, стоило нам только переступить порог. Чувствуя себя несколько неуверенно под перекрестьем множества взглядом, мы гордо прошествовали к самому дальнему столику.

- Не повезло, - чуть слышно выдохнул орк. - Нарвались на темных эльфов.

- Эльфов? - поперхнулась я, внимательно рассматривая ближайшего представителя чужеродной расы. Ну ладно, рост под два метра я еще понимаю. Но маленькие подслеповатые глазенки, лопоухие здоровые уши и массивную нижнюю челюсть, выдающуюся вперед, чем прикажите объяснить?

- Это темные эльфы, - вздохнув, повторил орк. - Они живут в подземельях и пещерах, где света практически нет. Ты кротов когда-нибудь видела? Ну и чего тогда удивляешься? А такое строение ух... тьфу, уш... ухей... Ушей, я хотел сказать, им помогает во мраке ориентироваться. А как - не знаю.

- А зубами эльфы себе ходы грызут, что ли? - мрачно поинтересовалась я.

- Тихо, - одернул меня Ярынг. - Еще услышат. Разборки начнут. Заставят песни петь во славу их рода.

- Песню я могу спеть, - задумчиво протянула я. - Только не на голодный желудок. Давайте поедим, что ли, как следует.

Словно услышав мои последние слова, около столика материализовался маленький толстенький мужичок, по всей видимости, хозяин заведения, которому Леон продиктовал заказ.

- Спиртное брать будете? - напоследок задал вопрос трактирщик.

- Да, - оживилась я, не давая возможности магу ответить. - Что-нибудь позабористее.

- Самое крепкое - гномий самогон, - буркнул тот. - Одна порция стоит медный грош, за бутылку серебряк.

- Бутылку тащи, - распорядилась я. - Мужики расплатятся.

Ярынг возмущенно булькнул и хотел что-то возразить, но Леон успокаивающе положил ему на плечо руку.

- Пусть, - произнес маг. - Татьяне надо расслабится после утомительной дороги.

- Надо, - радостно подтвердила я, делая вид, будто не заметила в его тоне язвительности.

Спустя несколько минут на столе уже исходил ароматным паром целый жареный поросенок, по бокам обложенный поджаристой картошечкой. А рядом со мной высился небольшой хрустальный графинчик, в котором искрилось драгоценное содержимое.

- Ну, для аппетита, - гаркнула я, разливая спиртное по кружкам. Естественно, себе наливая полную.

- Татьяна, это очень сильная вещь, - испуганно прошептала амазонка. - Вы сначала хотя бы попробовали, а потом бы пили.

- Счас, - недобро усмехнулась я. - Всяко не крепче чистого спирта. Ежели боитесь - не пейте. Все мне больше достанется.

Вслед за Гайяней и остальные не рискнули заняться со мной дегустацией местного алкоголя. Впрочем, я не очень-то и расстроилась.

- Будем, - выдохнула я и сделала глоток. Хмельная жидкость обожгла губы, огненным шаром скатилась по пищеводу и взорвалась где-то глубоко в желудке, оставив слезы на глазах и непонятную легкость в голове.

- Хорошо пошла, - одобрительно крякнула я и налегла на закуску, по возможности стараясь не обращать внимания на удивленные, вытянутые лица мага и орка.

- Это точно гномий самогон? - наконец, не выдержав, пригубил напиток орк и тут же закашлялся, отплевываясь и отфыркиваясь.

- Хорош добро переводить, - недобро сощурилась я. - Не умеешь пить - не берись. Тут всего градусов шестьдесят. А мы, помнится, зимой при минус тридцать и чистяк пили, чтоб согреться.

Больше подвиг орка никто не рискнул повторять, и ужин пошел своим чередом. Где-то через час я удовлетворенно откинулась на спинку стула и довольно крякнула. Определенно, жизнь начинала играть всеми красками. В животе сыто урчало, в пустой голове иногда проползала ленивая пьяная мысль. Хорошо!

Словно в отместку сразу же начались неприятности. За моей спиной раздался вкрадчивый голос:

- Позвольте пригласить молодую очаровательную женщину на танец.

- Я не танцую, - привычно отозвалась я. Навидалась я уже таких ухажеров. Сначала очаровать пытаются, а потом последнюю мелочь на пиво стреляют.

- Простите? - недоуменно переспросили сзади. - Но я вроде, не вас приглашаю.

Я нехотя повернулась посмотреть - кто это тут такой смелый. И кого же лицезрели мои глаза? Конечно же, эльфа. Здоровенный детина ростом под потолок смущенно переминался с ноги на ногу около нашего стола, не сводя плотоядного взгляда с Гайяны.

- Не туда смотришь, - ласково сказала я. - Она без моего разрешения не танцует. А я ей не позволяю с незнакомцами отплясывать.

- Так давайте познакомимся, - непринужденно присел к столу эльф. - Грайдуэлиарэль - предводитель всей этой братии.

И он нарочито безразлично кивнул на толпу лопоухих, которые как-то незаметно окружили нас плотным кругом.

- Приятно познакомится, - показала я все свои тридцать два желтых зуба в ослепительной улыбке. - А я - Татьяна. Хозяйка этой очаровательной амазонки. И повторяю еще раз - она танцевать ни с кем из вас не будет.

Ярынг сделал робкую попытку забраться под стол, но тут же тихо зашипел от боли, получив от меня тычок в бок.

- А ты смелая, - вдруг одобрительно заржал Градук, как я мысленно для краткости окрестила эльфа. А то с его полным именем и язык сломать можно. - Первый раз вижу человека, который осмеливается мне противоречить.

- И как - нравится? - спокойно поинтересовалась я.

- Была бы мужиком - убил бы уже, - откровенно признался тот. - Воспитание не позволяет на женщину руку поднять. Давай так. Ты мне даришь красавицу на ночь, а я оставляю тебя и твоих спутников в живых. А утром верну ее тебе как законной хозяйке. И даже заплачу за аренду. Идет?

Гайяна испуганно пискнула, безуспешно пытаясь спрятаться за магом, который равнодушно крутил в руках вилку, словно витая мыслями где-то далеко-далеко от этого злачного места.

- Был бы ты бабой - давно бы все космы повыдирала бы, - пообещала я, с удовольствием наблюдая, как мгновенно багровеет лицо незадачливого ухажера. - Вот что, красавчик. Давай договоримся. Сначала выпей со мной, поговори, расскажи, что ты за человек, то есть, эльф. А потом подумаем, кто с кем на сеновал пойдет. Или в карманах пусто женщину угостить?

Эльф на этот раз ради разнообразия побледнел от возмущения. Потом махнул рукой трактирщику.

- Что прикажите? - спросил хозяин, с опаской косясь на толпу эльфов, так и оставшихся глупо стоять полукруг нашей компании.

- Два, нет, три таких графинчика, - на правах женщины сделала я заказ. - Ну и на закусь чего-нибудь.

Градук закашлялся, но возражать не стал.

- Пока все, - мрачно пробурчал он.

Пока трактирщик нес нам спиртное, я мучительно пыталась придумать, как поступить. Супротив такого количества вооруженного народа выступать было сущим безумием. Хотя Ярынг и показал себя доблестным воином в недавней стычке с амазонками, но толка от него чуть. Только под ногами мешаться будет. А еще мага с Гайяней защищать надо. Интересно, а Леон-то чего притих? Или заклинание какое в уме творит?

- О чем задумалась, красавица? - прервал мои тяжкие размышления эльф. - Или в уме подсчитываешь, сколько за рабыню запросишь?

Амазонка сдавленно всхлипнула и жалобно на меня посмотрела. Вот ведь свалилась на мою голову! Точно надо было изуродовать - все проблем меньше.

- Нет, - ощерилась я в самой очаровательной из своих улыбок. - Просто думаю, и чего это такой мужественный и сильный воин вдруг заинтересовался платной любовью. Неужели не может найти женщину, которая с радостью его приласкает за так? Ни за что не поверю.

- Не твое дело, - смутился от града комплиментов Градук. - Я же не спрашиваю, сколько ты обычно мужикам платишь, чтоб те с тобой постель разделили.

И он довольно захохотал. Оставшийся народ тоже угодливо захихикал. Даже Ярынг попытался рассмеяться, но быстро оставил эту идею, увидев мой увесистый кулак, которым я невзначай ему пригрозила.

- Шутник, да? - с деланным безразличием усмехнулась я. - Ну ладно, весельчак, давай так договоримся. Девушку я тебе так просто не отдам. Драться против тебя у меня желания особого нет. Как-никак ты детина здоровая, поди, быка одним ударом убить можешь. Поэтому предлагаю другое соревнование. Кто больше самогона счас выпьет - тот девушку и танцует. Ты победишь - отдам тебе Гайяну не только на ночь, но и навсегда. Я верх одержу - вы тихо-мирно сваливаете из таверны и даже не оглядываетесь назад. Идет?

- А что мне мешает девушку так просто забрать, без всяких глупых состязаний? - лукаво поинтересовался эльф.

- Ну ежели перед своими людьми трусом выглядеть не боишься - то пожалуйста, - пожала я плечами.

Градук размышлял недолго. Уже через минуту мы пожимали руки. Орк еще пытался как-то влезть в наш спор, но после легкого подзатыльника заткнулся. И битва началась.

Еще не встречала человека, которым мог бы глушить алкоголь в компании молча. Поэтому к концу первого графинчика мы с эльфом разговорились. Оказалось, что он происходит из древнего королевского рода, говоря прямо, является одним из многочисленных наследников короля. Конечно, вряд ли когда-нибудь до него дойдет черед взойти на престол, но происхождение не чета моему. А почему такой пессимизм в ожидании короны? Да просто чересчур любвеобильным был в свое время правитель, почти в каждой придворной семье его отпрыск растет. Одних только признанных сыновей под сотню, а уж про втихаря сделанных и сосчитать страшно. Естественно, казны государственной не хватает всех деток обеспечить так, как они того хотят. Вот и пришлось Градуку в разбойники податься. Во-первых, мир повидать захотелось. Во-вторых, сплетни да интриги двора надоели. Ну а в-третьих, в глубине души мечтает отцу доказать, что тоже кое-чего стоит.

К концу второго графина эльф молча утирал слезы, слушая мой рассказ о нелегкой женской доле в далекой загадочной стране Россия.

- Вот тащишь ты на себе три пакета с едой на пятый этаж без лифта, - немного заплетающимся голосом втолковывала я. - А тут навстречу сосед из угловой комнаты. Так ты что думаешь - поможет, что ли? Щаз! Толкнет да еще и обматерит, что дорогу не уступила.

- Мерзавец! - негодовал вместе со мной Градук. - Да я бы такого на дуэль вызвал. Как посмел он так с дамой обойтись!

- Да ладно, - печально махнула я рукой и чуть этим не опрокинула кружку. - Ты сам-то хорош. Чего к девушке привязался? У нее и так жизнь тяжелая. Мало того, что сегодня с утра из племени выгнали, чуть смерти долгой и мучительной не предали, так еще и принцы всякие незаконнорожденные пристают.

- Да как ты могла так подумать?! - искренне возмутился Градук (кстати, к тому времени он уже согласился со мной, что это имя подходит ему больше, нежели длинное, с трудом выговариваемое сочетание букв). - Я ж с самыми честными намерениями. Может, я вообще жениться хочу. Может, мне вообще ты понравилась, а не эта деваха костлявая. А к ней я подошел, чтоб с тобой познакомиться.

- Хорош врать-то, - хмыкнула я. - Все мужики одинаковые. Чуть только мордашка посимпатичнее - так сразу в кусты тянете. Нет, чтоб о жизни поговорить, о будущем. Как свое получите, так и сказки все заканчиваются мигом. А мне каково, не думал? У меня ж ни фигуры, ни личика - ничего нету! Еще и издеваются всякие.

И так мне себя жалко стало, что я тихонечко завыла от тоски и огорчения. Градук смотрел-смотрел на меня и тоже заплакал.

- Ты хоть знаешь, как мне жить тяжело? - размазывая пудовым кулачищем сопли по лицу, жаловался он. - Постоянно под присмотром. С теми не дружи, с этими не ссорься. И фрейлины всякие так и пытаются в постель нырнуть. Приходишь в покои после бала очередного, где несколько часов как болванчик стоял, всем улыбался, а в кровати тебя еще одна красотка поджидает. И только попробуй выгнать ее, не удовлетворив. На следующее утро по всему дворцу слух прокатится, что я импотенцией страдаю. Ни днем, ни ночью покоя нет.

И, не выдержав, эльф разревелся во весь голос. Пришлось срочно налить еще.

К концу третьего графинчика я, обнявшись с Градуком, тихонечко пела "Подмосковные вечера". Перворожденный еще порывисто всхлипывал, не отойдя после рассказа о своей тяжелой придворной судьбине, негромко подпевал мне и никак не мог попасть в нужную тональность.

Кажется, после "Ой, мороз, мороз" мы заказали еще выпить. Кажется, я даже набралась смелости пригласить наследного принца на медленный танец. Уткнувшись носом ему в подмышку, я кружилась по заплеванному полу таверны и меланхолично думала, на кой черт нужно было так напиваться. А потом я отрубилась.

Утром меня разбудило странное сопение под ухом. Я, не открывая глаз, на звук двинула локтем. Кто-то сопеть перестал и обиженно заохал. Пришлось все-таки проснуться.

- Чего дерешься? - плачуще проныл орк, с сомнением ощупывая свое лицо. - Чуть нос не сломала.

- Не лезь под руку, когда я с похмелья, - слова с трудом выходили из пересохшего горла. - Сгоняй лучше за пивом.

- Сейчас все брошу и побегу, - язвительно пообещал Ярынг. - Леон мне приказал глаз с тебя не спускать, а то устроила вчера побоище.

- В смысле? - поинтересовалась я, оглядываясь. Вдруг и вправду чего-нибудь разгромила. Вроде, трупов в округе не валялось. Напротив, мы с орком находились одни на сеновале. Пыльная солома так и пыталась залезть мне в нос. Памятуя о том, чем обычно занимаются в подобных местах, я на всякий случай бросила на себя осторожный взгляд. Ну, одежду с меня никто не стаскивал этой ночью. Уже радует.

- А кто тебя просил эльфа спаивать? - ехидно спросил орк. - Этот же детина под конец вечера все рвался косточки размять. Да и ты все подначивала - поедем, морды всем начистим. Меня все порывались побрить.

Тут голос у орка окончательно сел, и он чуть не расплакался, по всей видимости вспоминая мои бесчинства.

- Слышь, - осторожно положила я ему руку на плечо. - Ты это... Не плачь. Мне это... Жалко, что я так делала.

Ярынг глубоко вздохнул, утер рукавом глаза и продолжил рассказ:

- Под конец вечера ты чего-то эльфу нашептала. Он вскочил на коня и вместе со всей своей братией свалил. Ты, правда, тоже все порывалась за ними поскакать. Пришлось Леону тебя оглушить и аккуратно сюда доставить. Чуть не надорвались, пока тащили. Скажи еще спасибо, что Градук успел расплатиться и за нас, и за себя перед своим отъездом.

- Интересно, куда я могла его послать? - задумчиво произнесла я. - То есть, я, конечно, подозреваю, но если мои подозрения верны, то меня бы вчера тут и прибили.

Решив пока не напрягать мозги заведомо безответными вопросами, я по-пластунски поползла к выходу. Пить хотелось все больше и больше, а орк скорее бы удавился, нежели помог мне. Наверное, я вправду вчера чуть-чуть переборщила с эльфийским принцем.

- Стой, - яростно зашипел Ярынг. - Леон приказал...

- Плевать мне на то, что приказал Леон, - огрызнулась я. - Не вставай на дороге лучше. Мне и в одиночку будет не слабо сделать то, что мы с Градуком вчера намеревались.

Ярынг трусливо отбежал от меня подальше, а я встала, отряхнулась и гордо направилась к выходу. Когда мне оставалось всего пару шагов до порога, дверь вдруг с грохотом отлетела в сторону, раскрываясь, и на пороге престал очень злой маг.

- Проснулась, наконец, - холодно улыбнулся он. - Вовремя. Нам как раз пришло время сматываться из таверны. Я договорился с трактирщиком, он нам по дешевке уступит лошадей.

- Почему это я должна уезжать, не поправив сначала свое здоровье? - возмутилась я. - У меня, между прочим, голова раскалывается. А все из-за того, что кое-кто вчера прикрылся за моей спиной и даже не попытался заступиться за слабую женщину.

- Татьяна, - поморщился маг. - Если бы эти хвастуны и в самом деле попытались бы на нас напасть, я бы бездействовать не стал. Уж как-нибудь защитить вас сумел бы. Да и не забывай, что Гайяна и сама неплохой маг.

- Кстати, где она? - завертела я головой. - Надеюсь, с ней ничего не случилось?

- Нет, - успокаивающе ответил мужчина. - С ней все в порядке. Она всю ночь провела около тебя, видимо, беспокоясь за твою честь.

- Молодец, девонька, - улыбнулась я и со стоном потерла лоб. - Но все равно, не понимаю, куда так спешить?

- Давай я помогу, - мягко приложил к моей разнесчастной головушке ладонь Леон. От его пальцев лилось какое-то умиротворяющее тепло, и уже через миг все последствия вчерашних бурных возлияний сошли на нет. Я недоверчиво покрутила головой. Здорово. И рассола не надо.

- Так вот, - продолжил маг, словно не заметив моей благодарной улыбки. - Уезжать нам надо потому, что в любой момент могут вернуться вчерашние эльфы. И вспомнить, из-за чего они, собственно, к нам привязывались. Я бы еще вчера бы уехал, но ты была в абсолютно нетранспортабельном состоянии. Да и отдохнуть нам хоть чуток надо было. Все ж столько вчера пешком прошли. А вот сейчас медлить не будем. В путь, Татьяна. Позавтракаем в следующем трактире.

Я печально вздохнула и поплелась за магом. Ни минуты покоя.

***

Во дворе таверны красовалось четыре гнедых скакуна. Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу и иногда пытались укусить друг друга.

- Вы что, сдурели? - визгливо вскрикнула я, с ужасом представляя, как моя увесистая тушка будет трястись на этом чуде природы. - Я ж в седле никогда в жизни не сидела.

- Научишься, - равнодушно пожал плечами маг. - Где ж я тебе карету в такой глухомани раздобуду?

- Мне параллельно! - заорала я. - Во-первых, я на лошадь просто не залезу. Во-вторых, она подо мной рухнет. А в-третьих, если и не рухнет, то я с нее в конце-концов упаду и шею сломаю.

Ближайший жеребец покосился на меня карим глазом и испуганно всхрапнул, видимо, соглашаясь с тем, что таскать меня будет делом нелегким.

- Не драматизируй, - попытался успокоить меня Леон. - Мы поедем тихо, кони эти выносливые. Ничего с тобой не случится. Вон, даже Ярынг уже согласился расстаться с большей частью поклажи.

- Не согласился расстаться, а продал трактирщику, - хвастливо поправил орк и похлопал по карману, в котором что-то звякнуло. - И неплохие деньги выручил, между прочим. Хотел на радостях даже твою статуэтку загнать, но Гайяна не дала.

- И правильно, - мрачно одобрила я поступок своей рабыни. - Нечего моими боевыми трофеями распоряжаться.

- Так что ждем только тебя, Татьяна, - с улыбкой серийного маньяка повернулся ко мне маг. - Давай, время уже поджимает.

Я боязливо обошла скакуна по широкой дуге. Тот настороженно следил за мной взглядом и скалил зубы. Наверное, в предвкушении того, что собирается сотворить со мной.

- Не поеду, - констатировала я. - Лучше рядом побегу. Мне свое здоровье дороже.

- И как ты себе это представляешь? - ехидно поинтересовался маг.

- Никак, - честно призналась я. - Но еще хуже я представляю себя верхом на этом чудище.

Конь обиженно повернулся ко мне задом. Я тут же отпрыгнула в сторону, памятуя о том, что лошади именно так и лягаются.

- Успокойтесь, госпожа, - неслышно подошла ко мне Гайяна, таща мой рюкзак. - Я вас научу.

Амазонка положила сверток рядом со мной, а сама направилась к жеребцу. Что-то прошептала ему на ухо и уже через миг запрыгнула в седло.

- Видите? - ласково спросила она меня. - Не такие уж они и страшные.

- Охотно верю на слово, - огрызнулась я. - Но не проси повторить твой подвиг.

Не знаю, чем закончились бы наши препирательства, но вмешался случай. Вдруг земля под ногами ощутимо задрожала от отдаленного топота множества копыт.

- Все, - прошептал, меняясь в лице, Ярынг. - Не успели. Эльфы возвращаются.

Сначала я даже обрадовалась столь чудесному избавлению от жуткой участи быть загубленной в самом расцвете сил. Потом призадумалась. Все хорошо в меру. Пьянствовать второй день подряд мне явно не хотелось. Да и печень было жалко. К тому же, вдруг Градук мучается с похмелья и на этот раз не будет столь благодушен? А Гайяну ему отдать мне совесть не позволит. И женская солидарность.

От страха во мне проснулась небывалая прыть. Я смерила коня недобрым взглядом и разбежалась, вспомнив, как некогда в школе брала препятствие под тем же названием.

Около самого жеребца, еще не подозревающего, какую подлянку ему приготовила судьба, неведомая сила оторвала меня от земли, приподняла и бережно опустила в седло. Конь очумело присел на задние ноги, но выстоял.

- Это еще кто так балуется? - сердито завертела я головой.

- Я, - признался Леон, кидая Гайяне чуть было не позабытый рюкзак. - Решил помочь тебе. А теперь - скачем. И как можно быстрее. Ты же, Татьяна, просто крепче держись за поводья. Авось оторвемся.

Легко сказать - крепче держись. Я пригнулась к шее жеребца и постаралась слиться с его шкурой. Тот перешел на шаг, затем, повинуясь неслышимой команде, бодро побежал за остальными. А я поняла, что мне никогда не стать великой наездницей. Поскольку укачивает. Меня замутило, вчерашний ужин вежливо попросился наружу. Единственное, что еще помогало сдерживаться - не хотелось коня обижать.

Желудок в такт галопу мерно подскакивал к горлу и медленно опускался, чтобы через миг повторить путешествие. Я была так сосредоточена на своих внутренних ощущениях, что не сразу услышала дикие крики откуда-то позади. А когда услышала - не сразу поняла, что зовут именно меня.

- Татьяна! - знакомый голос надрывался за спиной. - Да стой же, Татьяна.

Как будто это в моих силах - остановить жеребца. Я даже не знаю, в каком месте у него тормоз.

Леон впереди меня оглянулся на заполошные вопли и удивленно вытаращил глаза. Затем осадил коня, переходя на шаг. Его примеру последовали и остальные члены нашей команды. Кроме меня, конечно. А что я, виновата, что ли? Не привыкла с дикими животными обходиться. У меня за всю жизнь только хомяк жил. И тот в итоге сбежал к соседям.

Я в гордом одиночестве продолжила путь. Жеребец, видимо, чувствуя мое бедственное положение, издевался, ощутимо прибавив ход.

- Помогите! - вместо крика родилось какое-то жалкое сдавленное сопение. - Я ж сейчас упаду!

- Я спасу тебя, Татьяна, - голос ощутимо приблизился. Я попыталась обернуться, но шею намертво заклинило. Как, впрочем, и остальные части моего тела. От ужаса даже тошнота пропала. Только и оставалось, как со всей силы вцепиться в поводья, так, что пальцы занемели, и молиться всем известным богам мировых религий, чтобы те смиловались над горемыкой.

Боковым зрением я заметила черную, стелящуюся над землей тень. Через миг она прыгнула, каким-то немыслимым образом кувыркнулась в воздухе и мягко приземлилась на круп несчастного жеребца. Тот испуганно заржал и понесся во весь опор. А непонятное создание обхватило меня на удивление сильными руками, мягко отбирая поводья, и что-то мелодично прошептало обезумевшему животному. Конь раздраженно дернул ухом, но прислушался. А потом и вовсе успокоился и остановился.

- Татьяна, - ласково прошептал мне спаситель. - Почему же ты убегаешь от меня?

Я попыталась было обернуться, чтобы разглядеть храбреца, но вместо этого лишь всхлипнула и зарыдала в голос от пережитого. Невидимая сила вновь подняла меня и бережно опустила на траву, а я ревела белугой, размазывая сопли по щекам.

- Что с тобой? - спрыгнул с коня ко мне мужчина. - Ты ушиблась?

Я подняла голову и лицезрела перед собой Градука, который был в таком странном облачении, что слезы сами собой высохли у меня на глазах от изумления. Возле меня высилась здоровенная детина, наряженная в розовенькие панталончики с веселенькими оборочками. Вместо рубашки - слюнявчик, вроде тех, что повязывают маленьким детям перед едой. В темной густой шевелюре - разноцветные бантики.

- Что это с тобой? - спросила я и икнула.

- Нравится? - радостно переспросил эльф.

Я поперхнулась, судорожно пытаясь придумать достойный ответ. Обижать Градука как-то не хотелось. Вон он как ловко коней на скаку останавливает.

- Специально для тебя старался, - видимо, сочтя мое молчание за знак согласия, продолжал хвалиться перворожденный. - Ты ж мне вчера что сказала?

- Что? - с трудом выдавила я.

Продолжить эльфу помешали. На маленькую лесную полянку вихрем ворвалась отставшая кавалькада. Первой ко мне подлетела верная Гайяна.

- Госпожа, - кубарем скатываясь со скакуна, подбежала она ко мне. - Это я виновата - не уберегла. Накажите меня!

- Отстань, - хмуро посоветовала я. - Если кто и виноват, то моя доверчивость. В жизнь больше никогда на этих животин не сяду.

Градук кашлянул, напоминая, что его прервали. Я вновь посмотрела на него, с неохотой отводя взгляд от свиты милейшего принца. А когда еще жизнь предоставит шанс увидеть два десятка взрослых мужиков, разряженных в шелковые обновки самых диких расцветок. Детский сад я их вчера, что ли, отправила грабить?

- Любезнейшая Татьяна, - эльф неожиданно грациозно опустился передо мной на колено. - Вчера вечером вы сказали мне, что никогда в жизни не разделите постель с человеком, который не будет питать к вам серьезнейших намерений. Я думал всю ночь и, наконец, решил, что вы - единственная женщина, которая может сделать меня счастливым. Поэтому здесь, в торжественной обстановке, я предлагаю вам стать моей женой.

- А, - протянула я, не зная, что ответить и тоже почему-то перешла на "вы". - Но, наверное, ваши родители будут против такого неравного брака.

- Мне плевать! - яростно воскликнул наследный принц, грозно сжимая кулаки. - Престол мне все равно не светит, а у отца достаточно сыновей, которые без труда заключат выгодные короне партии. И пусть маются с нелюбимыми всю оставшуюся жизнь! Мне важнее личное счастье.

И Градук с чувством обслюнявил мою руку. Я вежливо одернула ее и постаралась как можно более незаметно вытереть об тренировочные штаны.

- Глубокоуважаемый жених, - промямлила я, пытаясь протянуть время. - Позвольте сначала узнать - почему вы одеты в столь странные одежды?

- Это ритуальные одеяния, - с готовностью ответил эльф. - Обычай велит нам делать предложение в церемониальных шелках, как это заведено испокон веков. Вот поэтому мне и пришлось вчера так срочно покинуть вас, любимая. Я скакал всю ночь до своего замка, чтобы получить возможность сделать предложение по всем правилам.

Я опять икнула и растерянно посмотрела на мага, мысленно прося совета. Конечно, быть женой наследного принца темных эльфов почетно, но когда еще Градук королем станет. Если вообще станет. Что-то неохота во имя призрачной надежды когда-нибудь на старости лет взойти на престол эльфов отказываться от императорского трона.

- Если ты мне откажешь, - эльф моментально сменил тон на угрожающий, видимо, уловив мои сомнения. - То я не знаю, что сделаю! Пойду и утоплюсь, повешусь, брошусь на меч. Вызову дракона на бой и выйду безоружным. В конце-концов, брошусь в чан с кипящей смолой!

- Не надо, - выдавила я из себя, впечатленная количеством изощренных способов смерти, которые знал Градук. - Можно мне сначала немного подумать?

- Конечно, любимая, - счастливый перворожденный поднялся с колен и протянул мне руку, помогая встать с холодной земли. - Ради тебя я готов ждать вечность! Ну, может, не совсем вечность, но неделю уж точно!

- Сколько? - возмутилась я. - Знаешь что, любезнейший. Я ведь как-никак себе мужа на всю жизнь выбираю, а не просто побаловаться да разбежаться. Мне надо присмотреться, поговорить. Вдруг ты ночью храпишь! И буду я потом по ночам маяться до самой старости и смерти.

- Я не храплю, - обиделся Градук. - Только ради тебя - две недели. И ни дня больше.

- Одну секундочку, принц, - не выдержав, вмешался Леон. - Прошу, позвольте мне переговорить с Татьяной по очень важному поводу.

- Позволяю, - разрешил эльф. - Только не вздумай приставать к моей невесте! А то руки-ноги переломаю.

Маг что-то возмущенно хрюкнул, но промолчал. А потом крепко взял меня за локоть и потащил в сторону. Надежно спрятавшись от чужих ушей и глаз за раскидистым орешником, он повернулся ко мне и дал волю гневу.

- Ты что, совсем сдурела? - прошипел он. - Какой принц, тебя император ждет!

- А что мне делать оставалось? - мирно поинтересовалась я, чувствуя, как внутри все закипает от гнева. - Он же повеситься решил. Знаешь, может, я и страшная, может, и выпить не дура, но человеку просто так погибнуть не дам!

- Он не человек! - чуть ли не в полный голос заорал маг. Затем, спохватившись, продолжил более тихо. - И не стал бы он ничего с собой делать. Если бы каждый эльф от несчастной любви вешался, их бы просто не осталось. Сочинил бы с десяток печальных баллад и успокоился бы.

- Без разницы, - огрызнулась я. - Проверять не хочу. Вдруг Градук неправильный какой-то эльф. Вдруг, и в самом деле один на один с драконом драться пойдет.

- Эх, - призадумался маг. - А что делать-то тогда? Он теперь не отвяжется. Может, Гайяну ему впарить как-нибудь?

- Вот что, - окончательно разозлилась я. - Ты моими рабами не раскидывайся. Ими я сама как-нибудь распоряжусь. Придется ехать с Градуком в замок. А там придумаем, что делать. Может, я ему на второй день надоем, и он от меня отстанет. А я уж обещаю сделать все возможное, чтобы Градук от меня первым отказался. Устрою ему такую райскую жизнь, что через день взвоет и отпустит на все четыре стороны. Или сомневаешься в моих возможностях?

Маг смерил меня внимательным взглядом, прикидывая что-то в уме, и тяжко махнул рукой.

- Ладно, - прошептал он. - В крайнем случае сбежим через недельку. До дня осеннего солнцестояния все равно до столицы успеем добраться. Пара недель тут ничего не значит. Только давай договоримся. Про императора - ни слова.

- Понятное дело, - хохотнула я. - Вдруг Градук меня сразу в темницу заточит, если узнает, что я другому в жены предназначена. Орка предупреди, чтобы язык не распускал. С Гайяной я сама переговорю.

На этом и договорились. Когда мы вернулись к честной компании, меня пробил холодный пот. Это что же значит - вновь на лошадь забираться?! После того, как она меня чуть не угробила? Ну уж нет.

Все мои опасения я не замедлила высказать эльфу, который стоял подле меня, улыбался, словно умалишенный, и периодически пытался припасть к моим ногам.

- Не беспокойся, дорогая, - от радости Градук чуть не запрыгал. - Я повезу тебя перед собой. Тебе больше нечего страшиться.

Несчастный жеребец разумно покосился на нашу сладкую парочку и закатил глаза, будто намереваясь рухнуть без чувств. Конечно, я и одна-то не пушинка, а уж вместе с принцем и подавно. Бедному животному оставалось только посочувствовать. В принципе, так ему и надо. Будет знать в следующий раз, с кем связаться надумал.

Как оказалось, я слишком рано злорадствовала над скакуном. Поскольку у наследного принца было свое средство передвижение, которое он намеревался разделить со мной. Представьте себе волка. А теперь увеличьте его раз эдак в десять, до размера быка, присовокупите к этому клыки, неаппетитно истекающие слюной, и крайне дружелюбную ухмылку. Неудивительно, что мой жеребец понес. От такого зверя я сама бы вприпрыжку рванула. И, вполне вероятно, обогнала бы любого скакуна.

Все мои робкие намеки на то, что в такую прекрасную погоду было бы неплохо прогуляться, размять косточки, самым решительным образом пресекли, без спроса водрузив на спину страшного животного. Волчара изумленно обернулся и обнюхал меня, видимо, размышляя - достаточно ли я лакомый кусочек для него.

- Тронешь - в лоб звездану, - показала я ему увесистый кулак. Тот с редким ехидством оскалился, демонстрируя внушительных размеров пасть.

- Не бойся, Татьяна, - осторожно сел позади меня Градук. - Кокоша смирный. Он просто еще маленький, поэтому и любопытен без меры. Подрастет - станет более спокойным и невозмутимым.

Я закашлялась, попытавшись представить себе - куда этому монстру дальше расти. Воображение отказало сразу же. Может, и к лучшему. И так слишком много потрясений. А я ведь всего второй день в чужом мире. Даже страшно представить, что дальше будет.

И мы неспешно поехали в сторону загадочного эльфийского замка.

***

Весь путь до жилища Градука я тихо млела в его объятиях и раздумывала о своем нелегком будущем. Может, ну его, этого императора. Эльф тоже мужик хоть куда. Здоровый, высокий, небедный, коли собственной жилплощадью обеспечен. А лицо... Я и сама не красавица, скажем честно. Поженимся, заведем детишек. Я буду борщ ему варить. Настоящий, украинский, с чесночком да с салом. Правда, я готовить не очень умею. Точнее - не умею совсем. Ну ничего. Ради такого случая упрошу Леона из моего мира книгу рецептов достать. И буду смиренно изучать сложную науку под названием кулинария так, как это положено любящей жене.

При мысли об еде в желудке голодно заурчало. Правильно, позавтракать-то так и не успели. Я закручинилась, представив, сколько еще пиликать до этого замка. Потом возмутилась.

- Есть хочу! - твердо сказала я, решив, что пора показать скверный характер будущему муженьку.

- Что? - растерянно переспросил он, витая, по всей видимости, в радужных мечтаниях. - Есть? Потерпи, милая, скоро приедем. А там уж я пир закачу на весь мир.

- Я прямо сейчас хочу, - буркнула я, раздумывая, как бы половчее закатить истерику на движущемся объекте и не свалиться с него.

Градук вместо ответа ласково чмокнул меня в макушку. Я моментально растаяла. Вот ведь невезуха. Ладно, в замке покажу, что ему предстоит вытерпеть в качестве моего супруга.

Вскоре мы и в самом деле остановились у непримечательного на первый взгляд холма.

- Вот и приехали, - довольно произнес эльф, спрыгивая с Кокоши и помогая спуститься мне вниз.

- Не поняла, - честно призналась я, крутя головой во все стороны. - А где же замок?

- Прямо перед тобой, - хмыкнул Градук. - Любимая, не забывай, я все-таки темный эльф. А мне по рангу положено скрывать свой дом от разных любопытствующих глаз. К тому же, мы испокон веков живем под землей. Вот прямо под этим холмом и находится моя скромная обитель.

- Действительно, скромная, - недовольно заметила я, мысленно прикидывая, сколько комнат может поместиться под небольшим возвышением. - И в эту халупу ты задумал вести жену?

Градук смущенно хрюкнул и принялся оправдываться:

- Дорогая, это просто холостяцкое жилище. Ежели тебе не понравится - мы расширим, вгрыземся всей мощью клана в недра земли.

- Посмотрим, - холодно прервала я планы на будущее эльфа. - Надеюсь, помыться-то тут хоть есть где? А то уже вся чешусь от грязи.

Эльф просветлел лицом и кивнул, радуясь, что может хоть этой малостью мне угодить.

- Тогда веди, - приказала я.

Градук прищелкнул пальцами, что-то прошептал, топнул ногой и... И я осталась стоять на месте, разинув рот. Потому как наваждение замерцало и пропало, явив мне и остальным моим спутникам, уже догнавших нас к тому моменту, истинную картину замка. Как-то само собой оказалось, что холм исчез, а перед нами воздвиглись высокие крепкие стены из черного, словно отполированного камня, который так и сверкал на солнце.

- Это только передовая башня, - довольно произнес эльф, увидев на моем лице смесь удивления и восхищения. - Вся остальная часть замка спрятана под землей.

- Подумаешь, - буркнула я, пытаясь справится с секундным замешательством. Неплохое приданое у этого эльфа, вполне завидный женишок из него выйдет. - Насколько я помню, в замках всегда туго с канализацией было. Поди, горячей воды-то нет. И санузел совместный.

Градук почесал затылок, видимо, раздумывая над значением слова "санузел". Затем махнул рукой, не решаясь переспросить, и с поклоном пропустил меня вперед. Мда, тяжеловато мне будет с ним. Явных намеков на то, что я поскандалить хочу, не понимает.

Во дворе замка вооруженные спутники принца незаметно испарились, прихватив с собой лошадей, а мы начали долгий путь к своим покоям. Действительно долгий. Бесконечные длинные переходы, лестницы, коридоры. Мы спускались все ниже и ниже, и под конец я уже не питала никаких иллюзий по поводу будущего с Градуком. Это ж умереть можно - сколько бегать придется. Лифтов у них нет, слуг тоже маловато. А такую громадину в одиночку убирать - нашли рабыню. Наверное, и туалет у них от комнат далековато находится. И что ж, каждый раз, как приспичит, полчаса до заветного помещения идти придется? Ну уж нет. Пусть сами в таких хоромах живут.

Наконец, передо мной распахнулась долгожданная дверь, и я вошла в просторное помещение. Неплохо-неплохо. На полу - светлый пушистый ковер, по правую руку - огромных размеров кровать. Ну и так, по мелочи - стол, стулья, зеркало в блестящей оправе. Плохо только, что окон нет. Однако это и следовало ожидать, если учесть, что мы находимся под землей. Мягкий рассеянный свет струился откуда-то из-под потолка. Неужели у них уже электричество изобрели?

Этот вопрос я незамедлительно задала принцу.

- Я не знаю, что такое "электричество", - осторожно улыбнулся он. - Если тебе интересно, откуда берется свет, то это очень просто. Мы ловим светлячков и помещаем их в стеклянные шары. А те в свою очередь вешаем под потолками.

- И что, я при свете спать должна? - раздраженно буркнула я. - Или всех светляков сначала перебить прикажите?

- Зачем так жестоко? - удивился Градук. - Им стоит сказать слово "Спи", и они потухнут. А когда свет будет опять нужен - щелкни пальцами. Попробуй. Это очень просто

- Спать! - рявкнула я с такой силой, что ничего неподозревающий принц подпрыгнул на месте. Моментально в комнате стало темно. Тут же какая-то зараза решила воспользоваться ситуацией и ущипнула меня за пятую точку. Я злобно засопела и на ощупь двинула кулаком. Раздался жалобный взвизг, грохот чего-то опрокидываемого и робкий щелчок. Свет зажегся вновь, явив мне несчастного орка, держащегося за глаз, и чрезвычайно довольного собой принца.

- Меня-то за что? - обиженно всхлипнул Ярынг. - Я просто рядом стоял.

- Какой темперамент! - восторженно выдохнул в свою очередь Градук. - Не то, что эти малохольные придворные девицы.

- Вот что, драгоценный мой, - прошипела я. - Вали-ка отсюда. Руки еще распускать надумал. До свадьбы - ни-ни. А то знаю я вас, мужиков. Давай лучше, Леону с Ярынгом их покои покажи. Гайяну я с собой оставлю, поможет мне в порядок себя привести. А ты пока гостям обед приготовь, да посытнее.

Наследный принц, ничуть не обидевшись на мой командный тон, поклонился и вышел вон, пропустив перед собой моих спутников. А я осталась наедине с амазонкой, которая устало опустила у ног рюкзак.

***

Несмотря на все мои опасения по поводу элементарных удобств, незаметная дверца в самом дальнем конце покоев вела прямиком в ванную комнату, которая поражала своими размерами и роскошью.

Не выдержав, я подошла к ближайшему зеркалу в тяжелой оправе с драгоценными камнями и попыталась вытащить хотя бы один сапфирчик. Просто так, на память. Неужели Градук бы пожалел для своей невесты такой милый пустячок?

Камни сидели как влитые, а позади смущенно закашлялась Гайяна.

- Вот ведь жлобы, - тихо пожаловалась я себе, делая вид, что просто заинтересовалась своим отражением. - Даже тут сэкономить попытались.

- Татьяна, - робко окликнула меня амазонка. - Может, приготовить вам ванну?

- Валяй, - согласилась я. - Там, кажись, вода-то натаскана. Только она холодная, а я не морж, мне потеплее подавай.

- Вы не похожи на это животное, - неправильно расшифровала мой мыслеобраз женщина. - Да и греть-то ничего не надо. В ванне полно магических кристаллов.

Заинтересовавшись непонятными словами, я бросила безуспешные попытки отломить от оправы зеркала хотя бы маленький кусочек и принялась следить за Гайяной. Та, нисколько не тушуясь, подошла к огромной емкости с водой и бросила туда маленький камушек, который взяла из коробки, стоявшей рядом. Камень зашипел и растворился, а от воды сразу же начал подниматься пар.

- Здорово, - восхитилась я. - Эх, мне бы эти камушки в мой мир. Никакой ЖЭК не был бы страшен. А то взяли моду каждое лето горячую воду отключать. Вот и приходится из чайника себя поливать.

- Иногда я совершенно не понимаю ваших слов, - призналась Гайяна, бросив на меня осторожный взгляд из-под пушистых длинных ресниц.

- Оно и к лучшему, - беззаботно махнула я рукой. - Не к чему голову ерундой забивать.

Скинув пыльную потную одежду, я погрузилась в горячую воду, немалую часть при этом выплескав на пол, и замерла от блаженства. Потом, не глядя, подцепила мочалку и принялась безжалостно драить кожу, повизгивая при этом от удовольствия.

Через полчаса, вымытая и расчесанная, укутанная в простыню необъятных размеров, я лениво перебирала различные шкатулочки, в изобилие громоздящиеся на столе в комнате. Хотелось наконец-то ощутить себя полноценной женщиной, накраситься и надушиться, вырядиться в красивую одежду. Но самой экспериментировать я не решалась. Мало ли что здесь находится. Возьмешь какой-нибудь порошок, подумав, что пудра, а это на самом деле ядовитое средство для убивания тараканов. Ну уж нет. Лучше Гайяну дождаться. Как раз она заканчивает приводить себя в порядок.

В дверь едва слышно поскреблись. Я недовольно вздохнула и отправилась открывать.

- Госпожа, - на пороге стоял верткий мальчуган с кучей непонятных свертков в руках. - Принц просил передавать вам скромные дары. Он приглашает вас на обед и надеется, что вам и вашей спутнице придутся по вкусу эти наряды.

С этими словами мальчик сгрузил на кровать свою ношу и быстро выбежал из комнаты. Я даже не успела рот открыть, чтобы хоть что-то сказать в ответ. Пришлось молча зарыться в подарки.

Когда Гайяна наконец-то вышла из ванной, я уже была вне себя. Злоба переполняла все мое существо. Хотелось рвать и метать.

- Что с вами, госпожа? - испуганно поинтересовалась амазонка при виде красных пятен ярости, покрывших все мое тело.

- Ты только посмотри! - с трудом выдавила я из себя. - И принц считает, что я могу одеть вот это? Он меня вообще куда приглашает? На обед или развратничать?

Одежда, выбранная для меня принцем, поражала воображение. Своим практически полным отсутствием. Какие малюсенькие кусочки тряпок, висящие на тоненьких бретельках. Нет, я понимаю, что, наверное, амазонке это все пойдет. Она девушка худенькая и фигурка замечательная. Но у меня-то, мягко говоря, совсем другая фактура! В этих шнуровках я буду похожа на кусок жирной колбасы, перевязанный веревочками. И так комплексов хоть отбавляй, а тут еще фирменное издевательство от жениха.

Амазонка задумчиво покрутила тряпки в руках, заглянула в следующий сверток и вдруг разразилась громким смехом. Я злобно на нее посмотрела, готовясь врезать в лоб. А нечего над своей госпожой издеваться!

Видимо, уловив мои недобрые намерения, Гайяна сразу же успокоилась.

- Простите, - прошептала она, как-то странно булькая. - Но вы, Татьяна, видимо, просто перепутали. Ваша одежда в другом пакете.

И она разложила передо мной длинное бархатное платье, в которое я хоть с трудом, но могла втиснуться, не опасаясь лопнуть от перенапряжения.

- Все равно издевательство, - ворчливо произнесла я, придирчиво рассматривая себя в зеркале. - Мог бы на размерчик побольше прислать. Этак я и поесть толком не смогу. Постоянно придется думать о том, чтобы платье по швам не разошлось.

Амазонка вежливо наклонила голову, пытаясь скрыть легкую улыбку на губах, и сама оделась в предложенный наряд, который так поначалу меня разозлил.

- Простынь сверху накинь, - посоветовала я. - А то мужики слюной подавятся.

Гайяна поклонилась еще раз и вправду потянулась за куском материи.

- Да ладно, - махнула я рукой. - Пошутить уже нельзя. Все равно красоту не спрячешь. Будут приставать - кричи. Приду и всем накостыляю. А теперь помоги мне накраситься. Надо же жениха очаровывать.

Еще спустя полчаса мы были вполне готовы к выходу. Большую часть времени я препиралась с амазонкой по поводу косметики. Не понимаю, что за странные убеждения, будто синие тени не сочетаются с ярко-красными румянами и темно-коричневой, почти черной, помадой для губ. Лично мне нравится. А то у баб мода сейчас новая на макияж, и не сразу разглядишь - есть ли косметика на лице или нет. То ли дело я. Войду куда-нибудь - сразу все внимание обращают. Так и тут. Я даже под глазами синим намазюкала. Ничего, зато синяк удачно загримировала.

Амазонка мою манеру не оценила. Она лишь слегка припудрила боевые раны, оставленные мною в недавней схватке с женщиной.

Буквально сразу же после окончания наших прихорашиваний в дверь постучались. Гайяна отправилась открывать, а я еще раз бросила придирчивый взгляд в зеркало. Эх, хороша! Неудивительно, что наследный принц любовью воспылал.

В обеденном зале ждали только нас. Во главе стола восседал сам Градук, соизволивший заменить шелковые панталончики и слюнявчик на нормальные штаны из плотной ткани и белую рубаху. Чуть поодаль - Леон с Ярынгом. Орк ради такого случая даже расчесал свою шерсть. Хорошо хоть бантиков по недавнему примеру эльфа в нее не заплел. Маг же по своему обыкновению витал мыслями где-то очень далеко, лишь на миг оживившись при виде меня с Гайяней. Не знаю, правда, потряс ли его мой боевой раскрас или полуобнаженное тело амазонки.

Мое место находилось рядом с наследным принцем. Я села, с ужасом чувствуя, как трещит платье по швам. Но ничего, обошлось.

- Моя дорогая, - ласково обратился ко мне эльф. - Пришлись ли тебе по нраву те подарки, что я приказал слугам доставить в покои?

- Вполне, - прохрипела я, ощущая, как безжалостно впивается пояс в живот. - Только на будущее. Во-первых, размер у меня поболее будет. Во-вторых, моя рабыня должна одеваться более скромно.

- Как это мудро, - восхитился Градук, нежно целуя меня в запястье. - Татьяна, ты кладезь скромности и благоразумности. Безусловно, такая женщина, как ты, послужит украшением двора и живым примером придворным дамам, погрязшим в распутстве.

Я промолчала, хотя на кончике языка вертелся ехидный вопрос о том, как можно служить мертвым примером. Вдруг эльф не оценит юмора и решит продемонстрировать это на моей скромной персоне.

Готовить повара наследного принца умели. Таких вкусных вещей я не ела за все тридцать с небольшим лет своей жизни. Жаркое, исходящее аппетитным дымком, поджаренная картошечка, скользкие грибочки в колечках лука. Только водки не хватало. Я многозначительно хмыкнула и толкнула принца в бок.

- Ах, да, - без слов понял он меня. - Какое же застолье без вина. Прошу.

Принц щелкнул пальцами, и тотчас услужливые слуги наполнили наши бокалы терпкой тягучей жидкостью.

- За мою будущую жену, - с любезной улыбкой провозгласил принц тост, и края бокалов с хрустальным звоном соприкоснулись.

Хмельной напиток обжег губы. Я довольно зажмурилась, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Да, уж получше того пойла будет, что мы обычно после работы для сугрева пили, разливая в пластиковые стаканчики.

- Это вино столетней выдержки, - вполголоса принялся просвещать меня Градук. - Виноград для него собирают на южном склоне горы Фиама, что за океаном в благословенной Закатной стране.

- И, наверное, только девственницам позволено принимать участие в этом ответственейшем деле? - попыталась съехидничать я, но поперхнулась, наткнувшись на изумленный взгляд принца.

- Откуда ты знаешь? - удивленно протянул он, но тут же, не дожидаясь ответа, мягко пожал мою ладонь. - Мало того, что моя невеста прекраснейшая из всех живущих ныне женщин, мало того, что она скромна, так еще, оказывается, и образованна сверх меры. Воистину, я счастливейший из эльфов.

Я закашлялась, раздумывая над тем, не издевается ли надо мной Градук. Но тот смотрел с таким обожанием, что пришлось отложить это предположение как маловероятное.

Больше в тот день ничего не произошло. Мы много ели, еще больше пили, но почему-то не хмелели. Видать, и впрямь знают эльфы толк в хорошем вине. Пару раз я решительно пресекла поползновения эльфа погладить мои коленки под столом. Раза три мы станцевали, но и тут приходилось следить за слишком шаловливыми ручками Градука. Каждое мое возмущение по поводу чрезмерных вольностей эльфа встречались градом комплиментов касаемо моей нравственности. Под конец вечера мне это так надоело, что я всерьез задумалась над тем, не закатить ли небольшой дебош с разбиванием пустых бутылок о беспутную голову принца. Останавливало только две вещи - меч, висящий на поясе у оного, и телохранители, внимательно наблюдающие за нашими танцульками. Ну ладно. Придет еще мое время. Рано или поздно на примере одного-единственного мужчины отомщу за сексуальные домогательства всех женщин земного шара. Будут знать в следующий раз, когда надумают руки распустить.

Вечером в моей комнате собрался небольшой военный совет, состоящий из меня и моих спутников. Принца я вежливо спровадила, намекнув на то, что перед предстоящим замужеством мне необходимо как можно больше времени проводить с друзьями. Градук долго упирался и капризничал, не желая уходить. Пришлось милостиво вытерпеть очередной сеанс обслюнявливания рук. После этого осчастливленный принц быстро удалился.

- Ну и что нам делать? - мрачно спросила я, плотнее закрывая за ним дверь и возвращаясь к честной компании, которая с нескрываемым интересом следила за процессом расставания двух любящих сердец. - Сдается мне, Градук так просто не отступится от намерения жениться.

- Ага, - глубокомысленно кивнул орк. - Странно, и чего он только в тебе нашел? Ведь ни рожи, ни кожи.

- Слышь, красавец, - набычилась я. - Я тебе мало сегодня по морде надавала? Повторить желаешь? Не все ж мужики только на внешность должны клевать. Может, Градук во мне душу красивую разглядел.

Ярынг хотел было еще что-то добавить ехидное, но при виде моих сжатых кулаков поостерегся.

- Не ругайтесь, - мягко попросил Леон. - Татьяна, никто не оспаривает, что ты прекрасный человек, но проблему это не решает. А именно - нам надо как можно быстрее уехать из замка твоего возлюбленного. Все-таки не забывай, быть женой наследного принца эльфов, который в последней сотне в очереди за короной, одно дело, а супругой законного императора совсем другое. Тут и почета поболее будет, да и денег тоже.

- Меня бы вполне устроило и состояние Градука, - заметила я. - Впрочем, ты прав. Кто ж от целой империи в здравом уме отказывается? Значит, будем думать, как от принца отделаться.

В комнате воцарилось напряженное молчание. Все старательно изображали усердную умственную деятельность. Даже я задумчиво шевелила бровями, будто это могло помочь.

- Может, наложить на тебя чары? - наконец, предложил Леон. - Тогда ты станешь некрасивой, и ни один мужчина не возжелает тебя. А когда выберемся - я все верну на место.

- Куда ж еще страшнее? - искренне удивился орк и тут же охнул, получив заслуженный тычок в бок. - Да ладно, пошутить прям нельзя.

- Мне кажется, вы думаете в неправильном направлении, - неожиданно вмешалась в разговор Гайяна, до этого тихо сидевшая в уголке. - Заметьте, что принца больше всего восхищает скромность Татьяны, то, что она не позволяет в отношении себя те вольности, которые приняты при дворе.

- Понятное дело, - согласился Леон, одаривая амазонку внимательным взглядом карих глаз. - Кому ж охота потом всю жизнь с рогами щеголять. Хоть супружеская верность в эльфийском высшем обществе и встречается чрезвычайно редко, но это делает целомудренную женщину лишь привлекательнее в глазах Градука. Тем более как ни крути, однако, он принц, а следовательно, его дети имеют хоть маловероятную, но возможность взойти на престол. В случае же неверной жены династия просто-напросто прервется.

- Вы еще не поняли, куда я клоню? - лукаво переспросила амазонка. - Если моя госпожа покажет Градуку, что внешность обманчива, и на самом деле она не прочь изменить своему жениху, то он, вполне вероятно, откажется от своих намерений. Не мне вам объяснять, как щепетильны в некоторых вопросах эльфы.

- Это что ж, мне со всем дворцом переспать прикажите? - недовольно перебила я амазонку. - Как-то не тянет на такие подвиги.

- Ну зачем же так грубо, - с легкой улыбкой произнесла Гайяна. - Сначала покажите ему, что вполне допускаете возможность добрачных постельных отношений. А потом принц может нечаянно застать вас в одной постели с кем-то из нашей компании. Спать же вас с этим кем-то никто не заставляет.

- Хорошая идея, - неожиданно поддержал амазонку маг. - Только кого определим на роль счастливчика? Мне по статусу не положено - Градук сразу же заподозрит подвох. Остается только одна кандидатура.

Наши взгляды как по команде пересеклись на ничего не подозревающем орке. Тот непонимающе посмотрел на своего хозяина, словно не веря, что тот мог предложить такую подлянку, потом с ужасом перевел взор на меня.

- Не хочу! - завыл орк. - Я с ней в одну постель не полезу. Лучше убейте меня сразу!

- Не ори, дурной, - ласково попросила я. - Я сама не в восторге от такой перспективы. Потом полночи придется шерсть после тебя из кровати вытряхивать да блох отлавливать. Однако другого выхода нет.

- Я не блохастый и не линяю, - огрызнулся Ярынг. - А вдруг Градук потребует доказательств наших взаимоотношений? Что же мне, в самом деле с ней спать на его глазах?!

И он, содрогнувшись, попытался отсесть от меня подальше, будто испугавшись, что я прямо там начну репетировать нашу ночь, полную страсти.

- Да подожди ты, - раздраженно махнула я рукой. - Никто тебя в здравом уме насиловать не будет. И в больном тем более. Меня вот какой вопрос волнует - а вдруг Градук обрадуется, когда я начну к нему приставать? Вы уж извините, но перспектива секса с ним пугает меня еще более, чем мысли Ярынга обо мне.

- Придется рискнуть, - пожал плечами Леон. - Насколько я знаю психологию эльфов, они весьма неуверенно чувствуют себя рядом с напористыми женщинами. Знаешь, какие у них проблемы с потенцией после нескольких сотен лет жизни? Такой мужчина уверено себя ведет только рядом с неопытной и смущенной девушкой, а лучше всего - с девственницей, чтобы той сравнивать было не с кем.

- Но если ты ошибаешься, то я за себя не ручаюсь, - предупредила я. - Если Градук на меня полезет, я ему весь пах отобью. Фаринелли-кастратом сделаю.

- О! - оживилась амазонка, заслышав знакомые слова. - Я могу научить вас нескольким весьма действенным способам лишения мужчин их естества.

- Только когда нас рядом не будет, - сморщившись, словно от сильной зубной боли, попросил Леон. - Так, значит, договорились. Начнем с завтрашнего дня. Ты одеваешься пособлазнительней и начинаешь обхаживать принца. А вечером пригласишь на романтическое свидание, где он ненароком застанет тебя с Ярынгом. После чего нас со скандалом выпроваживают из замка. Все довольны и целы, а Градук в меланхолии сочиняет тысячную песню о коварстве женщин и несчастной любви.

- А он меня не убьет? - тоскливо поинтересовался орк. - У него вон какой меч на поясе висит. Да и головорезов в охране хватает.

- Не бойся, - успокаивающе положила я руку на плечо Ярынга. - Ежели что - я выручу.

На этом и расстались. Довольный Леон и намного менее радостный орк отправились в свою комнату, а мы с Гайяной легли спать у себя.

***

Новый день начался на редкость радужно. Я в свое удовольствие провалялась в кровати до самого завтрака, лениво размышляя над тем, как это чертовски неудобно - жить под землей. Непонятно, утро еще или поздняя ночь. Не по светлякам же ориентироваться.

Амазонка подобной ерундой не страдала. Часы, казалось, были встроены ей прямо в мозг. По крайней мере она всегда уверенно отвечала - который час и долго ли еще ждать слуг с одеждой.

Умывшись и причесавшись, я хмуро лицезрела очередные подарки принца. Скучное длинное платье с глухим стоячим воротником. Видимо, Градук чересчур буквально понял мои слова про то, что скромность в одежде лишь украшает женщину. И как прикажите в эдаком одеянии соблазнять наследного принца?

Гайяна лукаво улыбнулась и принялась колдовать. Первым делом она разорвала подол, явив миру мои некрасивые толстые бочонкообразные ноги. Затем, уверенно орудуя ножницами, сотворила неприлично низкий вырез, в котором соблазнительно заколыхалась моя немаленькая грудь. Мои редкие пегие волосенки кудесница взбила и начесала, сделав что-то наподобие птичьего гнезда. Очень потрепанного ветром, надо отметить.

Градук долго с недоумением рассматривал мой новый наряд, словно решая в уме сложную дилемму - кто мог отправить его невесте такие вещи. Я лучезарно улыбнулась и придвинулась к нему ближе, ненароком пробежавшись рукой по его коленке. Принц подавился и закашлялся. Так и надо. Будет знать в следующий раз, как к женщинам во время еды приставать. Но потом все пошло совсем не так, как я задумывала. Вместо того, чтобы отодвинуться и залиться краской, наследный принц придвинулся ближе и самым бесстыдным образом уставился мне в вырез. Пришел мой черед откашливаться и смущаться. Леон в ответ на мой возмущенный взгляд пожал плечами, предлагая мне самой выкручиваться из создавшейся непростой ситуации.

После завтрака я взяла инициативу в свои руки и предложила принцу показать мне замок. Тот согласился с плохо скрываемым восторгом. Тут-то мне и надо было задуматься - не скрыт ли в этом какой-либо подвох. Но я сглупила, позволив событиям идти своей чередой.

Естественно, наследный принц не упустил момента и зажал меня в ближайшем темном коридорчике. Я, стиснув зубы, терпела обжимания Градука, а потом с силой ущипнула чуть пониже поясницы. Чем я хуже его, в конце-концов? Почему мужикам можно баб щипать, а бабам мужиков ни-ни?

Градук как-то по-девичьи вскрикнул и легонько шлепнул меня по руке.

- Шалунишка, - прошептал он. - Ну не здесь же.

На мое счастье, в коридоре появился молоденький слуга, привлеченный шумом, который тут же смущенно извинился и поспешил скрыться. Но этого момента мне вполне хватило, чтобы вырваться из объятий мужчины. Эх, жаль я не послушалась Гайяну и не взяла с собой ножик. Хоть плохенькая, да защита. Впрочем, в таком платье оружия все равно не спрячешь, а если уж совсем прижмет - кулаком охальнику промеж ног и бежать.

Через полчаса бесцельных блужданий по бесконечным переходам дворца я поняла, что эльф и не думает смущаться от моих приставаний. Напротив, принимает их с плохо скрытым удовольствием, и тогда уже мне приходится ломать голову - как бы половчее увернуться и сохранить честь.

Выхода не было. Я сказалась усталой и еще полчаса отбивалась от настойчивых предложений Градука передохнуть в его комнате. Наконец, эльф сдался и, притянув меня к себе, на прощание страстно поцеловал в губы. Пришлось долго отплевываться, делая вид, будто что-то прилипло к губе. И спасаться бегством от намерения принца проверить, что именно.

- Нет, я так не могу, - громко заявила я, заваливаясь в покои, где меня с нетерпением дожидалась вся честная троица. - Он и не подумал отказываться от моих ухаживаний. Напротив, чуть ли не повизгивал от восторга.

- Да, плохо дело, - задумчиво протянул Леон, растянувшись во весь рост на моей кровати. - Будем надеяться, что хоть на Ярынга он среагирует.

- А Градук меня точно не убьет? - вновь с подозрением поинтересовался орк, на всякий случай с опаской косясь на дверь, словно за ней притаился взбешенный эльф.

- Не убьет, - попытался успокоить его маг. - На крайний случай мы с Гайяной спрячемся в ванной. Если попытается - мы ему помешаем. Правда ведь?

- Правда, - без тени улыбки подтвердила амазонка. - Темные эльфы не любят пользоваться магией. Скорее всего он накинется с мечом, так что мы его успеем остановить.

- Очень на это надеюсь, - проворчал орк.

За обедом я шепнула Градуку на ухо, что буду ждать его в час отдыха в своих покоях. Принц заметно оживился и принялся строить мне умилительные рожи. Весь аппетит испортил, паршивец. Не ел и орк, с унылым видом ковыряясь вилкой в тарелке.

После обеда я, усердно строя глазки эльфу, удалилась в свою комнату, с томным придыханием попросив принца задержаться на чуть-чуть. С тем, чтобы я успела привести себя в порядок перед визитом обожаемого жениха. Градук ждал ровно пять минут. Я едва успела скинуть платье и нырнуть в постель, где уже лежал Ярынг, крепко-накрепко зажмурившись и замотавшись в простынь.

- Любимая! - провозгласил принц, рывком распахивая дверь. - Я пришел к тебе!

- Да обними же меня! - прошипела я орку, пытаясь хоть как-то изобразить страстную постельную сцену. Ярынг жалобно застонал и, не открывая глаз, попытался отодвинуться подальше от меня.

- Ой, дорогой, - невинно взмахнув ресницами, изобразила я удивление. - Прости, но я занята. Я думала, мы договариваемся на завтра.

И я, глубоко вздохнув, словно перед стопкой водки, поцеловала орка. Тот забулькал и, по-моему, потерял сознание.

- Ты в постели с другим мужчиной? - удивился принц. - Неужели ты настолько дорожишь нашими отношениями, что решилась на такой поступок - научиться всему до свадьбы, чтобы поразить мужа умениями в первую брачную ночь. О, дорогая, я все больше и больше люблю тебя. Но я и сам с радостью преподам тебе уроки любви. Думаю, третий не будет помехой на этом ложе страсти.

Не успела я открыть рот, чтобы хоть что-то выдавить из себя, как Градук скинул с себя одежду, оставшись в узеньких плавках, и бросился на меня сверху, заодно примяв и орка.

Ярынг мигом пришел в себя и заорал от ужаса, пытаясь выпутаться из одеяла и дать деру. Я бы тоже с радостью закричала, призывая на помощь мага, но наследный принц оказался на редкость тяжелым и выбил у меня из легких весь воздух. Оставалось только сопеть и яростно работать локтями, делая неуклюжие попытки выбраться из-под мужчины.

- Какой пыл у вас обоих, - восхитился Градук. - О таком приключении я даже и мечтать не мог.

- Да пошел ты, - наконец-то удалось мне высунуть голову откуда-то в районе подмышки принца. - Извращенец, уйди по-хорошему.

И я вывалила на несколько опешившего принца весь свой словарный запас матерного. Даже Ярынг заслушался.

Через мгновение подоспела и помощь. Из ванной комнаты вывалились Леон с Гайяной. Маг был по своему обыкновению красным, словно вареный рак. Странно, мог бы уже и привыкнуть к моим ругательствам.

Тут уже и Градук понял, что происходит что-то непонятное. Он нехотя сполз с меня и обиженно зашмыгал носом.

- Что тут происходит? - потребовал объяснений эльф. - Нет, я все понимаю, но, дорогая, спать сразу с четырьмя - уже перебор даже для меня.

Пришлось мне, путаясь и запинаясь, рассказать Градуку, как все обстояло на самом деле. А что еще оставалось делать? Ни Леон, ни Гайяна, ни тем более Ярынг, который, мелко дрожа, забился в самый угол кровати, не спешили освободить меня от этой неприятной обязанности.

Эльф к моему удивлению вполне достойно воспринял известие о том, что я не собираюсь за него замуж. Даже меч не стал вытаскивать, чтобы порубить несчастную изменницу в капусту. Напротив, он долго хохотал, услышав рассуждения амазонки о психологии темных эльфов. Весть же про то, что моим женихом должен стать император, я благоразумно утаила, памятуя об уговоре с магом.

Отсмеявшись, Градук неторопливо натянул на себя одежду и присел рядом со мной.

- Дорогая, - с чувством произнес он, беря меня за руку. - Мне очень приятно, что ты так переживала за мою жизнь и решила принять мое приглашение. Поверь, мне безумно жаль, что нам не суждено стать супругами. Наверное, ты самая лучшая женщина, которую я когда-либо встречал. И если так сложится судьба, и ты передумаешь, то знай, двери моего замка всегда будут открыты для тебя. Я не привык принуждать женщину быть рядом.

- И ты не будешь вешаться, топиться и драться с драконом? - недоверчиво переспросила я.

- Ну, насчет дракона не уверен, - лукаво пожал плечами эльф. - Вдруг он нападет на мой замок. Но первый точно не полезу на него с кулаками. Я не думал, что ты так серьезно воспримешь мои слова. Это стандартная формулировка брачного предложения - будь со мной, или я умру. Просто несколько видоизмененная для красоты. На моей памяти никто из эльфов не исполнил эту угрозу при отказе. Мы слишком дорожим своими жизнями, чтобы расставаться с ними так глупо.

- Фух, - радостно выдохнула я. - Предупреждать надо. Так что, мы свободны?

- Я надеюсь, ты со своими друзьями проведешь здесь еще одну ночь, - с чуть заметной печалью в голосе попросил эльф. - А на следующее утро я сам провожу вас в путь. И приготовлю тебе один маленький подарок. Надеюсь, он тебе понравится.

Я кивнула, и эльф, напоследок смачно чмокнув меня в щеку, удалился.

***

На следующее утро наша компания завтракала в одиночестве. Принц не появился ни во время трапезы, ни после оной. Если честно - я даже заволновалась. Вдруг он решил, что жизнь ему без меня не мила. И его хладный труп лежит сейчас в спальне на огромной кровати, которую нам не суждено было разделить. От подобных мыслей у меня слезы на глаза навернулись. От умиления. Приятно все-таки чувствовать себя героиней мыльной оперы. Жаль, что Градук не полез вчера в драку из-за меня. Тогда я бы вообще загордилась безмерно. Было бы что внукам рассказать в старости.

Когда после завтрака один из многочисленных слуг пригласил меня следовать за ним во двор замка, я даже не сразу поняла - чего от меня хотят. В мыслях я уже давным-давно безутешно рыдала над гробом милого наследного принца, сжимая в руках его завещание, по которому, естественно, все движимое и недвижимое имущество отходило мне. Слуге пришлось дважды терпеливо повторить приглашение. Я горестно вздохнула, возвращаясь в жестокую реальность, и поплелась за ним на улицу, сопровождаемая верной амазонкой. Конечно, маг с орком не могли удержаться и тоже отправились за нами. А еще говорят, что женщины любопытны. Да мужики сто очков форы любой из нас дадут в этом деле!

Градук ждал меня в небольшом внутреннем дворике. С непривычки я долго моргала, привыкая к яркому солнечному свету, а принц, пользуясь моментом, любезно обслюнявливал мои руки. Поскольку сегодня был последний день наших встреч, я терпеливо ожидала окончания экзекуции. Не хотелось обижать принца еще сильнее. И так ему, бедному, сильно от меня досталось.

- Любимая, - наконец, спустя несколько минут, мужчина соизволил посмотреть на меня. - Так сложилась судьба, что сегодня тебе придется покинуть меня. Это разбивает мне сердце. Но еще сильнее я бы огорчился от мысли, что из-за моих глупых прихотей и желаний будет страдать столь замечательная женщина. Поэтому, если без меня ты будешь счастлива - уходи. А я переживу свое горе как-нибудь.

Принц жалостливо всхлипнул, а я стояла дуб-дубом. Говорить, чай, не обучена. Особенно так складно и красиво. Нравится ему, что ли, из меня полную идиотку делать?

- Да ладно, - смущенно буркнула я, когда пауза до неприличия затянулась. - Ты это... Не горюй сильно. Парень ты высокий, добрый, богатый к тому ж. Найдется и твоя половинка.

- Что бы ни случилось, - с лукавой улыбкой произнес Градук, опять прижимая мои ладони к своей груди. - Знай - я всегда буду ждать тебя. А чтобы твой путь был легким и безопасным, я приготовил тебе два небольших подарка. Надеюсь, ты их оценишь.

С этими словами принц чуть заметно кивнул слугам, которые поспешно отворили дверцу в дальней стене. Я с любопытством вытянула шею, не ожидая никакого подвоха. Поэтому когда на волю выскочила огромная мерзкая тварь, больше всего напоминающая крысу-переростка, с красными, горящими бешенством глазами и отвратительным длинным голым хвостом, то сначала просто потеряла голос. От ужаса у меня из горла вылетел сдавленный сип, переходящий в непонятное бульканье. Нет, я все понимаю. Градук хотел сделать как лучше, но грызунов ненавижу. Больше крыс, пожалуй, только пауков и змей не люблю. В конце-концов, женщина я или нет, имею ведь право хоть на некоторые слабости?

Мутант, задрав голову, громко втянул в себя воздух и целеустремленно потрусил ко мне. Я хрюкнула и попыталась прыгнуть принцу на руки. Тот пошатнулся под моим весом, но, к моему величайшему удивлению, на ногах устоял.

- Татьяна, - укоризненно пробасил эльф, ставя меня обратно на землю. - Тебе нечего бояться Пушистика. Он совершенно безобиден. Это и есть мой первый подарок тебе.

Я затравленно оглянулась на эльфа. Так вот, значит, как он решил поквитаться со мной за отказ выйти за него замуж. Скормить этому чудищу. Ну уж нет, не выйдет!

Амазонка благоразумно отошла в сторонку, делая вид, будто происходящее ее абсолютно не интересует. Там же уже стояли Леон с Ярынгом и с интересом наблюдали за происходящим. Конечно, не их ведь сейчас попытаются сожрать на глазах почтенной публики.

Крыса подбежала ко мне вплотную и задумчиво обнюхала кулак, который я ей показала. Затем открыла пасть и лизнула мои пальцы раздвоенным языком. Фу ты, гадость какая. У эльфа, что ли, подобным штучкам научилась?

- Он признал в тебе хозяйку, - благоговейно прошептал тот. - Давай, я подсажу тебя.

- Куда? - вымученно улыбнулась я, из последних сил стараясь не бухнуться в обморок.

- Как куда? - искренне удивился Градук. - Пушистику на спину, конечно же. Я вспомнил, как ты боялась лошадей, и решил облегчить тебе дальнейшее путешествие. Пушистик очень выносливый и будет служить тебе верой и правдой, куда бы ты ни отправилась. Более того, он никогда не бросит хозяйку в беду. Если кто-нибудь попытается тебя обидеть - то ему не поздоровится, обещаю.

Словно в подтверждение этих слов, крыса разинула пасть и продемонстрировала здоровенные, наверное, в половину моей руки клыки. Мне резко поплохело.

- Я еще не говорила, как люблю пешие прогулки? - попыталась я перевести разговор на более безопасную тему. - Для фигуры полезно, да и вообще... Мы, вроде, никуда не спешим. Я с удовольствием прогуляюсь до столицы на своих двоих.

- Не глупи, Татьяна, - строго ответил эльф. - Между прочим, это специально выведенная порода верховых грызунов. Да в столице за такой экземпляр я бы тысяч десять золотых запросил бы. И получил бы их, самое интересное, без всякого торга. Не бойся, Пушистик очень умный. Он никогда не позволит тебе упасть с него и ушибиться.

С самой доброй улыбкой Градук взял меня под локоть и потащил к крысе. Я еще пыталась упираться, но мужчина был явно сильнее меня. Да и немигающий взгляд красных глаз крысы гипнотизировал, лишая воли к сопротивлению.

Не помню, каким образом принцу удалось меня забросить на спину мерзкому чудовищу, но уже через минуту я красовалась верхом на крысе. Потные от напряжения ручки со всей силы вцепились в короткую шерстку грызуна. Тот повернул голову и окинул меня внимательнейшим взором, словно раздумывая - сразу башку откусить, или на сладкое оставить.

- Ну вот и славненько, - довольно ухмыльнулся принц. - Я вижу, вы уже почти подружились. Теперь я буду спокоен, отпуская мою ненаглядную. Пушистик присмотрит за тобой. А теперь пришел черед моему второму подарку. Надеюсь, он понравится тебе еще больше.

- Куда уж больше, - попыталась я пошутить. - Мне и этого подарка надолго хватит.

- И все же, - с хитрым прищуром возразил Градук. - Держи!

Он резко взмахнул рукой, а я с тихим всхлипом вжала голову в плечи. Мало ли что. Вдруг эльф мне решил гирлянду из живых змей подарить. Или чрезвычайно редкого паука. Кто ж знает, что у них, мужчин, на уме.

Оказывается, я слишком плохо думала об эльфе. В лучах солнца заблестела, переливаясь всеми цветами радуги, крошечная искорка, умело подвешенная на цепочке. У дворцовой стены завистливо вздохнула амазонка. А я кубарем скатилась с Пушистика, на миг даже забыв свое отвращение. Обожаю драгоценности!

- Это бриллиант, да? - восхищенно спросила я через некоторое время, когда ко мне вернулась способность связно говорить, а не только повизгивать от восторга.

- Лучше, - улыбнулся принц, осторожно застегивая на моей шее подарок. - Это капелька лунного света, заточенная в горном хрустале. Амулет, за право обладать которым многие бы заплатили своей душой. Все его свойства неизвестны даже мне. Знаю точно, что он спасает от всех известных ядов, помогает в минуту смертельной опасности стать невидимым. Да мало ли что еще. Это теперь твой оберег. Тебе и разбираться с его способностями.

- А не слишком ли дорогой подарок? - осторожно поинтересовалась я. С одной стороны, кто бы в здравом уме отказался бы от такой полезной и красивой безделушки. Но с другой стороны, весьма настораживала подобная щедрость. Мало ли что принц задумал.

- Вообще-то ты права, - хмыкнул эльф. - У меня есть веские причины, чтобы подарить тебе этот талисман. Он хранится в семье много веков, переходя по наследству от поколения к поколению. Издавна мужчины нашего рода дарили его избранницам, а те в свою очередь - первенцам, чтобы обезопасить жизнь самых любимых существ на свете. Иногда женщина принимала дар, но отказывалась от брачного предложения. Ее право. Однако всегда через какое-то время амулет возвращался в семью. Вместе с неверной, которая понимала, что сделала ошибку. И я теперь буду тешить себя надеждой, что рано или поздно ты одумаешься и придешь ко мне по доброй воле. А талисман сбережет тебя в этом мире. До того момента, пока ты вновь не окажешься в моих объятиях.

Я открыла было рот, чтобы как-то ответить на столь длинную тираду Градука. Но тот опередил меня и, воспользовавшись моментом, наградил звучным поцелуем. Потом быстро отошел в сторону и подозрительно громко шмыгнул носом.

- До свидания, Татьяна, - прошептал он. - Я распорядился, чтобы вам в дорогу приготовили побольше еды и удобную походную одежду. Все это вы найдете в своих комнатах. Позволь, я не буду вас провожать. Не люблю грустные расставания.

И принц быстро-быстро удалился. По-моему, я уловила звуки сдавленных рыданий.

В покоях нас и вправду ждали умело уложенные походные тюки. Я с удовольствием переоделась в штаны и рубаху, на ноги нацепила мягкие ботинки.

Замок будто вымер. Никто не вышел нас провожать. Только несколько слуг держали у ворот тройку лошадей для моих спутников. Пушистик дожидался меня самостоятельно.

Я зажмурилась и даже задержала дыхание, пытаясь справится с приступом паники, когда отчетливо осознала, что дальше мне предстоит ехать на этом чудище. Неожиданно помог амулет, подаренный принцем. Он вдруг потеплел, странным образом впитывая в себя все мои страхи. Поэтому, когда я наконец-то подошла к крысе, внутри у меня царили мир и спокойствие. Мне даже удалось потрепать Пушистика по шерстке и безбоязненно заглянуть в его на редкость умные глазенки.

- Будешь обижать - продам, понял? - прошептала я так, чтобы остальные не услышали. Странное дело, но тот чуть заметно кивнул, словно понял мои слова.

Кинув на гостеприимный замок прощальный взгляд, я взгромоздилась на несчастного грызуна верхом, и наша компания неспешно потрусила в сторону ближайшего леса.

***

Я уныло тряслась на Пушистике и размышляла о том, не сделала ли очередную глупость, покинув принца. Может, император страшнее его тысячекратно, может, женщин любит обижать. Не зря ж ему невест в другом мире ищут. Хотя меня он, конечно, вряд ли обидит. Сразу покажу, где раки зимуют.

Молчали и остальные. Только кони иногда испуганно всхрапывали, косясь на невиданное животное, бегущее рядом и не думающее отставать.

Погруженная в раздумья, я не сразу заметила, как мы миновали стройные рядки берез и углубились в еловый лес. Здесь, под колючим лапником, царил влажный полумрак. Тишина стояла полная. Только иногда раздавался глухой скрип покосившегося дерева или резкий, словно выстрел, треск сухой ветки под копытом неосторожного скакуна.

Холодок пробежал по спине. Казалось, что кто-то внимательно следит за нами, осмелившимися нарушить здешний покой. Я передернула плечами. Глупости, конечно, но все равно неприятно.

По-видимому, Пушистик разделял мои опасения. Он старался теперь держаться поближе к остальным всадникам, воинственно топорща короткую шерстку. Лошади уже не возражали против такого соседства.

- Леон, - наконец, осмелилась задать я вопрос. - А ты уверен, что мы едем правильно?

Слова камнем упали в вязкий липкий сумрак, от чего он, кажется, сгустился сильнее.

- К столице от пустошей Перехода ведет только одна прямая дорога, - неохотно отозвался маг. - Мы могли бы сделать крюк, но потеряли бы много времени. Я не слышал ничего дурного о здешних краях.

- А я слышала, - неожиданно вмешалась амазонка. - Мне кажется, что мы сбились с верного пути и забрели в Запретный Лес. И стоит как можно быстрее повернуть назад. Иначе не мне объяснять, чем это может закончиться.

Леон бросил на Гайяну быстрый взгляд, собираясь дать резкую отповедь, но вдруг побледнел, с ужасом всматриваясь куда-то за ее спину. Женщина не выдержала и тоже обернулась. Затем тихо охнула. Я засопела, пытаясь разглядеть, что же их так потрясло.

Между замшелыми стволами деревьев колыхалась стена плотного непрозрачного марева. Иногда оно выпускало перед собой отростки, словно пробуя землю на вкус. И медленно-медленно ползло по направлению к нам.

- Это еще что такое? - спросила я.

- Туман забвения, - после продолжительного молчания ответил маг. - Говорят, когда кто-нибудь попадает в него, то напрочь забывает все о себе - свое имя, происхождение, прошлое. Только и может, что пускать слюни и ходить под себя. Я видел некоторых несчастных. Никому из них не удалось вернуться к прежнему состоянию. Максимум, что они умели после многих лет обучения, - составлять простейшие фразы да выполнять несложную работу по дому. Ходят слухи, что туман высасывает мозги.

Я промолчала, наблюдая за тем, как неторопливо приближается загадочный феномен природы.

- Значит, мы и в самом деле забреди в Запретный Лес, - после недолгой паузы заключил Леон. - Не понимаю, где я мог сбиться.

- Я предпочитаю, чтобы мы выяснили это потом, - непреклонным тоном произнесла амазонка, настороженно оглядываясь по сторонам. - Когда выберемся из этого гиблого места. Туман забвения - не самое плохое, что может случиться с нами здесь.

Маг поморщился от командного тона Гайяны, но возражать не осмелился. Вместо этого развернул лошадь и неожиданно вполголоса выругался.

- Что еще? - взвизгнула я, поворачиваясь в ту же сторону, куда смотрел Леон. Увиденная картина мне не понравилась. Тропинки, по которой мы приехали сюда, больше не было. Ни намека на нее, ни отпечатка копыта на земле.

- Мне это не нравится, - глубокомысленно изрек орк. - Давайте-ка делать ноги.

- Отличная идея, - усмехнулась я. - Только куда? Даже солнца не видно, чтобы по нему можно было сориентироваться.

- Без разницы, - Ярынг испуганно посмотрел за спину, на марево, которое незаметно подплыло еще на несколько шагов. - Лишь бы подальше отсюда.

- Логично, - поддержала я. - Надо решать проблемы по мере поступления. Проблема номер раз - туман, который весьма бойко к нам приближается.

- Едем, - сухо приказал Леон.

Пушистик первым выполнил распоряжение мужчины и шустро поскакал вперед, не переставая принюхиваться к чему-то. Интересно, он же крыса, пусть переросток, но крыса. Неужели его природные инстинкты не выведут нас из этого леса?

Доверившись чутью грызуна, я немного успокоилась. А зря, как оказалось. Потому что стоило мне чуть-чуть расслабиться, как неподалеку послышался жалобный крик.

- Ты слышал? - встревожено спросила я у мага.

- Слышал, - равнодушно ответил он. - Не обращай внимание. Это чужая проблема, которой нам некогда заниматься.

- Ну ты даешь! - искренне возмутилась я. - Знаешь, спасение твоей жалкой жизни от амазонок тоже была не моя проблема. Однако ж ты тут. А ну поехали на шум.

- Леон прав, - вмешалась амазонка. - Татьяна, в Запретном Лесу может случится что угодно. Нам повезло, мы вовремя повернули обратно, и нюх Пушистика без проблем выведет нас обратно. Незачем усугублять ситуацию, делая ее безвыходной.

- Тебе бы я тоже могла напомнить кое-что, - раздраженно фыркнула я, осаждая крысу. - А ну, дорогой, поедем, проведаем, что там происходит. А эти храбрецы пусть подождут нас на опушке.

- Ты прекрасно понимаешь, что мы не выберемся из леса без помощи твоего зверя, - влез с нравоучениями маг. - Татьяна, не глупи. Там и без нас разберутся.

Я, не слушая дальнейших возражений честной компании, уверенно отправилась в ту сторону, откуда доносился непонятный шум. Пушистик нервничал, то и дело дергая ухом, но ослушаться меня не решался. Чуть погодя ко мне присоединились и остальные. Мы осторожно пробирались сквозь чащобу, углубляясь все дальше и дальше в Запретный Лес.

Неразборчивый гул приблизился. В нем уже разборчиво улавливались отдельные слова. Кажется, спорили двое. Поделить что-то не могли. Я спешилась.

- Подожди, - остановил меня шепот Леона. - Я сам посмотрю. Ты не умеешь двигаться бесшумно по лесу. Только откроешь наше присутствие.

Я хмыкнула, но возражать не стала. Маг тенью скользнул в густой подлесок. Через какое-то время вернулся.

- Там двое троллей, - пробормотал он. - Делят девчонку. Спорят, кому она в услужение пойдет.

- Надо выручать, - твердо ответила я.

- Ты с ума сошла, - буркнул Леон. - Троллей практически невозможно победить. Шкура у них настолько прочная, что выдерживает удар меча. А природная невосприимчивость к магии делает твой замысел вообще невыполнимым. Давайте лучше проваливать отсюда, пока нас не заметили.

- Татьяна, Леон прав, - на другое ухо принялась нашептывать амазонка. - Тролли - одни из наиболее опасных существ нашего мира. Один вполне может победить небольшую армию. А тут сразу два. Нет, даже пытаться не следует. Погибнем все.

Я задумчиво почесала лоб, пытаясь сообразить, как же все-таки поступить. Конечно, девчонку жаль, но себя ведь жальче еще сильнее.

- Ладно, - приняла я непростое решение после усиленных раздумий. - Поехали.

Пушистик обрадовано развернулся, собираясь в обратный путь, как тут... Я чихнула. Просто-напросто чихнула. Оглушительно так, с чувством. Кто ж виноват, что с детства не умею чих сдерживать.

На одну томительную секунду воцарилась тишина. "Может, не услышали?" - мелькнула в голове шальная мыслишка.

А в следующий миг лес задрожал от топота приближающихся троллей. Даже деревья закачались.

- И что делать будем? - с ужасом хрюкнул орк.

- Бежим, - крикнула Гайяна. И тут же осеклась. Ближайшая к ней ель неожиданно покачнулась и начала заваливаться вбок. А за ней показался здоровый одноглазый великан в зеленом кафтане, такого же цвета штанах и с сучковатой дубиной на плече.

- Опять людишки, - разочарованно выдохнул он, присаживаясь, чтобы получше нас разглядеть. - Ну чего вы все лезете и лезете сюда? Сколько вас поубивать надобно, чтобы поняли - не надо ходить в Запретный Лес.

- Мы заблудились, - на редкость писклявым голоском отозвался маг.

- Заблудились они, - ехидно передразнил тролль. - Сожрать вас, что ли, чтобы не ходили без провожатых по незнакомым местам?

- Не надо нас жрать, - несмело попросила я. - Мы же живые.

Великан шустро посмотрел на меня и вдруг расхохотался. От громовых раскатов его голоса с ближайших кустов посыпались листья. Да пара птиц с громким негодующим чириканьем взмыла в воздух.

- Ты чего такая страшная? - также резко прекратил смеяться тролль и ткнул в меня пальцем.

- А ты чего такой невежливый? - от обиды у меня даже в глазах потемнело. - Думаешь, если большой, то все можно? И женщин обижать, и тыкать незнакомым людям? Чему только в школе учили!

- Я не учился в школе, - неожиданно смутился тролль и покраснел. - У нас это не принято. Зачем глупостями голову набивать, все равно потом не пригодится.

- Оно и видно! - продолжала я бушевать. - Иначе совсем по-другому бы обращался. Тебе лет-то сколько?

- Пятнадцать по человеческим меркам, - окончательно стушевался тролль и стыдливо потупил взор. - Мы тут с другом гуляли просто.

- Гуляли они просто, - во весь голос заорала я. - Слышали мы, как вы просто гуляли. Девчонку они тут мучили. Вот бы тебе все уши пообрывать, сорванцу этакому. А ну говори, куда девицу с другом дел.

- Они на полянке остались, - испуганно затараторил тролль. - Подождите, тетенька, сейчас позову.

И не успела я хоть как-то отреагировать, как великан быстро убежал прочь.

- Уходим, Татьяна, - сквозь зубы прошипел маг. - А то они вдвоем вернутся, и тогда нам точно не поздоровится.

- Счас, - с нехорошим смешком отозвалась я. - Я только этим оболтусам крапивой зад надеру, как меня в детстве уму-разуму учили. И сразу отправимся дальше.

Никто мне возражать не посмел. Только Ярынг попытался что-то сказать, но сразу же закашлялся, увидев мой кулак, который я невзначай ему показала.

Прошло несколько минут. Тролли не появлялись. Не выдержав, я полезла через чащобу на полянку. Она оказалась пуста, только у дальнего ее края виднелось что-то светлое. Подойдя ближе, я с удивлением разглядела худенькую светловолосую девчушку в белом, несколько грязном, платье, которая без движения лежала на траве.

- Слышь, Леон, - уже не таясь, позвала я мага. - Кажись, тут твоя помощь нужна.

Из кустов, постоянно оглядываясь, осторожно выбрался маг, готовый дать деру в случае чего. Убедившись, что опасности рядом нет, быстро подбежал к девочке и застыл, протянув над ней ладони. С его пальцев полился прозрачный голубоватый свет, а я вновь оглушительно чихнула. Неужто простудилась? И когда только успела.

Девочка жалобно застонала и открыла глаза. Всхлипнула, увидев мага.

- Не бойся, - ласково произнес он. - Мы тебя не обидим.

- А Макки с Сиргом где? - спросила та, часто-часто моргая, словно готовясь зарыдать.

- Кто? - сначала не понял Леон. - А, ты про троллей? Мы их прогнали. Тебе их больше нечего боятся.

Тут произошло что-то совсем непонятное. Вместо того, чтобы обрадоваться, девочка широко открыла рот и издала душераздирающий вопль. У меня даже волосы на голове зашевелились от ужаса - показалось, что рядом сирена корабельная взвыла.

- Ты чего? - отшатнувшись, затряс головой маг. - Ты же меня оглушила.

- Кто вас просил? - выдавила из себя девочка, на секунду перестав рыдать. - Мы так славно играли. Они были моими верными рыцарями и выясняли, за кого я выйду замуж. А вы...

И она вновь залилась слезами. Маг повернулся и с глухой ненавистью уставился на меня.

- Откуда ж я могла знать? - попыталась я оправдаться. - И вообще, не дело маленькой девочке с троллями ошиваться. Вдруг они бы ее раздавили или покалечили ненароком.

- Это ты виновата! - моментально прекратив вой, накинулась на меня с кулаками девчонка. - Я слышала, как ты Макки отчитывала. Он испугался, что вас мой отец послал, и убежал. А я теперь совсем одна осталась!

Устав получать не сильные, но довольно ощутимые удары кулаками по животу, я перехватила руки девочки и задумалась. Действительно, как-то нехорошо получилось. Мы-то сейчас уедем, а она одна останется. Мало ли кто ей в этом лесу повстречается. Надо домой отвезти.

- Ты где живешь? - задала я вопрос.

- А вам зачем? - настороженно переспросила девочка. - Я домой возвращаться не собираюсь!

- Почему? - удивилась я.

- Не ваше дело, - огрызнулась девчонка. - Оставьте меня здесь. Может быть, Сирг с Макки вернутся за мной.

- Татьяна, - окликнула меня неслышно подошедшая Гайяна. - Не стоит волноваться за девочку. Насколько я вижу, она из древесных фей, которые чувствуют себя в Запретном Лесу как дома. Поедем. Мы и так слишком задержались. А девочка не пропадет.

- Если ты фея, то где твои крылья? - хорошенько встряхнула я противную девицу за плечи.

Та захлопала длинными пушистыми ресницами и снова залилась слезами.

- Их у меня папа отобрал, - проныла она, пытаясь незаметно высморкаться об мою рубаху. - Сказал, что плохо себя веду. Я рассердилась и убежала. Решила к троллям уйти жить, а Макки мне обещал дубину выстругать.

- Дурдом, - кратко резюмировала я, решительно выдергивая из рук девицы край своей одежды, которую он совсем уже собралась приспособить под носовой платок. - Сама обратно доберешься?

- И не подумаю, - девчонка нагло взглянула на меня бездонными голубыми глазами. - Останусь здесь, и меня съедят дикие волки.

- Как будто волки домашними бывают, - фыркнул орк, который не выдержал и решил присоединиться к нашей компании.

- Ну и что делать будем? - растерянно посмотрела я на мага. - Идти домой она не хочет. Оставлять ее здесь опасно. А с собой брать - жалко свои нервы. Может, убить?

- Только попробуй, - не оценив шутку, заверещала девчонка. - Да ты знаешь, кто мой отец, ты знаешь, что он с тобой сделает? Он король всех древесных фей и запытает до смерти любого, кто ко мне хоть пальцем прикоснется! А еще я нажалуюсь, что вы со мной плохо обращались. Он тогда вас оживит и снова запытает.

- Милое семейство, - устало вздохнул маг. - И чего ты, девочка, от нас хочешь?

- Во-первых, меня зовут Эйрис, - с достоинством представилась та. - А во-вторых, я хочу отправиться в путешествие с вами. Все равно вы виноваты, что тролли сбежали. Вот теперь я с вами и поеду.

- Исключено, - вполголоса буркнула амазонка. - Татьяна, не вздумайте соглашаться. Насколько я знаю фей - что древесных, что цветочных - у них на редкость отвратительный характер. Мы взвоем от этой деточки уже через день.

- Я уже сейчас готова взвыть, - призналась я, пристально разглядывая вредное создание. Та, чувствуя мое замешательство, принялась радостно улыбаться и вертеться в замысловатом танце перед самой мордой Пушистика, который на редкость брезгливо воротил от нее нос.

- А все ты, - не преминул влезть орк. - Так бы ехали себе спокойно и ехали. Нет, надо побежать, влезть в чужие разборки.

- Заткнись, - кинула я Ярынгу. - И без тебя тошно.

Что делать я совершенно не представляла. Тащить несносную девчонку с собой не хотелось абсолютно. Но и бросать здесь совесть не позволяла. Эх, жалко, все-таки, что тролли так быстро убежали.

Эйрис, пользуясь моей задумчивостью и убежденная в собственной безнаказанности, тем временем подобралась вплотную к Пушистику и с силой дернула его за усы. Тот раздраженно зашипел и устрашающе раззявил пасть, показывая клыки. Девочка предупреждению не вняла и повисла всем весом на несчастном животном. Этого крыса уже стерпеть не могла. Она виновато оглянулась на меня и дернула хвостом, будто ненароком сшибая фею с ног.

- Он меня ударил, - звучно приземлившись на попу, захныкала Эйрис.

- Не будешь приставать к несчастному животному, - рассеянно заметила я. - Скажи спасибо, что не схрумкал тебя.

Фея надулась и отошла в сторонку, напоследок от души пнув Пушистика по боку. Тот взвыл от неожиданности и боли и подпрыгнул, клацнув зубами в воздухе. Затем быстро отбежал за мою спину, спасаясь от девчонки. Это стало последней каплей в чаше моего терпения.

- Так, - строго произнесла я, хватая Эйрис чуть выше локтя. - Тебе никто не говорил, что животных нельзя обижать?

- Не-а, - нагло призналась та. - А что я такого сделала-то? Подумаешь, ударила слегка. Он первый начал.

- Сейчас узнаешь, как маленьких обижать, - мрачно пообещала я, присаживаясь на ближайший пенек. Затем перекинула упирающуюся девчонку через коленку и увесисто шлепнула ее по заднице. Эйрис сначала не поверила, что я осмелилась так поступить, поэтому рёвом разразилась только на второй шлепок. Я, стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на громкие завывания, продолжала экзекуцию.

- Что ты такое делаешь? - попытался меня остановить маг. - Она же ребенок!

- Ничего, - отозвалась я. - Только на пользу пойдет. Как моя бабка говорила: коли голова к науке глуха, знания посредством ремня вбивать надобно.

Больше мне никто не осмелился мешать. Лишь на губах амазонки мелькнула одобрительная усмешка. Орк же постоянно дергал головой, словно ожидал, что в любую секунду из леса покажется полчища озлобленных фей, готовых отомстить за дочь своего короля.

Накаркал, как говорится. Едва я прекратила унизительную для девочки процедуру, и та вскочила на ноги, сжимая кулачки и готовясь наброситься на меня, как где-то высоко над нами раздался громкий хлопок. Я задрала голову и с удивлением увидела, как на нас опускается облако разноцветной пыли. Тут же жутко зачесалось в носу и запершило горло. Я глубоко вдохнула, пытаясь чихнуть, и неожиданно мир вокруг закружился, медленно теряя привычные очертания.

***

Ну и пробужденье. Лучше сто раз проснуться с жуткой похмелюги, чем один раз так, как сейчас. В голове бродят смутные воспоминания о том, как меня куда-то тащили, громко пыхтя от усилий и вполголоса ругаясь. По-моему, пару раз меня все-таки уронили, если судить по чрезвычайно неприятным ощущениям в напрочь отбитых конечностях. Во рту - пустыня Сахара. Распухший от жажды язык еле-еле ворочается и гадкое ощущение, будто сто веков подряд зубы не чистила. Руки-ноги вообще не двигаются. Да еще и в спину упирается что-то острое. Кажется, это становится нехорошей привычкой - отрубаться в самый неподходящий момент, чтобы потом проснуться неизвестно где и с кем.

Я застонала и осторожно открыла один глаз. Затем второй. Огляделась. Комната, достаточно просторная, хотя и темно в ней - не разберешь, какая обстановка. Главное, что я лежу на кровати. Вроде, одетая, только связанная. Неужели опять к каким-нибудь извращенцам попала? Ладно, рано паниковать. Еще бы понять, что под спиной так мешается.

- Очнулась? - раздался вкрадчивый голосок, и шторы на окнах разошлись в разные стороны, впуская в помещение поток солнечного света. Я зажмурилась от неожиданности, потом, когда перед глазами перестали кружиться разноцветные мушки, с любопытством уставилась на моего похитителя.

Высокий худощавый мужчина стоял около кровати, разглядывая меня с явным отвращением. Я в свою очередь, нисколько не тушуясь, сама принялась изучать его внешность со все возрастающим интересом.

Лопоухость незнакомца выдавало в нем дальнего родственника темных эльфов. Правда, все остальное шло вразрез с их обликом. Белая до синевы кожа рождала нехорошие ассоциации с утопленником, прозрачные голубые глаза смотрели на меня равнодушно и с какой-то вековой усталостью. А одежда... Ну ладно, подумаешь, некоторым представителям сильного пола нравится обряжаться в женские наряды. Вот если под этим длинным синим платьем скрывается кружевное белье и чулки на подвязках - тогда да, тогда это извращение. А так даже мило получилось.

- Ты кто? - невежливо брякнула я. - И где мои друзья?

- А ты на редкость невоспитанна, - мелодично пропел мужчина, брезгливо присаживаясь на краешек кровати. - Сразу же тыкать начинаешь. Впрочем, чего ждать от низшего создания.

- Слышь, ты кого это низшим назвал? - взъярилась я. - На себя посмотри, альбинос противный. А ну развязывай меня!

- И не подумаю, - высокомерно вздернул брови незнакомец. - Сначала ты мне все о себе расскажешь. Кто ты, откуда, куда шла и зачем. И - самое главное - с какой целью забрела в Запретный Лес. И учти, твои друзья уже дали нам подробнейшую информацию. Так что любая ложь сразу же откроется и лишь усугубит твое и так бедственное положение.

- С какой это стати я должна тебе что-то рассказывать? - искренне удивилась я. - Тоже мне, в сыщика играть надумал. Без меня только.

- У тебя нет другого выхода, - белокожий наклонился ко мне вплотную. В его глазах закружилась метель огненных искр. - Расскажи мне. Все. Сейчас.

Я сначала утонула в его взгляде. Сильно закружилась голова, словно после выпитого натощак стакана водки. Губы шевельнулись, готовясь ответить на все вопросы незнакомца. А через миг у меня жутко засвербело в носу. Я оглушительно чихнула прямо в довольное лицо мужчины, который уже торжествовал, предчувствуя победу. Тот со сдавленным рычанием отшатнулся, утираясь рукавом одеяния.

- Извиняюсь, - смущенно пробормотала я. - Не хотела. Простыла, что ли.

Незнакомец гневно на меня посмотрел, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого вдруг расхохотался. Я боязливо отодвинулась, насколько позволяли связанные конечности. Мало ли, кто знает, что от психа ждать. А на нормального он как-то все меньше и меньше походил.

- Прошу прощения, - наконец, произнес мужчина. - Сам виноват, не проверил тебя на защитные амулеты. Вот и получил по заслугам.

С этими словами незнакомец нагнулся и без капли стеснения обшарил мою грудь. От возмущения у меня даже дар речи пропал. Только сдавленный писк вылетел из горла.

- Слышь ты, белобрысый, - рявкнула я через минуту, когда голос вновь ко мне вернулся. - Руки убери! Жену свою лапать будешь, а не меня.

Не обращая внимания на мои гневные выкрики, незнакомец пальцем подловил подаренный Градуком талисман и замер, вглядываясь в искорку живого пламени.

- Откуда она у тебя? - спросил он, больно натягивая цепочку.

- Не твое дело, - прошипела я. - А ну отпусти, пока не порвал. Не тебе дарили.

- Так это подарок? - тут же уцепился за последнее предложение наглец. - Очень интересно. Я знаю только одну семью, которая владеет амулетом подобного рода. Ты хочешь сказать, что недавно гостила при темноэльфийском дворе?

Я промолчала. Откровенничать с этим негодяем не входило в мои планы. Уж очень мне не нравилась его бесцеремонная настойчивость. Мало того, что оглушил и связал, так еще и ощупал. Нет, нельзя сказать, чтобы его прикосновения были мне совсем неприятны, но все равно. Хотя бы разрешения сначала попросил ради приличия.

- Молчишь, - с нехорошим блеском в глазах протянул незнакомец. - А я ведь могу и совсем по-другому начать разговаривать. Или тебе нравится мужская грубость?

Я лихорадочно соображала, как следует поступить. Предположим, если он еще раз ко мне наклонится, в нос-то я ему вцеплюсь. А дальше? Вдруг тут целое скопище маньяков? Ведь обезвредили же они как-то Леона и Гайяну, а ведь те маги хоть куда. А уж про орка и говорить нечего. Убили, наверное, сразу же, чтобы под ногами не мешался.

Мужчина хмыкнул и тщательно засучил рукава. Я мысленно застонала от ужаса. Мне все меньше и меньше нравилось происходящее.

Неожиданно приготовления незнакомца прервал скрип двери. В комнату скользнул такой же белокожий юнец, ради разнообразия наряженный в красное платье. Угораздило же меня попасть в секту любителей носить женскую одежду.

Новый участник представления неслышно подошел к моему мучителю и что-то зашептал ему на ухо. Тот сначала раздраженно отмахнулся, но потом прислушался и смерил меня недоверчивым взглядом.

- Так это ты невеста Грайдуэлиарэля? - изумленно вопросил он.

- Кого? - не сразу поняла я. - Градука, что ль? Ну да, он предлагал мне стать супругой. Только я отказалась.

- Слышал я до этого, что у темных эльфов бывают странности, но не предполагал, что до такой степени, - неприязненно пробормотал белокожий. Затем вытащил из ножен на поясе кинжал. Остро наточенная сталь сверкнула в лучах солнца.

- Эй, ты чего? - испуганно заверещала я. - А ну отойди от меня, маньяк несчастный. Я ж тебя с того света достану.

Незнакомец, не слушая воплей, подошел ближе и склонился надо мной. Я попыталась было лягнуть его, но сделать это связанными ногами оказалось невозможным делом. Оставалось лишь гордо взглянуть в лицо смерти, которая пришла за мной в личине трансвестита-альбиноса.

- Сволочь, - прошептала я, наблюдая, как надо мной взмывает лезвие ножа. - Поплатишься еще. Из могилы выберусь и во сне тебя задушу. В зомби превращусь. В призрака неупокоенного... Мамочка...

Белокожий довольно ухмыльнулся и, в полной мере насладившись моей паникой, в два счета перерезал путы. Потом благоразумно отошел подальше. Я замолчала, дрожащими от пережитого потрясения руками проверяя, точно ли мне не нанесли вреда, воспользовавшись моим бессознательным положением и отчекрыжив какую-нибудь часть тела. Ну, если не считать пары синяков на ребрах, все было в полном порядке. Я сжала кулаки и, набычившись, соскочила с кровати. Сейчас кто-то получит по полной программе.

- Не советую, - поднял вверх палец незнакомец. - Я ведь могу не рассчитать сил при самообороне. И случайно сделаю очень и очень больно. Конечно, не хотелось бы с темноэльфийским двором отношения портить. Но почему бы и нет. К тому же, твои друзья до сих пор в моей власти.

- А ну говори, гнида бледная, что с ними сделал! - рявкнула я, решив все же не рисковать и ограничиться словесными угрозами. - Или огребешь по полной!

- И что в тебе только Грайдуэлиарэль нашел, - скривившись, пробормотал белокожий. - Страшная да еще и сквернословить любишь. Хотя всегда подозревал, что у него отвратительный вкус. Не ожидал, что получу столь наглядное подтверждение.

Мужчина смерил меня еще раз презрительным взором, будто перед ним было мерзкое насекомое, и небрежно кинул юноше, все еще остававшемуся в комнате, только отошедшему к окну:

- Представь меня, Лиарианий.

Тот с готовностью выскочил вперед и во всю глотку закричал, чуть не оглушив меня:

- На колени, смертная, когда говоришь с наследным принцем светлых эльфов, лучезарным Рианиарилем.

- Тьфу ты, - в сердцах плюнула я под ноги. - Чего орешь, полоумный. Развелось тут наследничков. Куда ни взгляни - сплошняком принцы. Тоже, поди, сотый в очереди на корону?

- Не мешало бы тебя светским манерам поучить, - покраснев от гнева, произнес мужчина. - И, между прочим, я всего-навсего десятый в череде наследников эльфийского короля.

- Обалдеть, - пробурчала я. - Уж звиняйте, кланяться не собираюсь. Был бы самим королем - еще бы подумала. Перед вами всеми поклоны бить - спина заболит, больно много развелось. Ты лучше скажи, где мои друзья. А там поговорим.

- Если бы ты была обычной смертной, а не невестой Грайдуэлиарэля, то давно бы корчилась от боли в моих пыточных подвалах, - с ненавистью прошептал эльф. - Я бы из тебя всю душу вытряс, но научил бы почтительности по отношению к перворожденным, смердка.

- А Градук-то повежливее тебя будет, - с нарочитым безразличием ответила я на эту тираду. - Как там тебя, Рианиа... Раиниу... Язык сломаешь, Рилем кликать буду.

Наследный принц светлых эльфов поперхнулся, побагровел еще сильнее, хотя это и казалось невозможным. Но потом молча кивнул, не рискуя вступать в перепалку, и размашисто махнул рукой.

- После вас, любезнейшая, - с издевательским полупоклоном пропустил он меня перед собой.

- Надеюсь, кинжал в спину втыкать не собираешься? - на всякий случай поинтересовалась я и, не дожидаясь, пока принц перестанет хватать воздух открытым от возмущения ртом, гордо прошествовала вперед.

В коридоре было темно. Только пара шаров со светляками едва освещала путь. Естественно, пару раз я чуть не навернулась, споткнувшись об какие-то предметы, невидимые в темноте, но с чертовски острыми углами. Риль ни разу меня не поддержал, только ядовито хмыкал позади. Да, кулаки у меня чесались все сильнее и сильнее. Давно я в драках один на один с беловолосыми хлюпиками не участвовала.

Мы миновали еще один, четвертый по счету, поворот и начали спускаться по узкой крутой лестнице. Здесь царила почти полная мгла. Приходилось одной рукой держаться за стену, а другой крепко-накрепко вцепиться в перила. Эльф не торопил меня, только раздражающе дышал в спину. Хорошо хоть, спихнуть не попытался. А то как удобно - свалил все на несчастный случай, и перед Градуком оправдываться не пришлось бы.

Наконец, утомительный переход был завершен, и перед нами с лязгом раскрылась очередная дверь. Я с некоторой опаской вступила в комнату и ахнула от возмущения.

Картина, представшая моему взору, удручала. Помещение, в которое эльф привел меня, не отличалось большими размерами, напротив, оно было маленькое и тесное. Однако это не помешало втиснуть в крохотную комнатушку несколько клетей мне по пояс, в которых что-то шевелилось. А все оставшееся пространство занимал огромный стол, на котором сейчас лежал распластанный Ярынг и, по-моему, даже не дышал.

- Что ты с ним сделал? - с воплем обернулась я к Рилю и приготовилась вмазать ему по смазливой мордашке. - Урою, гада!

- Успокойся, - попятился от неожиданности мужчина. - С этим грязным орком все в порядке. Просто припугнули малость. И вообще, нашла о ком волноваться.

- О ком мне волноваться сама как-нибудь решу, - мрачно процедила я сквозь зубы, примериваясь, куда лучше ударить. Уловив мою решимость довести дело до мордобоя, эльф по-бабски взвизгнул и прикрылся холеной ручкой с длинными тонкими пальцами, сплошь унизанными перстнями. Спас перворожденного орк, который неожиданно пошевелился и издал слабый стон.

- Ярынг, ты живой? - встревожено метнулась я к пыточному ложу, напрочь позабыв об эльфе.

- Я умер, - прошептал тот, не открывая глаз. - И попал в обитель неправедных душ, раз слышу твой голос. Теперь ты будешь мучить меня вечность.

- Угу, - кивнула я. - А нечего было пьянствовать и развратничать при жизни. Хорош придуриваться, вставай.

- Не могу, - орк все-таки соизволил на меня взглянуть с изрядной долей укоризны. - Не видишь - меня приковали.

Я обернулась и посмотрела на Риля самым злобным своим взглядом. Тот побледнел и принялся судорожно рыться в карманах платья, приговаривая при этом:

- Сейчас, сейчас. Куда я мог подевать этот ключ? А, вот он.

С этими словами эльф подлетел к столу, обогнув меня по широкой дуге, и принялся колдовать над оковами. Спустя несколько минут Ярынг был освобожден. Жалобно постанывая, он сел и принялся растирать запястья.

- Про нас забыли, - неожиданный глухой глас, раздавшийся, казалось, прямо из-под земли, заставил нас с орком подскочить от неожиданности.

- Ты чего, Леона с Гайяней закопал, что ли? - испуганно спросила я Риля. - А ну откапывай.

- Не закопал, - с явной неохотой отозвался тот. - В антимагические клети посадил. И не выпущу, пусть сначала слово дадут - магией в пределах дворца не пользоваться.

- Слышь ты, - подступила я к эльфу. - Условия он еще тут будет ставить. Отпускай, быстро! А не то все зубы пересчитаю мигом.

- Забываешься, - осадил меня Риль, вдруг словно становясь выше. - Кто ты и кто я. Если бы захотел - в пыль бы стер.

- Ах так? - злоба переполняла меня, клекотала в груди, распирала внутренности. - Ну, белокожий, держись.

Зажмурившись, я постаралась представить, как моя энергия течет к негодяю, сминает его, ставит на колени. Небывалая мощь переполняло мое тело, как тогда, когда я вела фургон. От нахлынувшей энергии приятно закололо кончики пальцев.

- Ты чего это делаешь? - заволновался эльф. - Не умеешь колдовать - и не пытайся. Себе же хуже сделаешь. А мне потом с Градуком, то есть, с Грайдуэлиарэлем объясняться.

Я выдохнула, посылая скопленную силу через пространство к светлому эльфу. Аж волосы на голове встали дыбом. Не задумываясь о последствиях, просто - выплескивая всю затаенную ярость.

В комнате воцарилась тишина. Стало слышно, как где-то рядом нудно капает вода, вдребезги разбиваясь об каменный пол. Я не торопилась открывать глаза, уныло представляя картины красочной расправы, которую не преминет учинить надо мной разгневанный принц.

Неожиданно рядом с локтем сдавленно хрюкнул орк. Потом не выдержал и в голос захохотал. Я осторожно приоткрыла один глаз, в любой момент готовая вновь зажмуриться, если что не так.

Не так было все. Во-первых, Риль красовался живым и здоровым на расстоянии нескольких шагов от меня. Во-вторых, он с ужасом рассматривал свои ладони, которые утратили ослепительную белизну и покрылись разноцветными разводами и пятнами. Как будто мужчина заболел одновременно несколькими неизвестными и жутко заразными болезнями. Риль засучил рукава, дабы убедиться, что кожу под одеждой постигла та же участь. Затем поднял голову, недоуменно глядя на меня. Тут уж не выдержала и я. А что поделать, если эльф сейчас напоминал разукрашенного клоуна. Только и оставалось, как тихо пофыркивать от смеха.

- И на лице тоже? - обреченно поинтересовался эльф и, сочтя новый взрыв смеха достаточным ответом, печально шмыгнул носом. - А ведь завтра ежегодный бал, на который соберутся все видные красавицы Запретного Леса. Что ж делать-то?

- Хамить не надо было, - простонала я, вытирая заслезившиеся от хохота глаза. - Чудо ты в перьях. Отпирай клети, пока чего похуже не придумала.

- А ты тогда вернешь все на место? - с надеждой в голосе задал вопрос эльф.

- Посмотрим, - туманно отозвалась я. - Сначала Леона с Гайяной освободи.

Риль тяжело вздохнул и полез открывать клеть. Спустя несколько мгновений маг с амазонкой были на свободе. Женщина с удовольствием потянулась, разминая затекшие суставы. Маг же, вполголоса причитая, принялся растирать поясницу.

- Вот, значит, как теперь встречают гостей светлые эльфы, - буркнул он. - Нет, чтобы спросить, кто мы и откуда. Сонным порошком осыпали да в три погибели согнули.

- Бедненький, - искренне посочувствовала я. - Хочешь, я тебе вечером массаж сделаю?

- Не надо, - обиженно отмахнулся Леон. - Обойдусь.

Я удовлетворенно вздохнула. Ну, вроде все на месте. Если не считать противной древесной феи, участь которой мне была абсолютно безразлична, наша команда вновь в полном сборе. Пусть немного потрепанная, но без серьезных увечий и травм.

- Ну? - подняв брови, обратился ко мне эльф. - Исправлять свое колдовство думаешь?

- Сначала накорми, - с достоинством возразила я. - И потрудись объяснить, почему нас так невежливо встретили. Заодно и извинения принесешь. А потом я подумаю.

Риль фыркнул, но вступать в пререкания не решился. С намного более вежливым поклоном, чем в первый раз, он предложил следовать за ним.

Эльф привел нас в светлую уютную комнатенку, где уже был накрыт стол. Изысканные блюда источали ароматный запах, и я почувствовала, как разум отказывает мне. Рот наполнился тягучей слюной, желудок недовольно забурчал. Хотелось впиться в ближайший окорок зубами, забыв все нормы приличия.

Что я, впрочем, и совершила. Риль недовольно поморщился, но делать мне замечания по поводу невоспитанности не рискнул. Ну и правильно. Могу ведь и еще что-нибудь наколдовать. К разноцветной коже прекрасно подойдут зеленые волосы, например. Зато из толпы на ежегодном балу выделится, внимание к себе привлечет. Вдруг еще новую моду при дворе введет.

Спустя достаточно продолжительное время я удовлетворенно откинулась на спинку стула, довольно поглаживая себя по животу.

- Рассказывай, - мирно бросила я эльфу, который скромно сидел в уголочке и ожидал окончания нашей трапезы. - Зачем нас трогали?

- Мы вас не трогали, - начал отнекиваться Риль. - Точнее, трогали, но без злого умысла. Почти. Тут такое дело. Я хоть и десятый в очереди наследников, но денег-то это особых не приносит. Вот и приходится вертеться.

- Знакомая песня, - перебила я эльфа. - Помнится, Градук что-то похожее рассказывал. Никак, тоже в разбой ударился?

- Да как ты смеешь так думать про наследного принца! - вскинулся от возмущения Риль, но быстро сник и тихо признался. - Попытался сначала. Только там риск нужно любить. Темные эльфы - они такие, опасности их не особо пугают. А я после первого дела неделю в себя приходил. Все казалось, что ограбленный меня найдет да уши поотрывает.

Я покосилась на лопоухие ушки Риля, которые чуть ли не свернулись при воспоминаниях эльфа о пережитом ужасе, но промолчала, проглотив колкость, так и вертевшуюся на языке. А мужчина тем временем продолжил свой горестный рассказ.

- Вот я и подумал, что лучше законным чем-нибудь заняться. А чем, если меня с детства только придворным манерам да предсказаниям учили? Поразмыслил я немного и понял, что лучшая область для применения моих талантов - поиск пропавших вещей и людей. У светлых же эльфов с рождения нюх получше собачьего будет. Ну и дар предвидения помогает. Так я и организовал сыскное агентство при светлоэльфийском дворе. Дело оказалось неожиданно прибыльным и бесхлопотным. Обычно приходилось разыскивать только неверных супругов да потерянные драгоценности. В крайне редких случаях - слуг, которые скрылись вместе с добром хозяев. За сложные случаи, когда существовала угроза жизни или здоровью, мы не брались. Так и существовали - при деньгах и доброй славе.

- Понятно, - не выдержав, прервала я разглагольствования эльфа об его пользе обществу. - А мы-то тут причем? Тихо-мирно ехали, никому не мешали. А вы нас из-за угла чем-то огрели и к себе утащили.

- Не из-за угла, - возразил Риль. - С дерева сонным порошком обсыпали. Я его чуть-чуть улучшил при помощи кое-каких заклятий, чтобы действовал моментально. Просто я только вчера заказ принял на розыск Эйрис, дочери короля древесных фей. Я и до этого иногда помогал в поисках принцессы. Уж больно девчонка из дома убегать любит. Потому ничего дурного не заподозрил. След быстро взял. И что же я увидел, когда в нужное место прибыл? Эйрис по своему обыкновению играла с троллями. Я был готов выйти из убежища и ее во дворец отвести, по дороге выслушивая град ругательств в свой адрес, как неожиданно появляется четверка незнакомцев. Причем смертных. Уже удивительно, потому как обыкновенные люди предпочитают Запретный Лес за несколько миль вокруг обходить. Дальше - больше. Одна женщина из компании странных путешественников восседает на верховом грызуне, чрезвычайно редком и дорогом звере. И эта же дама без проблем разбирается с троллями. Я не слышал, что ты там им говорила, но скорость, с которой эти достаточно глупые, а следовательно, и безрассудные существа удалились, говорила сама за себя. До сих пор не представляю, что так может напугать троллей. Ну да ладно, речь не об этом. Естественно, я затаился и стал наблюдать, что будет дальше. Как-то не люблю рисковать собственной жизнью. А дальше происходит невероятное! Женщина берет и задает трепку дочери самого короля древесных фей! Как будто девочку не охраняет защитная магия самого высокого порядка. Разве мог я пройти мимо такого феномена? Пришлось прибегнуть к простому и чрезвычайно действенному методу выведения неприятеля из строя. Даже если бы на тебя не подействовала моя магия, так и без этого сонный порошок сам по себе способен вырубить любого, вне зависимости от его сил и умений. На крайний случай я мог просто сбежать. Еще не родился тот человек, который сумел бы поймать эльфа в родном лесу. Вот и все. Вы отрубились, и я вызвал своих людей, чтобы те помогли мне доволочь вас до замка. Здесь бы вас ждал допрос с пристрастием. Особенно тебя, конечно же, уважаемая невеста Грайдуэлиарэля. А Эйрис уже давно во дворце своего папаши. Приходит в себя после пережитого унижения.

- Татьяной меня зови, - запоздало представилась я, уходя в длительные раздумья. Потом почесала бровь и хмыкнула. - Чегой-то не сходится. Если на меня не подействовала магия феи, то почему ты не засунул меня в антимагические клети? Это было бы логичнее, нежели помещать туда Леона с Гайяней.

- Так-то оно так, - соглашаясь, кивнул эльф и неожиданно показал в улыбке белоснежные зубы. - Только я придумал лучше. Поместил тебя на ложе смерти.

Леон поперхнулся вином, которое неспешно смаковал, и закашлялся, с ужасом глядя на наследного принца. Гайяна тоже удивленно хмыкнула, но отреагировала более сдержано, чем маг. Даже Ярынг покосился на Риля с явным уважением. Одна я не понимала, о чем идет речь.

- Куда-куда ты меня поместил? - переспросила я. - По-моему, кровать как кровать. Только жестковата малость. Все время что-то в спину кололо.

- Кололо, говоришь, - ехидно усмехнулся эльф. - Неудивительно. Потому как возлежала ты на ложе, сделанном по специальному заказу. И в поясницу тебе упирался зуб дракона, заколдованный лучшими магами империи. Если бы ты солгала мне или попыталась напасть на меня, то он бы раздробил тебе позвоночник, однако, оставив в живых. Чтобы была в состоянии рассказать обо всем, что меня бы заинтересовало. Впрочем, такая же участь тебе бы грозила, если бы я сказал определенное слово. Своего рода гарантия от чересчур могущественных пленников.

Пришел мой черед откашливаться. Даже представить страшно, какая незавидная участь могла бы меня ожидать в чужом мире. Вряд ли бы император польстился бы на парализованную калеку.

- Светлые эльфы своей кровожадностью меня пугают, - пробормотала я. - Даже Градук со своей бандой казался более благородным.

- У нас жизнь более тяжелая, - вздохнул Риль, не пытаясь опровергнуть мои слова. - Темным-то что, они под землей живут. Какие там враги могут быть? Только подземных змеев опасаться надо, да и о тех уже несколько веков ничего не слышно. А мы на поверхности вынуждены селиться. Тут ведь каких только созданий нет, и все опасные. Вот и приходится соответствовать среде обитания.

- Так вам и надо, - без малейшей толики сочувствия ехидно заметила я.

Риль еще немного повздыхал и, наконец, тихонечко попросил:

- Татьяна, я готов принести тебе и твоим друзьям всяческие извинения. Я и не предполагал, что ты невеста Грайдуэлиарэля. Надеюсь, ты не станешь ему рассказывать про это маленькое недоразумение. А сейчас, пожалуйста, сними свое заклятие. И я вас сразу же отпущу на все четыре стороны. Более того - самолично провожу до границы с землями людей. И все вещи верну, вместе с верховым грызуном и остальными животными. Только сделай, чтобы все стало по-прежнему. Это же позор для наследного принца светлых эльфов - щеголять в подобном виде. Цвет кожи - отличительная особенность нашей расы. А я теперь ни пойми кто, получается.

- Ладно, - устало пожала я плечами. - Сама от твоего общества не в восторге. Леон, расколдуй его.

Маг заерзал на стуле, смущенно посмотрел на разукрашенного эльфа и, наконец, нагнулся ко мне.

- Я не могу, - тихонечко шепнул он мне на ушко. - Тут такое правило есть. Расколдовать живое существо может лишь тот, кто заклятие накладывал. Иначе никак.

- Да? - удивилась я. - Нет, все-таки дурацкие у вас какие-то правила, давно менять пора. И что теперь делать?

- Не знаю, - признался Леон. - Это ты должна знать.

- Что-то не так? - вмешался в наши перешептывания эльф, встревожено глядя на мою обескураженную физиономию. - Учти, Татьяна, я никуда вас не выпущу, пока не расколдуешь меня.

- Одну секундочку, ваше высочество, - попыталась скорчить я свое самую дружелюбную гримасу. - Тут у меня один вопросик возник. Сейчас я с магом его обсужу и сразу же тебя расколдую.

С этими словами я встала с места и, вцепившись в рукав мага, потащила его в коридор. Риль проводил нас удивленным взором, но остановить не попытался.

- Слушай, - зашептала я Леону, поплотнее закрыв за собой дверь. - Что делать-то? Я даже не поняла, как именно этого белобрысого в разные цвета радуги покрасила. Само собой все получилось. А уж как его расколдовывать и тем более не представляю.

- Откуда я знаю, - раздраженно произнес маг. - Такого быть не может - чтобы человек занимался магией неосознанно. У нас обычно этому долгие-долгие годы учат.

- Ну извини, не знала, - с силой прижала я мужчину к стене, не давая тому вывернуться и скрыться от меня. - Что же, Рилю теперь ждать, пока я вашу магическую школу закончу?

- Есть еще один способ, - с неохотой проговорил маг. - Только он тебе не понравится.

- Говори, - приказала я.

- Заклятие спадет само в том случае, если человек, который его накладывал, умрет, - выпалил на одном дыхании Леон. - Так что на твоем месте я бы не торопился рассказывать Рилю, как обстоят дела на самом деле. Надо протянуть время. Авось, что-нибудь придумаем.

- И что мне ему говорить? - расстроено спросила я. - Он же прямо сейчас требует, чтобы я его расколдовала.

- Понятия не имею, - огрызнулся маг. - Ты эту кашу заварила, ты и расхлебывай. Придумай что-нибудь. Скажи, что у тебя голова болит, что после обеда магией для пищеварения вредно заниматься. И вообще, пусть он нам какую-нибудь комнату для отдыха выделит. Там и обсудим. Может, Гайяна чего придумает. Она женщина умная.

Я пропустила мимо ушей неожиданный комплимент мага, предназначенный моей рабыне. Никак не могла придумать, что сказать наследному принцу светлых эльфов. Он же из меня всю душу вытрясет, когда узнает, что я не в состоянии вернуть ему прежний облик.

- Ну ладно, - тяжело вздохнула я. - Пойдем, вместе что-нибудь сочиним для белокожика.

Риль воззрился на нас с плохо скрытой надеждой, стоило нам только появиться на пороге. Я молчала, пытаясь сообразить, как начать непростой разговор. Пауза несколько затянулась, и маг легонечко подтолкнул меня плечом.

- Э-э-э, - протянула я. - Ваше высочество, понимаешь ли, я вообще не совсем местная. На моей далекой-далекой родине существуют суровые обычаи и порядки. Поэтому я вас прям сейчас расколдовать не могу.

- Почему? - искренне удивился эльф.

- Ну, - замялась я. - Видишь ли, мне вера не позволяет больше одного раза в день колдовать. А не то разгневанное божество обрушит на мою несчастную голову все беды мира.

- Впервые слышу о такой вере, - на удивление уважительно произнес Риль. - Ну ладно. Только чтобы завтра с самого утра все исправила. Идет?

- Ага, - радостно кивнула я. - Нам бы отдохнуть еще малость. А то устали. То по лесу блуждали, то в темнице сидели.

- Я распоряжусь, - Риль сразу же встал, с грохотом отодвинув стул. - А вечером, если желаете, я проведу для вас экскурсию по замку.

- Желаем, желаем, - усердно закивала я, изображая китайского болванчика. - Только сейчас оставьте нас наедине.

- Хорошо, - пожал плечами принц. - Сколько угодно.

Перед тем, как выйти из комнаты, мужчина еще раз внимательно посмотрел на свои разноцветные руки, потом обернулся и смерил меня внимательным взглядом, от которого мороз прошел по коже.

- Я надеюсь на тебя, Татьяна, - с печальной улыбкой произнес он, заставив меня на один короткий миг почувствовать себя мерзким чудовищем.

***

Едва за эльфом захлопнулась дверь, как я тут же подорвалась с места. Крадучись выглянула в коридор, чтобы убедиться в том, что Риль в самом деле отправился по делам, а не засел подслушивать наши разговоры.

- Тут такое дело, - вернувшись в комнату, я уселась на прежнее место и тяжело вздохнула. - У нас проблема серьезная. Эльфа-то я расколдовать не могу.

- Да ладно, - не поверил орк. - А как тогда заклятие накладывала?

- Откуда я знаю, - огрызнулась я. - Нечего было мне угрожать. У меня всегда в минуту опасности крышу сносит. Вот и представила, как я этого белокожика на колени ставлю.

- Ну, предположим, на колени ты его и вправду поставила, - хохотнула Гайяна. - Он же теперь ради того, чтобы ты его расколдовала, на тебе жениться готов. Представляешь, какое унижение для светлого эльфа - стать разноцветным. Но положение и впрямь серьезное. Ведь Риль вполне может убить тебя, когда поймет, что по-другому чары не развеять. И ради такого дела наплюет даже на неприятности с темноэльфийским двором.

- Вот влипла, - горестно простонала я. - Что ж делать-то? Может, сбежать?

- Хорошая идея, - ядовито произнес маг. - Только учти, что светлые эльфы больше всего на свете опасаются за свою жизнь. Сама же слышала. Поэтому и охраняют свои жилища соответственно. Выбраться отсюда будет посложнее, чем ограбить императорскую сокровищницу. И потом, даже если нам удастся сбежать, Риль незамедлительно пошлет в погоню своих лучших людей. Он как-никак наследник, пусть и не первый в очереди на трон, то есть, недостатка в многочисленных дружках не испытывает. А скрыться от эльфов в Запретном Лесу совершенно невыполнимая задача. Они же тут каждую травинку знают.

- То есть ты предлагаешь сдаться без борьбы? - возмутилась я. - Конечно, это же не тебя убивать собираются.

- Сама виновата во всех наших бедах, - огрызнулся Леон. - В отличие от всяких недоучек, я всегда знаю, как снять свое колдовство. И потом, я думаю, что при самом плохом развитии событий Риль предпочтет не оставлять живых свидетелей. Ведь тогда многократно возрастет вероятность того, что Градук не узнает о его вероломстве. По твоей милости мы все вляпались по самые уши.

В комнате повисло унылое молчание. Все погрузилась в мрачные раздумья по поводу нашей дальнейшей судьбы. Не выдержав, я взяла с тарелки жирный куриный окорочок и впилась в него зубами.

- Ты хоть сейчас можешь не есть, - с радостью ухватился за возможность сделать мне замечание орк. - Мы тут на краю гибели, а ты чавкаешь.

- Я стресс снимаю, - невнятно из-за набитого рта прошамкала я. - На меня всегда жор нападает, когда неприятности начинаются. И потом, надо же перед бесславной гибелью наесться вдоволь. Вдруг на том свете кормить не будут.

- Ну зачем же так пессимистично, - неожиданно вмешалась в наши вялые переругивания амазонка. - Я тут вспомнила. Есть еще одна возможность снять заклятие. Менее травматичная для Татьяны.

- Говори, - сухо приказал маг.

- Любое заклятие, наложенное на человека, пропадет без следа и в том случае, если жертва переспит с тем, кто на него наводил эти чары, - проговорила женщина, бросая на меня лукавый взгляд. - Это правило помогает снять последствия любовной магии. После первой же совместной ночи волшебство пропадает, и становится видно, настоящие ли чувства испытывает эта пара, или все было обычной иллюзией, обманкой.

- Но я не хочу спать с этим слизняком! - завопила я, передергиваясь от отвращения. - Уж лучше с Градуком, чем с ним. Волосенки жидкие, бесцветные, глаза водянистые и кожа синюшная. Фу, мерзость какая!

- Полагаю, что сам Риль тоже будет не в восторге от подобной перспективы, - произнес маг и устремил на меня задумчивый взгляд. - Если только насильно его в постель затащить.

- Ты как себе этот процесс представляешь? - не удержалась я от ехидного вопроса. - Значит, вы втроем его держите, а я насилую?

- Хотел бы я поучаствовать в качестве наблюдателя в подобном, - не выдержав, расхохотался орк. - Они же всех не своей расы за низших созданий держат. Даже к темным относятся с тайным пренебрежением. Явно выказывать свое отношение боятся - вызов на поединок мигом получат. И тут такое - изнасилование наследника эльфийской короны смертной женщиной, к тому же, скажем мягко, не красавицей. Вот позора-то будет.

- Ы-ы-ы, - замычала я, не оценив юмора Ярынга. - Что ж делать-то? Давайте тогда пристукнем Риля потихоньку. Нет человека, то есть, эльфа - нет проблемы.

- Угу, - мрачно буркнул маг. - И бегать всю жизнь от эльфийских мстителей. У них же тут каждый первый с даром предвидения и предсказания. Мигом вычислят, кто в преступлении замешан. Награду за наши головы назначат такую, что вся империя в розыске участвовать будет.

Я понурила голову. Положение казалось совершенно безвыходным. Прямо хоть сейчас иди и вешайся. Таким образом хоть остальным жизнь сохраню.

- Не горюй, Татьяна, - вдруг шепнула амазонка, незаметно перестав мне выкать. - У меня тут идея родилась. Риль очень боится обострить отношения с темноэльфийским двором. Это видно хотя бы по тому, как изменилось его поведение, когда он узнал, что ты невеста Градука. А если рискнуть и попросить помощи у твоего воздыхателя? Я не думаю, что Риль рискнет причинить тебе вред в присутствие принца темных эльфов. Тем более, дворец Градука не так уж далеко отсюда. Он успеет сюда как раз к завтрашнему утру.

- Замечательно, - уныло протянула я. - Давайте выйдем наружу и хором позовем Градука. Авось, он услышит ор четырех глоток и прискачет на белом коне.

- Зачем же кричать? - хмыкнула амазонка. - Вполне можно использовать магию. У тебя же есть подарок эльфа, следовательно, мы можем установить мысленную связь с Градуком.

- И что мы ему скажем? - продолжала я бурчать. - Ехали, ехали и приехали. Нас хотят убить, приезжай и спасай свою невесту от кровожадных светлых эльфов. С какой стати ему вообще мне помогать? Тем более, рисковать своей жизнью.

- Это хорошая мысль, - перебил меня маг. - Темные эльфы никогда не упустят шанс поиздеваться над светлыми. А тут такая возможность - оставить вероятного будущего короля противников на всю оставшуюся жизнь разноцветным. Да Градук вмиг прилетит сюда. Даже не во имя твоего спасения, а просто - вдоволь посмеяться над несчастьем Риля. К тому же, и повод хороший есть - ежегодный бал. Скажет, что ревнует свою невесту и поэтому обязательно должен быть рядом.

- Ну не знаю, - нерешительно протянула я. - Жалко мне как-то Риля. Он ведь не виноват, что все так получилось.

- Не виноват? - удивленно вздернула брови амазонка. - А ты знаешь, что он собирался опалить шерстку нашего драгоценного Ярынга, чтобы выведать сведения о нас?

- Но не опалил же, - пожала я плечами и, не утерпев, добавила. - Так вот, значит, кто выложил эльфу сведения обо мне. Орчина трусливая пыток испугался.

- Не испугался, - шмыгнув носом, сказал Ярынг, честно глядя мне прямо в глаза. - Я про тебя ни слова не сказал, хотя уже паленым воняло.

- Правда? - не поверила я.

- Правда, - вместо орка ответил Леон. - Это я рассказал о том, что ты невеста Градука. Больно жалко Ярынга стало.

Я пристыжено замолчала. Надо же, не ожидала подобной стойкости и выдержки от орка.

- Ну так как? - обратилась ко мне Гайяна. - Позовем Градука?

- Хорошо, - тяжко вздохнув, согласилась я. - Только учтите, что если он за свои услуги потребует расплаты натурой, то я не согласная!

- Там видно будет, - расплывчато пообещал маг. - Давай сюда талисман.

Я, недовольно вздыхая, положила недоеденный окорочок обратно на тарелку и привычно вытерла жирные пальцы об скатерть, заслужив этим еще один негодующий взгляд орка. Ну хоть говорить ничего не стал, и то благо. Затем расстегнула цепочку и протянула амулет Гайяне. Та бережно положила на ладонь камень, в котором нестерпимо сверкала искорка негасимого пламени, и застыла, вглядываясь в отблески огня. Губы амазонки что-то чуть слышно шептали. В томительном ожидании прошло несколько минут. Я плотоядно поглядывала на недоеденные яства, чувствуя, как от волнения у меня сосет под ложечкой.

- Возьми меня за руку, - вдруг попросила амазонка. Я робко прикоснулась к ее пальцам, боясь спрашивать, чтобы это могло значить. В ушах зашумело, защелкало, затрещало, словно где-то рядом настраивали неисправное радио. Наконец, гул улегся, и я отчетливо услышала голос Градука.

- Любимая, это правда ты? - встревожено спросил он.

- Э-э-э, - протянула я. - Ну да.

- Тебе нужна помощь? - продолжал расспросы эльф.

- Как сказать, - признаваться в своей полной беспомощности не хотелось. - Вообще-то, не отказалась бы.

- Тогда я лечу на крыльях любви к тебе, - выдохнул мужчина. - Скоро буду.

Раздался громкий треск, и голос эльфа пропал. Я растерянно одернула руку.

- Будем надеяться, Градук поспеет вовремя, - довольно произнесла амазонка, вешая мне обратно на шею амулет. - Постараемся протянуть время до его появления.

- Все будет зависеть от Татьяны, - хмыкнул маг. - Она же у нас пожирательница мужских сердец.

Я обиженно засопела. Более сомнительных комплиментов мне еще не приходилось слышать за всю мою жизнь.

Медленно тянулось время. Я ела, ела и еще раз ела, чтобы хоть немного заглушить неприятное чувство волнения и тревоги. С радостью бы еще и выпила чего-нибудь крепкого, но маг предусмотрительно отобрал у меня бутылку вина, заметив, что никто не собирается возиться с моим пьяным телом. Особенно, если оно начнет вопить матерные частушки как в прошлый раз.

За окном сгущались сумерки. Леон по своему обыкновению погрузился в глубокую задумчивость, лишь изредка обводя нашу компанию внимательным взглядом. Гайяна задумчиво барабанила пальцами по подлокотнику кресла. Ярынг мерил комнату шагами, то и дело дефилируя мимо меня.

- Сядь! - не выдержав, рявкнула я орку. - Достал уже. И так нервы на пределе, а тут ты еще маячишь.

- Не сяду, - огрызнулся тот. - Мне так легче ждать. Не всем же по твоему примеру обжорством заниматься.

- Ути-пути, - протянула я. - Какие мы нетерпеливые. Уж лучше пусть подольше никто не приходит. Мало ли. Ведь придется вновь Рилю лапшу на уши вешать. А у меня уже все воображение иссякло.

Как говорится, накаркала. Стоило лишь мне произнести последнюю фразу, как в дверь деликатно постучали.

- Ну кого еще там нелегкая принесла? - крикнула я. - Отдыхаем мы, просили же не мешать.

- Прошу прощения, любезная Татьяна, - на пороге появился донельзя смущенный принц. - Но я обещал провести для вас экскурсию по моему замку. Однако если вы еще не отдохнули с дороги, то не смею утруждать вас.

- Да ладно уж, - с трудом поднялась я со своего места, окидывая взором пустые тарелки. - Все равно есть больше нечего. Кто со мной?

Составить мне компанию согласились все. Даже Леон вышел из транса и уныло поплелся за принцем. Я же, на правах главной гостьи, семенила рядом с Рилем, попутно размышляя, зачем все-таки мужчине приспичило наряжаться в женское платье.

- Слушай, Риль, - не выдержав, решилась я задать этот весьма интересующий меня вопрос. - Я тут спросить хотела. А чегой-то вы все в платьях щеголяете? Мода у вас такая, или просто - чтобы ноги не потели.

- Это не платья, - сквозь зубы прошипел эльф, вмиг становясь багровым. - Это ритуальные одеяния, сделанные, между прочим, из лучшего шелка во всей империи.

- Понятно, - пробормотала я, впрочем, ничего не поняв. - А чем эти одеяния от платьев отличаются?

- Назначением, - гордо произнес Риль. - Платья носят женщины для того, чтобы нравится мужчинам, а одеяния - эльфы, чтобы выделяться из толпы.

- Гениально, - восхитилась я такой незамысловатой логикой. - Значит, если я надену твое одеяние, то сразу превращусь в эльфа?

- Нет, - улыбнулся Риль над моей недогадливостью. - Ты так и останешься женщиной, только переодетой в эльфа. И потом, в подобных одеяниях летом не жарко. Ветерок обдувает.

- Тьфу ты, - сплюнула я. - Я же это и предположила с самого начала. Чего мне было мозги морочить?

Эльф покосился на меня высокомерным взором и словно самому себе произнес:

- Не зря говорят, что смертные на редкость глупы и недогадливы. Воочию убедился.

Я поперхнулась и совсем было собралась разразиться возмущенной тирадой, но амазонка быстро пресекла это дело, успокаивающе положив руку мне на плечо.

- Не кипятись, Татьяна, - тихонько шепнула она мне. - Логику эльфов невозможно понять. Они живут слишком долго и считают себя самыми умными, самыми сильными и самыми красивыми на этом свете. Поэтому мнение обычных людей их совсем не интересует.

- Понятно, - пробурчала я. - Ладно, пусть живет. Только меня своей логикой не достает. А то ведь могу не сдержаться.

Риль презрительно фыркнул, но промолчал. Затем открыл перед нами дверь, ведущую во внутренний дворик замка, и церемонным голосом произнес:

- Прошу, мои уважаемые гости. Экскурсию начну отсюда. Надеюсь, по окончанию ее вы воспылаете безмерным уважением и восхищением перед талантами эльфов, которые создали все эти чудеса.

- Обязательно, - мрачно кивнула я. - Уже прямо сейчас пылать начинаю.

Гайяна испуганно покосилась на принца, но тот предпочел сделать вид, будто ничего не услышал. С легким полупоклоном он посторонился, пропуская нас вперед. Так и началась долгая экскурсия по эльфийскому дворцу.

Через несколько часов я уже была не рада, что ввязалась в эту авантюру. Гудели натруженные ноги, глаза, уставшие от обилия драгоценных камней и красочных картин, развешанных по стенам и повествующих о славном героическом прошлом семьи Риля, отказывались воспринимать информацию. Около каждого полотна эльф считал своим долгом остановиться и прочитать короткую лекцию про то, кого или что на нем изобразил художник. А так как абсолютное большинство картин представляли собой портреты, то нам пришлось выслушать около полусотни биографий многочисленных родственников и предков эльфа. Через какое-то время я полностью запуталась в длинных трудновыговариваемых именах, а незнакомые лица слились для меня в одно разноцветное пятно.

Только одно творение художника привлекло мое внимание. На холсте было изображен малохольный субтильный типчик, который взбирался на высокую гору, что-то неся в вытянутой руке.

- А эта картина иллюстрирует подвиг моего великого прадеда - Легораса Храброго, - уловив мой интерес, не преминул похвастаться Риль. - Известно, что Легорасу, рискуя жизнью, удалось уничтожить могущественный артефакт, и это в свою очередь привело к окончанию многолетней войны и сокрушительному поражению вражеских сил и наймитов.

- Кого? - не поняла я. - Что за наймитов?

- Ну, короче, плохих и злобных орков, - пояснил Риль, бросая нехороший взгляд на Ярынга, отступившего за спину магу. - Они собрали несметное полчище и пошли с войной на земли людей и эльфов. Это был первый и последний раз, когда нам пришлось объединиться со смертными созданиями. Впрочем, нельзя сказать, чтобы наши союзники оказали нам серьезную помощь. Только мешались под ногами.

- Ну конечно, - не выдержал Леон. - Я помню, какие вы посылали душещипательные письма, умоляя императора как можно быстрее открыть второй фронт. Особенно, когда заполыхал закатный край Запретного Леса. Или забыли, ваше высочество, что войско людей подошло к вашей столице в тот самый момент, когда король уже готовился сдать город. Кстати, по-моему, с тех пор у власти тот же правитель и остался. Именно за счет нашей крови, крови низших созданий по вашим словам, раса светлых эльфов не была уничтожена. И вообще, кажется мне, в изначальной легенде говорилось, что Легорас был лишь спутником истинного героя, который и уничтожил артефакт. Но сам эльф на гору не взбирался. А потом уже придворные летописцы немного подправили ход истории.

- Ложь, - хмыкнул Риль. - Ничем не доказанная ложь. Слово человека против слова эльфа. Неужто прикажите верить вам? С какой это стати, хотелось бы знать.

Леон сжал кулаки, и Гайяне пришлось на этот раз успокаивать мага. Она что-то вполголоса зашептала магу на ухо, и я с удивлением увидела, как с лица мужчины сходят раздражение и гнев. Молодец, девчонка. Ей бы только психологом работать.

После короткой перебранки настроение оказалось испорченным у всех. Риль уже не горел желанием рассказывать длинные нудные истории о храбрости и благородстве светлых эльфов, а мы и рады были.

- Пожалуй, закончим на этом, - милостиво разрешил светлый эльф через полчаса бесцельных блужданий по пустынным коридорам. - Я провожу вас до комнат. Будут какие-нибудь особые пожелания по поводу вашего размещения?

- Да, - настырно влезла я, не давая магу и рта открыть. - Мы желаем, чтобы нас поселили в одном помещении.

- Извините, - растерянно произнес Риль. - А как же Градук? Или он не против того, чтобы его невеста спала в одной комнате с посторонними мужчинами?

- Совершенно не против, - с как можно более беззаботной улыбкой заверила я эльфа. - Напротив, ему даже нравится. Такое разнообразие в личной жизни.

Принц с явным отвращением покосился на орка, затем более благосклонно посмотрел на Гайяну.

- Странно, - сказал он. - Ну ладно, ты только подтвердила мое мнение, что темные эльфы себе на уме.

- Ты чего, - яростно зашипел Ярынг мне на ухо, стоило только принцу отвернуться. - Так и знай - я с тобой в одну постель не лягу.

- И не надо, идиот, - в ответ выругалась я. - Не понимаешь, что ли, нам сейчас надо держаться всем вместе. Мало ли что этот альбинос задумал. Вдруг мы заснем, а проснемся уже в пыточном подвале. Не верю я его морде. А так по очереди около двери дежурить будем.

- Точно, - радостно ухмыльнулся орк. - И как это я сразу не догадался.

Я хотела высказать все, что думаю про его умственные способности, но промолчала.

Риль отвел нас к огромным покоям, в которых присутствовала лишь одна кровать и письменный стол со стулом около окна.

- Спокойной ночи, - с издевательской усмешкой произнес он. - И запомни, Татьяна, утром я жду, что ты снимешь свое заклятье. Иначе мне придется прибегнуть к самым решительным мерам.

- Конечно, ваше высочество, - безмятежно ответила я. - После завтрака и сниму.

- Нет, Татьяна, - твердо возразил эльф. - На рассвете. И тогда я сразу же провожу вас к окраине леса. А иначе - пеняйте на себя. Я не могу позволить, чтобы меня так опозорили на ежегодном балу.

Эльф поклонился напоследок и вышел, с резким грохотом захлопнув за собой дверь.

***

- Ну и кто первый спать будет? - спросил орк, с тайной тоской во взоре глядя на кровать.

- Кто-кто, - передразнила я, с удовольствием бухаясь на постель. - Жребий тянуть надо. Лично я думаю, что дежурство не помешает.

- Ты права, - поддержал меня Леон. - Со светлыми эльфами надо держать уха востро. Мало ли что Рилю на ум придет.

На том и порешили. Мне по волею случая пришлось дежурить первой. Я немного повздыхала от такой несправедливости, но возражать не стала. Благо, два часа бодрствования пролетели на редкость быстро. Все это время я блуждала по комнате, опасаясь присесть хоть на минуту. Вдруг сразу же отрублюсь после столь напряженного дня. Из головы не шел несчастный эльф. Никак не могла представить, как же выпутаться из сложившейся ситуации. Ко всему надо быть готовым. Градук может и опоздать. Тогда придется завтра с самого утра иметь дело с разъяренным перворожденным. Даже не представляю себе, как сообщить ему столь приятное известие о том, что я не в силах снять заклятие.

В тяжких раздумьях быстро пролетел положенный срок дежурства. Я с удовольствием растолкала амазонку, мирно сопящую в плечо мага, и заняла ее место. Леон что-то недовольно пробормотал во сне, и обнял меня. А мне только того и надо было. Уткнувшись носом в подмышку Леона, я быстро задремала. Все-таки, как мало мне надо для счастья - просто чтобы рядом лежал красивый мужчина и мирно дышал мне на ухо.

Утром меня разбудил разгневанный вопль. Человек так кричать, по моему скромному разумению, просто не мог. Поэтому я быстро закрылась одеялом с головой и предпочла сделать вид, что умерла.

- Татьяна, - вопило разъяренное существо. - Где ты?

- Меня тут нет, - прошептала я сама себе. - Я лежу в своей родимой коммуналке, и мне снится кошмар.

Через секунду с меня самым наглым образом сдернули одеяло, и я предстала лицом к лице с взбешенным Рилем.

- Доброе утро, - растерянно поздоровалась я, пытаясь незаметно сползти под кровать.

- Татьяна! - проревел эльф. - Это ты просила темных эльфов о защите?

- Э-э-э, - промямлила я. - Я не помню.

- Так посмотри, что ты натворила! - эльф, нисколько не смущаясь, схватил меня за руки и самым бесцеремонным образом подтащил к окну, буквально ткнув меня носом в стекло. От неожиданности увиденного я зажмурилась, а потом осторожно приоткрыла один глаз, надеясь, что мне почудилось.

Под стенами замка колыхалось безбрежное войско. Ни конца, ни края бесчисленным палаткам неприятеля. Дворец Риля оказался в самой настоящей осаде.

- Обалдеть, - прошептала я. - Собственно, а почему ты думаешь, что я имею к этому хоть какое-то отношение?

Эльф забулькал от раздражения и ткнул мне в нос пергамент, на котором было что-то написано затейливыми значками.

- Я не понимаю, - растерянно посмотрела я на мага. - Как их, мыслеобразов не улавливаю.

Леон вырвал из моих рук бумагу и погрузился в чтение. Затем откашлялся и громко озвучил написанное:

- Настоящим уведомляю наследного принца светлых эльфов Рианиарилия, что если до полудня моя невеста Татьяна не будет освобождена, то я имею честь объявить войну всему Запретному Лесу. С уважением, Грайдуэлиарэль.

- Здорово, - восхитилась я. - Из-за меня еще ни разу никому войну не объявляли. Даже морду не били.

- Ничего хорошего, - огрызнулся Риль. - Как я все это безобразие папеньке объясню?

- Никак, - пожала я плечами. - Ты нас отпустишь, и мы тихо-мирно сваливаем из вашего злосчастного леса.

- А жить мне как дальше? - проныл эльф и вдруг в голос разрыдался. - Я же теперь разноцветный. Кто на меня такого посмотрит? Лучше убейте меня, но избавьте от невыносимого позора. Или я сам наложу на себя руки. И буду навеки проклят.

Риль, всхлипывая, высморкался об занавеску, моментально забыв про свою воспитанность, а я растерянно перевела взгляд на Леона. Действительно, как-то нехорошо получилось.

- Делай, что знаешь, - устранился от неожиданно возникшей проблемы маг. - В конце-концов, не я в этой ситуации виноват.

- Может, у Градука попросить совета? - несмело предложила амазонка. - Он ведь тоже неплохой маг.

- Никогда! - громогласно вскричал эльф, вскакивая со своего места. - Чтобы темный эльф увидел позор светлого? Лучше смерть!

- Э-э-э, - вновь протянула я. - Но мне ведь так и так надо дать знать Градуку, что со мной все в порядке. А то ведь разнесет весь замок по камушку.

- Несчастный я, несчастный, - громко и несколько театрально завывая, Риль бросился плашмя на кровать. - Мало того, что какая-то женщина унизила меня, сделав разноцветным, так еще и война начнется из-за меня. Убейте меня! Прекратите мои страдания.

- Да погоди ты, - несколько раздраженно прервала я вопли эльфа. - Умереть ты всегда успеешь. Давай лучше так договоримся. Я позову Градука и попрошу помощи, взяв честное пионерское, то есть, эльфийское, что он никому о твоем бедственном положении не расскажет. А потом уж решим, что с тобой делать. Во всяком случае, ни у меня, ни у моих спутников рука на живое создание не поднимется. А вот Градук если что и прикончит тебя с наименьшими страданиями.

Риль подавился от моей откровенности, но возражать не стал. Вместо этого он понуро потупился и чуть заметно кивнул, соглашаясь с моим предложением.

На тот и порешили. Наследный принц светлых эльфов поспешил обрадовать Градука тем, что никто с ним воевать не собирается, а я с такой же скоростью, если не быстрее, рванула в ванную приводить себя в порядок. Все-таки надо перед женихом во всеоружие предстать. А то вдруг он разочаруется во мне и свалит, оставив самой разбираться в накопившихся проблемах.

Едва я успела умыться и причесаться, как в комнату, воинственно бряцая оружием, ворвался Градук в сопровождении целой оравы незнакомых мне темных эльфов. В комнате сразу же стало тесно.

- Какое счастье! - громогласно провозгласил темный эльф, бухаясь передо мной на колени. - С тобой все в порядке! А я был готов стереть эту обитель зла с лица земли, если тут хоть волос упал с твоей бесценной головки.

- Спасибо, - смирно потупившись, пробормотала я.

- Любимая, - Градук облыбзал мои руки, неуловимо напомнив этим действием огромного слюнявого барбоса. - Давай же покинем этот замок. Удалимся в нашу уютную обитель спокойствия и неги, где предадимся безудержным занятиям любовью.

- Заманчивое предложение, - промямлила я, пытаясь не покраснеть под многочисленными ироничными взорами охранников моего ненаглядного женишка. - Но тут есть одна маленькая проблемка, дорогой.

- Говори! - Градук угрожающе сжал кулаки. - Любую твою проблему решу.

Я беспомощно огляделась по сторонам, не зная, как начать столь тяжелый разговор, как вдруг заметила нерешительно мнущегося у порога Риля, с головы до ног укутанного в белую простыню. Остались открытыми лишь глаза, которые были устремлены на меня с немым укором и невысказанной просьбой. Мне стало жалко светлого эльфа. Даже несмотря на то, как он пытался поступить с Ярынгом.

- Драгоценный мой, - обратилась я к Градуку, который мигом растаял от подобных слов и блаженно захлопал ресницами. - А не могли бы мы немного побыть наедине? Пожалуйста, пусть твои люди подождут в коридоре.

- Все вон, - рявкнул эльф. В комнате возникла небольшая суматоха, в итоге которой все посторонние удалились прочь. Хотел было смыться и Риль, но тут неожиданную сообразительность проявил Ярынг, крепко-накрепко вцепившись в край накидки принца и мешая тому покинуть помещение.

- Вот и славненько, - пробормотала я, удовлетворенным взглядом окидывая присутствующих. Никого лишнего. Только наша славная четверка и парочка наследных принцев.

- Так в чем дело? - мягко напомнил Градук, опускаясь подле моих ног и с обожанием глядя на меня снизу. - Кого мне порубить в мелкие кусочки во имя тебя, любимая?

Риль сдавленно хрюкнул и совершил отчаянную безрезультатную попытку выкрутиться из цепких рук орка. В итоге короткой, но бурной потасовки, накидка съехала на бок, обнажая неприглядный вид светлого эльфа - кожа, покрытая разводами всех цветов радуги, всклоченные волосы и совершенно несчастные глаза, в которых застыли слезы.

- Собственно, проблема позади тебя, - произнесла я. - Только не пугайся, любимый.

Естественно, после моих слов Градук не замедлил обернуться. И застыл, потрясенно разглядывая Риля. Затем согнулся пополам и разразился приглушенным хохотом.

- Я так и знал, - обиженно сказал светлый эльф и сморщил нос, словно готовясь зарыдать. - Не поможет мне он. Даже не попытается. Лучше пойду и повешусь.

- А ну стоять! - стукнул кулаком по кровати, повелительно крикнула я. - Тоже мне, распустил тут нюни. А еще принц называется. Счас все решим в лучшем виде.

- Это что, Рианиарилий? - резко перестав смеяться, поинтересовался Градук.

- Угу, - кивнула я.

- Несчастный, - темный эльф встал и обошел принца кругом, пристально рассматривая последствия моего неудачного колдовства. - И кто же его так разукрасил?

- Она, - невежливо показал на меня пальцем Риль. - Невеста твоя дражайшая.

- Ну и дела, - Градук задумчиво потер подбородок и уставился на меня на редкость внимательным и изучающим взглядом. - Как я понимаю, Татьяна, расколдовать ты его не можешь?

Я лишь молча кивнула и смущенно понурила голову.

- Ну что ж, - Градук подошел ко мне и сел рядом, указав рукой Рилю на место подле себя. - Давайте думать, как выкрутиться из этой чрезвычайно неприятной ситуации.

- Ты правда готов мне помочь? - недоверчиво прошептал светлый эльф, не рискуя пока приблизиться.

- Да, - отрывисто кинул мой жених. - Это событие бросает тень на репутацию моей будущей жены. И не мне тебе рассказывать, Рианиарилий, насколько мстительными могут быть светлые эльфы. А я не хочу, чтобы за моей супругой до самой смерти таскалась куча телохранителей, оберегая от праведного гнева твоих сородичей. Так что садись, и будем думать, как следует поступить.

Светлый эльф почтительно наклонил голову и опустился на ковер подле Градука. Совещание началось.

***

Я отчаянно скучала. К тому же очень и очень хотелось есть. Как-то не сподобился нам завтрак притащить Риль, когда увидел, что его замок несметное войско окружило.

Остальные моих страданий не разделяли. Мужчины ожесточенно спорили по поводу того, как исправить деяние рук моих. Светлый эльф попытался было промямлить, что чары спадут при моей смерти, но перехватил кровожадный взгляд Градука и сразу же затих. Попытался что-то вякнуть и Леон, напомнив, что я могу просто-напросто переспать с наследным принцем и тем самым разрешить все наши проблемы. Тут мне даже не пришлось возмущаться. За меня это сделал сам Риль, который с явным отвращением содрогнулся. Неожиданно воспротивился и мой жених.

- Чтобы Татьяна легла в одну постель с этим светлым? - громогласно спросил он. - Ну уж нет. Орка в постели я еще готов был терпеть, но уж никак не другого перворожденного. Вот еще.

После этих слов я впала в глубокую задумчивость. Чем же Ярынг лучше Риля оказался? Или в здешних краях все наоборот - различные извращения наподобие зоофилии считаются нормой, а все остальное - отклонением? Чудна бывает мужская логика. А еще нас, баб, в чем-то осмеливаются обвинять.

Одна Гайяна, следуя моему примеру, не спешила вмешиваться в общий разговор. Она о чем-то усиленно размышляла и то и дело загибала пальцы, словно подсчитывая что-то в уме. Не лезла на рожон и я, здраво рассудив, чем меньше привлекаешь внимание, тем больше шансов, что о тебе забудут.

Спустя час, наспорившись до хрипоты, но так и не сумев прийти к общему выводу, наша честная компания молча сидела и дружно буравила меня злобными взорами.

- Гм, - осторожно кашлянула я. - А как насчет того, чтобы поесть малость? А то жрать охота - сил нет.

- Тебе всегда жрать охота, - неласково отозвался Ярынг. - Вообще, предлагаю в таком случае лишить Татьяну пропитания, пока она не снимет чары с Рианиа... или как там правильно?

- Ладно уж, - обреченно махнул рукой эльф. - Зовите Рилем, коли привыкли. Градук-то не возмущается на столь дерзкое сокращение своего имени, ну и я не буду. А мысль хороша. Вдруг действительно сработает?

- Щаз как врежу, - мрачно пригрозила я, не уточняя - кому именно. - Будете знать - как такие глупости предлагать. У меня после трех часов без еды ломка начинается, как у наркомана. Я же сдохну к вечеру.

- Да и я не позволю, - поддержал меня Градук. - Вдруг Татьяна похудеет? Где я потом такую красотку отыщу?

Я благодарно посмотрела на жениха. Честное слово, еще немного - и я влюблюсь в него по-настоящему. Плюну на императорский трон. Небось принцессой эльфов быть тоже не плохо. А какие у нас детки получатся! В меня красотой, в папашу отвагой. Загляденье просто.

- Из этой ситуации есть другой выход, - тихо, себе под нос, произнесла амазонка. Впрочем, ее негромкие слова услышали абсолютно все. В комнате сразу же стало тихо.

- Почему-то все забывают, что Татьяна может попытаться самостоятельно исправить последствия своего колдовства, - убедившись, что внимание присутствующих в комнате устремлено на нее, продолжила Гайяна. - Раз ей удалось наложить чары, то и снять их она вполне в состоянии.

- А если нет? - простонал Риль. - Она же не умеет управлять своим даром. Пожелает еще чего-нибудь не то, и меня разорвет в клочья.

- Отличная идея, - с воодушевлением закивал Градук. - Одним светлым на свете меньше станет. Мне по нраву такая задумка.

Несчастный разноцветный эльф обиженно засопел, но проглотил очередной выпад в свой адрес.

- К чему так плохо думать о Татьяне? - удивленно вскинув брови, насмешливо поинтересовалась амазонка. - Она уже раз доказала, что умеет сосредоточиться в необходимый момент. Тебя же, Леон, она вылечила без проблем. На крайний случай, в комнате присутствуют целых четыре человека, которые хорошо разбираются в магии. Неужели мы не в силах будем перехватить смертельное заклятие в случае чего?

- Еще бы распознать вовремя, какое заклятие смертельное, а какое целительное, - недовольно пробурчал Леон. - Хотя, Татьяне сейчас ничего не угрожает. Вряд ли в данный момент она жаждет уничтожить Риля. А без грамотно сформулированного желания сила заклинания уменьшается многократно. Так что Гайяна права. Наследному принцу светлых эльфов нечего бояться. Практически.

- Вот именно! - не преминул прицепиться к последнему слову Риль. - А если вдруг что-нибудь пойдет не так?

- Не бойся, мы тебя похороним со всеми почестями, - злорадно влез Градук, но потом добавил более серьезно. - Слушай, ты знаешь, и я знаю, что светлые и темные эльфы никогда друг друга особо не любили. И при любой благоприятной возможности пытались насолить друг другу. Будь моя воля - я бы все так и оставил. Походил бы разноцветным до конца жизни. Но сейчас под удар поставлена моя невеста. Поэтому волей-неволей мне придется решить эту проблему. Реальных выхода три. Или смерть Татьяны, на что я не пойду ни в коем случае. Или предложение Гайяны с разумным риском для тебя. Или ты твердо решил претендовать на мою женщину?

Риль покосился на меня и тяжело вздохнул, сморщившись, словно от сильной зубной боли.

- Уговорили, - буркнул он. - Уж лучше так, чем в одну постель с этой... смертной.

- Вот и договорились, - Градук радостно хлопнул светлого эльфа по плечу, чуть не уронив его на пол. - Кто не рискует - тот не дергает дракона за хвост. Приступим.

Риль затравленно оглянулся по сторонам, но, убедившись, что никто не спешит ему на помощь, с самым разнесчастным видом сел на кровать, положил на колени руки и замер с закрытыми глазами. Остальные выжидательно уставились на меня.

- Э-э-э, - растерянно протянула я. - И что делать-то?

- Колдуй, - махнув рукой, милостиво разрешил Леон. - Вспомни, что ты чувствовала перед тем, как зачаровать Риля. И постарайся перевернуть это ощущение наоборот.

- И кто тебя только объяснять учил, - не выдержав, вмешалась амазонка. - Татьяна, в магии главное - правильно и то, что действительно надо, пожелать. Тебе требуется просто очень-очень захотеть, чтобы Риль вновь стал белокожим. И послать всю свою энергию на осуществление этого желание.

Хорошо хоть Градук не стал давать мне ценные указания. Только хмыкнул и отошел подальше. Наверное, на всякий случай - вдруг заклинание срикошетит.

Я задумчиво почесала нос. Затем зажмурилась и попыталась представить себе Риля вновь в прежнем облике. Сосредоточиться мешало зверское чувство голода. Перед внутренним взором моментально предстал запеченный с сыром свиной окорок, истекающий жиром, нашпигованный тоненькими дольками чеснока. Эх, к нему бы еще сальца да черного бородинского, только что испеченного, теплого и ароматного. А потом и сто грамм можно. И закусить соленым огурцом, который сочно захрустит на зубах.

Рот наполнился тягучей слюной.

- Ну долго еще? - вмешался в мои мечтания недовольный голос Риля. Я вздрогнула от неожиданности и...

Сама не понимаю, что получилось. Откуда-то из живота поднялась теплая волна силы, которая ринулась наружу. Закашлялся от неожиданности Леон, что-то неразборчиво протянул Градук. А я не решалась открыть глаза и посмотреть, что натворила на этот раз.

- Однако, - протянула Гайяна. - Одно радует - Риль уже не разноцветный.

После ее слов я собралась с духом и робко взглянула на кровать, где еще пару мгновений назад восседал эльф.

На роскошном покрывале из дорогого шелка вальяжно разлегся розовый упитанный поросенок.

- А где Риль? - глупо поинтересовалась я. Будто решив, что речь идет о нем, животное истошно захрюкало. Затем резво соскочило с постели на пол и, бодро цокая копытцами, подбежало к ближайшему зеркало. Посмотрелось туда и безжизненно завалилось на бок.

- Вот блин, - до меня наконец-то дошло, что я натворила. - Это что значит, наследный принц светлых эльфов теперь свиньей стал?

- И, по-моему, он копыта отбросил от унижения, - глубокомысленно изрек орк, подходя к бездыханной тушке ближе и осторожно прикасаясь к спине поросенка рукой. - Раньше хоть перворожденным был, пусть и разноцветным. А теперь...

Словно в ответ на дерзкие слова, животное ожило. Оно шустро вскочило на ноги, немало испугав этим орка, и со всех ног бросилось ко мне, отчаянно визжа. Подскочив вплотную, с силой толкнуло пятачком.

- Ты это, не балуй, - испуганно заорала я, с ногами забираясь на кровать. - Это вообще не моя идея была. Вон, с магами разбирайся. Они убеждали, что сумеют неправильное заклинание перехватить.

Порося развернулось и с угрожающим видом двинулось на Леона.

- Ваше высочество, я тут ни при чем! - естественно, начал тот отнекиваться. - Сами же знаете, как тяжело различать заклинания на расстояние. Преобразующее - оно преобразующее и есть. Не смертельное же. Кто ж такие нюансы увидит со стороны. Тут великим магом надо быть.

Животное горестно хрюкнуло и печально отправилось к двери. Наверное, вешаться.

- Постой, - решительно остановила Риля амазонка. - Еще не все потеряно. Надо разобраться, почему все пошло не так. Предпосылка же верной была. Только исполнение малость подкачало. Татьяна, постарайся вспомнить, о чем ты точно думала, когда формулировала заклинание?

- О чем, о чем, - буркнула я и залилась краской смущения. - Жрать я хочу, сразу же сказала. Я когда голодная - ни одной мысли в башку не лезет, кроме как об еде. Вот и представляла себе свиную отбивную.

Поросенок подскочил на месте и воинственно вздернул вверх рыльце. Наверное, за собратьев обиделся.

- Ну вот и ответ, - лукаво улыбнулась Гайяна. - Что хотела, то и получила. Поскольку вреда Рилю ты не желала, то и отбивная досталась в обличие вполне упитанного и здорового поросеночка. Надо повторить все еще раз, но когда Татьяна будет сытой.

- Разумно, - кивнул Градук. - А иначе мы рискуем в следующий раз вместо Риля увидеть еще какую-нибудь живность. Или, тем паче, растительность. Сейчас я распоряжусь по поводу обеда.

Свиненок издал какой-то, по всей видимости, вопросительный звук.

- А тебе придется подождать, - немыслимым манером угадал мысль светлого эльфа мой жених. - Ничего страшного, через час продолжим наши опыты. Тебе все равно больше нечего терять.

Поросенок грустно опустил голову и сел прямо на пол. Он был таким маленьким, таким хорошеньким, что мне стало его очень жалко.

- Ну не переживай, - присела я рядом и осторожно почесала Рилю спинку. - Все наладится.

Светлый эльф сначала чуть слышно взвизгнул от удовольствия, но потом, опомнившись, гордо повернулся ко мне задом.

- Подумаешь, - обиделась я на столь недвусмысленное пренебрежение и злорадно добавила. - Ежели не получится у нас тебя расколдовать - в цирк отдадим. Будешь дрессированной свиньей. А будешь дурить - вообще на холодец пустим.

После этого поросенок совсем сник. Он с понурым видом убрел в дальний конец комнаты, где и улегся. Я решила больше не приставать к светлому эльфу. И так ему сегодня досталось.

Тем временем слуги, испуганно косясь на Градука, а особенно, на его меч, за ненадобностью оставленный у стены, принялись расставлять вокруг меня разнообразнейшие яства. Я облизнулась и кинулась в ожесточенную битву с предложенными блюдами. Естественно, война была полностью и безоговорочно выиграна мною. Правда, остальные тоже внесли свой вклад в победу, но, скажем прямо, весьма и весьма незначительный по сравнению с моим участием.

Я удовлетворенно рыгнула. Орк хотел было влезть с очередным ядовитым замечанием, но не рискнул, поскольку мой поступок тут же повторил темный эльф. Ярынгу оставалось только что-то фыркнуть себе под нос.

- Иди сюда, - милостиво махнула я рукой Рилю. - Счас в миг расколдую.

Поросенок живо насторожил ушки и бодрой рысью направился ко мне. Удобно расположился рядом и посмотрел на меня умными глазками. Ну, прямо как человек.

- Ты точно помнишь, что нужно делать? - несколько встревожено спросила Гайяна.

- Не боись, - подчеркнуто равнодушно ответила я. - Все будет в лучшем виде.

На этот раз мне даже глаза закрывать не пришлось. Уже знакомая волна силы пробежала по телу и вырвалась на свободу в виде слабой вспышки света. Раз - и вот напротив уже восседает белокожий и невредимый Риль.

- Молодец, - одними краешками губ улыбнулся Градук. - Кажется, я не ошибся в выборе супруги.

Светлый эльф с недоверием ощупал себя руками. Затем как-то знакомо взвизгнул и рванул к зеркалу.

- Какое счастье, - с чувством произнес он. - Наконец-то я вновь могу показаться в высшем обществе.

- А мне твой прежний облик больше нравился, - пожала я плечами. - Думаю, в виде поросенка ты бы пользовался гораздо большим успехом у женщин. Такой лапочкой был - так и хотелось потискать.

Риль высокомерно на меня посмотрел, но отвечать не стал. Правильно. Кто ж знает, что мне в голову взбредет. Вдруг в следующий раз в барана его превращу.

- Ну, не смею вас задерживать, - засуетился светлый эльф. - Я безмерно счастлив, что все недоразумения разрешились. Надеюсь, вы не выскажите желания остаться в замке на ежегодный бал. Если что, то знайте, двери моего жилища всегда открыты для вас. Высокочтимый Градук, забирайте свою невесту и войско и отправляйтесь в свои края. Думаю, что мне нет никакой надобности сопровождать Татьяну и ее компанию до границ Запретного Леса. С такой лихой охраной вам никто не страшен. И я могу быть абсолютно спокоен за ваши жизни.

- Несомненно, - кивнул Градук. - Уж как-нибудь о своей невесте я сам позабочусь. Да и нет у меня никакого желания смотреть на танцульки светлых. Поди, скукота будет смертная стоять, как и обычно на подобных сборищах.

Я негромко застонала. До меня только сейчас дошло, что за помощь от Градука по всей видимости придется расплачиваться именно мне. За бесплатно, что ли, народ от дела отвлекала? Вон он сколько людей потревожил. Цену наверное заломит - мама не горюй. Впрочем, знаю я этого стервеца. Ему только одно подавай.

- Градук, - негромко окликнула я темного эльфа. - Мне тут с тобой одно дело обсудить надо. Наедине, если возможно.

- О чем речь, любимая, - сразу откликнулся он и тут же грозно обратился к остальным. - Слышь, компания, а не подождать ли вам снаружи малость?

Гайяна кинула на меня встревоженный взгляд, но перечить наследному принцу темных эльфов не решилась. Как, впрочем, и остальные. Через несколько секунд в помещении было пусто. Если не считать нас, конечно.

- Драгоценная, - дождавшись, когда последний человек покинет комнату, бросился на колени передо мной Градук. - Я скакал к тебе на помощь целую ночь. Я собрал лучших наемников под свои знамена, только бы спасти тебя, Татьяна. Говори - чего ты еще хочешь от меня. Я даже Луну тебе с неба достану!

- Не надо, - испуганно отказалась я. - Слушай, тут такое дело. Я тебе очень благодарна и все такое. Но понимаешь, сердцу не прикажешь. Я все еще не могу выйти за тебя замуж.

Я смущенно засопела и уставилась взглядом себе под ноги, боясь лишний раз посмотреть на темного эльфа.

- И что? - видимо, поняв, что продолжения не последует, решил задать вопрос тот. - В чем проблема-то?

- Ну как, - возмутилась я на его недогадливость. - Ты стольким пожертвовал, собирал войско, спешил ко мне. Неужели за просто так? Сейчас потребуешь расплаты. А у меня ничего нет. Вот и остается один-единственный выход...

Дальше продолжать я не смогла. Потому что разъяренный эльф вскочил на ноги и двинулся на меня со сжатыми кулаками.

- Ты чего это? - нахмурилась я. Потом, увидев мрачный огонь бешенства в темных глазах мужчины, почувствовала себя как-то неуютно. - Слышь, ты чегой-то задумал? Ой...

Градук подскочил ко мне ближе, схватил за плечи и хорошенько встряхнул. В голове промелькнула шальная мысль - с таким-то быком справиться тяжеловато будет. Если только кулаком промеж глаз засветить. А вдруг убью ненароком? Что же мне с его войском тогда делать?

- Как ты могла такое подумать про меня, Татьяна! - несколько пафосно проорал эльф прямо мне на ухо. - Нет, скажи - почему ты так плохо думаешь обо мне? Я хоть раз дал повод усомниться в моих чувствах к тебе? Я ни разу тебя ничем не обидел. А ты...Считаешь меня гнусным насильником, который в состоянии взять женщину без ее на то позволения.

- Ага, я помню, как ты к несчастной Гайяне привязался. Неужели забыл, - ехидно парировала я, пытаясь выкрутиться из цепкой хватки женишка. Получалось плохо. Судьба явно не обделила эльфа при рождении силой.

- Я уже объяснялся перед тобой за то нелепое происшествие, - промолвил мужчина и сам отпустил меня. - Во-первых, я хотел с тобой познакомиться. А во-вторых, просто перед ребятами красовался. Честно говоря, не сделал бы я ничего вам. Так, позадирался бы малость да отстал. Ну, может орку по ушам съездил.

Эльф глубоко вздохнул и проникновенно сказал, ласково прижав мою руку к своей груди:

- Сколько раз говорить тебе, Татьяна. Я люблю тебя и не хочу, чтобы ты была несчастна. Поэтому спокойно езжай со своими друзьями. Я даже не предполагаю, а точно знаю, что мы еще не единожды встретимся. Рано или поздно, но ты осознаешь, что лишь со мной будешь счастлива. А я всегда буду рад прийти к тебе на помощь. Просто чтобы лишний раз заглянуть в твои замечательные глаза.

И Градук приник губами к моей ладошке. Странное дело, но после таких слов его поцелуй уже не казался мне противным и слюнявым. Нет, слюнявым он, конечно, являлся, но приятно было все равно.

- Спасибо, - тихо пролепетала я, заливаясь краской, словно какая-та школьница, застуканная строгой мамой целующейся в подъезде.

- Я сочту за честь, если ты позволишь моему отряду проводить вашу неугомонную компанию до границ с землями людей, - одними уголками губ улыбнулся мужчина. - Тогда я буду уверен, что ты больше не вляпаешься ни в какую передрягу. Запретный Лес велик, и я не всегда смогу прийти к тебе вовремя на выручку.

На том и порешили. Градук практически сразу же после разговора куда-то исчез, отговорившись тем, что у него еще много дел. Счастливый Риль суетливо собирал нас в дорогу. Провизии у нас было вдоволь и до этого, спасибо гостеприимству темных эльфов, но кто знает, что нас ждет на землях людей. Поэтому я благоразумно не отказывалась ни от чего. Так наши вещевые мешки пополнились огромным множеством съестного. На миг я даже забеспокоилась - под силам ли будет нашим лошадям такая тяжесть. Но при виде довольных жизнью лошадей успокоилась. Кому-кому, а им плен у эльфов пошел только на пользу. Шерсть лоснится, гривы расчесаны и заплетены в косички с дурацкими бантиками, морды чуть ли не в улыбках расплываются. Даже Пушистику умудрились на хвост здоровый бант приделать. Кстати, интересно, почему эльфы так ленточки любят? Везде их вплетают - куда можно и куда нельзя.

Я рискнула задать этот вопрос Леону, который по обыкновению не спешил участвовать в общем ажиотаже, а наблюдал за суматохой со стороны.

- Красиво, - пожал он плечами. - Эльфы любят различные милые безделушки.

Я с сомнением посмотрела на грызуна, который вертелся волчком и пытался зубами содрать надоевшее украшение, но промолчала. Мне-то какое дело до чужих странностей.

Ближе к полудню все было готово к отъезду. Ждали только невесть куда запропастившегося Градука. Я нервно накручивала круги по комнате. Даже маленькие пирожные, так и тающие во рту, которые любезно предложил Рилем в качестве десерта к небольшому перекусу перед дальней дорогой, не радовали меня. Так и приходилось их поглощать в немереных количествах безо всякого аппетита.

- А еще на меня ругалась, когда я по комнате расхаживал, - занудно напомнил орк. - Сядь, ничего с твоим женихом не случилось.

- Вдруг он обиделся на меня и сбежал, не попрощавшись? - высказала я очередное предположение.

- Угу, бросив всю свою армию на произвол судьбы, - отозвался Леон. - Успокойся, Татьяна, Ярынг прав. Ничего с Градуком случиться не могло. Мало ли, может, он отдохнуть решил. Все-таки всю ночь без отдыха скакал. Заснул в каком-нибудь укромном закутке, вот его найти и не могут.

Я громко вздохнула и повалилась на кровать, впервые в жизни отодвинув блюдо со сладостями подальше. Видеть уже их не могу, наверное, килограмм пять за время ожидания схомячила. А Риль только и делает, что подкладывает.

- А вот и я, - радостно лыбясь, на пороге нарисовался темный эльф. - Заждались, небось?

- Ну и где ты шляешься? - хмуро поинтересовалась я.

- Тебе сюрприз готовил, - безмятежно ответил Градук. - Ведь еще неизвестно, когда мы вновь увидимся. Хочется, чтобы ты меня не забывала.

- Тебя, пожалуй, забудешь, - пробурчала я. Эльф же, восприняв мои слова за комплимент, сразу же засиял улыбкой.

- Пойдем, дорогая, - ласково пригласил он. - Да и вообще, пора нам, совсем в гостях засиделись.

Окинув последним взглядом комнату, я побрела за наследным принцем, тяжело переставляя ноги. Да, что-то я с едой перемудрила в этот раз. Если такими темпами и дальше пойдем, то скоро вообще без посторонней помощи передвигаться не смогу. Остальные тоже нехотя поплелись к выходу.

Во дворе уже красовались запряженные скакуны. Пушистик все-таки содрал ненавистный бант и кровожадно скалил зубы, не давая прислуге прицепить его обратно.

- Ты мой красавчик! - восхитилась я, ласково похлопывая грызуна по спине. Тот сразу же замлел и привычно облизал мне руку. Ну весь в бывшего хозяина пошел.

- Татьяна, - несколько торжественно начал Градук. - Я долго думал, чтобы подарить тебе на прощание. Всем известно, что любой настоящий мужчина просто-таки обязан осыпать свою возлюбленную дарами при каждом удобном случае. Однако есть и другое правило - подарок должен быть полезен. В нашу последнюю встречу я, казалось, преподнес тебе все, что только могло понадобиться в дальней дороге. Ныне же мне пришлось очень много думать - чем же удивить и обрадовать тебя. Но выход был найден.

Принц неожиданно преклонил колени передо мной и протянул перед собой... Я даже не сразу поняла, что предлагает мне в дар Градук. На первый взгляд это напоминало огромных размеров разделочный тесак.

- Спасибо, - осторожно произнесла я, с опаской беря непонятный предмет. - Симпатичный ножик.

- Это не ножик! - возмутился под ухом орк. - Это оружие.

- Да, - поспешил подтвердить эльф. - Татьяна, я решил, что женщине негоже быть безоружной. Поэтому я дарю тебе меч. Надеюсь, с его помощью ты избежишь любых неприятностей.

- Если не порежусь, - честно призналась я. - Слушай, Градук, я, конечно, благодарна безмерно, но к чему мне это? Я же скорее сама себя порублю на лапшу, чем своих врагов.

- Увидишь, - с таинственным видом подмигнул мне наследный принц. - Если придет такое время, когда тебе придется себя защищать, гарантирую, ты будешь приятно удивлена.

Я недоверчиво хмыкнула, но меч из рук мужчины приняла. И в самом деле, мало ли как дело обернется. В безвыходной ситуации его без проблем можно будет загнать за неплохие деньги. Все в накладе не останусь. Да и по мелочи сгодиться. Острое лезвие никогда в хозяйстве лишним не бывает.

Раскланявшись с Рилем, безмерно довольным нашим отъездом, я взгромоздилась на Пушистика, и мы отправились в путь, сопровождаемые изрядным количеством наемников. Трястись, к моему удивлению, пришлось недолго. Закатное солнце еще не успело позолотить кроны деревьев, как лес закончился. Мы выехали на опушку. Перед нами простирались бескрайние поля, покрытые пахучим, мокрым от вечерней росы разнотравьем.

- Татьяна, - Градук спешился и подошел ко мне. - Тут я вынужден вновь попрощаться с тобой. Перед вами земли людей. Теперь опасности никакой нет.

Я с благодарностью приняла поцелуй от наследного принца темных эльфов. Обидно, что он не может поехать с нами дальше. Рядом с ним, как ни с кем другим, я чувствовала себя в полной безопасности.

Похлюпав ради приличия носом, я напоследок ткнулась лбом в плечо принца. Жаль, конечно, но императорский трон ждал меня.

Я еще долго с затаенной грустью наблюдала, как отряд принца скрывается в лесной чащобе. Пока, наконец, последний наемник не затерялся среди густых зарослей кустарника.

- Татьяна, - неслышно подъехав, обратился ко мне Леон. - Вперед, нас ждет столица.

Я шумно высморкалась и пустила Пушистика в неторопливую рысцу навстречу новым приключениям.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ТЯЖЕЛО В УЧЕНЬЕ

Наш отряд неспешно ехал по проселочной дороге. Пушистик резво бежал первым, иногда нетерпеливо оглядываясь на остальных. Маг задумчиво подсчитывал что-то в уме. Потом вздохнул и произнес:

- В столицу успеваем. Времени еще полно. Сейчас середина лета. До положенного срока больше двух месяцев. Пора приступать к твоему обучению, Татьяна.

- Какому еще обучению? - лениво спросила я, пытаясь мысленно заставить грызуна замедлить бег. К моему удивлению, Пушистик послушался безмолвного приказа и покорно засеменил рядом с лошадью Леона.

- Я же уже говорил, что за звание императрицы будут соревноваться многие, - терпеливо напомнил мужчина. - Думаю, конкурс составит несколько сотен на место.

- И почему ты так уверен, что именно я этот конкурс выиграю? - насмешливо поинтересовалась я.

- Вот увидишь, - немного таинственно улыбнулся маг. - Я уверен, на сегодняшний момент ты лучшая кандидатка в жены Радиму Четвертому. И скоро все убедятся в моей правоте.

- Ну ладно, - отмахнулась я. - Предположим. Но если вдруг я проиграю, все же может случиться, ты меня обратно в мой мир отправишь?

- Вообще-то это плохая примета - рассуждать о том, что произойдет в случае вероятного поражения, - нехотя отозвался Леон. - Такими нерадостными думами можно спугнуть удачу. Но раз уж заговорили... Боюсь, вернуться тебе не удастся. Я говорил тебе, что из других миров позволено забирать лишь тех, кто стоит на пороге гибели, чтобы всеобщее равновесие не было нарушено. На твоей родине тебя уже нет в списке живых. И Хранители попытаются как можно быстрее исправить досадное недоразумение. Если ты и переживешь встречу с наркоманом, который попытается убить тебя с напарницей, то ненадолго. На следующий день тебя собьет машина. Или ты погибнешь, отравившись хлебом, к примеру. Проще говоря, тебе не прожить там и суток.

- Обалдеть, - протянула я, пораженная неприятными перспективами. - А эти Хранители - они кто такие вообще? Вдруг с ними как-нибудь договориться можно? У меня ведь дома кой-какие сбережения имеются на черный день...

- Не узнаю тебя, - усмехнулся маг. - Неужели ты заранее готовишься к поражению? Не в твоем это характере, если честно.

- Да нет, - пробормотала я, смутившись. - Просто готовлю пути для отступления. Ко всему надо быть готовой.

- Тогда знай, - неожиданно неприятным голосом произнес мужчина. - Я, быть может, и оставил бы тебя в этом мире даже в случае твоего проигрыша. Но тогда равновесие нарушится. Поэтому есть неписанное правило - все выбывшие из борьбы за звание императрицы сразу же отправляются по домам. Где их ждет смерть. С Хранителями невозможно договорится. Они сторожи миров, следят, чтобы ничто не пошатнуло вселенского порядка вещей. Поняла?

- Куда уж понятней, - огрызнулась я. - Или победа, или гибель от руки наркомана. Веселенькие делишки. Хотя у меня всегда остается запасной вариант - Градук.

- Нет, - на редкость злобно усмехнулся маг. - Если бы ты приняла предложение наследного принца темных эльфов, то и тогда бы тебе не удалось избежать кары Хранителей. Пойми, против них бессильна любая из существующих магий. Лишь императору позволено выбрать себе в жены чужачку. Остальных пришельцев или изгоняют, или убивают. Не сразу, конечно. Иначе бы с другими мирами было бы весьма затруднительно торговать. Но все же по истечению определенного времени итог один - гибель. И часто - весьма мучительная и болезненная.

Я, нахмурившись, погрузилась в мрачные раздумья по поводу своей дальнейшей судьбы. Хотя чего тут думать? Рвать надо всех соперниц в клочья.

Пушистик, почувствовав мое настроение, обернулся и ласково лизнул меня в щеку. Я утерлась кулаком и набычилась. Чему быть - того не миновать.

- Ну что, - надоедливо прервал мои безрадостные думы маг. - Будешь учиться? Или заранее готова к бесславной гибели?

- Буду, - кинула я. - Чему учиться-то? На мечах биться? Так я это, на кулаках более сподручная.

Позади тихо фыркнула от смеха амазонка, видимо, вспомнив наш недавний поединок. Хорошо, что зла не таит. Я бы так не смогла.

- Я помню, - маг сердито посмотрел на меня и более благосклонно - на Гайяну. - Но императрице не престало подобно простолюдинке до драки унижаться. Вот дуэль - это благородный способ выяснения отношений. Конечно, у жены Радима будет достаточное количество телохранителей. Но иногда, когда вопрос заходит о чести, необходимо самому дать отпор наглецу.

- Ладно, - тяжело вздохнула я. - Знала бы - кастет с куском арматуры из своего мира прихватила бы. И хотела бы я тогда посмотреть на того смельчака, который бы мне хоть слово поперек сказать попытался.

Леон поперхнулся. Видимо, я слишком зримо представила свое излюбленное оружие. Ничего, пусть знает, какие нынче женщины пошли.

- Будем считать, что с боевым искусством разобрались, - откашлявшись, продолжил маг. - Но кроме того, что императрице надо будет уметь себя защитить, ей необходимо знать, как создать семейный уют. Поэтому включаем в список занятий готовку...

- Зачем? - искренне удивилась я, прерывая речь Леона. - Чего, слуг в замке совсем нету, что ли? Даже у Градука с этим был полный порядок.

- Слуг могут подкупить враги, - хмыкнув, пояснил мужчина. - И они тогда отравят императора. Испокон веков в Дорине повелось, что правитель ест только то, что приготовила его жена. Вполне справедливо, особенно если учесть тот факт, что в случае гибели мужа виновного долго искать не придется. Или по недосмотру, или по злому умыслу, но виновата будет супруга. Поэтому существует обычай - жену сжигают вместе с телом отравленного на погребальном костре.

- Ну у вас и Средневековье, - возмущенно покачала я головой. - А сейчас тогда чем питается этот ваш Радим? Воздухом?

- Почему же, - пожал плечами Леон. - Император здоровый молодой мужчина, который не может долго жить без женской ласки. У него есть неофициальная супруга, которая выполняет все те же обязанности, что потом лягут на плечи законной жены. Естественно, после официального конкурса любовница уйдет на второй план. Вполне вероятно, вообще будет изгнана из дворца. Все будет зависеть от воли победившей.

- Кобелина, однако, ваш правитель, - пробурчала я. - Пусть не надеется, что я ему позволю погуливать. Мигом мозги на место вправлю.

- Это уже от тебя будет зависеть, - одними уголками губ улыбнулся маг. - Так, на чем я там остановился? Готовка, понятное дело, танцы, этикет. Ну и по мелочи. Услаждать слух мужа пением, уметь вышивать. Ничего особенного.

Я не стала ничего говорить. Кто, кроме меня, виноват в том, что голоса у меня нет и никогда не было, в глубоком детстве мне медведь все уши оттоптал и гопака на них сплясал, а на кухне я в лучшем случае смогу сварить лишь пельмени. И те у меня слипнутся в один здоровый ком. Пусть пока маг побудет в счастливом неведении. А то вдруг прямо сейчас обратно отправит. А мне пока жить охота.

Солнце тем временем медленно клонилось к горизонту. Длинные тени тянулись по обочине от усталых скакунов. Ощутимо потянуло прохладой. Воздух наполнился тонким ароматом полевых цветов, оживающих после дневной жары. Я с наслаждением вдохнула полной грудью. Ляпота. Еще бы перекусить чуток - и совсем хорошо будет. Плохо только, что моя филейная часть тела уже достаточно сильно побаливала. Все-таки день верхом - это не на рынке грузчиками командовать.

- Леон, - Гайяна легонько пришпорила своего жеребца и вмиг догнала мага, который со скучающим видом разглядывал однообразный пейзаж по краям дороги - бескрайнее поле, лишь где-то далеко на горизонте темнеет край Запретного Леса. - Ты уже решил, где мы остановимся на ночлег? Лошадям нужно дать отдыха.

- Да и людям не помешало бы, - пробурчала я и, взглянув на орка, добавила более любезно. - Нелюдям тоже.

- Я очень давно был в здешних краях, - немного неуверенно отозвался Леон. - С тех пор тут многое могло измениться. Но через час езды должен быть небольшой поселок, где некогда жил один мой хороший знакомый. У него и остановимся.

- Симпатичный хоть знакомый? - спросила я.

- Ты ему вряд ли понравишься, - хмыкнул маг. - Он перекидыш.

- Кто? - не поняла я. - Это еще что за зверь?

- Вот именно что зверь, - расхохотался маг. - Дариг умеет перекидываться из человеческого облика в другой.

- Оборотень, что ли? - удивилась я. - А он нас ночью не загрызет, волчина поганая?

- Почему волчина? - не понял мужчина. - Далеко не все оборотни в волков перекидываются. Впрочем, он тебе сам объяснит. Негоже чужие тайны открывать.

- На ночь чеснока наемся, - мстительно сказала я. - Или это вампиры чеснока боятся? Неважно, впрочем, все равно наемся. Где бы еще пуль серебряных раздобыть...

- Только попробуй, - туманно пригрозил маг. - Дариг мой давнишний друг. И его обижать я не позволю.

- Как бы нам потом не пришлось сорок уколов от бешенства ставить, - не смогла удержаться я от колкости. - А то еще покусает нас твой дружок. Или блохи с него напрыгают.

- Не напрыгают, - отмахнулся Леон. - С Ярынга вон не напрыгали, хотя ты тоже поначалу бурчала.

- Не знаю, не знаю, - протянула я и демонстративно почесала затылок.

- Мыться надо чаще, - не утерпел и влез в разговор орк. - Тогда и чесаться не будешь.

- Хватит, - предусмотрительно прервал почти начавшуюся перепалку маг. - Даже не думайте начинать ругань. И так уже от ваших постоянных оров голова гудит.

- Подумаешь, - пренебрежительно кинула я и втихаря показала Ярынгу язык. Пусть побесится.

Заливисто пели птицы, словно приветствуя скорый приход темноты. Я даже заслушалась. Казалось, закрой глаза - и окажешься в Подмосковье. Просто очередной выезд на природу с шашлыками. Эх, да с хорошим винцом вдобавок.

В животе отчетливо булькнуло. Пушистик понимающе покосился на меня черной бусинкой глаза.

- Ты тоже голодный? - шепотом спросила я. Удивительное дело, на зверь едва заметно кивнул, соглашаясь с моими словами.

- Я схожу с ума, - резюмировала я. - Уже с крысами разговариваю. Интересно, тебя чем кормить-то? Совсем забыла у эльфов поинтересоваться.

Пушистик облизнулся, и тут у меня в голове само собой возникло видение сочной аппетитной морковки.

- Забавно, - задумчиво протянула я. - Значит, ты вегетарианец. А может, лучше по мясцу?

Пушистик недовольно покрутил головой из стороны в сторону.

- С кем это ты разговариваешь? - прервал орк знаменательный первый мысленный контакт человека со зверем.

- С собой, - гордо призналась я. - А что? Я - единственный собеседник, с которым я всегда соглашаюсь.

Орк фыркнул от смеха, но возражать не посмел. Дальше мы поехали молча.

На небе уже зажигались первые, еще робкие звездочки, когда наконец-то вдалеке показалась долгожданная деревенька. Ну как сказать деревенька. Просто несколько изб посреди поля, которые окружал покосившийся, темный от времени забор.

- Приехали, - удовлетворенно выдохнул маг. - А я уж боялся, что за такое время с Даригом могло что-нибудь случиться.

Маг легко спрыгнул с лошади и поспешил к ближайшему дому. Громко заколотил в дверь.

- Интересно, сегодня полнолуния, случаем, нет? - язвительно задала я вопрос, тяжко слезая на землю.

Как и следовало ожидать, мне никто не ответил. Только орк испуганно шикнул, кинув быстрый взгляд на избу, окна которой оставались темными. Внутри не было слышно ни звука. Словно хозяин давным-давно уехал отсюда. Или умер.

- Дариг, - тем временем продолжал надрываться маг. - Открывай! Это я, твой друг.

Я настороженно прислушалась - ни намека на движение. Даже в соседних домах оставалось все так же тихо.

- Не нравится мне все это, - пробормотала я, на всякий случай беря в руки подаренный меч, но пока не спеша вытаскивать его из ножен. Ничего, если придется - как дубинку использую. Дабы самой не пораниться.

Гайяна согласно кивнула и бесшумно скользнула к окну. Осторожно заглянула внутрь.

- Темно, - вполголоса пожаловалась она. - Не видно ничего.

- Я ломаю дверь, - сухо уведомил маг и сделал пару шагов назад.

- А ты уверен, что хозяева просто не гуляют где-нибудь по своим делам? - попыталась я остановить неразумный поступок мага. - Вряд ли они обрадуются столь настойчивым гостям.

- Весь хутор одновременно решил погулять по лесу? - хмыкнув, переспросил маг. - Ой, не верю. Да и не такие тут места, чтобы хозяйство бросить просто так. Все равно бы сторожа какого-нибудь оставили. Если что - дверь починить не проблема.

И мужчина, не слушая дальнейших возражений, повелительно махнул рукой в сторону избы. Орк предусмотрительно взял лошадей по уздцы. И правильно, потому как в следующий раз раздался громкий хлопок, и двор заволокло едким дымом. Даже Пушистик испуганно попятился.

Я чихнула и потерла заслезившиеся глаза. Да, из мага неплохое оружие массового поражения может получиться.

Леон, не дожидаясь, когда последствия его колдовства полностью развеются, настороженно оглядываясь по сторонам, зашел в избу. Буквально сразу же оттуда послышался оглушительный грохот, сопровождающийся звоном чего-то разбивающегося, приглушенными ругательствами и громким сопением. Потом все стихло.

- Хозяин? - осторожно спросил Ярынг. Молчание в ответ. Амазонка же ничего не стала спрашивать. Она просто нырнула в густую чернильную тьму избы. Тут же странные звуки повторились с одной лишь разницей - ругающийся голос был на этот раз женским. И вновь лишь громкий стрекот цикад и тишина летней ночи. Мы с орком переглянулись.

- Ты иди вперед, а я прикрою, - предложил Ярынг.

- Ну уж нет, - хохотнула я. - Мне как-то сподручнее будет тебе тыл защищать. Ежели что - достойно отомщу за твою гибель.

- Спасибо, не надо, - орк, настороженно оглядываясь по сторонам, подошел вплотную к порогу, но внутрь заходить не спешил. - Может, твоего зверя первым пустим? Он - животное серьезное, с клыками. Вряд ли кто рискнет на него напасть.

- Обойдешься, - возмутилась я. - Пушистика я в обиду не дам!

И мы вновь замолчали, буравя друг друга неприязненными взглядами. Пауза длилась неприлично долго, но вот ее прервал чуть слышный стон, донесшийся из сеней.

- Хозяин? - робко переспросил орк, почему-то отпрыгивая на пару метров назад. - Вы как там, живы?

Тихое, неразборчивое бормотание повторилось, перейдя в глухой плач.

- Ладно, - нехотя проворчала я, отстраняя Ярынга с пути. - Я пойду. Надо ж, какие сейчас мужики робкие пошли. А ты тут жди.

- Вот еще, - неожиданно возразил орк, будто устыдившись моих слов. - И Леон, и Гайяна были хорошими магами, и то их побороли. Если идти, то вместе.

Я неопределенно пожала плечами. Конечно, если по-хорошему, то Ярынг только под ногами мешаться будет. Но с другой стороны - как же не хотелось в одиночку лезть в эту загадочную избу! Мало ли что в темноте там скрывается.

Рыдания усилились.

- Идем, - сухо бросила я. - Про правую руку помнишь - не влезай, убью ненароком.

И я, взяв наизготовку меч, а точнее, приготовившись использовать его вместо дубины, нырнула в избу.

В сенях было темно и страшно. С громким грохотом, от которого сердце упало куда-то в пятки, захлопнулась дверь, лишив нас единственного источника света. Мы остались в полной темноте. У меня хватило ума не геройствовать, поэтому я медленно продвигалась практически на ощупь, каждый следующий шаг делая с максимальной осторожностью. Где-то позади громко пыхтел орк.

- Не сопи, - кинула я через плечо.

- Это не я, - жалобно всхлипнул тот. - Я думал, это ты...

Его слова вдруг перешли в высокий протяжный визг, и орк затих. Я резко обернулась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной мгле. От напряжения у меня даже мушки в глазах залетали. Безрезультатно.

- Ярынг, ты где? - шепотом спросила я, чувствуя, что мои нервы напряжены до предела. Еще чуть-чуть, и я не знаю, что сделаю. Естественно, это чуть-чуть не замедлило произойти. До моего слуха донеслось влажное чавканье, и щеки коснулось что-то склизкое и противное. Какая женщина бы дальше смогла вынести подобную пытку страхом? Понятное дело, я не стала исключением. Издав боевой крик разъяренной тигрицы, а если честно - просто заверещав от ужаса и отвращения, я принялась размахивать во все стороны мечом, беспорядочно бегая по темному помещению и пытаясь найти выход. Под ногами неприятно хрустело. Один раз я даже споткнулась обо что-то, чуть не упав и не разбив себе нос о пол. Это что-то заохало и застонало, придав мне сил для дальнейшего поиска путей к спасению. Наконец, какая-то неясная фигура преградила мне дорогу.

- Убью гада! - прорычала я, с силой ударив неприятеля рукоятью меча в солнечное сплетение. Враг хрипло выдохнул и осел на пол. И тут-то я дала волю своим чувствам. Ах, как было сладко пинать мерзавца! Я даже клинок отбросила подальше, чтобы тот не мешал мне изливать ярость. Все равно из ножен я его так и позабыла вытащить. Негодяй, вероломно напавший на меня, еще посмел уворачиваться от праведного гнева. Пришлось сесть на него сверху. Так его было гораздо легче методично обрабатывать кулаками.

- Хватит, - прошелестел мерзавец.

- Счас, - тяжело дыша, отозвалась я. - Только все зубы тебе выбью. А ну говори, что с моими друзьями сделал!

- Ничего не сделал, - ответило нечто и тут же застонало, получив еще один удар.

- Что тут происходит? - прервал мои бесчинства новый незнакомый голос. В суматохе драки я пропустила момент, когда открылась дверь, и сейчас в открытом проеме, на фоне звездного неба темнел чей-то силуэт.

- Ничего не происходит, - я гордо поднялась и, сжав кулаки, сделала пару шагов к незнакомцу. - Просто эта шваль моих друзей убила.

- Убила? - с легким недоумением переспросил тот и повелительно приказал. - Свет.

Сразу же под потолком мягко загорелись шары со светляками. Неожиданная смена освещения заставила меня зажмуриться. Потом я осторожно приоткрыла один глаз и тотчас зажмурилась вновь. Уж очень удручающая картина предстала передо мной.

Во-первых, прямо под ногами корчился Ярынг. Ну в очень неприглядном виде. Шерсть клоками висит, из носа кровь хлещет, морда вся исцарапанная. По всей видимости, мною, поскольку все ногти переломаны. Во-вторых, около задней стены без сознания лежали маг с амазонкой. Естественно, тяжело в обморок не упасть, когда на голову ведро грохнулось. Вон, рядом валяется. В-третьих, весь пол усеян осколками. Видимо, именно они так под ногами хрустели.

- Э-э-э, - протянула я и не нашла ничего лучшего, как заботливо поинтересоваться. - Ярынг, кто это тебя так?

- Уйди от меня! - испуганно заорал орк, увидев, как я над ним наклоняюсь, - Ты изверг, что я тебе плохого сделал? Постоянно меня калечишь.

- А чего ты визжал? - возмутилась я. - У меня ведь тоже нервы не железные.

- Я не визжал, - орк, постанывая, попытался встать. - Я поскользнулся и упал. А когда вставал - на меня ты налетела и принялась избивать.

- Господа, я вам не мешаю выяснять отношения? - насмешливо поинтересовался незнакомец, про которого мы успели благополучно забыть. - У меня вообще-то возник вопрос к вам. Точнее, даже два. Вы кто и что делаете в моем доме?

- Так это ты Дариг? - хмуро спросила я, подходя к безжизненным телам Леона и Гайяны. - Вот и объясни, почему мои друзья в таком состоянии сейчас.

- Поразительная наглость, - восхитился хозяин дома. - Мало того, что без спроса вломились, так еще и возмущаются, что по глупости в мою ловушку от незваных гостей угодили.

Мужчина сделал шаг, входя в круг света, и я обомлела. Похоже, вот теперь я действительно попала. А точнее - влюбилась окончательно и бесповоротно. Высокий, статный, темноволосый с голубыми глазами. Сразу же захотелось стать оборотнем. Чтобы иметь полное право скулить, преданно заглядывать в глаза Даригу и выть вместе с ним на Луну. А также делать все остальные вещи, которыми обычно занимаются животные разного пола.

- Мы не незваные гости, - шмыгнул разбитым носом орк, безуспешно пытаясь остановить кровь. - Мы стучались, только никто не отвечал. Вот Леон и подумал, что случилось что-то страшное. Между прочим, мы спасать вас хотели.

- Кого тут надо спасать, так это вас, - хмыкнул Дариг, присаживаясь на корточки около распластанных навзничь тел моих товарищей, и вдруг нахмурился. - Подожди, как ты сказал? Леон? Не может быть.

Мужчина ловко повернул голову мага к свету и замер, вглядываясь в лицо Леону.

- Вот это да, - наконец, выдохнул Дариг. - Вот встреча так встреча. Никогда бы не подумал, что пройдоха Леон попадется в такую простую ловушку. Всего-навсего ведро, подвешенное на уровне головы, да сосуд с сонным порошком под ногами. Воришка входит в дом, получает удар ведром, оступается и разбивает вторую ловушку. Вот и все. Тихий спокойный сон до прихода хозяина ему обеспечен. Но чтобы маг так легко попался на эту уловку...

- Два мага, - кокетливо поправила я. - Девушка тоже из тех будет.

- Вот как? - без особого интереса спросил оборотень. - Симпатичная.

Я тут же ощутила укол ревности и постаралась перевести разговор на более нейтральную тему.

- Значит, они просто спят? Странно, а почему мы с орком не легли рядышком, надышавшись этого порошка.

- Не знаю, - ослепительно улыбнулся мужчина. - Наверное, вы зашли позже их, когда действие порошка уже закончилось. Он ведь очень нестойкий и быстро выветривается.

- Ну хорошо, - непреклонно гнула я свою линию. - Но мы точно слышали какие-то непонятные звуки. А еще меня коснулось что-то липкое и противное.

- Липкое и противное, говоришь? - усмехнулся Дариг, вставая. - Дабби, ты где?

Я завертела головой во все стороны, выискивая загадочного Дабби. Вновь раздалось натруженного кряхтение, которое я слышала ранее, и сверху на плечо мужчины спикировала непонятная тварь. Помесь летучей мыши и зеленой бородавчатой жабы. Омерзительное создание презрительно посмотрело на меня красными подслеповатыми глазами, разинуло пасть и снова издало неприятный звук - нечто среднее между плачем и хохотом.

- Какая мерзость, - искренне произнесла я, пытаясь спрятаться за спину орка. - Что это такое?

- Это Дабби, - терпеливо повторил хозяин. - Мой домовой. Конечно, защитить имущество от воров он вряд ли сумеет, но кого-нибудь напугать или вовремя дверь захлопнуть - всегда пожалуйста.

- Вот сволочь, - я яростно потерла щеку, пытаясь стереть прикосновение отвратительного животного. - Как-то раньше я по-другому домовых представляла.

Дариг усмехнулся и пощекотал Дабби брюшко. Тот блаженно зажмурился и вновь скрипуче закряхтел.

- А мне нравится, - пожал плечами оборотень. - Да и обычно домовые на глаза предпочитают не попадаться. Главное, чтобы свои обязанности хорошо исполнял. А остальное - неважно.

Я не стала возражать. В конце-концов, он хозяин, ему виднее, как должен выглядеть хранитель его дома.

- Ну, милые гости, - продолжил тем временем Дариг. - Как меня зовут, вы знаете. А мне из вашей милой компании только Леон знаком. Итак?..

- Я Ярынг, - поспешил представиться орк, оставляя безуспешные попытки привести мага в чувство. - Она - Татьяна. А два тела на полу - Леон и Гайяна. Может, подскажите, как их разбудить?

- Никак, - честно ответил мужчина, но, увидев ужас на лице орка, поспешил продолжить. - Проспятся и сами в себя придут. На крайний случай можно магией ударить, но тогда их пробуждение будет весьма болезненным и неприятным. Пусть уж до утра дрыхнут. Ведь, как я понимаю, вы собирались у меня заночевать. Неужели планы изменились? Или скажете, что Леон просто мимо проезжал и решил навестить старого приятеля?

- Да нет, - поспешила влезть я с ответом. - Ежели ты не против - с радостью тут до утра останемся. Вот только, наверное, не очень хорошо их на полу оставлять. Еще простудятся.

- Пара кроватей у меня найдется, - Дариг оценивающе посмотрел на блаженно сопящих Леона с Гайяней. - Наверное, их можно на одну положить, а вам на другой придется ютиться. Как-то не ожидал я, что ко мне такая ватага заявится. А остальные жители сейчас на празднике середины лета. Нехорошо к ним без спроса кого-нибудь подселять.

- А почему сторожа не оставили? - ворчливо поинтересовался Ярынг, видимо, вспомнив рассуждения мага.

- Эта ночь считается особенной, - улыбнулся оборотень. - Совершившего преступления в канун праздника ждет суровая кара небес. Да и потом, мало кто рискнет нападать на хутор, где перекидыш живет. Это, знаете ли, чревато весьма неприятными последствиями. Вам повезло, что в этом году праздник совпал с полнолунием. Мне пришлось вернуться, чтобы остальных своим превращением не смущать.

- Э-э-э, - судорожно закашлялась я, вдруг отчетливо осознав, что в любой момент стоящий напротив красивый мужчина может превратиться в свирепого хищника. - Может, нам тогда лучше уйти? Мы тоже, как бы, смутиться можем.

- А вот вам придется потерпеть, - пожал плечами Дариг. - Боюсь, выбора-то особого уже и нет. Да и опасно в наших краях ночами разгуливать. Не беспокойтесь, я постараюсь вас не беспокоить. Вы у себя, я у себя. И все в порядке.

Я задумалась. Да, не вовремя Леон с Гайяней вырубились. Далеко мы их не утащим. К тому же, в комнате можно забаррикадироваться, а вот в поле от волка далеко не убежишь. Даже деревьев поблизости нет, чтобы на них можно было отсидеться.

- Хорошо, - приняла я непростое решение. - Пойдем, Ярынг, оттащим этих лежебок.

- Вот и отлично, - хмыкнул мужчина. - А я пока вашим скакунам корма задам.

- Крыса морковки хочет, - встрепенулась я, вспомнив умоляющий взгляд Пушистика.

- Татьяна, - укоризненно покачал головой Дариг. - Неужели ты думаешь, что перекидыш, который и так на половину зверь, не поймет, чего хочет другое животное? Устраивайтесь, Дабби покажет вам, куда идти.

И мужчина, ловко ссадив с плеча летающую жабу, вышел наружу.

Дабби неожиданно быстро поскакал в мою сторону, угрожающе выпучив глаза.

- Спаси меня! - взвизгнула я, отпрыгивая за спину орка.

- И не подумаю, - мстительно ухмыльнулся он. - Ты меня чуть не убила сегодня.

- Ну извини, - нехотя буркнула я. - Но вообще-то, сам виноват. Не надо было так пугать меня.

- Ты это еще и я виноват? - возмутился Ярынг и отбежал к стене, освобождая дорогу жабе. - Тогда сама разбирайся с этим домовым.

Я только приготовилась заорать в полный голос от ужаса, как Дабби пропрыгал мимо меня и устремился в коридор.

- Чегой-то это он? - удивилась я.

- Наверное, указывает, куда Леона с амазонкой волочить, - ответил орк и добавил с явным сожалением в голосе. - Жаль, а я так надеялся, что он тебе в волосы вцепиться.

Я все-таки чувствовала перед Ярынгом вину, поэтому ничего не сказала, хотя пара крепких словечек так и вертелась у меня на языке.

Никогда не думала, что спящие люди такие тяжелые. Пока мы с орком оттащили Леона в комнату, я вся взмокла. А уж на кровать я мага взваливала вообще при помощи великого и могучего мата. Орк, весь красный от смущения, возмущаться уже не пытался. Как-никак без меня он своего хозяина так и оставил бы в сенях на ночь.

- Чуть не родила, - устало выдохнула я, когда и амазонка была бережно уложена около мужчины. Затем заботливо поправила шерстяное одеяло, которым укрыла горемык. - Интересно, чегой-то Дариг так задержался? Уж не дожирает ли он сейчас наших лошадей?

- Нельзя так плохо про него думать лишь на основании того, что он не совсем человек, - занудно начал свои нравоучения орк. - Любая звериная сущность ничто перед человеческой добротой и мудростью. Я уверен, даже в животном облике Дариг никогда и никому не причинит вреда.

- Вот когда сюда ночью волчара вломится и начнет тебя глодать, ты ему это скажи обязательно, - хмыкнула я. - А я со стороны посмотрю, как ты волка застыдишь. Он зверь. Любому зверю нужна кровь для жизни. Думаю, Дариг убивал и убивал не раз. Без малейшего сожаления. Боязно, все-таки, с ним под одной крышей ночевать. Что делать-то будет?

- А что ты предлагаешь? - в свою очередь ответил вопросом на вопрос Ярынг. - По очереди дежурить?

Дальнейший разговор прервал стук в дверь. Я прижала палец к губам, призывая орка к молчанию, и сама открыла, на всякий случай взяв в руки меч.

- Вообще-то я хотел предложить вам отужинать, - вошел в комнату Дариг. Скользнул нарочито безразличным взглядом по мечу и слегка улыбнулся. - Надеюсь, вы не будете против жаркого с молодым картофелем?

- С удовольствием составим тебе компанию, - поспешила заверить я оборотня, пытаясь заглушить голодное бульканье желудка.

- Вот и отлично, - мужчина помолчал и равнодушным тоном добавил. - Меч лучше оставить здесь. У меня есть более удобные столовые приборы.

Я покраснела и лишь решительнее сжала пальцы на рукояти клинка.

- Не могу, - принялась я сочинять на ходу. - Это оружие дорого мне. Мы с ним одно целое, даже спим всегда рядом.

- Как будет угодно, - пожал плечами мужчина.

После сытного ужина, который совершенно не принес мне удовольствия, поскольку приходилось то и дело обеспокоено поглядывать в окно - не появится ли в разрыве грозовых туч полная луна - мы с орком отправились в комнату. Там я придвинула к двери шкаф. Почесав затылок, присовокупила к этой преграде свободную кровать.

Едва баррикада была воздвигнута, как по закону подлости в дверь постучались.

- Кто там? - не нашла я ничего лучшего, как задать самый глупый вопрос.

- Это я, Дариг, - глухо послышалось из коридора. - Пришел пожелать вам спокойной ночи.

- Спасибо, - крикнула я. - Извини, но открыть не могу. Я голая.

Орк зарделся от смущения и что-то неразборчиво хрюкнул.

- Понятно, - Дариг все никак не уходил. - Хочу предупредить - если услышите какие-нибудь непонятные звуки, не пугайтесь.

- Не будем, - уверила я.

Послышались удаляющиеся шаги, и наступила тишина.

- Кто первый на посту? - спросил орк, вожделенно поглядывая на расстеленную постель.

- Ладно уж, ложись, - махнула я рукой. - Все равно пока спать не хочу. Ближе к утро разбужу.

Ярынг кивнул и прямо в одежде завалился на кровать. Я потушила свет и осталась коротать дежурство около окна. Медленно текли минуты бодрствования. Тишину в комнате нарушало лишь мерное дыхание моих друзей. Вскоре мои глаза сами собой начали слипаться. Я потрясла головой. Помогло, но не надолго. Я походила по комнате. Затем вновь села и уставилась в окно. Ветер разогнал облака, и поляну перед домом заливал призрачный свет луны. Вот и время превращения подоспело. Интересно, чем сейчас Дариг занимается.

Словно в ответ на мои мысли на поляну выскользнула непонятная тень. Неяркий свет ночного светила выхватил из темноты крепкий накаченный пресс, волосатую грудь. Словом, перед домом прохаживался абсолютно голый Дариг. Я приникла к окну, затаив дыхание. Когда еще такое зрелище бесплатно увидишь? Как-то не жаловали меня ранее эксгибиционисты. А на стриптиз денег жалко было.

Оборотень повернулся ко мне лицом и хищно усмехнулся. Затем нарочито медленно провел по губам языком. Его зрачки словно светились сами собой холодным зеленоватым пламенем. Мужчина явно знал, что за ним наблюдают. Ощущение близкой опасности рождало где-то глубоко внутри меня странную смесь возбуждения и ужаса. Я грызла ногти и напряженно размышляла - может, ну его, этого императора? Пусть меня Дариг покусает. Стану волчицей, буду бегать по ночному лесу и со всей страстью зверя отдаваться низменным животным порокам.

Неожиданно мужчина упал на четвереньки. Ага, наверное, превращение началось. Тело Дарига выгнулось, потом он закувыркался на влажной от росы траве. А когда поднялся - то я от разочарования чуть ли не в полный голос взвыла. Прав был Леон, не все оборотни перекидываются в волков. Некоторые и в козлов превращаются. Причем в прямом смысле этого слова. На поляне теперь мирно паслось рогатое животное.

- Всегда знала, что мужики козлы. А уж красивые мужики - козлы вдвойне, - глубокомысленно заключила я и отправилась спать, решив по такому случаю орка не беспокоить.

***

Как и следовало ожидать, утром меня разбудил разъяренный Ярынг.

- Ты что, заснула, что ли? - с силой пихнув меня локтем в бок, возмущенно заорал он прямо мне на ухо.

- Да, - максимально коротко ответила я, отодвигаясь подальше и пытаясь досмотреть чрезвычайно занимательный сон про одного симпатичного оборотня.

- Нас же могли убить! - патетично вскрикнул Ярынг. - А если бы ночью сюда заявился Дариг?

- И ничего бы не произошло. Козел он, а не оборотень, - буркнула я, но, увидев непонимающий взгляд орка, решила пояснить. - В смысле, оборотень-козел. Если бы он сюда ночью заявился, то в худшем случае мог бы тебя на рога поднять. Или морковку у Пушистика украсть.

- А я думал, волк, - протянул Ярынг.

- Я тоже думала, только обломалась, - сладко зевнув, я с хрустом потянулась и посмотрела на соседнюю кровать. Там мирно почивали маг с амазонкой. Между прочим, в обнимку.

- Ну что, будем будить? - без слов понял меня орк.

- Ага, - кивнула я. - А то дрыхнут и дрыхнут. Даже завидно. Мы их спасали, в кровать укладывали, а они и в ус не дуют. Непорядок.

С этими словами я соскочила с кровати и решительным шагом отправилась к ложу двух голубков. Безжалостно потрясла мага за плечи. Тот моментально открыл глаза и с испугом уставился на мое лицо.

- Где я? - почему-то шепотом спросил он.

- У Дарига дома, - немыслимым усилием воли я заставила себя не ответить всем известной рифмой. - Не помнишь, что ли, как вчера отрубился?

- Нет, - признался Леон и, морщась, потрогал свой затылок. - Голова болит сильно.

- Неудивительно, - хохотнула я. - Ведром по башке получить - удовольствие то еще. Зато всю ночь рядом с красивой девушкой провел.

Леон с ужасом покосился на Гайяну, которая мирно сопела ему в плечо. Затем смущенно кашлянул и, понизив голос, спросил:

- А я с ней не... Ну, мы ничего такого не делали?

- Не понимаю, о чем ты, - невинно произнесла я, злорадно наблюдая, как на лице несчастного мага отображается сложная гамма чувств.

- Я с ней не переспал? - покраснев, словно спелый помидор, выдавил из себя мужчина.

- Ну, спал ты с ней рядом, - ехидно сказала я, наслаждаясь тем, с какой быстротой маг побледнел. Затем, после продолжительной паузы, милосердно продолжила. - Но глупостей вы себе не позволяли.

- Слава Небесам, - с облегчением выдохнул Леон, утирая холодную испарину.

- Обмельчал нынче мужик, - не упустила я момента и подколола мага. - Другой бы на твоем месте лишь огорчился, что такую возможность упустил, а ты...

- А я маг, - несколько грубо оборвал меня мужчина. - И собираюсь им оставаться еще очень и очень долгое время. Это вам, женщинам, для колдовства девственность необязательна. И вообще, я есть хочу зверски. Прервем этот разговор.

Я нарочито равнодушно пожала плечами. Не хочешь по этому поводу беседовать - твое право.

- И чего вы так орете? - недовольно вмешалась в нашу перепалку амазонка, с трудом открывая заплывшие после долгого отдыха глаза. - Не было между нами ничего. Не в моих правилах - с первым попавшим спать.

- Ну конечно, - несколько обиженно огрызнулся Леон. - Я это заметил, когда меня твои подружки связывали.

- Так то подружки, а не я, - резонно возразила Гайяна. - Я, вообще-то, очень редко захваченных мужчин использовала по назначению. Привередливая, знаешь ли. А ты вообще не в моем вкусе.

Леон поперхнулся и засопел, явно не зная, что сказать в ответ.

- Сделали тебя, маг, - хмыкнула я. - По всем законам военного искусства разгромили. Сиди теперь и обтекай. А мы завтракать пойдем.

- Подумаешь, - пробурчал мужчина и отправился за нами.

Конечно, слишком смело сказано - отправился. Сначала нам пришлось разбирать баррикаду, сооруженную вчера на скорую руку. Потом я долго и с удовольствием умывалась во дворе, отрядив орка на кухню. Тот пытался было сопротивляться и невнятно лепетал про то, что неприлично хозяйничать в отсутствие самого хозяина. Пришлось вмешаться Гайяне, которая ласково взяла Ярынга под руку и утащила в подсобку. Правильно, кто знает, где этот Дариг ошивается. Вдруг его волки ночью схрумкали. Что же, голодными дальше ехать?

Вскоре по скромной обители перекидыша и близлежащим окрестностям поползли умопомрачающие запахи. На кухне что-то громко скворчало, плевалось раскаленным маслом и аппетитно пахло. Я громко сглотнула слюну и с алчным взором отправилась в дом.

После очень сытного завтрака заставить меня продолжить путь было совершенно невозможным делом. Да и Пушистик, боюсь, отказался бы везти мою донельзя обожравшуюся тушку. Кстати, сам грызун ночь провел великолепно. Надо отдать Даригу должное - накормил он наших животных до отвала. По крайней мере, и у лошадей, и у грызуна вид был весьма довольный, а морды так и светились счастьем.

- Когда отправляемся? - спросила амазонка, развалившись на стуле. По всей видимости, не одной мне ехать дальше не хотелось.

Маг окинул взглядом наши грустные лица и принял не простое, но мудрое решение.

- Позже, - буркнул он. - Негоже уезжать, не простившись. Интересно, кстати, куда это Дариг запропастился.

- Поди, траву на опушке щиплет, - хохотнула я. - Оголодал, бедный. Ты лучше скажи мне, чегой-то он тебя вчера пройдохой обозвал?

- Пройдохой? - неожиданно заулыбался Леон. - Да, помнится, пришлось мне с ним пару делишек темных провернуть в юности. И обсчитать напарника по-крупному. Зла не держит, но забыть до сих пор не может.

- Не держит? - недоверчиво переспросила я. - Смотри, я бы на твоем месте держала бы ухо востро. Мало кто при удобном случае упустит возможность поквитаться с давним обидчиком.

Я даже фразу закончить не успела, как дом ощутимо вздрогнул, словно живое существо. Маг вскочил на ноги и бросился к окну. Один быстрый взгляд наружу - и он с ужасом отшатнулся назад.

- Что там? - не утерпев, подбежала Гайяна. Осторожно выглянула и едва слышно охнула. - Однако.

Естественно, следующим к окну подскочил орк. И точно так же через миг отпрянул в сторону.

- Вы что, сговорились, что ли? - обиженно взвыла я, сгорая от любопытство. Пришлось самой вставать и идти смотреть, что же так напугало компанию.

На первый взгляд во дворе ничего не изменилось. Ласково светило солнышка, легкий ветерок шевелил высокую, мне по пояс, траву. Хотя, постойте, какой ветерок? Вон как неподвижно повисли веревки с бельем. Приглядевшись, я без труда обнаружила причину непонятного движения растительности. Землю покрывал сплошной живой ковер из маленьких черных зверьков, которые медленно наступали на дом.

- Что это? - поинтересовалась я. - Крысы, что ль?

- Хуже, - мрачно ответил Леон. - Это боевые кроты.

- Кто? - переспросила я. - Какие еще кроты?

- Боевые, - маг шустро кинулся к двери и крепко-накрепко закрыл ее. - Сколько раз повторять можно.

- Татьяна, - вмешалась в разговор Гайяна. - Боевые кроты - создания местных черных колдунов. Их основная поражающая сила, можно сказать. Они настоящее бедствие. Беспощадные, кровожадные, неутомимые в погоне. Если могущественный черный колдун решит кого-нибудь убить так, чтобы не оставить следов, то вероятнее всего, он прибегнет к помощи именно кротов. Эти твари даже костей не оставляют от своих врагов. Сжирают все подчистую.

- А почему кроты? - продолжала я недоумевать. - Пусть бы каких-нибудь драконов использовали. Те уже размерами ужас внушают, не то что эти недоростки.

- Ага, - ехидно поддел меня орк. - А ущерб кто от драконов возмещать будет? Ежели такая громадина на посадку зайдет - то без труда половину леса уничтожит. Да и проследить хозяина легко можно - дракона же отовсюду видно. То ли дело кроты - маленькие, шустрые, незаметные. Устранили неугодного - и ищи их в поле.

- Ну и чего мы тогда смотрим на них? - задала я резонный вопрос. - Быстро на лошадей и в путь. Авось оторвемся.

Леон осторожно выглянул за дверь и обреченно покачал головой.

- Вряд ли. Окружили, сволочи.

- Тогда давайте хотя бы животных в дом заведем, - засуетилась я. - Жалко ведь.

- Подожди, - Гайяна напряженно всматривалась в безрадостный пейзаж за окном. - Кажется, больше не ползут вперед.

Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять правоту амазонки. Звери подступились вплотную к стенам дома, но дальше не двигались, словно сдерживаемые невидимой силой.

- Интересно, кто их на нас натравил? - неожиданно тоскливо протянул орк. - Кроты сами по себе никогда не нападают. Слишком дорогое оружие.

- Значит, у нас появился могущественный враг, - пожал плечами маг. - Странно только, кому мы могли так насолить, чтобы на нас такое полчище спускать.

Леон вдруг осекся и с силой сжал кулаки.

- Значит, говоришь, оборотень на тебя зла не держит? - усмехнулась я, без труда разгадав ход его мыслей. - Ну-ну. Чего на мертвецов зла-то держать. А мы скоро таковыми станем.

- Не может быть, - прошептал маг. - Дариг бы так не поступил.

- Да ладно, - я демонстративно огляделась. - Кстати, чегой-то его жабу не видно. Как ее, Дабби, что ли. Или домовые часто погулять выходят?

Леон молча кусал губы, не отвечая на мои грязные обвинения.

- Домовые не могут самостоятельно покинуть дом, который они охраняют, - вместо мага тихо ответил Ярынг. - Только если их заберет хозяин.

- Что и требовалось доказать, - закончила я цепочку своих рассуждений торжествующей улыбкой.

- Не понимаю, чему ты радуешься, - грубо оборвал меня Леон. - Даже если ты и права, то как это поможет нам сейчас? Еще пара мгновений, и твари растерзают нас, сожрут живьем.

- Не думаю, - вновь прервала мага амазонка. - Они до сих пор не сдвинулись с места. Словно ждут чего-то. А скорее всего - кого-то. Я полагаю, скоро мы воочию увидим виновника этого спектакля.

Я отошла от окна. Вид сотен неподвижных животных, сторожащих нас, если честно, действовал на нервы.

- Насколько я помню из курса биологии, - задумчиво проговорила я, усаживаясь обратно на свое место. - Кроты практически слепые. Да и ползают они в основном под землей. Как же они находят свои жертвы?

- По запаху, наверное, - несколько неуверенно отозвался маг. - А вообще - не знаю. Мне еще не приходилось слышать о том, что кто-то выжил после нападения кротов. А без выживших свидетелей все рассуждения оказываются пустыми домыслами.

Я хмыкнула и задумчиво подцепила с тарелки поджаристый кусок пирога. Похудеешь тут с такими событиями. Одни стрессы вокруг. Даже на рынке и то спокойнее было.

Мое неаппетитное чавканье прервал изумленное восклицание орка.

- Ну что там еще? - недовольно спросила я. - Уже темные колдуны заявились? Счас убивать начнут?

- Ты была права, - отозвался Ярынг. - Дариг в этом деле по самые уши замешан.

Я вскочила с места и рванула к окну. Ну конечно же, строй боевых кротов разошелся, давая дорогу странной процессии, которую возглавлял наш знакомый оборотень с Дабби в руках. За ним семенил невысокий пузатенький мужичок в розовом ночном колпаке, вышитом звездами халате и шлепанцах.

Парочка вышла на поляну перед домом. Дариг с легким полупоклоном посторонился, пропуская вперед спутника. Тот откашлялся и громко провозгласил:

- Сдавайтесь, проходимцы, и я сохраню вам жизнь!

- Это тебя, Леон, - бросила я магу. - Ты же у нас пройдоха.

Маг злобно на меня покосился, но отвечать не стал. Вместо этого он гордо выпятил грудь и звучно закричал:

- Мы желаем знать, почему вы ополчились на нас?

- Они желают знать, - зашелся в хриплом лающем смехе мужичок. - Вот наглость-то! Вы сейчас не в том положении, чтобы свои условия диктовать. Или сдавайтесь, или погибнете страшной и мучительной смертью!

- Что-то в последнее время мне слишком часто угрожают страшной и мучительной гибелью, - буркнула я. - К чему бы это?

- К тому, что позволяешь себе чересчур многое, - прошипел Леон и уже более любезно обратился к незнакомцу. - А где гарантии, что вы на нас своих тварей не спустите, когда мы выйдем?

- Никаких гарантий, - тот равнодушно почесал нос. - Только мое честное слово. Или ты осмелишься не поверить Мэриону Темному?

- Кому? - попыталась было я переспросить и тут же охнула, получил весьма болезненный удар под ребра.

- Молчи! - со зверским выражением лица предупредил маг. - Это один из самых могущественных черных колдунов в землях людей. С ним практически никто не осмелится соперничать по части магического искусства. Если только Дугиор Темнейший, но его замок далеко к северу.

- Понятно, - отозвалась я, потирая ушибленный бок. - И нечего было так пихаться.

- Выходим, - прекратила нашу перепалку амазонка. - Не пристало такому великому волшебнику ждать. Еще обидится на нас.

Я скептически посмотрела на полчище злобных созданий, осадивших дом, но промолчала. Хотела бы я знать, чем это Леон так умудрился насолить Даригу, что тот прибег к помощи столь знаменитого колдуна.

Мы вышли из скромного обиталища предателя гуськом. Я шла последней. Мало ли. Вдруг этот Мэрион слово не сдержит и своих гаденышей натравит. Так хоть шанс будет, что успею обратно запрыгнуть и в доме забаррикадироваться.

- Значит, это ты Леон, - темный колдун с неожиданной для его вида резвостью подскочил ближе и испытующе уставился на мага.

- Ну, я, - несколько ошарашено ответил тот, на всякий случай пятясь назад.

- Понятно, - Мэрион довольно ухмыльнулся. - Ну вот что, Леон, зла на твоих друзей я не держу. Они могут идти. А вот тебе придется ответить за свои преступления.

- Да что я такое сделал-то? - взвыл маг. - Я тебя вообще первый раз в жизни вижу.

- Знаю, - отозвался колдун. - Но с Даригом-то ты знаком, я надеюсь. Помнишь, как пару лет назад решил над ним подшутить? Невесту его заколдовал, да так, что пред Вязальщицей Судеб та жабой оборотилась. А потом удалился прочь.

- Помню, - после продолжительной паузы ответил Леон. - Но это была просто шутка. Да и колдовство слабенькое, через день должно было само развеяться. Просто показалось забавным, что жених невесту целует, а та в жабу превращается.

- Ну и юмор у тебя, - не выдержав, фыркнула амазонка. - А про чувства бедной девушки, которой ты испортил счастливейший день в жизни, ты, конечно, подумать забыл?

- Я же говорю, молодой был, дурной, - смутившись, принялся оправдываться мужчина. - Сейчас бы так уже не поступил.

- Правильно говоришь, красавица, - проигнорировав жалкие извинения мага, обратился к Гайяне Мэрион. - А еще этот проходимец не принял в расчет тот факт, что у несчастной новобрачной отец - неплохой колдун, который решил помочь влюбленным и попытался самостоятельно справиться с чужой магией. Леон ведь забыл сообщить, на какой срок накладывает заклятие. Естественно, Дариг испугался, что навсегда. И, учитывая весьма специфическое чувство юмора нашего общего знакомого, эти опасения были логичными. А дальше произошла весьма редкая и неприятная вещь. Два вида волшебства провзаимодействовали друг с другом. И в итоге через сутки магия не развеялась. Девушка так и осталась в облике жабы. И остается в оном до сих пор. Очень смешная шутка получилась, не правда ли?

- Но я же не хотел, - жалобно проблеял Леон. - Кто же знал, что Дариг обо мне так плохо думает, коли полагает, что его лучший друг на подобную подлость способен.

- А заколдовать возлюбленную в день свадьбы - это не подлость? - не выдержав, вскричал оборотень. - Ладно бы надо мной посмеялся, но она-то тут при чем?

- Прости, - с самым жалким выражением лица попросил мужчина.

- Одними извинениями тут не отделаешься, - по-звериному оскалился Дариг.

- Слушай, - зашептал Леон, оглядываясь на Мэриона. - Я все понимаю. Ты на меня зол. Но зачем, спрашивается, к помощи темного колдуна было прибегать? Не мог, что ли, просто ко мне подойти и по-дружески морду начистить? Потом помирились бы. Чего уж зло держать на события давно минувших дней. Да и кто теперь эту жабу разыщет.

- Ты так и не понял? - с лицемерным изумлением поднял брови оборотень. - Так позволь представить. Перед тобой - отец моей ненаглядной Дабби. Которая живет в облике жабы по твоей милости долгих пять лет.

Леон в немом удивлении перевел взгляд на жабу, которая негодующе квакнула и перебралась с рук на плечо несостоявшегося жениха.

- Как ты знаешь, - сухим и несколько официальным тоном вмешался в разговор Мэрион. - Снять колдовство можно весьма ограниченным числом способов. Во-первых, действительно сильный маг в силах перебороть чужую волю и развеять магию. Во-вторых, сам наложивший заклятие иногда сжаливается над жертвой и прекращает свои измывательства. Первые пару-тройку лет мы склонялись именно к этому варианту - дать тебе шанс самолично исправить последствия опрометчивой и злой шутки. Но через какое-то время, видя страдания дочери и будущего зятя, я понял, что в нашем случае уместнее всего будет третий способ - твоя смерть. И, думаю, ты уже понял, каким именно способом.

Мэрион совершил чуть заметный пасс, и полчище кротов мигом придвинулось на несколько шагов ближе. Зверьки подняли слепые морды вверх и дружно оскалили зубы. Маг что-то неразборчиво булькнул и втянул голову в плечи.

- Постойте, - невпопад ляпнул орк. - Есть и еще один способ - Леон может переспать с жертвой колдовства.

Дариг даже не снизошел до ответа Ярынгу. Просто повернулся и смерил его презрительным взором.

- Вы свободны, - тем временем обратился к нам Мэрион. - Извините, что заставил поволноваться. Можете идти. Или останьтесь, если интересно, как кроты со своими жертвами расправляются. Только отойдите подальше, чтобы вас ненароком не задели.

- Ну, я пошла, - с облегчением выдохнула я и попыталась незаметно улизнуть.

- Татьяна, - остановил меня укоризненный возглас амазонки. - Неужели ты оставишь Леона в беде?

- Пошутила я просто, - ответила я, поймав печальный и умоляющий взгляд мага. - Ему, значит, можно над бабами измываться всячески, а мне над мужиками нет?

И я выступила вперед, прикрывая Леона своим нехилым телом. Рядышком поспешили встать амазонка и орк.

- Оставайтесь, если желаете, - не оценил нашу попытку спасти друга колдун. - Кротам все равно, одного съесть или нескольких. Мне же лучше будет - свидетелей не оставлю.

- Э нет, так не пойдет, - возмутилась я. - Душегуб ты, а не колдун. Слушай, почему бы миром не разойтись? Леон свои извинения принесет, девушку вашу расколдует, а вы нас отпустите. Заодно и убийцами не станете.

- Я уже говорил, что одними извинениями тут дело не ограничится, - устало вздохнул Мэрион. - Впрочем, вы можете попытаться выкупить своего друга. Есть ли у вас что-нибудь, что может заинтересовать колдуна? Обещаю, я вас сразу же отпущу. Всех вместе.

И этот наглец уставился мне на грудь, где покачивался подарок Градука. Тут любой бы понял, что он хотел на самом деле сказать.

- Нету, - невинно захлопала я ресницами, пытаясь незаметно спрятать бесценный амулет.

- Татьяна, - всхлипнул Ярынг, и я в очередной раз почувствовала себя распоследней свиньей. Ладно, императрицей стану - таких украшений навалом будет. Лишь это утешает.

- Ну маг, вовек не расплатишься, - пробурчала я, нехотя расстегивая цепочку. - Держи, колдун. Только учти - слово давал.

Мэрион с легким полупоклоном принял искорку живого огня и удовлетворенно ухмыльнулся.

- Ладно, - ласково проворчал он. - Пусть этот красавчик заклятие снимает, и можете проваливать. И чтобы глаза мои вас больше не видели в здешних краях. Иначе в следующий раз так легко не отделаетесь.

Я кивнула и отступила в сторону, кинув через плечо:

- Валяй, Леон.

Мужчина облегченно вздохнул, потер руки и напряженно уставился на жабу, мирно сидящую на плече у Дарига.

- Постой, - спохватился тот. - Дай я ее сниму.

Оборотень с неожиданной осторожностью положил Дабби на траву, и сам отошел в сторону. Я затаила дыхание. Всегда умиляли сцены воссоединения возлюбленных. Прямо так на слезы и пробивает.

Леон выкрикнул несколько непонятных слов и повелительно щелкнул пальцами. И... И ничего не произошло. Только жаба негодующе повернулась к магу задом.

- Не понял, - нахмурился Мэрион.

- Сейчас, - начал оправдываться маг. - Времени-то сколько прошло. И не сразу упомнишь, какое заклятие тогда применил.

Колдун пожал плечами, и Леон вновь прокричал очередное заклинание. С тем же, правда, эффектом.

Это безобразие продолжалось около часа. Маг все кричал и кричал, выдумывая новые сочетания слов. Остальные, устав стоять, давным-давно удобно расположились под тенью забора. Даже кроты, притомившись держать строй, расползлись кто куда.

- И как только голос не сорвал? - лениво удивилась я, перекатываясь на живот. - Вот глотка-то луженая. Кстати, я чегой-то понять не могу. Леон мне тогда втолковывал, что маги девственниками быть должны. А у тебя и дочь имеется, и колдовать не разучился. Почему, интересно? Или и до этого мира непорочное зачатие добралось?

- Зачатие как раз вполне порочным было, - усмехнулся Мэрион и довольно почесал пузо. - Ты не забывай только, что я не маг, а колдун. Мне на правила магов плевать, если честно.

- А в чем разница между магами и колдунами? - продолжила я занудные расспросы.

- В том самом, - туманно отозвался колдун. - Маги постоянно себя в чем-то ограничивают, правила какие-то соблюдают. А колдуны живут так, как им нравится.

- Понятно, - протянула я, ничего, впрочем, не поняв, и кивнула на Леона. - Кажись, мы тут надолго застряли.

- Сдается мне, я знаю, в чем проблема, - беззаботно отозвался Мэрион и окликнул маг. - Эй, проходимец, отдохнуть не желаешь?

Леон затравленно оглянулся. Увидев, что над ним не издеваются, а действительно предлагают передышку, подошел ближе.

- Я тут вот чего подумал, - равнодушно начал колдун, когда маг развалился рядом на траве. - Все-таки придется тебя убить. Колдовство снять не можешь? Не можешь. И даже не оправдывайся, что рано или поздно у тебя все получится. По всей видимости, когда я пытался помочь дочери, то очень сильно изменил первоначальный рисунок заклятия. И сейчас оно для тебя столь же чужое, что и для любого другого мага.

- Пожалуй, ты прав, - вдруг согласился маг и понурил плечи. - Я не узнаю это заклятие.

- А ведь совсем недавно похвалялся, что всегда знаешь, как снять последствия своих действий, - я все же не утерпела и влезла в чужой разговор. - Еще и меня попрекал, когда я Риля не сразу сумела расколдовать. А сам-то...

- Не надо, Татьяна, - тихо попросил Леон. - Дай мне умереть в тишине и спокойствии. Жаль, что я так и не увижу, как ты взойдешь на трон.

С этими словами мужчина лег на землю и скрестил руки на груди.

- Сделай это быстро, Мэрион, - попросил он. - Я не хочу долго мучиться.

Ярынг шмыгнул носом, даже амазонка подозрительно часто заморгала, будто ей что-то попало в глаза. А колдун встал и мелодично свистнул, призывая кротов ближе.

- Ну уж нет, - от возмущения я даже подпрыгнула на месте. - Мы так не договаривались! Отдавай тогда мой амулет назад!

- Почему это? - опешил Мэрион.

- Как это почему? - искренне удивилась я. - Мы о чем договаривались? Что я дарю тебе талисман, а ты в обмен отпускаешь мага. Теперь же ты собираешься Леона убить. И зачем, спрашивается, я пожертвовала подарком?

- Вообще-то мы договаривались о другом, - возразил колдун. - Если мне память не изменяет, а она мне никогда не изменяет, я дал слово, что позволю Леону лично устранить последствия его шутки. И в случае удачи - отпущу вас на все четыре стороны. Ему это не удалось, но в этом нет моей вины. Следовательно, амулет мой по праву.

Крыть было нечем. Я злобно засопела, пытаясь придумать выход из сложившейся безвыходной ситуации.

Жаба подползла ближе и уставилась на мага жутким немигающим взглядом. Радуется, наверное, торжествует, что скоро с обидчиком поквитается. Или вся в предчувствии первой брачной ночи. Вряд ли Дариг все это время невесте поцелуи и прочие нежности дарил.

Неожиданно у меня в голове появилась робкая идея. Точнее - намек на план. Который я не замедлила претворить в жизнь. Оглядевшись и убедившись, что все внимание присутствующих обращено на Леона, готовившегося отойти в мир иной, я, преодолевая природную брезгливость, подхватила увесистую тушку жабы на руки. Удивительное дело, но Дабби не издала ни звука, словно чувствуя, что я ей зла не желаю. Оставалось дело за малым - уговорить Дарига поучаствовать в моей сомнительной затее. Впрочем, с этим я тоже разобралась без проблем. Просто тихо подошла сзади и со всех сил пихнула его в спину. Оборотень, не ожидавший от меня такой подлянки, с грохотом упал. А я, не теряя зря времени и не обращая внимания на изумленные возгласы собравшихся, взгромоздилась на перекидыша сверху и сунула ему в лицо жабу.

- Что ты делаешь? - взревел Дариг, пытаясь увернуться от склизкого и противного чудовища. Ага, сейчас. От меня еще никто не уходил. Да и жаба, видимо, исстрадавшаяся без мужского внимания, решила мне помочь, с удовольствием прыгая на лицо будущего муженька.

Раздался звучный чмок, и сверху на меня обрушилось что-то очень и очень тяжелое. Страшно даже представить, какую тяжесть пришлось вытерпеть Даригу, с учетом того факта, что я к тому моменту никуда с него не слезла. Он оказался в самом низу образовавшейся кучи-малы и что-то сдавленно хрипел.

- Слезь с меня! - поддержала я его невнятные стенания. - А не то жениха раздавим.

Кто-то завозился, пытаясь встать, больно отдавил мне пальцы, но все же через несколько мгновений я была относительно свободной. И тоже поспешила подняться на ноги, давая оборотню глоток воздуха. Дариг закашлялся от нежданной легкости и свободы и вдруг поперхнулся, уставившись мне за спину. Я поспешила обернуться, впрочем, уже точно зная, что увижу.

Позади меня стояла дородная статная девушка. Как говорится - кровь с молоком. Щеки румяные, круглые, из-за спины видны. Коса толстая - с мою руку - да длинная. И глаза радостные-прерадостные.

- Как полагаю, ты Дабби, - прервала я установившееся на поляне ледяное молчание. - Однако ж. Не врут, стало быть, сказки.

- Спасибо, - в пояс поклонилась мне девушка. - Хоть один умный человек нашелся. Неужели непонятно - если заклятие поцелуем накладывалось, то оно же поцелуем и снимается.

Дариг смущенно зарделся, отряхиваясь от травы. Затем подошел к невесте и опустился перед ней на колени.

- Прости меня, - прошептал он, стыдливо пряча глаза. - Я и не думал, что тебя так легко расколдовать.

- С тобой я потом поговорю, - несколько раздраженно ответила девушка. - Тоже мне жених - за пять лет ни разу невесту не приласкал. Видимо, правду говорят, что мужики только на рожу да кожу смотрят. А то, что под ними спрятано, не замечают. Мне больше интересно, почему мой разлюбезный папенька такую простую истину не знал.

- Э-э-э, - растерянно протянул Мэрион. - Я даже не думал, что все так легко окажется. Полагал, нужны специальные обряды да сильнодействующая магия.

- Понятно, - резко прервала его Дабби. - Еще скажи - кровь девственницы. Какой только дрянью меня за пять лет не пичкали. Мухоморами сушеными, пауками вареными. Что, если жаба, то еда человеческая уже не положена?

Мэрион с Даригом мялись, не зная, что сказать.

- Мстители народные, - плюнула себе под ноги Дабби. - Спасибо, нашлась добрая женщина, подсобила. И то женишка чуть не вырвало, когда невесту целовать заставили.

Девушка круто повернулась и подошла к Леону, который резко передумал умирать и с легким недоумением наблюдал за семейной перепалкой.

- Благодарствую, - коротко кинула ему несостоявшаяся невеста. - Спасибо, что открыл глаза мне на истинную суть жениха. Ради такого дела даже пяти лет жизни не жалко. Зато я не совершу самую большую ошибку в жизни и не выйду за это ничтожество замуж. Однако же я тебе должна кое-что.

- Что же? - удивился маг.

- А вот что, - мстительно улыбнулась девушка и со всей дури пнула мага по коленке. Тот завыл дурным голосом и запрыгал на одной ноге.

- Чтобы тысячу раз подумал перед тем, как в следующий раз пошутить решишь, - пояснила свой странный поступок Дабби и мечтательно вздохнула. - Ладно уж, будем считать, тема замята. Только еще одно.

Девушка резво подскочила к отцу и буквально выдрала из его рук мой драгоценный амулет. Затем шустро отскочила и протянула его мне.

- Держи, - гордо сказала она. - Это твой амулет и твоим останется.

- Но дочка, - попытался было возразить колдун.

- Молчать, - приказала она. - С тобой я позже поговорю. Нашел моду - людей пугать кротами своими. Эта женщина за неполный час разобралась в том, над чем ты голову несколько лет ломал. И не Леона надо наказывать, а вас двоих, неучей, что меня мучили столько времени. Впрочем, ладно, об этом позже поговорим. Но учтите - ни о какой свадьбы речи быть не может!

Дариг обиженно засопел.

- Уходим, - шепотом кинула я компании. - Незачем в чужих семейных разборках участвовать.

Орк кивнул и бросился к дому за лошадьми.

Последнее, что я увидела перед тем, как Пушистик перешел в крупную рысь - то, как Дабби приветливо махнула нам на прощание и вновь повернулась к смущенным мужчинам, грозно уперев кулаки в боки.

***

Первый раз после утреннего происшествия остановились мы на отдых далеко за полдень, когда я уже не ощущала свою многострадальную пятую точку, напрочь отбитую тряской. Видимо, Леон был так напуган боевыми кротами, что гнал лошадей со всей скоростью, на которую они были способны.

- Леон, - наконец, не выдержав, взмолилась я. - Я счас умру от истощения. Причем рядом смертью храбрых падут все наши животные.

- Если ты назвала животным меня, то я тебя прощаю, - мрачно буркнул орк, с усилием растирая поясницу. - Поскольку сам собирался просить о милости и сделать хоть маленькую, но передышку.

- Ладно, - нехотя осадил маг своего жеребца. Тот всхрапнул, но послушно перешел на шаг. - Просто я надеялся к вечеру добраться до места нашего лагеря.

- Исправительно-трудового, что ль? - хохотнула я, с трудом слезая с Пушистиком и пытаясь сделать самостоятельно хоть пару шагов. Ноги онемели, поэтому получалось плохо. Это еще ничего, а вот когда мои конечности начнут отходить от долгой поездки, станет намного хуже. Как начнут мурашки болезненные бегать - вот повеселюсь.

- Именно так, - невозмутимо ответил мужчина. - Ты в этом лагере будешь и исправлять несносный характер, и трудиться, не покладая рук. Пора начинать подготовку к императорскому отбору.

- Ну, это мы еще поглядим, - взыграл во мне дух противоречия. - Значит, я буду ума-разума набираться, а вы прохлаждаться в этот момент? Не пойдет.

- Почему же прохлаждаться, - пожал плечами Леон. - Лишняя тренировка во владении оружием никому не повредит. Да и Гайяну не мешало бы обучить правилам поведения в столице и при дворе. А то всю жизнь дикаркой прожила.

Амазонка закашлялась от такого резкого перехода на личности, но промолчала. Лишь ядовито ухмыльнулась. Ох, не завидую я магу. Ему и в страшном сне не привидится то, как может отомстить оскорбленная женщина.

- Ты чего бабу обижаешь? - поспешила я на помощь своей бывшей рабыне. - Или утренних слов простить не можешь, что не в ее вкусе оказался?

- Вот еще, - нарочито равнодушно пожал плечами маг. - Я бы и сам на нее никогда в жизни бы не посмотрел. Предпочитаю более воспитанных дам.

- Слышь, - потихоньку начала я раздражаться. - Тогда тебе точно не с нами по пути. Чай, не с высшим обществом разговариваешь. За такие слова и по лбу можешь получить.

Леон высокомерно фыркнул, но продолжать свои нападки благоразумно не стал. А я, немного размявшись после утомительной скачки, завалилась на зеленую травку возле ближайшего деревца. Примерно с час назад среди однообразной унылой степи начали появляться отдельные, пока низенькие и чахлые деревца. Теперь же мы остановились около молодой рощицы, густая тень которой хоть плохенько, но помогала спастись от жары. Далее дорога, пару раз вильнув, углублялась в лес. Животные почему-то жались на самом солнцепеке, не решаясь войти в негустой лесок. Даже Пушистик держался поодаль. Впрочем, не мое это дело. Кто ж их разумеет-то?

Я лениво сорвала ближайшую травинку и положила ее в рот.

- Мы сегодня есть будем? - неожиданно поддержал меня орк. - А то Татьяна уже на подножный корм перешла. Еще похудеет, что тогда делать будем?

- Отвали, - добродушно посоветовала я Ярынгу. - Не твое дело, сколько я вешу и чем питаюсь.

- Очень даже мое, - вновь огрызнулся тот. - Уже достало постоянно смотреть на то, как ты что-то жуешь. Ты, наверное, и спать не ложишься без куска жареного мяса. Никакой пользы от тебя. Один убыток.

- Ты чего это? - искренне удивилась я. - Или тебе жить надоело? Убыток от меня... Лучше вспомни, как я ваши шкуры от амазонок спасала. Или забыл, как драпать собирался, хозяина бросив?

Про "драпать" я, конечно, погорячилась. Орк в той неравной битве сражался весьма и весьма достойно. Но кто это, кроме меня, знает? Правильно, никто. Леону тогда не до нас было, он по своему обыкновению покорно к смерти готовился. Пусть орк теперь повыкручивается, нечего оскорблениями бросаться. По поводу моего веса шутить только мне позволено, и никому более.

Ярынг покраснел и открыл было рот. Потом закрыл, так и не придумав, что сказать в ответ. А вот Леон на удивление оживился.

- Драпать, значит, решил, - весело повторил он, подходя вплотную к своему соратнику. - Какие мы храбрые. Клятву на крови в верности до смерти сразу же позабыл, небось? Чего уж мелочиться, коли хозяину жить совсем чуть-чуть осталось. Надо сбежать побыстрее, чтобы самому в живых остаться.

- Не твое дело, - хмуро буркнул Ярынг, отводя глаза. - Из тебя вообще хозяин аховый. Клятву насильно выбил. Я тебя просил меня из реки вытаскивать? И вообще, не тонул я тогда, топился специально, невеста от меня ушла. А тут ты со своей помощью. И воплями: "Я тебя спас, ты мне жизнью обязан. Будешь отрабатывать, пока не отпущу". В таком случае мы оба рабы Татьяны. Как и амазонка, впрочем.

- А я и не отказываюсь, - хмыкнула Гайяна. - Я, в отличие от мужиков, всегда свои долги отдаю. Тоже мне, сильный пол. Нюни распустили. Да я таких один на один голыми руками убивала. Сопляки.

- Чего? - мигом обернулся к ней маг. - Ты кого сопляком назвала?

- Тебя, конечно, - спокойно повторила амазонка. - Могу еще как-нибудь похлеще обозвать. И только попробуй чего возразить. Это тебе не над шеей безоружной женщины мечом размахивать. Нынче я тебе такую сдачу дам, что вовек не оправишься. Ты лучше объясни мне одну вещь. Всегда узнать хотела - в маги идут только импотенты или просто по жизни неудачники? Или еще какая причина есть, по которой вы от женщин шугаетесь?

Леон побагровел и захрипел, словно в предсмертной агонии, а я уважительно покачала головой. Сильный ход. Точнее - удар ниже пояса. Затем удобно уселась на землю и приготовилась дальше смотреть увлекательнейший спектакль. Вот что голод с народом делает - вот-вот горло друг другу перегрызут.

- Да я знаешь, что с тобой сейчас сделаю?! - справившись с возмущением, заорал маг. - Я сейчас твои поганые слова тебе же в глотку заколочу. Нашлась праведница, будет мне тут морали читать. На себя посмотри. Ни семьи, ни воспитания. Понятно, почему мужчин насильно брала. Кто ж на тебя по доброй-то воле посмотрит. Вот и приходилось, наверное, под страхом гибели несчастных заставлять. А потом убивать - чтобы никто не рассказал, какая ты на самом деле ужасная в постели.

- Чего? - тоже повысила голос амазонка. - Да любой из них был счастлив, когда умирал. Потому как провел последнюю ночь в таких удовольствиях, которые тебе и не снились. Разве в обычной жизни они могли бы рассчитывать на такое чудо...

- Секс с косматым чудовищем, - перебил ее маг. Я задумчиво почесала нос. Ну, это он зря. Не такая уж Гайяна и косматая. Просто шевелюра буйная и слегка непричесанная.. Зато в драке в такую удобно пальцы запускать.

- Сейчас ты пожалеешь о том, что вообще на свет родился, - на удивление спокойным тоном отозвалась амазонка. - Эй, орчина вонючая, тащи сюда меч. Будем твоему хозяину голову отрубать.

- Да почему я вонючий-то? - взвыл от негодования Ярынг. - Я, между прочим, моюсь чаще вас всех вместе взятых. И блох у меня нет.

- Без разницы, - презрительно процедила сквозь зубы амазонка. - Все равно низшее существо по сравнению с человеком.

Я глубокомысленно хмыкнула и записала еще одно очко на счет амазонки. Нет, интересно все-таки, что их за муха укусила. Впрочем, пусть ругаются. Плохонькое, но развлечение.

- Тащи меч, - повторила Гайяна. - Заодно и тебя от кровного обещания освобожу. Неужели не надоело во всем неудачнику подчиняться?

Ярынг недолго думал. Уже через несколько мгновений клинок был в руках амазонки, а сам орк, довольно улыбаясь, отбежал в сторону. Сделал гадость - и счастлив. Это мне знакомо.

Леон потянулся, разминаясь. Затем с легким шорохом вытащил из ножен свое оружие. Тут я заволновалась. Как-то моментально происходящая ссора перестала радовать.

- Вы что, сдурели? - попыталась я вмешаться. - На капусту друг друга пошинковать решили?

- Вот именно, - через плечо бросил мне маг. - Не лезь не в свое дело, толстуха. Иначе и тебе достанется.

Я обиженно засопела. Вон оно как. Ну и пусть тогда Гайяна его на мелкие кусочки расчленит - не жалко. Хам и грубиян.

Гайяна медленно, осторожно кружила вокруг мужчины, словно не решаясь первой напасть. Леон внимательно следил за ее перемещениями, пока не предпринимая никаких действий. Я встревожено наблюдала за приготовлениями к схватке. Ой не нравится мне все это. Как бы одной в столицу не пришлось ехать.

Я даже не заметила тягучего движения, которым амазонка незаметно скользнула вперед. Раздался звон мечей, особенно пугающий среди тишины, воцарившейся окрест. Удары наносились с такой скоростью, что я не успевала следить за ними. Да, все-таки повезло, что при первой стычке мне хватило ума Гайяну на кулачный бой вызвать. Ежели холодным оружием тогда бились бы - амазонка бы меня за пару секунд освежевала.

Тем временем Гайяна ушла от очередного замаха Леона и отпрыгнула назад, тяжело дыша. Вытерла одной рукой пот и вновь крепко сомкнула пальцы на рукояти клинка. Маг презрительно усмехнулся, а я всерьез забеспокоилась. Отступать-то ни один из них не собирался.

Ярынг, не разделяя моей тревоги, возбужденно потирал ручонки невдалеке, видимо, предчувствуя скорое освобождение от надоевшего хозяина. Я решительным шагом отправилась к нему.

- Отстань, толстуха, - попробовал повторить недавнее ругательство мага орк и тут же заохал, когда я легко встряхнула его за шкирку.

- Слышь, - пока миролюбиво произнесла я, припирая его к ближайшему дереву. - Не зли меня. Лучше думать давай, как Леона с Гайяней разнять.

- А зачем их разнимать? - искренне удивился орк. - Пусть амазонка убьет это ничтожество. А еще лучше - пусть оба погибнут. Надоели уже - мочи нет. Да и тебе лучше будет. Небось, каждую ночь во сне императорскую корону примеряешь?

- Ну, - ошарашено призналась я, гадая, куда клонит Ярынг.

- Так вот, не бывать этому, - прошипел орк мне в лицо. - Сдохнешь ты, как и остальные. А ежели не сдохнешь, то мертвым позавидуешь. Почему, думаешь, невест Радиму каждый год собирают? После первой брачной ночи император вновь вдовцом становится.

Я задумчиво нахмурила лоб, раздумывая над неожиданными словами Ярынга. Как вдруг позади вновь послышался шум поединка. Леон с Гайяней, передохнув немного, заново принялись выяснять отношения. И так рьяно вступили в схватку, что мне пришлось выкинуть из головы все посторонние мысли и срочно искать выход из сложившейся непростой ситуации.

Дело это оказалось весьма тяжким. Я то и дело отвлекалась, напряженно грызя ногти при особенно опасных выпадах. В голове было пусто, как шаром покати. Совершенно непонятно, почему все друг на друга так взъелись. Ну отпустили по поводу друг друга пару сомнительных шуточек. Но ведь и раньше не гнушались так поступать. Сейчас-то чего изменилось. Не понимаю.

Погрузившись в невеселые раздумья, я совершенно упустила из вида орка. А зря, как оказалось. Воспользовавшись, что я перестала за ним следить, это в высшей степени нехорошее создание подкралось сзади и попыталось огреть меня сучковатой палкой, подобранной в ближайшей канаве. Спас мой затылок от увесистого удара случайность - именно в этот момент я чихнула, да так оглушительно, что рука мерзавца дрогнула, и палка лишь прошлась вскользь по плечу. Хотя даже такой малости хватило для того, чтобы рука онемела и перестала слушаться, а я в свою очередь взвыла раненым зверем.

- Ты чего, сдурел, что ли? - отпрыгнула я в сторону, хватаясь другой рукой за ушибленное плечо.

- Давно пора тебя прикончить, - с нехорошим блеском в глазах пробормотал орк, наступая и держа наизготовку дубину. - Только и знаешь, что драться, сквернословить и объедать нас. Ни капли пользы.

Я набычилась и подобралась, следя за движениями Ярынга. Удобного момента не пришлось ждать долго. Все-таки не приучен был орк к настоящим боям без правил. Поэтому мне не составило труда перехватить его руку при очередном замахе. А дальше - элементарно. Дернуть на себя и со всей дури звездануть кулаком по лицу. Даже костяшки расшибла об этого негодяя.

Орк с диким визгом отлетел от меня на пару метров. С грохотом упал на землю, затем удивленно посмотрел на меня. Всхлипнул и зарыдал в полный голос.

- Ты чего дерешься? - сдавленно из-за рыданий проныл он. - Чего я тебе сделал? Сидел спокойно, никого не трогал. А тут ты подходишь и бьешь.

- А дубиной кто меня бил? - возмущенно спросила я, подбирая палку.

- Кто? - невинно захлопал ресницами Ярынг. - Между прочим, я вообще немного задремал, поэтому при всем желании не мог проследить, с кем ты там успела поругаться.

Я захлебнулась от негодования. Это ж надо какая наглость! Мне в глаза смотреть и врать при этом. И вдруг осеклась, заметив, с каким ужасом орк перевел взгляд на до сих пор сражающихся мага и амазонку.

- Ой, - тихо изумился он. - А чегой-то они не поделили? Вмешаться же надо, не то убьют друг друга.

- Да ты что, - язвительно воскликнула я. - Кто бы мог подумать! Интересно, а кто это Гайяне меч притащил? Или не ты?

- Я?! - в голосе Ярынга было столько оскорбленной добродетели, что я даже засомневалась - не привиделась ли мне недавняя сцена в кошмаре. - Татьяна, я не понимаю, о чем это ты.

- Ладно, - с подозрением протянула я. - Забавно. Пойдем тогда разнимать, коли не врешь.

Орк, кряхтя поднялся, и двинулся ко мне. Сделал шаг и нахмурился. Второй - злобно ухмыльнулся. Я с легким недоумением наблюдала за тем, с какой быстротой на лице Ярынга меняются выражения. В мозгу что-то щелкнуло, я вспомнила странное поведение животных, и наконец-то происходящее стало проясняться.

- Ну что, толстуха, - зашипел орк, подходя вплотную. - Мало тебе? Еще хочешь получить?

- Понятно, - произнесла я, почти ласково отталкивая Ярынга за пределы рощи. Тот попятился и опять бросил на меня недоуменный взгляд.

- Чего толкаешься? - прохныкал орк. - Мало того, что чуть все зубы не выбила, добить теперь решила?

- Короче, слушай сюда, - тоном, не приемлющим возражения, кинула я. - Я не знаю, что тут происходит, но стоит тебе подойти ближе, как ты превращаешься в злобное чудовище, помешанное на убийствах. Не знаю, чем такую странность объяснить.

- Заклинание ненависти? - к моему удивлению, орк не стал меня высмеивать, а сразу же поверил. - Во время войны этим увлекались, чтобы обезопасить поселения.

- Потом расскажешь, - прервала я разглагольствования Ярынга. - Надо Леона с Гайяней оттуда вытащить.

- Но как? - орк смущенно заерзал. - Я не смогу тебе в этом помочь. Сам же первый на тебя нападу.

- Стой тут, - приказала я. - Авось выманю драчунов из рощи. Не силой, так хитростью.

- Удачи, - от души пожелал мне орк. А я, глубоко вздохнув, поспешила на помощь нашим спутникам.

Леон все еще яростно бился с Гайяней. Удивительно, и как только не устали мечами махать. Я бы уже давно без сил валялась. А этим все ни по чем. Хотя схватка явно не прошла для них бесследно. У мага поранена левая рука, пусть неглубоко, но разорванный рукав рубашки успел напитаться кровью. Амазонка тяжело припадает на ногу. Но никто отступать и не думает.

- Эй вы! - окликнула я. Ага, сейчас. На меня ноль внимания. Пришлось кашлянуть и заорать в полный голос. - А ну прекратить, кому говорят!

- Отстань, толстуха, - через плечо, не оборачиваясь, устало бросил маг. - С ней закончу - тобой займусь, подожди немного.

- А не испугаешься? - поинтересовалась я. - Со мной-то потяжелее будет справиться, чем с хлипенькой девицей.

- Ты кого это хлипкой обозвала? - хищно оскалилась амазонка.

- Тебя, конечно, - спокойно отозвалась я. - Ни рожи ведь, ни кожи. Так, стыдоба. Кости одни. Наверное, ни один мужик на такое по доброй воле не посмотрит.

- Кто бы говорил, - огрызнулась Гайяна.

- А я женщина в самом соку, - горделиво усмехнулась я. - Не чета тебе. Понятное дело, такие сопляки, как Леон, и смотреть в мою сторону страшатся. Потому как не по ним лакомый кусок.

- Сопляк? - Леон переглянулся с Гайяней и неожиданно опустил оружие. Затем они, словно по команде, посмотрели на меня. На миг мне стало страшно, поскольку в их глазах не оставалось ничего человеческого. Лишь животная злоба и ненависть ко всему на свету.

- Да вам, слабакам, и вдвоем со мной не справиться, - после краткого замешательства продолжила я ехидничать. - Даже жаль связываться. Зашибу ненароком, плакать начнете.

- Кровавыми слезами умоешься, - мрачно пообещал Леон.

- Уж не вашими ли? - передернула я. И тут они бросились на меня. Без всякого предупреждения, одновременно, будто до сего момента долго в этом тренировались. Я довольно ухмыльнулась и припустила прочь со всех ног. Дурная, что ли, с двумя буйнопомешанными на мечах биться?

Мой план был всем хорош. Только одного я не учла - и Гайяна, и Леон явно превосходили меня в скорости. Я изо всех сил пыталась прибавить хода, но получалось плохо. Сразу же противно закололо в боку. Ну не научена я быстро бегать, что поделать! Радует, что мы были не так уж далеко от того места, где я Ярынга оставила. На прямую так вообще - рукой подать. Вот только промеж деревьев петлять пришлось, то и дело меняя направление бега, чтобы увернуться от чересчур шустрых бывших друзей.

- Заходи сбоку, - неожиданно раздался рядом мужской голос. Я скосила глаза и с ужасом заметила, что меня обходит амазонка, преграждая путь к спасительному открытому месту. Пришлось круто забрать влево.

- Татьяна! - рядом раздался крик орка. - Давай сюда, быстрее, немного осталось!

Я поднапряглась, пытаясь увеличить скорость. Куда там. Сбоку мелькнула смазанная тень, и я полетела на землю, сбитая магом с ног. Секунда - и я уже распласталась во весь рост, а на мне восседал донельзя довольный Леон, держа меч наизготовку.

- Прощайся с жизнью, - медленно, с расстановкой прошептал мужчина, отводя руку для удара.

Я жалобно взвизгнула, пытаясь пробудить в сердце убийцы хоть каплю сочувствия. Пустое. Маг лишь веселее заулыбался. И вдруг закатил глаза, заваливаясь набок. Я облегченно вздохнула. Есть, наверное, справедливость на небесах, коли спасение всегда так вовремя поспевает.

Рано я обрадовалась. Только я попыталась встать, как из кустов разъяренной кошкой вылетела амазонка.

- А ну прекрати! - рявкнула я, каким-то чудом уворачиваясь от меча и прячась за ближайшим тоненьким деревцем.

- И не подумаю, - огрызнулась Гайяна, ловко срубая ствол и оставляя меня беззащитной. Я уныло наблюдала, как маньячка в облике некогда услужливой рабыни приближается. При всем желании обогнуть девушку и выбраться из этой проклятущей рощицы у меня не получится. Гайяна прямо на дороге стоит. А проверять, насколько лес в другую сторону протянулся, нет ни сил, ни возможностей. Не мне с амазонкой в скорости бега и выносливости тягаться.

Гайяна сделала еще один шаг ко мне навстречу и, неожиданно запнувшись на ровном месте, без малейшего вскрика упала. Что за напасть? Падучая ее вместе с Леоном, что ли, поразила?

- Попал! - раздался радостный крик орка, поясняя причины такой странной болезни. За время моего интенсивного общения с обезумевшими друзьями Ярынг где-то раздобыл около десятка крупных камней и метко кидал их издалека, внося тем самым посильную помощь. Я устало опустилась на траву и немного дрожащими руками утерла пот. Эх, жаль все-таки, что Леон отучил меня от пагубной привычки. Сейчас бы самое то перекурить.

- Татьяна, ты как там? - волновался в отдалении орк. - Жива?

- Еще как, - мрачно буркнула я. - Счас передохну малость и потащу этих голубков.

- Я бы тебе помог, - смущенно хихикнул Ярынг. - Но сама понимаешь...

- Да ладно, - скривилась я в подобие улыбки. - Понимаю. Однако что-то слишком часто в последнее время мне эти отнюдь не легкие тушки на своем хребте приходится таскать. Совсем обнаглели.

Немного отдышавшись и уняв бешеное сердцебиение, я встала и, взяв мага за ноги, потащила его к орку. Леон пару раз увесисто приложился об узловатые корни деревьев, но мне, если честно, не было его жалко ни капельки. Свалив бесчувственное тело мага около Ярынга, я отправилась в обратный путь за амазонкой. Примерно через десять минут наша компания оказалась в полном сборе. Орк привычно хлопотал около хозяина и девушки, а я неторопливо перебирала в уме события сегодняшнего дня.

- Слышь, - окликнула я Ярынга. - Ты чего-то там про заклятие ненависти начинал рассказывать. Продолжай.

- Я не уверен, одобрит ли это Леон, - несколько неуверенно отозвался орк, но затем, посмотрев на мирно сопящего мага, более твердо произнес. - Впрочем, ты сегодня спасла нам жизни. Так что имеешь полное право знать. Заклинание ненависти обычно устанавливали во время войны вокруг крупных поселений. Это служило своего рода защитой, что захватчики скорее перебьют друг друга, чем доберутся до жилья. Конечно, иногда находились перебежчики, которые за хорошую плату указывали путь в обход, но в любом случае терялся эффект неожиданности. Большому войску тяжело пройти незамеченному по лесным тропкам. Да и узкие проходы защищать легче. Только не думал я, что не все заклинания после войны сняли. И, по правде говоря, не слышал о каких-то поселках в окрестностях. Правда, иногда к такого рода колдовству прибегали, когда хотели скрыть какую-нибудь ценную вещь от посторонних. Но я никогда не слышал о могущественных артефактах в здешних краях.

- А на меня почему заклинание не подействовало? - не унималась я.

- Не знаю, - пожал плечами орк. - Может, подарок Градука помог. У тебя же на шее один из самых сильных защитных амулетов, о которых я когда-либо слышал.

- Понятно, - буркнула я. - Меня еще вот что интересует. Вы тут ругались по-разному. Я понимаю, конечно, что не по своей воле. Но можно ли по этим ругательствам судить об истинном отношении человека к тебе?

- Прости, Татьяна, - покраснев, тихо сказал орк, будто становясь меньше ростом. - Я могу себе представить, что наговорил тебе. Заклинание ненависти любую черту человеческого характера превращает в невыносимую. То, что раньше умиляло и казалось лишь забавной особенностью, становится в пристрастных чужих глазах тяжким и непростительным грехом. Если я и обидел тебя, то не со зла.

- Но ничего нового заклинание в ум человека вложить не в силах, так? - переспросила я, нетерпеливо обрывая извинения Ярынга.

- Нет, - покачал тот головой. - Просто раздувает уже существующие недостатки до ужасных размеров.

- Занятно, - протянула я, вспоминая слова орка по поводу императора. - Очень занятно.

Наш разговор прервал слабый стон мага. Леон очнулся и с недоумением ощупал свой затылок.

- Что со мной? - с трудом прошептал он. - Ничего не помню.

- Неудивительно, - холодно произнесла я. - Хотя, оно и к лучшему.

Ярынг вновь залепетал маловразумительные извинения, но, увидев, что я его не слушаю, принялся растолковывать суть происходящего Леону. Тот вначале никак не мог поверить, что чуть не пал смертью глупых от руки амазонки, но неглубокая рана на левом предплечье убедила его лучше всяких слов. Леон, кряхтя, поднялся и, опираясь на плечо верного орка, подковылял ко все еще лежащей без сознания амазонка. Там он застыл, вытянув вперед ладонь и шепча что-то себе под нос. Вспыхнул яркий голубоватый свет, и Гайяна открыла глаза. Затем настал черед амазонки оказать магу любезность и залечить его боевые царапины. Привели в порядок и орка.

- Про меня забыли, - буркнула я, вытягивая вперед руку, все еще ноющую от удара палкой. Леон, виновато пряча глаза, быстро и без слов вылечил мое плечо.

Тем временем Гайяна сбегала и привела наших животных, которые оказались умнее остальных и в самом начале сбежали из рощи. Я задумчиво наблюдала за суетливыми сборами компании. Троица, видимо, осознавая смутную вину передо мной, боялась лишний раз обратиться ко мне с просьбой. Понятное дело, кому же понравится тот факт, что рядом есть человек, который все это время осознавался в твердой памяти и уме.

- Ну вот что, - пришлось мне произнести прочувственную речь. - Я знаю, и вы знаете, о чем мы все думаем. Скажу сразу - я не держу зла и не собираюсь вспоминать все то, что вы мне и друг другу наговорили. Со всеми бывает. К тому же, я тоже не ангел. Давайте считать, что у меня есть небольшой аванс на один пьяный дебош, во время которого вы будете вынуждены узнать все, что я о вас думаю. Идет?

- Спасибо, - тихо произнес маг. - Ты вновь спасла нас, Татьяна.

- Да ладно, - хмыкнула я. - Мне уже не привыкать. Ты мне лучше вот что скажи. Не собираешься проверить, что при помощи такого колдовства охраняют?

- Я бы с радостью, но как? - удивленно вскинул брови маг. - Стоит только сделать шаг в рощу, как все повторится. А снять заклинание собственными силами вряд ли получится. Слишком много сил уйдет на это.

- Тогда пойду я, - решительно произнесла я. - Больно любопытно.

- Исключено, - покачал головой Леон. - Слишком опасно. Здесь могут скрываться и другие, не менее опасные, ловушки.

- Леон прав, Татьяна, - поддержала недавнего злейшего врага девушка. - Тут работал очень и очень сильный маг, коли сумел так мастерски наложить столь энергоемкое заклинание. Ведь ни я, ни Леон даже не почувствовали неладного. Значит, вполне вероятно, на другие милые шалости неведомый кто-то тоже не поскупился. В таких вещах не принято мелочиться. Предпочитают перестраховываться.

- Жаль, - огорченно протянула я.

- Не беспокойся, Татьяна, - одними краешками губ улыбнулся маг. - Мы можем вернуться сюда позже, когда будет подготовлены лучше. Думаю, этой тайне уже несколько десятилетий. Еще немного времени она подождет.

- И потом, к тому времени я стану императрицей и сумею помочь вам людьми, - с некоторым вызовом сказала я, внимательно следя за реакцией мага.

- Конечно, - спокойно отозвался он. - Не сомневаюсь в этом.

Гайяна в ответ на эти слова опустила голову и как-то грустно хмыкнула. Сама собой вспомнилась сцена в фургоне, когда маг что-то шептал амазонке. Нет, все-таки на редкость занимательные дела творятся у меня за спиной.

Злополучная роща давно осталась у нас за спиной, а я все думала и думала. Интересно, в какую передрягу я угодила на самом деле? Впрочем, сейчас от меня ничего не зависит. Скоро и так все узнаю.

***

Муки голода терзали меня в тот день страшно. Леон, больше не желая рисковать, гнал и гнал лошадей вперед. Я, стиснув зубы, терпела и голодное бурчание в желудке, и тупую боль в затекшей пояснице, и вконец одеревеневший зад. Но больше всего меня одолевали беспокойные мысли. Я то и дело бросала задумчивый взгляд на мага, невозмутимо ехавшего впереди отряда. Интересно, что именно задумал Леон. Я бы многое отдала за возможность узнать его планы.

Разговоры не ладились. Наша компания предпочла в тишине размышлять над случившимся. Видимо, тяжкие думы посещали не только мою голову. Вон и орк едет, не глядя по сторонам. Лишь быстро-быстро шевелит губами, словно шепчет под нос что-то. Гайяна нет-нет, да всхлипнет украдкой. Только на лице Леона ни намека на чувства. Точнее - на спине. С того момента, как мы отъехали из заколдованной рощи, мужчина ни разу не повернулся к нам лицом.

Уже смеркалось, когда я все же взбунтовалась. Еще ни разу за всю жизнь мне не пришлось так долго ограничивать себя в еде и в питье. Только сытный завтрак был в активе за сегодняшний день. Не считать же за обед ту несчастную травинку, схомяченную во время остановки в роще. Теперь и ужин имел все шансы пролететь мимо моего рта.

- Леон, - Пушистик уже заранее прибавил ход, едва только уловив мое возмущенное намерение высказать все в лицо магу. - Я жрать хочу! Прямо сейчас в голодный обморок упаду. И придется вам тогда меня на себе таскать. В отместку за то, какие физические нагрузки выпали на меня с Ярынгом по вашей милости за прошедшие сутки.

- Мы скоро приедем, - холодно кинул маг. - Чуть-чуть осталось.

- Куда приедем? - не выдержав, все же заорала я. - К еще одному другу-оборотню, который натравит на нас очередных мутантных чудовищ? Или вновь к кому-нибудь в западню попадем? Достало уже! И вообще, мы так не договаривались. Ты ни словом не обмолвился, что меня такие лишения и опасности по дороге в столицу подстерегать будут.

- Разве это что-нибудь изменило бы? - изумленно выгнул одну бровь маг. - Все равно деваться некуда. Пойми, Татьяна, только моей милостью ты еще в списках живых.

- Кто бы говорил, - хмыкнула я. - Уж не ваши ли шкуры я периодически спасаю?

Леон ничего не ответил. Лишь как-то оценивающе, по-новому посмотрел на меня. Меня мороз по коже продрал от этого пугающего взгляда. Пришлось собрать всю свою волю в кулак и скорчить максимально угрожающую рожу.

- Ладно, - через несколько минут первым сдался маг, отводя взор. - Не кипятись. Береги свои силы для предстоящих испытаний в императорском дворце. Ну и для обучения тоже. Максимум через полчаса мы приедем в мое убежище. Там и поговорим о том, что будем делать дальше.

- А еда у тебя там есть? - хмуро поинтересовалась я. - Или спать на голодный желудок придется?

- Не беспокойся, Татьяна, - улыбнулся Леон. - У меня там все есть. И еда, и удобная постель.

- Ну ладно, - попыталась я изобразить радость. Вышло плохо. Неудивительно, если на сердце так кошки и скребут.

Если честно, я так и не разглядела жилище мага снаружи. По той простой причине, что к тому времени, когда мы наконец-то к нему подъехали, наступила настоящая ночь. Лишь тусклый свет звезд, видневшихся в редких просветах между могучими кронами деревьев, хоть немного освещал путь - чуть заметную во тьме светлую песчаную дорожку, петлявшую среди мшистых стволов. Лошади уже давно перешли на шаг. Правильно, не гнать же их по такому бурелому. Тут и днем ноги переломаешь, что уж говорить о ночи.

- Стойте, - неожиданно тихо приказал Леон. Я слегка тронула поводья, передавая слова мага Пушистику. Крыса послушно остановилась и как-то совсем по-человечески, устало вздохнула. Я ласково потрепала грызуна промеж ушей. Бедный, ничего, сейчас отдохнешь.

Тем временем маг спешился и простер вперед руку. С пальцев полился холодный голубоватый свет, который очертил дверной проем в нескольких метрах правее от лесной тропинки.

- Входите, - радушно пригласил Леон. - Теперь можно. Любой другой человек прошел бы мимо этого места и даже не заметил его.

- Неплохая обманная магия, - одобрительно цыкнула амазонка. - Где ты такому научился?

- Пришлось в свое время много путешествовать, - даже в темноте было заметно, как магу польстила похвала Гайяны. - Там заклинание перехвачу, тут отрабатываю.

- А меня научишь? - без обиняков спросила девушка, по-собачьи втягивая воздух носом. - Надо же, и силы на это немного уходит.

- Если вежливо попросишь, то да, - несколько кокетливо отозвался мужчина. - Впрочем, что это мы на пороге застряли? Нечего топтаться, еще рисунок заклятия измените.

Среди непроходимого на первый взгляд переплетения кустов по обочине дороги обнаружилась незаметная, но очень удобная тропка. Мы гуськом прошествовали во двор. Леон хлопнул в ладоши, и неведомая сила вырвала у меня из рук поводья. Я испуганно засопела. Это еще что за шутки.

- Не беспокойся, Татьяна, - уловил мое недовольство маг. - О животных позаботится мой помощник.

- Предупреждать надо, - недовольно буркнула я, вслед за остальными заходя в незнакомое темное помещение. Где-то рядом вкусно запахло горячей сдобой, что заставило меня прибавить шаг. Кажется, опасность лечь спать голодной все-таки мне больше не грозит.

Маг прошептал несколько слов, и за нами с грохотом захлопнулась дверь. Я вздрогнула, вспомнив недавнее приключение в доме оборотня. Тогда наши злоключения с того же начались.

Впрочем, практически сразу наверху мягко загорелось множество магических шаров. Я огляделась, пытаясь сдержать вздох восхищения и зависти. Да уж, умеет в этом мире народ жилплощадью разживаться. Такие хоромы не чета будет нашим малогабаритным квартиркам да комнаткам в коммуналках. Вот скажите, зачем одному-единственному человеку в глуши просторное жилье, одна прихожая которого поболее всей моей бывшей квартирки будет. Учитывая, естественно, метраж соседей.

- Нравится? - довольно ухмыльнулся маг. - Специально под себя все делал. Хотя я тут редко бываю.

- Не похоже, - Гайяна подошла к столу и уверенной хозяйской рукой провела по его поверхности. - Кто же пыль тут вытирает во время твоих отлучек?

- Зария, - позвал кого-то Леон. - Выходи, покажись гостям.

Я напряглась, ожидая увидеть кого угодно. Жизнь в новом мире все-таки приучает быть готовой к любой подлянке. Вдруг жилище мага сторожит волкодав какой-нибудь? Или уродливый карлик-колдун. От Леона любой гадости можно ожидать, учитывая его весьма специфическое чувство юмора.

- Добрый вечер, - раздался позади смущенный голос. Я с любопытством обернулась. Никого. Издевается, что ли, Леон над нами? Только Гайяна едва слышно охнула, прикрыв рот рукой и что-то рассматривая широко открытыми от удивления глазами.

- Зария, - ласково повторил маг. - В человеческом облике, пожалуйста. Здесь не все маги.

Воздух передо мной сгустился. Из ниоткуда появилась маленькая фигурка, все еще слегка размытая по краям.

- Извините, - мелодично пропело непонятное существо, заканчивая материализоваться. Ничего особенного, если не считать способности исчезать и появляться. Издалека можно за девочку лет десяти принять. Симпатичную, кстати. Светлые длинные волосы, голубые глаза. Странный выбор для прислуги. В такой глуши лично я бы с десяток дюжих охранников завела.

- Это твоя дочь? - невежливо поинтересовалась я.

Леон неожиданно прыснул, а потом и захохотал в полный голос, уперев кулаки в бока и откинув голову назад. Его заразительному примеру поддалась и амазонка. Я насупилась. Не люблю, когда надо мной без объяснения причин так откровенно смеются.

- Клоуном работать не нанималась, - злобно произнесла я.

- Извини, Татьяна, - мигом успокоился маг. - Просто твое предположение было несколько неожиданным. Вроде бы, я уже объяснял тебе, что по понятным причинам пока не могу иметь детей.

Я вполголоса чертыхнулась. Никак не могу привыкнуть, что маг девственник. Ему-то с такой внешностью только за бабами бегать. Нет, скорее наоборот - постоянно отбиваться от желающих затащить его в постель.

Леон хихикнул еще раз и, уже полностью взяв себя в руки, продолжил более серьезно:

- Зария - это мое фамильное привидение. Так сказать, амулет семьи, который перешел ко мне по наследству. Я ведь в некотором роде из очень могущественного некогда клана волшебников. Правда, папаша мой кутила был еще тот. Гульнуть любил с размахом, игры азартные те же... Отыгрывался за упущенное могущество. Каждый маг, когда связывает себя семейными узами, слишком многое кладет на алтарь супружества, а потом в силу собственных возможностей пытается забыть, от чего отказался. Короче, разорился он, когда мне едва десять лет исполнилось. Только Зария и осталась как напоминание о былой власти.

- Ну, подобная история мне знакома, - понимающе хмыкнула я. - У нас в подъезде практически в каждой семье подобный транжира и пьяница проживал. Ты лучше скажи, чего это малютка против воров сделает? Не страшно ее одну на хозяйстве оставлять?

- У тебя нервы крепкие? - неожиданно спросил маг и, не дожидаясь ответа, чуть заметно кивнул девочке. - Зария, продемонстрируй свои умения.

Девочка странно усмехнулась и подплыла ко мне ближе. Краем глаза я заметила, как крепко зажмурился орк. Даже Гайяна поспешила отвернуться. Только Леон с непонятным удовлетворением на лице остался следить за действиями своего привидения.

Я с некоторой опаской уставилось на милое создание, парящее в полуметре от пола. Зария прищурилась, надула губы и издала что-то вроде громкого "Пух!". Так мальчишки обычно в войну играются, стреляя из игрушечных пистолетиков. Ярынг подпрыгнул на месте и для надежности еще и ладонями глаза прикрыл. Я нахмурилась. И что?

Прошло несколько секунд. Голова у меня не отвалилась. Ноги-руки тоже на месте остались. Девчонка даже в чудовище не превратилась. Почему-то я почувствовала себя обманутой. Словно вместо фильма ужасов подсунули романтическую сопливую комедию. Хотя нет, плохое сравнение. Поцелуйчики на экране на меня гораздо большее впечатление производят, нежели реки крови и оскаленные морды инопланетян. Работа на рынке приучила к таким кошмарам большого города, которые зачастую намного страшнее придуманных монстров бывают.

Девочка недоуменно на меня посмотрела и, убедившись, что я не собираюсь спасаться бегством от нее, повторила предыдущее действие. Только на этот раз "пух" было сказано гораздо громче. Ярынг затрясся как осиновый листик на ветру и негромко завыл. Гайяна крепче сжала кулаки. А я до сих пор не могла понять, в чем подвох. На всякий случай я оглянулась и проверила - не прячется ли то, что должно привести меня в ужас, за спиной. Нет, пусто.

- И? - когда молчание затянулось до неприличия, все же осмелилась я спросить. - Когда бояться-то начинать?

- А ты ничего не чувствуешь? - пришел черед мага удивляться. - Странно...

Леон обежал вокруг меня сначала по часовой стрелке, потом против.

- Наверное, это талисман Градука действует, - наконец, пришел он к выводу. - А ну-ка, сними его.

- А ты его не стыришь? - с подозрением осведомилась я. Леон покраснел от негодования. - Да ладно, держи. Все равно далеко не уйдешь в случае чего.

С этими словами я расстегнула цепочку и вложила амулет в руку мага. Тот отошел подальше и вновь подал знак привидению. Сцена повторилась практически без изменений. Только в этот раз фигура девочки чуть заметно мерцала и переливалась по краям.

- Вы что, издеваетесь, что ли, надо мной? - возмущенно заорала я, когда мое терпение благополучно подошло к концу. - Я жрать хочу, а вы меня на ребенка глазеть заставляете! Дите как дите. Что в нем страшного-то?

- Ничего не понимаю, - сдался маг, задумчиво крутя талисман Градука в руках. - Неужели амулет не обладает защитными свойствами против магии? Ярынг, иди-ка сюда.

Орк вздрогнул и затравленно огляделся по сторонам. Убедившись, что обращались именно к нему, он понурил голову и, медленно шаркая ногами, нехотя подошел к хозяину.

- Не бойся, - Леон ловко защелкнул у него на шее мою цепочку. - Только одну вещь проверю.

- Не хочу, - заныл орк. - Знаю я твои эксперименты, Леон.

- Не стенай, - строго предупредил маг и обратился к Зарии. - Теперь попробуй.

Девочка в который раз за сегодняшний вечер произнесла свое "пух". Правда, теперь с намного большим эффектом. Орк вскрикнул и сделал попытку прыгнуть мне на руки. Неудачную, впрочем, - я успела отойти. Ярынг с грохотом обрушился на пол под аккомпанемент моего ехидного хихиканья.

- Достаточно, - практически сразу скомандовал Леон. Зария послушно отплыла к стене. - В прошлый раз ты сразу же в обморок бухнулся. Теперь что-нибудь изменилось?

- Да, - Ярынг с трудом поднялся, потирая ушибленный локоть. - Я хоть дышать мог свободно. Тогда же ужас обручем грудь сковывал, чуть легкие от недостатка воздуха не разорвались.

- Значит, амулет все-таки защищает от чужой магии, - сделал вывод Леон. - Но Татьяна и без него великолепно обходится. Интересно, почему?

- А ты только сейчас заметил, что на нее не действует колдовство? - с легкой усмешкой поинтересовалась амазонка.

- Нет, я видел, что Татьяна устойчива к магии, но думал, что это последствия защитных свойств амулета, - сделал слабую попытку оправдаться Леон. - Но фамильное охранное заклинание никакой талисман не в силах полностью блокировать. Вот я и удивился. Или хочешь сказать, что ты давно знала об этой особенности Татьяны?

- Конечно, - пожала плечами амазонка. - С момента нашего поединка. Вообще-то тотем моего племени - статуэтку Зырга - охраняет столько чар, что твое привидение и рядом не стояло. Меж тем Татьяна с легкостью взяла его в руки. Без всяких последствий для здоровья. Не такой уж ты и великий маг, оказывается, коли сразу не сообразил, что к чему

Леон надулся, но ничего не сказал в ответ.

- Так вы мне объясните наконец, чего я бояться-то должна была? - пришлось мне напомнить о своем существовании. - Интересно же.

- Понимаешь, Татьяна, - ласково принялась растолковывать амазонка. -Как ты догадываешься, привидение - это душа умершего человека. И кто, как не призрак, знает все о смерти? А любой страх имеет в своей основе ужас перед смертью и той неизвестностью, которая нас ждет за могильной доской. Зария просто концентрирует эту боязнь до таких размеров, что Леону нечего опасаться за сохранность своего дома. Кто бы ни решил его ограбить - он, скорее всего, позорно бежит прочь после встречи с этой малюткой. И никогда в жизни не рискнет вернуться сюда. Если, конечно, Леон не дал указание своему привидению пугать людей до смерти от разрыва сердца.

- За кого ты меня принимаешь? - обиделся маг. - Зарии даны указания выпроваживать незваных гостей, но никак не убивать.

- Мало ли, - слегка улыбнулась Гайяна. - Ты у нас человек непредсказуемый.

Леон надулся еще сильнее, хотя это казалось невозможным.

- Ну ладно, - прервала я их пикировку. - А другой маг может ограбить дом?

- Нет, - буркнул мужчина. - Фамильная охранная магия настолько уникальная вещь, что ее невозможно обезвредить обычному колдуну. Настоящий мастер своего дела может, конечно, справиться с привидением. И то далеко не сразу. Сначала надо изучить историю семьи, любимые магические приемы и тому подобное. Но лично мне тяжело представить ситуацию, при которой великий маг будет лазить по чужим жилищам. В заброшенных же домах обычно ничего ценного не держат. А так рисковать во имя нескольких золотых монет - глупость несусветная.

- Здорово, - обрадовалась я. - Значит, без средств к существованию я не останусь. В тяжелые времена буду промышлять квартирными кражами, коли я вся такая уникальная из себя.

- Так и представляю себе императрицу, шарящую в карманах придворных, - прыснул маг. - Не думаю, Татьяна, что в империи будут настолько плохо идти дела. Вряд ли Радим пойдет на столь радикальные способы пополнения казны.

Я сморщилась, словно от сильной боли. Постоянно забываю про этого императора. Да, в свете последних событий как-то меня совсем не прельщает почетная обязанность быть супругой этого Радима. И отказаться никак нельзя.

- Посмотрим, - процедила я сквозь зубы, опасаясь раскрыть свои истинные чувства. - Пойдем, что ли, есть. А то уже утомилась пустые разговоры вести.

- Да-да, конечно, - засуетился Леон. - Совсем забыл, что вы голодные. Проходите, будьте как дома. Зария уже все приготовила. Я посылал ей предупреждение с час назад о том, что мы едем.

- Счас, - я ловко поймала за шкирку пытающегося незаметно прошмыгнуть мимо орка. - Только амулет свой обратно получу.

- Пожалуйста, - Ярынг с демонстративным безразличием протянул мне подарок Градука. - Я и сам хотел его тебе вернуть.

- Угу, я так и подумала, - скептически буркнула я, увидев, с каким ужасом орк покосился на милое привидение.

Зария в тот вечер больше никого не пугала. Напротив, вполне мило прислуживала за столом. Леон, желая показать свое гостеприимство, постарался на славу. Его стол по изобилию ничем не уступал пиршеству у темных эльфов, а в чем-то даже превосходил. Я старалась попробовать все, заедая сегодняшний стресс. Какой-то совсем безумный день получился. Не отставал от меня и орк. Только Гайяна лишь слегка притронулась к снеди. Фигуру, что ли, бережет?

- Спасибо, - наконец, я удовлетворенно откинулась на спинку стула и погладила пузо. - Наелась от души.

- Не за что, - улыбнулся маг. - Решил сделать вам, и тебе персонально, маленький подарок перед завтрашними испытаниями.

- Не поняла, - честно призналась я. - Ты о чем сейчас?

- Просто предупреждаю, что с самого утра мы начнем тренировки, - пожал плечами Леон. - Пора приводить тебя в форму.

- Я и так себя нормально чувствую, - с недоумением оглядела я свое тельце, мирно восседающее на стуле.

- Татьяна, мы уже это обсуждали, - поморщился маг. - Тебе необходимо научиться хотя бы элементарным приемам самообороны. Ну и всему тому, чем принято ублажать мужчин.

- Уж не ты ли собрался меня учить искусству обольщения? - хохотнула я. - С удовольствием на подобное зрелище посмотрю.

- Я буду обучать тебя боевому искусству, - возразил мужчина. - Заодно и разберемся с твоими странными магическими способностями. А во всем остальном, думаю, посильную помощь тебе окажет Гайяна. Она же у нас великий специалист в подобных делах.

- С удовольствием, - ухмыльнулась амазонка. - Только мне нужен будет кто-нибудь, на ком показывать мои излюбленные приемы.

- Ярынг великолепно подойдет для этих целей, - несколько поспешно отозвался маг. Орк привычно втянул голову в плечи, словно уже сейчас предчувствуя надвигающиеся несчастия.

- Нет, - лукаво протянула Гайяна. - Не мне тебе объяснять, Леон, что психология орков все-таки слегка отличается от людской. А нам же будет лучше, если исключить малейшую вероятность проигрыша. Сам, поди, знаешь, что в подобных делах мелочи имеют решающее значение. Придется самому стать подопытным экземпляром. Или испугаешься?

- Надо так надо, - после долгого молчания ответил Леон.

- Вот и договорились, - в глазах амазонки на миг мелькнуло тщательно скрываемое торжество. Я хмыкнула. Сдается, маг попал в умело замаскированную ловушку. Ох, не завидую я ему. Кто-кто, а Гайяна не упустит возможности отыграться на бедном мужике за все свои унижения и страдания.

- Ну ладно, - Леон встал и с явным удовольствием потянулся. - Сегодня был непростой день. Завтра тоже не будет легким. Пора и баиньки. Теперь нам не придется ютиться на одной кровати. Комнат для всех хватит. Зария покажет вам ваши покои.

Я с сомнением покосилась на недоеденный пирог, но решила все-таки умерить свой аппетит. Плохо на ночь объедаться - кошмары будут сниться.

Фамильное привидение развело нас по разным комнатам. Правда, все они находились рядом. Так получилось, что мои покои оказались крайними к прихожей. Напротив - помещение для Гайяны, по левую руку - для орка. Леон пожелал нам спокойной ночи и удалился на второй этаж, где располагалась хозяйская спальня.

Я долго и с удовольствием мылась в ванной, которая примыкала к моей комнате, уже без подсказок отыскав кристаллы, подогревающие воду. Благо, никто не торопил. Нет, какое великое благо, когда ванная в твоем полном распоряжении!

Вылив на себя весь запас местного аналога шампуня - густой массы теплого золотистого оттенка - и взбив обильную пену, я долго отмокала в горячей воде, пока та не остыла. Потом без всяческих сожалений намазюкалась всем, что показалось интересным и безопасным. Наверное, израсходовала весь запас мага на ближайшие несколько лет. В качестве заключительного штриха я с некоторой опаской нанесла на лицо толстым слоем непонятное кремообразное вещество с приятным запахом. Надо же себя в порядок привести перед встречей с женихом. Кожу слегка пощипало, но ничего страшного не случилось. По крайней мере, прыщами и пятнами я не пошла.

Пробираясь к себе в комнату по темному коридору, я вдруг остановилась, услышав невнятное бормотание из-за приоткрытой двери в комнату орка. Любопытство недолго боролось с природной осторожностью. В конце-концов, что со мной этот хлюпик сделать сможет, ежели увидит? Только ор поднимет. А возможно - и постесняется, памятуя о сегодняшних подвигах честной компании. Поэтому я задержала дыхание и подкралась к двери, пытаясь понять, что происходит в комнате.

Сначала ничего нельзя было разобрать. Лишь отдельные слова. В помещении разговаривали шепотом, явно стараясь остаться не услышанными посторонними. Я огорченно цыкнула. И тут не везет. Но осталась на месте, надеясь, что вскоре что-нибудь изменится.

К величайшему счастью, мои ожидания оказались не напрасны. В беседы что-то не заладилось, и разговор стал громче, перейдя в ожесточенный спор. Я без труда разобрала голос Леона и Ярынга.

- А я говорю, что тебе нечего бояться, - увещевал орка маг. - Татьяне завтра будет не до своего амулета.

- Но как мне заставить ее снять подарок Градука? - недоумевал орк. - Подойти и стукнуть сзади, чтобы она отрубилась?

- Зачем так сурово? - удивился Леон. - Не беспокойся, я скажу Татьяне, что тренировку необходимо проводить без магических предметов. Придумаю что-нибудь убедительное на этот счет. Она оставит амулет в комнате, а ты выкрадешь его. Ничего опасного.

- А почему в таком случае ты Зарии не прикажешь этого сделать? - продолжал упираться орк. - Привидению будет намного проще справиться с таким делом.

- Ну как же ты не понимаешь, дубовая твоя голова! - выругался мужчина. - Амулет - это волшебная вещь, которая может ей очень и очень навредить. Такие талисманы должны защищать людей от привидений, поэтому Зария даже прикоснуться не сможет к нему. А ты сегодня надевал его, и ничего с тобой не произошло.

- А почему нельзя Татьяну просто попросить одолжить нам амулет? - ворчливо поинтересовался орк. - Ведь рано или поздно она заметит пропажу. Скорее даже рано - сразу после окончания тренировки.

- По этому поводу не беспокойся, - тихо рассмеялся Леон. - Я угощу нашу воительницу таким сонным коктейлем, что она благополучно продрыхнет несколько дней. А я тем временем вернусь в ту рощу и проверю кое-что. Не хочу ждать более подходящего момента. Слишком это опасно - вдруг меня кто-нибудь опередит.

- Но ты же сам говорил, что одному человеку там слишком опасно.

- Говорил, - сухо признал маг. - И что? Или, по-твоему, я должен был рассказать Татьяне, что заклинание ненависти никогда не применяется в совокупности с чем-нибудь еще, потому как его практически невозможно снять другому человеку? Что она может, ничего не боясь, вернуться в рощу и отыскать спрятанный артефакт? А то, что это действительно артефакт, сомневаться не приходиться. Я находил в книгах упоминания, что неподалеку от моего жилища в незапамятные времена была спрятана некая вещь, дающая своему обладателю великую силу. Но не искал ее, справедливо полагая, что тайник должен быть защищен всеми мыслимыми способами. И даже если бы я нашел эту рощу ранее, то что бы мне это дало? На свете слишком мало людей, способных снять заклятие ненависти. И никто из них не стал бы мне помогать безвозмездно. Теперь же появился реальный шанс справиться собственными силами. Просто одолжить на время амулет у Татьяны. Она даже ни о чем не узнает. Если же вовлекать ее в это дело, то Татьяна потребует хороших отступных. Или, что еще вероятнее, заберет артефакт себе. Слишком уж она жадна до чужого.

- А почему тогда ты сам не заберешь этот амулет? - снова возразил орк. - Почему я должен его украсть?

- На твой вопрос есть два ответа, - хмыкнул мужчина. - Во-первых, я буду занят с амазонкой. Она, увидев, что Татьяна неожиданно заснула, сразу поймет, что к чему. Гайяна девочка умная, вполне вероятно, сама в комнату за амулетом рванет. Придется объяснить ей, кто в нашей компании главный... Вообще, чувствую, с Гайяной у меня еще предостаточно будет проблем. Слишком своенравна и горда. Да и маг неплохой, чего уж скрывать. И так пришлось пригрозить смертью, чтобы рот не открывала лишний раз по поводу императора. Так это тогда было, когда она еще от поражения не отошла. А теперь осмелела чрезмерно, вертихвостка. Поэтому пока я с ней разбираться буду, ты амулет украдешь, чтобы уж точно никто помешать не смог. Чего уж сложного?

- А вторая причина? - хрипло спросил орк.

- А во-вторых, я твой хозяин, и ты не вправе оспаривать мои приказания, - неприятным каркающим голосом отозвался маг. - Надоели пустые разговоры. Я сказал - ты сделал. Все понятно?

- Я не хочу, чтобы ты обижал Татьяну, - неожиданно продолжил препирательства Ярынг. - Обещай мне, что ни с ней, ни с Гайяной ничего не случится.

- Какими мы стали щепетильными, - хмыкнул мужчина. - Или ты в амазонку влюбился? Неудивительно, девица хороша, даже слишком. Не беспокойся, я никому не желаю вреда. Татьяна прекрасно отдохнет, проспав пару деньков. Гайяна тоже неплохо проведет время. Я только туда и обратно. А ты за ними присмотришь.

- Я просто благодарен Татьяне за то, что она не раз спасала наши жизни, - едва слышно, так, что мне пришлось напрячь весь свой слух, пробормотал орк. - Помни, ты обещал мне.

- Я всегда сдерживаю свои обещания, - хохотнул маг и добавил неожиданно серьезно. - Пойми, я сам не хочу так поступать с ними. Но мне нужна абсолютная уверенность в том, что на артефакт, кроме меня, никто не будет претендовать. И другого выхода я не вижу, к сожалению.

В комнате воцарилось молчание. Видимо, разговор был исчерпан. Воспользовавшись этим, я мышкой нырнула к себе в спальню. Как оказалось, вовремя. Практически сразу по коридору прошуршали осторожные шаги мага, спешащего к себе.

Я долго не могла уснуть той ночью, яростно ворочаясь на мягкой кровати. В голове то и дело всплывали обрывки подслушанной беседы. Надо было срочно придумать как поступить в подобной ситуации. Ответ пришел сам собой - на рассвете. Практически сразу после этого я заснула со счастливой улыбкой на губах. Ну, Леон, ты еще пожалеешь, что связался со мной!

***

Утром я проснулась в замечательном настроении. Хотелось петь и плясать от радости. Все-таки, когда задумал подлость, жить становится намного приятнее. Но для начала мне необходимо было заручиться поддержкой Гайяны. Да и вообще, по-моему, у меня назрел серьезный разговор со своей пусть бывшей, но рабыней. Стоит напомнить, как она мне не так давно ноги целовала, вымаливая прощение. Самая пора про императора потолковать.

Амазонку я перехватила, когда та умывалась. Я тихонько скользнула в ванную и плотно прикрыла за собой дверь. Нет, все-таки, на редкость удачно, что в этом мире не принято запираться.

Плеск льющейся воды заглушил мои шаги, поэтому Гайяна, наверное, испугалась, когда вдруг в зеркале позади себя увидела мое опухшее со сна лицо. По крайней мере от невольной дрожи амазонка удержаться не смогла и чуть не уронила от неожиданности широкое полотенце, в которое была закутана. Хотя я на ее месте вообще бы заорала в полный голос.

- Татьяна? - амазонка повернулась, удивленно выгнул бровь. - Что-то случилось?

- Ага, - кивнула я. - Дело у меня к тебе есть.

- Я слушаю, - спокойно произнесла женщина. - Очень внимательно.

- Отлично, - расплылась я в нехорошей ухмылке и поспешила вывалить на амазонку весь груз своих с таким трудом добытых фактов. - Значит так, моя дорогая. Помощь мне от тебя нужна, мага я хочу проучить. Это во-первых. А во-вторых, поведай мне, красавица, чегой-то вы мне про императора не договариваете.

- Почему ты решила, что мы скрываем от тебя что-то? - в глазах амазонки не промелькнуло ни намека на раскаяние.

- Вот только дуру из меня делать не надо, - злобно прошипела я. - Коли к стенке приперли, то и выкладывай все, что знаешь. Или напомнить, кому ты жизнью обязана? У меня тоже уши есть, между прочим. Поменьше вчера в роще надо было базарить.

- Тогда тебе надо с этим вопросом обращаться напрямик к Леону, - пожала плечами амазонка. - Поскольку я знаю не намного больше твоего. Все-таки я в столице, и, тем более, при дворе ни разу не бывала. Могу судить лишь по слухам, которые до нас доходили. А ты сама, наверное, понимаешь, как людская молва все переиначивать любит.

- Выкладывай что знаешь, - хмуро потребовала я. - А потом я с Леоном разберусь.

- Говорят, что Радим Четвертый, который, между прочим, правит без малого двести лет, каждый год собирает девушек и женщин из разных миров, - покорно принялась откровенничать Гайяна. - Из них в итоге тяжелых испытаний женой ему станет лишь одна. Остальные или погибают в ходе отбора, либо их убивают после оного. Избраннице же не позавидуешь тоже. Поскольку через год все повторяется. А куда девается предыдущая императрица - никто не знает. Болтают, будто несчастная погибает сразу после первой брачной ночи.

- Понятно, - горестно прошептала я. - Вот вляпалась-то. И так смерть, и так. Прямо хоть сейчас в гроб ложись. А почему ты раньше молчала? Я ведь, как-никак, тебя от гибели спасла.

- Я хотела рассказать, - слабо улыбнулась Гайяна. - Но Леон помешал. Пригрозил, что мигом голову с плеч снимет. Весьма убедительно пригрозил, кстати. Я и поверила. Вряд ли ты бы сумела помешать умелому магу расправиться с бесправной рабыней.

- Я бы помешала, уверяю, - мрачно буркнула я. От тяжких раздумий голова шла кругом. - Ну Леон, сволочь эдакая, получишь от меня по полной. Мигом мне расскажешь, что этому Радиму от баб надобно.

- На твоем месте я и вида бы не показывала, что в курсе происходящего, - предостерегла меня амазонка. - Все равно ничего изменить ты сейчас не в силах. Можешь, конечно, попытаться сбежать, но тогда рано или поздно до тебя доберутся Хранители. Про них Леон рассказал чистую правду. А я бы не хотела, чтобы ты так глупо и быстро погибла.

- И что ты предлагаешь? - спросила я.

- Притворяйся, - хмыкнула Гайяна. - Сделай вид, будто ни о чем не подозреваешь. У нас еще достаточно времени до императорского отбора. Постараемся что-нибудь придумать. Или привлечь Леона на нашу сторону. Это будет наилучшим выходом. Он неплохой маг и хорошо разбирается в реалиях столичной и придворной жизни. Не то, что я, - бывшая королева провинциальных амазонок.

Я засопела, обдумывая совет Гайяны. На миг показалось, что еще немного - и я услышу, как скрипят мои извилины от чрезмерных усилий. Даже в висках заломило.

- Ты что-то говорила о том, что хочешь Леону отомстить, - мягко напомнила мне женщина. - Чем он успел тебе так насолить?

- Всем, - честно призналась я. И кратко передала Гайяне содержание подслушанного ночью разговора.

- Мерзавец, - на удивление ласково улыбнулась женщина. - Впрочем, почему-то я совершенно не удивилась. Такой поступок как раз в духе Леона - исподтишка подсыпать сонного зелья, украсть амулет, не им добытый, и в итоге заполучить могущественный артефакт, приложив минимум усилий. Всегда подозревала, что он любитель жар чужими руками загребать.

Я согласно кивнула. Ну хоть одна душа мою жажду мести поняла.

- И что ты задумала? - продолжила тем временем амазонка.

- Как что? - пожала я плечами. - Предложить ему выпить со мной и поменять незаметно стаканы. А ты в тот момент Леона отвлечешь. Он заснет, а мы быстренько в рощу смотаемся. Не думаю, что Ярынг нас остановить попытается.

- Из-за орка я не волнуюсь, - поморщилась амазонка. - Мне больше интересно, как ты намереваешься Зарию провести? Думаю, привидение уже в курсе наших планов. Охранная магия на то и охранная, что должна защищать хозяев. Все, что происходит в доме, сразу же становится известным фамильному призраку. Думаешь, Зария позволит тебе так обойтись с ее подопечным?

- Однако, - огорченно протянула я и почесала лоб, гудящий от непривычной мысленной деятельности. - О ней я как-то позабыла.

- Далеко тебе еще до придворных интриганов, - протянула Гайяна. - О таких вещах никогда нельзя забывать. И что делать будем? Зария, вполне вероятно, уже обо всем рассказала Леону.

- Ты ошибаешься, - неожиданно раздался новый голос. Около моего локтя сгустился воздух, в котором проступили знакомые очертания детской фигурки. - Я не буду вам мешать.

- Почему? - искренне удивилась я, непроизвольно шарахаясь в сторону от столь нежданного визитера.

- Моя задача - охранять хозяина, - девочка помолчала немного и продолжила с лукавой улыбкой. - Когда хозяина нет дома - я сильно волнуюсь за его безопасность. Если он отправится в рощу, то я не смогу защищать его. Вы же не желаете ему зла. Напротив, избавляете от ненужного риска. Под моим присмотром он спокойно проспит несколько дней. До ваших жизней мне нет никакого дела. Если вам угодно так поступить - вперед. Только я не уверена, что в той роще больше нет никакого колдовства, кроме заклятия ненависти.

- А про наш разговор по поводу императора расскажешь хозяину? - подозрительно спросила я.

Девочка повернулась ко мне лицом и одарила холодным взглядом прозрачных голубых глаз. У меня даже мурашки по спине прошли - настолько странным был этот взор. Будто очень древнее, мудрое и бесконечно усталое существо соизволило обратить на меня внимание.

- Не вижу смысла, - Зария скривила губы в жалком подобии улыбки. - Мне нет дела до ваших интриг, споров, разговоров. Главное - чтобы хозяин был жив и здоров. Где бы и с кем бы он ни был. Когда Леон испытывает боль - я страдаю тоже. Когда ему грустно - у меня разрывается сердце от печали. Если он умрет, не проведя ритуал передачи меня наследнику, - я погибну в страшных мучениях. И буду вынуждена страдать вечность из-за того, что не сумела уберечь его.

- Сурово, - хмыкнула я. - Тогда для тебя, наверное, будет наилучшим выходом связать своего хозяина и навеки оставить в доме. Чтобы иметь возможность заботиться о нем и никуда не отпускать.

Зария как-то по-новому, удивленно, на меня посмотрела. Хотела было что-то сказать, но передумала. Лишь вежливо наклонила голову и растаяла.

- Ну что ж, - Гайяна задумчиво вычерчивала замысловатые узоры на запотевшем зеркале. - Тогда возвращаемся к первоначальному варианту. Опоить сонным зельем и оставить под присмотром Зарии и орка.

Я кивнула. Амазонка лишней не будет в том деле, которое я задумала. Привидение право - мало ли какие ловушки в той роще притаились. Магия на меня не действует. Следовательно, отдам амулет Гайяне, а сама так пойду. Двое лучше, чем один.

Только мы пришли к соглашению, как в дверь громко забарабанили.

- Кто там? - крикнула амазонка, поправляя сползшее было набок полотенце. На пороге нарисовался Ярынг. Увидев нас, он кашлянул и неожиданно залился краской.

- Э-э-э, - протянул он, избегая смотреть в сторону полуобнаженной амазонки. - Завтрак готов. Леон ждет.

- Сейчас будем, - буркнула я.

- Хорошо, - пунцовый от смущения орк пулей вылетел из помещения. За лесбиянок нас, что ли, принял.

- Иди, Татьяна, - попросила Гайяна. - Я оденусь и присоединюсь к вам.

Я поспешила в столовую, откуда уже доносились аппетитные запахи яичницы и чего-то, весьма и весьма напоминающего свежесваренный кофе. Чуть слюнками не подавилась от предвкушения сытной трапезы.

Тем сильнее было мое разочарование, когда я добралась до помещения, в котором уже вовсю шло пиршество. Леон, несмотря на ранее утро, был при полном параде, даже меч успел на бок прицепить. Я хмыкнула про себя, вспомнив вчерашний подслушанный разговор. Ну что ж, посмотрим, кто кого. Только я подвинула к себе свободную тарелку, от которой шел умопомрачающий запах жареного бекона, как меня строго окликнул маг.

- Татьяна! - грозно провозгласил Леон, уминая очередную порцию омлета. - Это яичница для Гайяны.

- Вот как? - удивилась я, голодным взглядом окидывая стол. - А моя тогда где?

- Вот, - с мерзкой ухмылкой мужчина подвинул ко мне крошечную тарелочку, которую я сразу не разглядела из-за ее более чем скромных размеров. Я с самым разнесчастным видом понюхала бурого цвета непонятное варево, которое мне предложили в качестве завтрака. Хорошо, что хоть это загадочное нечто ничем не воняло. Осмелившись, я зачерпнула ложкой бурду и смело отправила ее в рот. Мало ли, может быть, Леон мне деликатес по щедрости душевной предложил, а я нос ворочу из-за неприглядного вида изысканного кушанья.

Наверное, меня должен был насторожить тот факт, что Ярынг сразу же полез под стол, не дожидаясь, когда я распробую чудо поварской мысли. Но я совершила, наверное, одну из величайших ошибок в своей жизни, не обратив на это внимания. А уже через миг, выпучив глаза и раздув щеки, я судорожно искала взглядом место, куда можно выплюнуть обжигающе-горький, противный склизкий комок. Маг молчаливо признал предусмотрительность орка и поспешил присоединиться к нему под столом. В итоге заплеванной оказалась одна Гайяна, которая совсем не вовремя вышла из ванной.

- А вот и я, - флегматично произнесла амазонка, утирая с лица остатки еды. - Интересно, почему такая бурная реакция на мое появление?

- Гады! - провыла я, присасываясь к графину с водой. - Ненавижу!

Гайяна тем временем подошла к столу и с любопытством зачерпнула полную ложку из моей тарелки.

Маг с орком высунули головы из-под стола, с напряженным вниманием наблюдая за действиями амазонки. Памятуя, чем это может закончиться, я загородилась ближайшим стулом.

- Неплохая каша силы, - неожиданно признала амазонка, невозмутимо облизывая ложку и зачерпывая еще одну порцию. - Немного пресновата на мой вкус, но сойдет.

Леон поперхнулся от слов Гайяны, а орк заулыбался, словно услышал величайшую похвалу в своей жизни.

- Спасибо, - смущенно поблагодарил он. - Этому рецепту меня матушка научила.

- Так это ты, зараза, меня отравить решила? - гневно заорала я, совершая красивый молниеносный бросок в сторону орка. - Сволочь!

Ярынг испуганно заверещал и юрко нырнул обратно под стол, а я была не очень вежливо остановлена магом. Проще говоря, я просто врезалась в него, не рассчитав траекторию прыжка. Естественно, после этого мы вдвоем оказались на полу.

- Успокойся, Татьяна, - прошипел маг, потирая ушибленный локоть. - Это я попросил орка приготовить тебе кашу на завтрак. Привыкай. Отныне она должна стать твоей основной пищей на ближайшие два месяца. Причем, и на обед, и на ужин и даже на полдник ты будешь получать ее же.

- Чего? - завопила я. Такая несправедливость никак не укладывалась в голове. - Ты чего, издеваешься, что ли?

- Отнюдь, - издевательским тоном протянул маг. - Мы вчера договаривались, что с сегодняшнего дня начинается активная фаза твоей подготовки к отбору. Тебе будет необходимо много сил, чтобы научиться хоть чуть-чуть владеть холодным оружием. Да и вообще, каша силы поможет тебе не уставать, быть бодрой и активной. Ты будешь способна заниматься по двадцать часов в сутки, отводя для сна всего четыре, и прекрасно себя при этом чувствовать. Иначе ты наверняка проиграешь в отборе.

- Ну нет, - обиженно засопела я. - Мы так не договаривались! Мне бы мясца жареного да картошечки отварной. И чуток селедочки. Из-за этой каши я от голода ноги протяну.

- А вот и не протянешь, - орк издевательски показал мне язык, спрятавшись за надежной спиной хозяина. - Это особая пища, секрет которой известен только воинам-оркам. Тем приходилось без устали и остановок бежать несколько дней кряду, чтобы затем сразу же вступить в кровопролитную битву. И только при помощи каши они выдерживали подобные испытания, не умирая от усталости.

- Ну пожрать-то они останавливались, - резонно возразила я. - И потом, если секрет известен только воинам, то ты-то откуда его знаешь?

- Я из великого рода, - орк гордо выпрямился и смерил меня презрительным взглядом. - Мои предки защищали самого Темного Властелина, входя в его личную охрану. Рецепт передавался из поколения в поколения, пока не стал известен мне.

- По всей видимости, этого вашего Темного Властелина все-таки убили, - ехидно ввернула я. - Что неудивительно, если учитывать, какие воины его охраняли.

Ярынг надулся и с демонстративной обидой повернулся ко мне спиной.

- Короче так, Леон, - полностью удовлетворенная победой в словесной перепалке над орком, повернулась я к магу. - Жрать эту гадость я не намерена. Не вижу причин. Вам надо - вы и набирайтесь сил. А я любого врага одной правой положу.

- Правда? - выгнул одну бровь мужчина. - Тогда давай договоримся так. Я поставлю тебя сражаться против Ярынга. Один на один. Победишь его - я освобожу тебя от необходимости есть кашу. Нет - не взыщи. Полный котелок варева каждый день.

- Я? Этого хлюпика? - удивилась я. - Да легко, одной левой!

- Вот и хорошо, - с довольной усмешкой произнес маг. - Но учти - поединок на мечах. Никакого кулачного боя. Готовься к сражениям по всем правилам дуэльного кодекса. Или испугаешься?

Я осеклась, вспомнив, как вчера бились маг с амазонкой. Я даже за движениями следить не успевала. Мало ли, вдруг орк - мастер клинка, просто ловко притворяется. Но признать свое поражение мне не позволила гордость. Да и голод. Как представлю, что эту гадость каждый день есть придется на протяжении нескольких месяцев - сразу тошнота к горлу подкатывает.

- По рукам, - нехотя буркнула я. - Заодно и второй подарок Градука опробую.

Леон кивнул, и орк стремглав помчался за клинками. Могу поклясться, что я разглядела на его лице радостную улыбку от уха до уха, полную предвкушения скорой и легкой победы.

- Татьяна прямо в столовой биться будет? - невинно поинтересовалась Гайяна, приканчивая предназначавшуюся мне порцию тошнотворного варева. - Смотри, Татьяна с Ярынгом тут все перебьют и переломают.

- Нет, что ты, - усмехнулся Леон. - У меня есть специальное помещения для дел подобного рода. Там они и сразятся. Только вот что. Сними-ка, Татьяна, свой амулет. Пусть поединок будет честным, безо всяких колдовских штучек.

Я поперхнулась и судорожно закашлялась, придумывая вежливый отказ. Тут же помощь подоспела в лице амазонки.

- Не беспокойся, - мягко улыбнулась она. - Я сохраню его в целости и полной сохранности для тебя.

Тут настал черед мага кашлять и думать, как выкручиваться из сложившейся ситуации. Леон злобно покосился на амазонку, но промолчал. Однако то, с какой силой он стиснул рукоять своего меча, о многом говорило. Видимо, Гайяне не поздоровится, если вдруг каким-то чудом магу все же удастся меня опоить сонным зельем.

Так и не придумав достойного ответа, Леон тяжко вздохнул и с легким полупоклоном предложил следовать за ним. Мы с Гайяной переглянулись, понимающе ухмыльнулись и поспешили за расстроенным мужчиной.

Помещение, которое маг отвел для учебных боев, и впрямь поражало своими нескромными размерами. Эдакий стадион в мини-масштабах. На полу - мягкое пружинящее покрытие. И ничего постороннего. Только сверху бьет слепящий, какой-то неестественный свет да у дальней стены небольшой столик с графином воды и несколькими стаканами.

- Неплохо, - одобрила амазонка, оглядываясь. - Даже защита от смертельных приемов стоит, я гляжу.

- Не поняла, - честно призналась я. - Ты это о чем сейчас?

- Я установил на помещение несколько весьма действенных заклятий, - пустился в путаные объяснения маг. - Видишь ли, в горячке поединка не всегда думаешь о том, что можешь случайно навредить партнеру. А если помнишь об этом - то волей-неволей сдерживаешь свои удары, что не лучшим образом сказывается на качестве обучения. Вот я и установил на стены особые заклинания. Они остановят руку нападающего в самый последний момент, не позволяя причинить вред противнику. Гляди!

С этими словами Леон неожиданно выхватил меч и с размаха рубанул амазонку по ноге. Гайяна вскрикнула от неожиданности, пытаясь прикрыться рукой. А я лишь глупо моргала, даже не сразу сообразив, что именно сделал маг. Тем временем клинок описал красивую сверкающую дугу и замер в миллиметре от тела Гайяны.

- Вот видишь, - Леон улыбнулся и с изрядной долей превосходства смерил амазонку презрительным взором. - Бояться нечего.

Гайяна сжала кулаки, словно собираясь задать магу хорошую трепку, но в последний миг справилась со своими чувствами. Лишь протяжно и глубоко вздохнула, показывая таким образом свое негодование.

- Ты говорил, что на меня магия вашего мира не действует, - прервала я молчаливое выяснение отношений. - То есть, орк в любой момент сможет зарубить меня? Тогда я не играю.

- Нет, - снизошел мужчина до пояснений, переводя насмешливый взгляд с красной от негодования амазонки на меня. - Скорее, это ты сможешь при большом желании порубить Ярынга на мелкие кусочки. Но думаю, вряд ли ваш поединок закончится подобным образом. Ярынг опытный фехтовальщик и не позволит тебе причинить ему вред.

- Посмотрим, - буркнула я.

В помещение ворвался Ярынг, неся два клинка. Я вытащила из ножен подарок Градука и нахмурила лоб. Ну ладно, попробую как дубиной размахивать. Авось не порежусь.

Орк ехидно хихикнул при виде того, с какой мрачной решимостью я уцепилась обеими руками за рукоять меча. Сам изящным жестом освободил остро наточенное оружие из стареньких потертых ножен и встал напротив меня. Происходящее начинало мне нравиться все меньше и меньше.

- Начинайте, - скомандовал Леон, отходя подальше.

Я занесла над собой меч, скорчила самую зверскую рожу и поперла на орка. Ярынг ловко отскочил в сторону и легонько шлепнул лезвием плашмя по моей немаленькой филейной части. Я взвыла от обиды. Ярость красной пеленой застлала зрение. И тут случилось что-то непонятное. Будто кто-то сильный и опытный перехватил контроль над моим поведением. Я вдруг увидела всю сцену поединка со стороны. Вот полная женщина с раскрасневшимся от гнева лицом и растрепанными волосами. Напротив - взъерошенный орк с довольной ухмылкой. У дальнего угла - маг колдует над стаканами с водой, воспользовавшись тем, что амазонка все свое внимание обратила на схватку.

"Убить его?" - раздался в голове равнодушный холодный голос.

"Орка? - переспросила я. - Нет. Просто испугать".

"Повинуюсь", - с чуть заметной усмешкой отозвался невидимый собеседник.

Рукоять меча в ладонях ощутимо нагрелась. Я зажмурилась, позволяя чужой воле выполнить все за меня. Кажется, орк кричал что-то невразумительное, кажется, я долго гонялась за ним по всей комнате, пока не зажала в одном из углов. Когда я вновь открыла глаза, поединок был полностью и безоговорочно выигран мною. Уж в больно проигрышной позиции оказался Ярынг - с клинком, нацеленным в его грудь.

- Молись, - страшно усмехнулась я, занося клинок над покорно стоящим на коленях орком.

- Стой, Татьяна, - откуда-то рядом беспомощно взмолился маг.

Я усмехнулась и с силой рубанула. Лезвие прошлось в нескольких сантиметрах от шеи Ярынга. Тот побледнел и беззвучно завалился на бок.

- Да пошутила я, - хохотнула я, загоняя меч обратно в ножны. - Просто пошутила.

Амазонка с опаской проскользнула мимо меня и бросилась к орку. Пробежалась бережно и осторожно пальцами по его телу. Ярынг замычал. Наверное, от удовольствия.

- Невредимый, - с облегчением выдохнула она. Затем встала и с укоризной на меня посмотрела.

- Я просто хотела показать свое мастерство во владении клинком, - пожала я плечами. - Ведь ни царапины на нашем храбром воине не оставила.

- Да, - сухо подтвердила Гайяна. - Но не понимаю - как?

Я хмыкнула. Ага, если бы еще я сама знала - как.

- Все дело в мече, правда? - Леон не спешил прийти на помощь своему верному слуге, предпочтя наблюдать за происходящим со своего первоначального места. Интересно, он за время поединка оттуда хоть шаг сделал?

- Какая разница? - удивленно вскинула я брови. - У нас был уговор. По-моему, я полностью выполнила его.

- А я и не спорю, - хмыкнул маг. - Значит, Градук все-таки подарил тебе легендарный разумный меч. Не думал я, что принц темных эльфов окажется настолько щедрым.

- Ты имеешь что-нибудь против? - разозлилась я.

- Нет, - протянул Леон. - Напротив, с таким оружием ты практически непобедима. Что ж, в таком случае сосредоточим все наши силы на искусстве обольщения. Все легче будет готовится к отбору в императорские жены.

Словно в ответ на эти слова орк слабо застонал и приподнял голову. Увидев меня, стоящую рядом, испуганно всхлипнул и схватился за голову, проверяя - на месте ли она.

- Да живой ты, живой, - успокоила я. - Скажи спасибо, что у меня сегодня слишком хорошее настроение для убийств.

Ярынг с трудом поднялся на ноги, поспешил отбежать подальше и уже оттуда жалобным голосом проблеял:

- А пугать так обязательно было? У меня чуть сердце не разорвалось.

- Ну не разорвалось же, - резонно возразила я. - Не надо было меня обижать в начале поединка. Не люблю, когда мне по заду шлепают.

- Хватит ругаться, - решительно пресек чуть было не начавшуюся очередную перепалку маг. - Лучше давайте освежимся немного. Наверное, во рту все пересохло после столь ожесточенной битвы.

И с самым невинным видом маг протянул мне стакан, до краев наполненный прозрачной жидкостью. Я сглотнула тягучую слюну и умоляюще посмотрела на амазонку, прося помощи.

- Я думаю, нам всем не мешает после таких переживаний немного выпить, - с лукавой усмешкой метнулась амазонка к столику. - Ну-ка, Леон, помоги мне.

Маг растерянно посмотрел на стакан в своих руках.

- Я подержу, - решительно вмешалась я. - Гайяне все не унести.

Уже через несколько секунд мы готовились поднять бокалы за мой первый успех в военном искусстве. Стоит ли говорить, что маг сжимал в своих руках совсем не тот напиток, на который рассчитывал.

- Пусть и остальные успехи Татьяны будут столь же впечатляющими! - провозгласила амазонка и первой осушила свой стакан. Леон пристально наблюдал за мной и не спешил повторить подвиг женщины. Пришлось мне тоже с удовольствием отхлебнуть бодрящего пенистого напитка. За мной и Леон сделал пару глотков. Допив до дна, он поперхнулся и с круглыми от ужаса глазами посмотрел в стакан. Пошатнулся и, пытаясь устоять на ногах, с силой оперся на меня.

- Умничка, - я мягко отцепила пальцы мага от своего плеча. - А теперь баиньки, маленький.

Мужчина еще пытался как-то сопротивляться. Но, видимо, сонного порошка маг набухал мне в стакан от души. Поэтому он закатил глаза и медленно сполз на пол, где свернулся в клубочек и сладко засопел.

- Хозяин? - удивленно позвал его орк. - Что с вами, хозяин?

- Спит твой хозяин, - довольно ухмыльнулась я. - Нечего другим козни строить. Сам и угодил в свою ловушку.

- Так ты знала? - изумленно посмотрел на меня орк.

- А то, - отозвалась я. - Ну вот что, предатель. Останешься тут с Леоном. А мы с амазонкой только до рощи и обратно.

- Я не предатель! - от негодования у Ярынга даже голос задрожал. - Я по-всякому пытался Леона отговорить.

- Я слышала, - успокоила я несчастного орка, готового расплакаться от обиды. - Но не отговорил же.

- Попробуй с ним поспорь, когда ему что-нибудь в башку втельмяшилось, - на редкость невежливо отозвался орк о маге. - Боюсь даже представить, что он сделает с вами, когда проснется.

- А ты не представляй, - от души посоветовала я. - Мы сами как-нибудь разберемся. Ну что, Гайяна, поехали?

- Да, Татьяна, - амазонка отошла в сторону, подбирая клинок орка. - Оружие захвати. Вдруг пригодится.

Около самой двери нас остановил истошный вопль Ярынга.

- Подождите! - запыхавшись, орк подбежал к нам. - Я с вами!

- С какой это стати? - удивилась я. - Сиди и хозяина охраняй.

- За ним призрак прекрасно присмотрит, - шмыгнул носом Ярынг и неожиданно взмолился. - Ну пожалуйста, Татьяна! Боюсь я тут один оставаться. Мало ли что этой Зарии в голову взбредет. Вдруг ее переклинит, и она меня за вора примет. И так уже два раза чуть заикой не оставляла.

Я вопросительно посмотрела на амазонку. Та равнодушно пожала плечами, предоставляя право решать мне.

- Ладно уж, - нехотя пробормотала я. - Езжай. Если что - на подхвате будешь.

Ярынг расцвел от радости и неожиданно звучно чмокнул меня в щеку. Амазонка так и зашлась в беззвучном хохоте при виде моей вытянутой изумленной физиономии.

- Тьфу ты, - выругалась я, пытаясь хоть как-то скрыть свое смущение. - И что за напасть - каждый обслюнявить пытается.

Орк настоял на том, чтобы мы перетащили Леона в гостиную и уложили на диван, укрыв пледом. Через полчаса недолгие сборы были закончены, и наша слегка поредевшая компания организованной группой выдвинулись в сторону таинственной рощи. Почему-то я оставляла дом мага с нелегким сердцем. Казалось, что мы упускаем что-то важное из вида. Впрочем, может, я и ошибаюсь. Зария приглядит за своим хозяином наилучшим образом. Во всяком случае, я хотела на это надеяться.

***

Путь до рощицы показался мне не таким уж и долгим. Казалось, лишь недавно выехали - а вот уже рядом приветливо шелестят листвой знакомые деревца. Не сговариваясь, мы остановились на достаточно внушительном расстоянии от заветной тени. Здесь, на самом солнцепеке, и пришлось держать совет по поводу того, как следует дальше поступить. Хотя на самом деле было совсем не жарко. Солнце катилось на запад, окрашивая пейзаж в теплые золотистые тона. Свежий ветерок обдувал наши разгоряченные после путешествия лица, отгоняя мошкару. Словом, благодать, а не погода. Все благоприятствует выполнению нашего малость безумного плана. Если, конечно, можно назвать планом обыкновение полагаться на русский авось. Авось сразу артефакт обнаружим и обратно. Про возможные затруднения никто из нас думать не хотел.

- Значит так, - тоном, не приемлющим возражений, скомандовала я. - Я с Гайяной в рощу, а ты животных сторожишь. Понятно?

- Может, я лучше с вами? - несмело предложил орк и тут же осекся, поняв всю абсурдность своего предложения.

- Ага, и будешь на нас там с кулаками бросаться, - напомнила я. - Нет уж. Сиди тут, загорай и нас жди. Надеюсь, до темноты обернемся.

Амазонка скептически посмотрела на быстро темнеющее небо, затем задумчиво почесала нос.

- Я бы не лезла на ночь глядя в рощу, - наконец, вынесла она свой вердикт. - Больно опасно. Слова Зарии звучали убедительно. Неведомый колдун мог оказаться более чем щедрым на всевозможные заклятия. При дневном свете с чужой магией справится проще.

Я недовольно пожевала губами, но возражать не рискнула. Лучше перестраховаться. Ежели что - теперь Градук вряд ли поспеет на помощь своей непутевой невесте. А Леон еще благополучно продрыхнет минимум пару суток под чутким присмотром фамильного призрака.

Непонятно почему, но при мысли о Зарии сердце кольнула острая игла беспокойства. Впрочем, чего это я из-за каких-то мелочей переживать вздумала? Небось, Леон бы обо мне и не вспомнил, если бы ему удалось меня усыпить.

Вооружив амазонку амулетом, я отправилась с ней к роще, где, не рискуя заходить в самую чащобу, по опушке набрала сухого хвороста. Через некоторое время жарко заполыхал костер, весело плюясь разноцветными искрами в далекое звездное небо. Орк привычно захлопотал по хозяйству, вытаскивая из мешка все новые и новые вкусности. Даже удивительно, как это он успел столько запасти.

Я расстелила плащ на мокрую от вечерней росы траву и с удовольствием растянулась на нем в полный рост. Рядом негромко переговаривались Гайяна с Ярынгом, готовя ужин. Ветер стих, и под ухом оглушительно застрекотал кузнечик. Я довольно зажмурилась и улыбнулась. Ляпота-то какая!

Неожиданно в щеку ткнулся чей-то холодный нос. Приоткрыв один глаз, я увидела перед собой усатую морду Пушистика. Животное смущенно переминалось с лапы и на лапу и вдруг свернулось калачиком рядом, подставив мне теплый бок. Так мы и лежали - я в обнимку с огромной крысой, которая смешно морщила нос всякий раз, когда легкий порыв ветерка доносил до нас аромат жарящегося неподалеку мяса.

На ужин меня пригласил орк, который долго не решался подойти ближе и испуганно косился на Пушистика. Сытно перекусив, я вновь завалилась на прежнее место, угостив грызуна сочной морковкой, незаметно стянутой из мешка орка. Пушистик благодарно лизнул мне руку и аппетитно захрустел. А потом вновь подставил мне бок. Я сама не заметила, как заснула.

Мы с моим верным грызуном удивительно хорошо выспались на голой земле. По крайней мере, рассвет я встретила уже на ногах, чего со мной не случалось добрый десяток лет. Следом проснулась и амазонка. Наспех позавтракав холодными остатками вчерашнего пиршества, мы, не рассуждая особо, молча отправились в рощу. Орк, по-моему, даже слегка всплакнул, словно перед долгой разлукой.

Как только мы миновали невидимую границу, которую очерчивало заклятие ненависти, я с тревогой посмотрела на амазонку - не собирается ли она наброситься на меня с кулаками. Гайяна в ответ лишь усмехнулась.

- Я чувствую себя великолепно, Татьяна, - голос амазонки прозвучал несколько странно в полной тишине, нас окружающей. - Конечно, где-то в глубине души есть небольшое недовольство твоим внешним видом, но, полагаю, я сумею держать себя в руках. Даже будь передо мной Леон - выдержала бы подобное испытание без проблем.

- Хорошо, - буркнула я. - Тогда пойдем. Только под ноги смотри. Вдруг тут ям нарыли с кольями на дне. Такие ловушки намного действеннее бывают всяких магических приемов.

Напарница криво улыбнулась, но перечить мне не стала.

Мы достаточно быстро миновали полянку, где совсем недавно развернулась кровопролитная схватка между магом и амазонкой, и углубились в лес. Я старалась как можно осторожнее пролезать между колючими кустами, которые крепко переплелись ветвями и преграждали путь. Но пару раз все-таки изрядно поцарапалась. На миг в голове мелькнула шальная мысль - не отравлены ли колючки. Но падать и биться в конвульсиях пока совсем не хотелось, поэтому я немного успокоилась.

Амазонке пробираться по лесу, видимо, помогал немалый опыт боевых действий в подобных условиях. По крайней мере, она ничуть не жаловалась, светлой тенью мелькая далеко впереди.

Я вполголоса выругалась, в очередной раз вытаскивая острый шип из штанины, и насторожилась. Близкий отчаянный вскрик - и на уши надавила пугающая абсолютная тишина. Даже шагов амазонки не стало слышно.

- Гайяна? - тихо окликнула я и, не дождавшись ответа, повторила громче. - Гайяна, ты где?

Молчание было мне ответом. Тут я ни на шутку разволновалась. Забыв об осторожности и колючках, так и норовящих разодрать мне кожу, я поспешила туда, где последний раз видела нечеткий женский силуэт.

Топоча, словно стадо слонов, я пролетела пару десятков метров вперед. Ничего и никого. Только влажный сумрак сгустился сильнее, оседая на лице крупными каплями.

- Гайяна, - беспомощно повторила я. - Ну где же ты?

Недоумевая, я присела на поваленный ствол дерева и усердно задвигала бровями, пытаясь сообразить, как следует поступить.

В голову никаких умных мыслей не шло. Как, впрочем, и глупых. Просто - было пусто и гулко, словно в давно заброшенной комнате, из которой вынесли все вещи. Наверное, это меня и спасло. Когда вдруг прямо передо мной серебристой пылью осела гигантская паутина, я не стала кидаться прочь с дикими безумными криками. Так и осталась сидеть на месте, заинтересовано ожидая продолжения. И правильно, потому как в единственной просвет между мшистыми стволами деревьев сразу же упала еще одна паутина, целью которой должна была стать я.

- Ну и? - поинтересовалась я спустя несколько минут, так и не дождавшись продолжения. - Что дальше-то?

- А ты не боишься? - с явным удивлением поинтересовались из ближайших кустов.

- Нет, - пожала я плечами. - А должна?

- Ну, твоя подруга драпала от нас только так, - продолжали изумляться рядом.

- И что вы с ней сделали? - поинтересовалась я, заранее сжимая кулаки.

- А тебе не все ли равно? - неожиданно рассердился невидимый собеседник. - И вообще, иди откуда шла. И спасибо скажи, что живой осталась.

- Подругу отдайте, - потребовала я. - А потом уж решим, куда мне идти и зачем.

- Вот еще, - огрызнулись из кустов. - Она наша законная добыча. С нами и останется навечно.

Этого я уж стерпеть не могла. Встав и грозно набычившись, я отправилась по направлению голоса.

- Эй, ты куда это пошла? - заволновались рядом. - Сказано же - уходи.

- Русские своих в беде не бросают, - гордо отозвалась я, с тихим шорохом извлекая меч из ножен. Рукоятка сразу же ощутимо нагрелась, но меч в разговоры вступать не спешил, видимо, не обнаружив предполагаемого противника перед собой.

Ветви кустарника зашевелились, словно там завозился кто-то большой и опасный. Я закусила губу от ужаса, но отступать и не подумала. Лишь засопела, пытаясь справиться с бешеным стуком сердца.

- Ну ладно, - раздалось совсем близко. - А если подругу отдадим - уйдешь?

- Вот еще, - храбро ответила я, немного успокоившись из-за проявленного противником малодушия. - Артефакт давайте в придачу.

- Ага! - радостно завопил противник. - Все вы одинаковы. Только артефакт вам и нужен. Фигушки. Или подруга, или артефакт. Выбирай.

- Подругу давай, - не раздумывая, бухнула я.

- А ты уверена? - в голосе спрашивающего послышались сомнения. - Обычно все артефакт выбирали. Может, передумаешь?

- Вы что с ней сделали?! - взвыла я. Буйное воображение сразу же подсунула страшную картину - Гайяна лежит, обескровленная, в кустах, испуская последнее дыхание. Вести разговор дальше было выше моим сил. Взяв меч наизготовку, я начала крушить кусты.

"Позор, - сразу же раздался в голове. - Боевой меч вместо топора используют! Кошмар".

"Заткнись, - мысленно огрызнулась я. - Тебя мне подарили. Так что будь добр молча выполнять свой долг перед хозяйкой".

Меч обиженно замолчал, но кусты начал рубить с удвоенной силой. Благодаря его усердию, уже через несколько минут место засады предполагаемого противника было снесено с лица земли. Только вот никого в зарослях колючих веток не обнаружилось.

- Ну и куда вы делись? - тяжело дыша, я вытерла пот со лба. - Струсили и сбежали, что ли?

- Нет! - отважно пискнул кто-то около моей ноги. - Отважные воины из клана пауков-убийц никогда не бегут с поля боя.

- Пауков-убийц? - изумилась я и присела на корточки, пытаясь рассмотреть, с кем все-таки я разговаривала все это время. Даже кончик меча с интересом дернулся вниз. Он и обнаружил первым нашего врага.

"Сама с ним драться будешь, - резюмировал мой клинок. - Мне стыдно с такой мелюзгой в бой вступать".

Я напрягла все зрение, пытаясь понять, о ком или чем толкует меч.

- Выходи драться! - ближайшая травинка подозрительно раскачивалась, словно на сильном ветру. Я приблизила свой нос вплотную и тут же пожалела о своем любопытстве. Потому как в воздухе мелькнула серебристая нить, и что-то сильно ужалило меня в губу.

- Больно же! - взвыла я, прихлопывая рукой невидимого кровососа.

- Ой-ой-ой, - захныкал кто-то в моем кулаке. - Ты же меня так размажешь! Поаккуратнее нельзя драться? Выпусти меня, пока совсем не раздавила!

- А ты не сбежишь? - с подозрением поинтересовалась я.

- Нет, - грустно ответил мой противник. - Так уж и быть, будем считать, что в этой схватке ты взяла верх. И то, скажи спасибо, что я не в полную силу бился. Просто не привык женщин обижать.

Я язвительно хмыкнула, но промолчала. Потом осторожно разжала кулак и поднесла ладонь ближе, пытаясь понять, кто противостоял мне.

- Это ты со мной дрался? - удивилась я, наконец-то разглядев маленького паучка, удобно расположившегося в моей горсти и воинственно потрясающего маленькой пикой из травинки.

- Да, - чуть слышно пискнул тот.

- И это ты паук-убийца? - продолжала я недоумевать.

- Да, - еще тише ответил он. - Мошку там всякую убиваю, мух иногда.

- А с подругой моей что сделал? - грозно спросила я. - Она, чай, не муха, чтобы ее так просто убить можно было.

- Ничего я не делал, - признался паучок. - Она сама в паутине запуталась. Лежит под тем кустом, отдыхает. Ты тоже должна была испугаться и бежать броситься. И рядом с подругой сейчас бы лежать.

- А паутину кто такую здоровую сплел? - я хотела быть абсолютно уверенной, что из чащобы сейчас не вынырнет здоровый паук-мутант.

- Я, - с неожиданной гордостью признал паук. - Скучно тут. Не с кем поговорить. Вот и плету сети все свободное время.

- И много народа в твои ловушки попалось? - убедившись, что мой недавний соперник не собирается никуда бежать, я пересадила его на плечо, а сама отправилась к кустам, где должна была прохлаждаться амазонка.

- Вы первые, - грустно признал паучок. - Больше никто не сумел заклятие ненависти преодолеть.

Тут я чуть не споткнулась об неподвижное тело Гайяны и была вынуждена на время прервать разговор. Напарница смирно лежала именно там, куда указал паук, туго спеленатая паутиной. Пришлось долго снимать липкие путы, преодолевая природную брезгливость. Амазонка лишь что-то мычала нечленораздельное. Наконец, последняя нить была благополучно разорвана, и амазонка оказалась свободной. Гайяна тут же вскочила на ноги и с диким ужасом во взоре принялась обозревать окрестности, видимо, пытаясь отыскать своего обидчика.

- Успокойся, - буркнула я. - Никто тебя есть не собирается. Лучше познакомься с хранителем артефакта.

Гайяна с тихим хрипом отшатнулась. Наверное, воочию представила, как из чащобы выбирается гигантский паук-людоед. Тем сильнее было ее удивление, когда мне на руку скользнула малютка.

- Гишка, - представился паучок.

- Я - Татьяна, она - Гайяна, - завершила я краткий ритуал знакомства. - Давай, дальше рассказывай. Ты чего тут вообще делаешь?

- Ты уже сама сказала, - отозвался Гишка. - Артефакт я охраняю. Точнее - волшебную вещь невиданной силы.

- И кто из тебя охранника сделал? - поинтересовалась я.

- Никто, - пискнул паучок. - Я сам из себя сделал. Скучно тут. Вот я и представил, будто должен стоять на страже артефакта. Вдруг хозяин его когда-нибудь вернется, увидит меня и оценит такую преданность, - тут голосок паучка задрожал, и он добавил прерывистым шепотом. - И человека из меня сделает.

- А ты человеком быть хочешь? - несколько хрипло после пережитых потрясений спросила амазонка.

- Хочу, - признался паучок. - У вас жизнь интересная. Ходите, клады ищите, с колдунами сражаетесь. А я тут один-одинешенек прозябаю. Даже словом перемолвится не с кем. Только и дел, что паутину ткать.

Амазонка содрогнулась и провела рукой по волосам, словно проверяя - не осталось ли там остатков липких пут.

- Вот вы сейчас артефакт заберете, и мне больше жить не за чем, - продолжил тем временем паучок и жалобно проныл. - Умру я тут со скуки.

- Тебя что, к роще привязали? - грубовато спросила я. - Шел бы по миру, других посмотреть, себя показать.

- Издеваешься, - грустно протянул Гишка. - Я же маленький. Меня любой обидит. Тут-то хорошо жить, никто из животных и близко не появляется, заклятия боятся. А стоит за пределы рощи выйти - каждый сожрать норовит.

- Почему тогда на тебя заклятие не действует? - продолжила я расспросы.

- Маленький я слишком, - всхлипнул паучок. - У этого заклятия есть ограничения по массе. Вот я и не попадаю под его действие.

- А умный почему такой? - въедливо поинтересовалась я. - Чегой-то подозрительно как-то.

- Откуда я знаю, - огрызнулся Гишка. - Может, это побочное действие колдовства. И вообще - возьмите меня с собой. Я тогда вам покажу, где артефакт спрятан. А иначе вы его долго-долго искать будете.

- Ну не знаю, - растерянно посмотрела я на амазонку. - Подозрительный ты какой-то паук. Словами умными раскидываешься. А вдруг колдун тебя оставил тут с особой целью - внедряться в доверие пришедших за артефактом, а потом их губить как-нибудь.

- Да как ты можешь так плохо думать обо мне! - от негодования голос у паучка аж задрожал. - Да я же... Да я к вам со всем сердцем... Хочешь, жизнью и честью своей поклянусь, что никогда ни тебе, ни друзьям твоим вреда не причиню? Ни действием, ни бездействием.

- Ась? - я маленько запуталась в мудреных словах паучка и вопросительно посмотрела на амазонку.

- Клянись, - потребовала Гайяна. - Только знай - любого, кто нарушит подобную клятву, ждет страшная и неминуемая кара.

- Я знаю, - гордо ответил Гишка и неожиданно громко рявкнул. - Клянусь!

- Вот и хорошо, - усмехнулась амазонка, полностью придя в себя. - А теперь показывай, где артефакт запрятан.

- А вы обещаете меня с собой взять? - вкрадчиво поинтересовался паучок. - Иначе ничего не покажу и не расскажу.

- Татьяна, тебе решать, - уступила мне право выбора Гайяна.

- Возьмем, возьмем, - пробурчала я. - Как раз прекрасно подойдешь к верховой крысе и мечу-зануде. Только, чур, гнезда в волосах не вить!

- Договорились, - Гишка радостно заплясал на ладони. - Тогда вперед.

Руководствуясь мудрыми подсказками паука, мы быстро добрались до поваленного ствола ели, под которым виднелся темный лаз в земляную нору.

- Тут, - выдохнул Гишка.

- Ну и кто полезет? - с подозрением спросила я. Как-то не внушало мне доверия это местечко. Мурашки так и бегали по коже.

- Я, наверное, - амазонка неуверенно заглянула в яму.

- Постой, - нехотя окликнула ее я. - Мне сподручней будет. На меня же магия не действует. Если и есть тут другие заклятия - они мне не сумеют повредить.

- Как скажешь, - с видимым облегчением согласилась амазонка. А я, кляня себя за мягкосердечие, полезла в неизвестность. И естественно едва не застряла.

- Кто же такие норы узкими делает? - пыхтела я, пытаясь протиснуться дальше и невольно вспоминая своего любимого героя сказок - Винни Пуха - когда он в гости к кролику ходил. - Ужас, прямо дискриминация по весу получается.

- Я думаю, колдун просто не рассчитывал, что так располнеет к тому моменту, когда решит забрать свою вещь, - глубокомысленно заметил Гишка из района моей подмышки. - И вообще, я всегда представлял себе храбрых героев несколько по-другому.

- И как же? - прокряхтела я, продвигаясь еще на метр вперед.

- Ну, худых хотя бы, - честно ответил паучок. - Вам же много на лошадях разъезжать приходиться, когда мир спасаете. Как же вас несчастные животные носят?

- Молча, - выдохнула я. - Ты лучше скажи, чего с Гайяной делать собирался? Предположим, убежала бы я, а она осталась бы. И что дальше? Ты бы ее убил? Или съел? Ну уж не изнасиловал бы точно.

- Ой! - удивленно пискнул Гишка. - Я об этом как-то не подумал. Я представлял себе, что стоит мне только вас обезвредить, как тут же колдун появится и мне благодарность вынесет. Не знаю, отпустил бы, наверное, через какое-то время. Только сначала долго-долго бы разговаривал с ней. Скучно же.

- Понятно, - я резко выдохнула и сделала еще один рывок вперед. Неожиданно дышать стало намного легче. Длинный лаз завершился маленьким расширением. Я с трудом освободила руку и пощупала перед собой. Тупик.

- И что дальше? - спросила я паучка. - Где артефакт-то?

- Сейчас, - Гишка легко соскользнул с меня в темноту. - Сейчас найду. Ага, вот он. Чуть правее, пожалуйста.

Я послушно протянула руку в указанном направлении и нащупала какую-то ветошь. Наверное, артефакт специально завернули, чтобы лучше хранился.

- Теперь обратно, - приказала я сама себе, усердно работая филейной частью и пытаясь дать задний ход. Назад ползти почему-то оказалось намного легче. Наверное, лаз расширился от телодвижений моих нехилых телес.

Так или иначе, но через некоторое время я уже стояла рядом с амазонкой, крепко сжимая в потных ладонях драгоценную добычу.

- Достала? - радостно приплясывая, забегала вокруг Гайяна. - Показывай скорее, интересно же!

Я хмыкнула, порадовавшись нетерпеливости амазонки. Надо же, не одна я такая любопытная, и сама первой сунула нос в вытащенные из лаза тряпки. Над поляной повисла продолжительная пауза.

- Это что? - наконец, я нашла в себе силы и гневно вытряхнула из волос паука. - Это что, я спрашиваю?

- Артефакт, - заподозрив неладное, тихо промямлил Гишка.

- Какой еще артефакт?! - взвыла я. - Это ж носки чьи-то использованные!

- Ну да, - паучок сделал было попытку бегства, но был остановлен моим пальцем. - Артефакт - портянки великого колдуна. Я разве не говорил об этом?

- Да нет, как-то упустил этот факт, - язвительно отозвалась я. - И что нам с этой рванью теперь делать?

- Это не рвань, - оскорбился паучок. - Постирать - и вполне носибельные портянки получатся. И вообще - откуда я знаю, с чего вдруг колдун решил их тут зарыть?

- Наверное, они просто превратились в оружие массового поражения, - тщетно пытаясь сохранить серьезный вид, вмешалась амазонка.

- Ну ладно, - хмуро произнесла я. - Мужики любят свои носки в самые неожиданные места прятать, это я и без того знала. Но заклятие ненависти зачем накладывать?

- Может, просто пошутить решил? - протянула Гайяна. - Обмануть народ, который будет сюда рваться. Представь, какое разочарование - столько сил на преодоление заклятия положить, а в итоге вот это в подарок получить.

- Ну не знаю, - с сомнением в голосе отозвалась я. - Давай с собой, что ли, их заберем. Дальше видно будет, что с ними делать.

Амазонка согласно кивнула, и мы неспешно отправились к опушке. Гишка, стремясь загладить вину, указал нам на незаметную тропку промеж кустов, поэтому обратный путь оказался намного легче и приятнее.

Было далеко за полдень, когда мы наконец-то выбрались из рощи. Удивительно, как быстро летит время, когда занимаешься глупостями всякими. А как иначе назвать розыски чьих-то не очень чистых портянок?

Орк, пританцовывая от нетерпения, ждал нас прямо у выхода из рощицы.

- Живы! - Ярынг дождался, пока мы выберемся на солнцепек и, горестно всхлипывая, припал к моей груди. - Я так волновался за вас!

- Понятно, - прошипела я, пытаясь оторвать от себя орка. - Только рыдать сейчас не надо. Мы в полном порядке, целы и невредимы.

- А это кто? - невинно поинтересовался Гишка, заставив тем самым орка подпрыгнуть на месте от неожиданности.

- Мне послышалось? - воровато заозирался по сторонам Ярынг. - Или в самом деле кто-то что-то сказал?

- Познакомься, - устало выдохнула я. - Это Гишка из клана пауков-убийц. Он помог нам найти артефакт. И отныне поедет дальше вместе с нами.

Орк, нахмурившись, посмотрел на крошечного паучка, сидящего у меня на плече, словно раздумывая - чем такая кроха может убить.

- Ну ладно, - пробормотал Ярынг. - Леон, конечно, не обрадуется, но и возражать особо не будет против подобного пополнения компании. Лучше артефакт мне покажите. Уж очень интересно.

Я нерадостно хохотнула и сунула орку под нос рванье. Тот долго с недоумением разглядывал перемазанные в земле тряпки.

- Это что? - наконец, сумел он выдавить из себя. - Это и есть хваленый артефакт?

- Да, - максимально лаконично отозвалась я. - У неизвестного колдуна оказалось на редкость странное чувство юмора. Эх, убила бы, мерзавца! Знала бы - ни за что в эту рощу вновь бы не полезла. Как представлю, что еще с Леоном разборки предстоят - так плохо становится. Главное, было бы из-за чего.

- Да, кстати, - внезапно оживилась амазонка. - Интересно, как наш разлюбезный маг там поживает?

- Скоро узнаем, - отозвался орк. - Я тут вам еды малость приготовил. Перекусим - и обратно сразу же.

Я благодарно потрепала Ярынга по плечу, чем вызвала на его лице настоящую бурю смущения. Неправду говорят, что путь к сердцу лежит через желудок только у мужчин. Лично со мной дело обстоит точно так же.

Естественно, после сытного обеда мы сразу никуда не поехали. Пришлось выждать некоторое время, необходимое для того, чтобы пища хоть немного улеглась. Понятное дело, что в обратный путь мы пустились, лишь когда солнце окончательно и бесповоротно повернуло на закат. По самым скромным прикидкам к жилищу мага мы должны были подъехать только глубокой ночью.

Так и случилось. Мы добрались до заветного поворота, когда в лесу царила кромешная тьма. Как-то незаметно набежали тучки, и даже звезды не указывали нам путь.

- Тут, вроде, - несколько неуверенно произнесла амазонка. - Странно, рисунок заклятия словно изменил кто-то.

Я пожала плечами и спрыгнула с Пушистика, пытаясь самостоятельно отыскать потайную тропку.

- Подожди, - решительно отстранил меня орк. - Пропусти меня. Я лучше в местности ориентируюсь.

Пришлось посторониться. Как оказалось - к лучшему. Потому что стоило только Ярынгу ступить на тропку, как промеж деревьев заколыхалось белое марево.

- Это еще что такое? - недовольно осведомилась я и осеклась, увидев, с каким ужасом орк уставился в просвет, где колыхалось и постоянно изменяло форму что-то совсем непонятное.

- Зария? - нарушила амазонку установившееся на какое-то мгновение молчание. - Что ты тут делаешь? Ты разве не должна Леона охранять?

- А я его и охраняю, - усмехнулось привидение, окончательно материализовываясь в паре шагов от орка. - Просто решила предупредить - не вздумайте соваться в дом. Иначе плохо будет.

- Я чегой-то не поняла, - ворчливо вмешалась я. - С какой-то стати мы должны тут мерзнуть? Или Леон на нас совсем обозлился и решил все связи дружеские оборвать?

- Нет, - нехотя призналась Зария. - Я долго размышляла над твоими словами, Татьяна. По поводу того, что наилучшим выходом для меня является заточение мага в доме, где я буду абсолютно уверена в его безопасности. И поняла, что ты права. Отныне и навсегда - хозяин мой. Я буду о нем заботиться и оберегать по мере своих сил. Уходите по-хорошему. Иначе я уничтожу вас. Испугаю до смерти. Не заставляйте меня показывать вам всю мощь фамильного призрака!

- Ты это, не пужай особо, - хмуро отозвалась я. - Тоже мне, великий и могучий Гудвин нашелся. Леона нам верни, а мы ему, обещаю, ничего про твое самоуправство не расскажем.

- Сейчас, - на редкость противным голосом хохотнула Зария. - Хозяин теперь навсегда мой. Я не желаю вам зла. Уходите, пока я не разозлилась.

- А иначе что? - не унималась я.

- Ты сама напросилась, - нехорошо ухмыльнулась девочка. И замерцала всеми цветами радуги. Да так, что орк только тоненько заверещал да в обморок бухнулся. Даже Гайяна, на которой еще оставался мой амулет, побледнела изрядно.

- Ну и дальше-то что? - ехидно поинтересовалась я. - Мне твоя магия, что слону дробинка.

- Сильна, - уважительно выдохнула Зария. - Впрочем, без разницы. Тебе все равно не проникнуть в дом. Я установила на двери и окна столько охранных заклятий, что легче будет снести дом с лица земли, нежели проникнуть внутрь. А ежели все-таки осмелитесь тягаться со мной, то знайте, это весьма и весьма негативно скажется на самочувствии моего хозяина. Поскольку я завязала его силу на целостность дома. Если вы разрушите жилище хозяина, то тем самым убьете его.

- Я думала, ты должна всячески оберегать своего хозяина, - обескуражено протянула я.

- А я и оберегаю, - пожал плечами призрак. - Не я его убью - вы. В настоящее время подобного рода охрана будет наилучшей гарантией вашего невмешательства. Подумайте сто раз, прежде чем сразиться со мной.

Зария вновь замерцала, отправив в повторный обморок едва успевшего прийти в себя орка. И пропала. А мы остались стоять на тропинке, раздумывая над ее угрозами. Да, все-таки плохо маг в людях, точнее, в призраках разбирается, коли разрешил такой неуравновешенной и ненадежной личности себя охранять.

***

После столь неожиданного завершения поездки мы еще долго стояли, вглядываясь во мрак между деревьев и не зная, что делать дальше.

- Может, найдем какое-нибудь более удобное место и там поговорим нормально? - робко предложил орк, с явным ужасом во взоре косясь в сторону дома. - Где-нибудь подальше. Мало ли, вдруг эта Зария передумает, решит нас перебить во избежание различных неожиданностей и вернется обратно?

- Ну уж нет! - громогласно возмутилась я. - Я не намерена еще одну ночь на земле спать! И вообще, помыться бы не мешало. Счас как пойду, как этому вредному привидению уши надеру!

- Тише, Татьяна, - воровато оглядываясь по сторонам, предупредила амазонка. - Давай поговорим об этом позже, когда будем вне досягаемости призрака. Или ты хочешь поставить под удар Леона и Ярынга?

- Да нет, - хмуро буркнула я. - Поехали, что ли, тогда.

Животные радостно потрусили вперед. Видимо, фамильная охранная магия им тоже пришлась не по вкусу.

Ехали мы не меньше часа, пока амазонка, наконец, не свернула куда-то в глубь леса. Пришлось спешиться и покорно отправиться за ней. Впрочем, идти оказалось недолго. Вскоре мы выбрались на ровное место.

- Достаточно, - разрешила остановиться Гайяна. - Вряд ли тут Зария нас услышит. Да и местечко неплохое.

Действительно, насколько можно было разобрать в предутреннем сумраке, остановились мы на весьма живописной полянке, укрытой от дороги густой зарослью пушистых елок. Орк тут же засуетился, натаскивая валежник для костра. И правильно, как-то прохладно тут по ночам. Да и перекусить после таких волнений совсем не помешало бы.

Задумчиво дожевывая бутерброд и тоскливо посматривая на скудную кучку припасов, оставшихся у нас, я тщетно пыталась сообразить, как поступить. Предположим, справиться с призраком лично мне не составит особых проблем. На меня ее страшилки не действуют. Все, вроде бы, элементарно. Ворваться в дом, выкрасть бесчувственное тело мага и драпать. Ну покружит Зария вокруг меня, ну повоет заунывным голосом, ну и что? Побить-то она меня явно не сможет. Казалось, прямо сейчас и отправляйся на выручку Леону. Только одно "но" мешает. Уж очень мне не понравились слова Зарии, что она жизнь мага на целостность дома завязала. Как же мне тогда в жилище проникнуть, если дверь выбить нельзя да и окна разбивать нежелательно? Через дымоход подобно Санта Клаусу просочиться? Так это, застряну я со своими немодельными параметрами.

- Ну ладно, - первой начала нелегкий разговор Гайяна. - Давайте обсудим, во что мы вляпались в этот раз.

Я хотела было прямо ответить на столь легкий вопрос, но решила не смущать присутствующих и слегка смягчила выражение:

- Во что обычно вляпываются? Только в навоз. Так вот, мы в нем по самые уши.

- Татьяна, - укоризненно одернул меня орк. - Зачем так грубо? Хотя да, в чем-то ты права.

- Не в чем-то, а во всем, - нерадостно хохотнула я. - А как иначе сказать? Леон в руках обезумевшего призрака, мы тут. Что дальше-то? Поедем к императору втроем? Нехорошо как-то товарища в беде бросать.

- Твоя правда, - грустно отозвался Ярынг. - Надо его вытаскивать оттуда как-нибудь. Я ведь и не знаю, куда ехать и к кому в столице идти, чтобы тебе позволили в отборе участвовать.

Амазонка привычно хмыкнула, услышав про предстоящий мне конкурс, но промолчала.

- Ладно, - устало махнула я рукой. - Утро вечера мудренее. Предлагаю всем лечь спать. А утром решим, что делать дальше. И возможно ли вообще в подобной ситуации хоть что-то сделать.

Орк завздыхал недовольно, но возражать не стал. Напротив, сам первым улегся на отдых.

Я долго ворочалась без сна. И дело было даже не в бесчисленных корнях деревьев, которые то и дело больно впивались в спину. Просто я никак не могла отделаться от подленькой мыслишки - а не смыться ли по-тихому из этой славной компании. Все равно меня сейчас никто преследовать не станет. Своих проблем выше крыши. А я бы сбежала далеко-далеко, никакой бы Хранитель меня не нашел. Или вообще попросила бы помощи у Градука. Неужели многовековая эльфийская магия будет бессильна меня защитить?

Потом мне стало стыдно за такие малодушные мысли. Я смущенно засопела в бок Пушистику. Тот завозился, устраиваясь поудобнее, и лизнул меня в щеку шершавым языком. Незаметно я все же задремала, так и не отделавшись от чувства стыда за отвратительное намерение, которое я пусть миг, но все же обдумывала серьезно.

Утром я благополучно продрыхла до полудня. Ни амазонка, ни орк меня будить не осмелились. Пока, наконец, Гишка не решился на небольшую прогулку по моему носу. Я оглушительно чихнула и, не открывая глаз, попыталась почесаться.

- Осторожнее, - возмущенно запищали мне на ухо. - Я тут променад утренний совершаю!

- Чего совершаешь? - привычно переспросила я. - Гуляешь, что ли? Ну гуляй в другом месте, меня зачем будить?

- Скучно мне, - проныл Гишка. - Гайяна с мечом тренируется, бугай волосатый на меня внимание не обращает. Говорит, что я нудный.

- Какой еще бугай? - пришлось все-таки окончательно проснуться. - Ты про Ярынга? Так какой же он бугай? Так, хлюпик.

- Это для тебя он хлюпик, - рассудительно возразил паучок. - А для меня громадина. И вообще, вы своего друга выручать будете или как?

- Будем, - твердо отозвалась я. - Еще бы придумать, как именно.

- Я не понимаю, что именно у вас вызывает такие затруднения, - вновь мудрено выразился паучок. - Если я верно понял, то на тебя магия нашего мира не действует. Залезь в дом да выкради друга. В чем проблемы-то?

- И как, по-твоему, я в дом залезу? - рассердилась я. - Вредная девчонка ведь прямым текстом предупредила, чтобы мы не смели дом ломать. Или я дюймовочка какая-нибудь, чтобы в щель протиснуться?

- А я на что? - искренне обиделся Гишка. - Я без проблем в дом проскользну.

- И дальше что? - не унималась я. - Хочешь сказать, что ты на себе Леона утащишь? Не смеши меня. Паук-тяжеловоз выискался. Тебя же Зария одним пальцем прихлопнет.

- Не прихлопнет, - твердо возразил Гишка. - Она же не знает о моем существовании. У вас вчера хватило ума при ней обо мне не вспоминать. Мало ли разных паучков да мошек по здешним лесам ползает и летает. Привидение вряд ли обратит на меня внимание. Решит, что я обычный представитель местной фауны.

- Ну ладно, - сдалась я под напором Гишки. - Ну пролезешь ты в дом. А дальше что? В Леоне добрых девяносто кило. Даже мне тяжеловато будет его тащить.

- А дальше я тебе дверь открою, - удивился паучок моей недогадливости. - Охранные же заклинания не позволяют в дом войти. А выйти - запросто. Коли дверь открыта будет, ты спокойно в жилище незнакомого мне Леона попадешь и через какое-то время беспрепятственно уйдешь вместе с ним.

- Хорошо, - с некоторым изумлением от того, с какой легкостью Гишка разбивает мои доводы, промямлила я. - А если Зария решит отомстить и сама убьет мага, почувствовав, что все идет наперекосяк?

- Плохо ты знаешь фамильных призраков, - неожиданно вмешалась Гайяна, которая, оказывается, тихо стояла у меня за спиной и, видимо, слышала весь разговор с пауком. - Зария просто физически не может причинить прямой вред хозяину. Опосредованно - пожалуйста. А самолично убить - никогда.

- Так ты тоже думаешь, что надо идти? - уныло поинтересовалась я.

- Я полагаю, что этот план лучшее из того, что мы можем выдумать, - уклончиво ответила амазонка. - Если хочешь - я пойду сама. Амулет-то я тебе пока так и не вернула. Конечно, он не полностью блокирует чужую магию, поэтому Зария испугает меня преизрядно. Но, надеюсь, не до смерти.

Какую-то секунду я сомневалась. Хотелось хоть раз в жизни переложить тяжелую работу на другие плечи. Но потом благоразумие взяло вверх.

- Я пойду, - приняла я нелегкое решение. - Мне сподручней будет. Во-первых, мне что есть этот призрак, что нет - одинаково. А то вдруг ты все-таки не выдержишь и сбежишь. Весь план порушишь. А во-вторых, я более привычная тяжести таскать. Ты же надорвешься, пока Леона сюда доволочешь.

- Зачем сюда? - искренне удивился Гишка. - Охранная магия намного раньше заканчивается. Я вчера хотел вам сказать, да побоялся, что призрак услышит или увидит меня.

- А ты можешь видеть расстояние, на которое распространяется заклятие? - недоверчиво спросила амазонка.

- Конечно, - гордо отозвался Гишка. - Я ведь необычный паук. Очень много самообразованием занимался.

- Потом разберемся с твоими способностями, - несколько невежливо прервала его я и посмотрела на Гайяну. - Ну что? Рискнем?

- Боюсь, другого выбора у нас нет, - криво усмехнулась та.

На том и порешили. Я с удовольствием отзавтракала, по такому случаю слопав двойную порцию. На все возражения орка и возмущенные крики о том, что провизию надо беречь, был дан гордый ответ: "Героев кормить надо хорошо, иначе они будут бегать не за злодеями, а от них". Ярынг, смущенный столь глубокомысленным ответом, сразу же заткнулся и больше мне не мешал наслаждаться едой.

Здраво рассудив, что маг вполне может побыть еще немного времени под охраной взбесившегося призрака, мы устроили себе небольшую передышку, прежде чем пускаться в путь. Правильно, нечего на полный желудок по ухабам скакать. Так и заворот кишок получить можно.

Наконец, все были готовы отправиться в путь. Гишка гордо восседал на моем плече, готовый в любой момент остановить нашу маленькую кавалькаду. Пушистик резво бежал первым, практически не обращая внимания на различные кочки, в изобилии украшающие тропинку. Я, стиснув зубы, привычно терпела тряску. Ладно, бывало и хуже. Все не в час пик в переполненном вагоне метро ехать, стоя на одной ноге, а к животу судорожно прижимая сумку, в которой лежит драгоценная получка.

- Стойте, - пропищал Гишка мне на ухо. Я послушно осадила крысу. Та недовольно зафыркала, но послушалась. Остановились и остальные.

- Вот тут проходит граница охранной магии, - паучок заплясал у меня на плече, силясь показать невидимую линию, ограждающую нас от владений Зарии. - Видите старый дуб? Это дерево, за которое Ярынгу соваться нельзя. А тут мы в полной безопасности.

Я задумчиво почесала затылок. Придется поверить на слово. По-другому убедиться в правдивости рассуждений паучка никак нельзя.

- Предположим, - мрачно буркнула я. - А дальше то что? Я иду за тобой?

- Ни в коем случае! - от возбуждения Гишка аж съехал мне на грудь. - Оставайся здесь. Иначе Зария мигом узнает о нашем визите.

- Ну и как же я узнаю, что мне пора топать вслед за тобой? - задала я резонный вопрос. - Я, чай, не телепат, чтобы без слов все понимать.

Гишка надолго задумался, словно подсчитывая что-то в уме.

- Через час иди к жилищу Леона, - наконец, распорядился он. - Я к тому времени уже управлюсь. А ежели нет - значит, Зария разгадала наш план.

От его последней фразы у меня в груди как-то защемило.

- Будь осторожен, - тихонько попросила я, старательно отводя взор.

- Я постараюсь, Татьяна, - на удивление серьезно отозвался Гишка. - Все-таки мне моя жизнь еще не надоела.

И он тихонько соскользнул с моего плеча, через мгновение растворившись между деревьями. Я шмыгнула носом. Никогда не любила прощаться.

Потянулись томительные минуты ожидания. От нетерпения я сгрызла себе все ногти на правой руке и методично принялась за левую. Ярынг что-то поскуливал рядом и, по-моему, пытался убедить амазонку, что самое безопасное место для них часах в трех бешеного галопа в любую из сторон. Гайяна вяло огрызалась, но ничего принципиального против сего утверждения не имела. Логично. Я бы на их месте тоже не очень верила уверениям неизвестного паука.

- Пора, Татьяна, - наконец, спустя вечность, промолвила амазонка. - Мы ждем тебя здесь.

- Или чуть подальше, - надоедливо влез в разговор орк.

Я с презрением посмотрела на труса, который на редкость прямо выдержал мой тяжелый взгляд.

- Держите за меня кулачки, - промолвила я. Затем ободряюще похлопала Пушистика промеж ушей и пошла по направлению к дому Леона. Надеюсь, мне не угораздит заблудиться в этом поганом лесу.

Едва заметная тропка убегала вниз по склону оврага. Если Зария и узнала о моем существовании, то пока ничем не выдавала своего присутствия. По крайней мере, из кустов с диким воплем на меня не выскакивала. Я немного расслабилась. Надеюсь, дальше дела пойдут не хуже.

Естественно, накаркала. Стоило только так подумать, как воздух вблизи подозрительно знакомо замерцал.

- Выходи уж, - устало произнесла я. - Я все равно тебя вижу.

- Как ты узнала, что это я? - удивилось привидение, послушно материализовываясь рядом.

- Почувствовала, - уклончиво ответила я. - И чего тебе дома не сидится?

- Леон пришел в себя, - невпопад отозвалась Зария. - Буянит, ругается.

- Неудивительно, - хохотнула я. - Если бы меня решил заточить в квартире, к примеру, пьяный сосед, я бы тоже возмущалась во весь голос.

- Но неужели хозяин не понимает?! - с мукой в голосе заломила руки девочка. - Со мной он будет по-настоящему счастлив. Я оберегу его от любой неприятности, буду предугадывать малейшее желание.

- Быть может, Леон этого и боится? - осторожно поинтересовалась я, упрямо шагая дальше. - Так ведь очень легко в овощ превратиться. Не к чему стремиться, нечего желать. Только лежи и медленно загнивай в одиночестве. Ни друзей, ни врагов, ни любви. Врагу подобной участи не пожелаешь.

- Да как ты смеешь так говорить! - Зария с такой яростью обернулась ко мне, что я невольно попятилась. - Хозяин все равно не найдет никого лучше меня. Я буду любить его так, как не полюбит никакая смертная.

Я поперхнулась, пытаясь придумать достойный ответ. Потом плюнула на это дело и, набычившись, с удвоенной скоростью пошагала дальше, обогнув призрака, который застыл на моем пути. Никогда не любила споры. Какой-то глупой я в них выгляжу.

- Стой! - окликнула меня девочка и поскакала рядом. - Послушай, ну зачем тебе мой хозяин? Ты все равно не сумеешь его спасти. Просто погубишь из-за своей упертости. Брось. Иди к своим друзьям, они тебя заждались, наверное.

- Я сама разберусь, к кому и когда мне идти, - не оборачиваясь, кинула я через плечо.

- Ну что ты как маленькая? - залебезила Зария, обегая меня спереди и пытаясь заглянуть в лицо. - Смирись. Подумай сама - как ты попадешь в дом? Если попытаешься сломать дверь, Леон сразу же погибнет. Причем, уверяю, в страшных мучениях.

- Я разберусь, - пообещала я. Среди стройных стволов деревьев наконец-то замаячили стены скромного дома Леона.

- Если ты его освободишь, то я могу рассказать хозяину, о чем ты так мило болтала с подружкой, - злобно бросил призрак.

- И ты думаешь, он поверит той, которая пыталась на всю оставшуюся жизнь лишить его свободы? - ехидно переспросила я. - Не смеши мои тапочки.

- Конечно, поверит, - нарочито удивилась Зария. - Всем известно, что призраки не умеют врать.

- Слушай, - я остановилась и смахнула пот с лица. - Вот ты мне лучше объясни - почему ты такая вредная? Ну ладно, Леон тебе свободы не дает. Постоянно приходится переживать, что он погибнет где-нибудь, а тебе страдать из-за этого придется. Но мы-то тебе что плохого сделали? Особенно Ярынг несчастный. Неужели не стыдно?

- Нет, - с вызовом сжала кулаки Зария. - Леону, наверное, не стыдно, что он меня без спроса своей рабыней сделал. Я покоя, понимаешь, покоя хотела. А мне даже умереть спокойно не дали. Выдернули из того мира и заставили служить. За малейшую провинность - боль. Такая, что тебе и не снилась. И постоянный страх за хозяина. Что он погибнет вдалеке от дома, что не успеет передать меня наследнику, что не успеет вообще обзавестись детьми. И я буду вынуждена вечность страдать.

Я запнулась на ровном месте от столь страстной речи призрака. С сомнением покосилась на девочку. Та громко всхлипнула и утерла нос остреньким кулачком.

- Ну, то, что Леон гад порядочный, я и без тебя знала, - произнесла я. - Но это еще не повод так с ним поступать.

- Я поступаю с ним ровно так, как он все это время поступал со мной! - гневно воскликнула Зария. - И даже более благородно. Хозяин сейчас лежит на мягком диване, укрытый теплым покрывалом, и ни в чем отказа не знает. По крайней мере, его никто мучить не станет. А то, что мне пришлось перенести за все это время, пока я была призраком, - даже страшно вспоминать.

- От меня-то ты чего хочешь? - не выдержав, заорала я. - Может, мне с Леона обещание выбить, что он тебя отпустит?

- А ты в силах это сделать? - с неожиданной надеждой в голосе спросила девочка. - Пойми, не он мне нужен - покой. Просто сложить со своих плеч заботу о хозяине, знать, что никто никому ничем не обязан. Пожалуйста.

Я с сомнением посмотрела в прозрачные и удивительно печальные глаза призрака.

- Пожалуйста, - повторила Зария. - Помоги мне, и я отпущу хозяина. Безо всякой борьбы и условий. Иначе ты все равно не сумеешь спасти его.

Я хотела было буркнуть, что призрак ошибается, но осеклась. Девочка протянула перед собой ладонь, на которой копошился знакомый паучок.

- Татьяна! - радостно воскликнул Гишка. - Как я счастлив тебя видеть! Представляешь, она меня все-таки схватила.

- Я вижу, - сквозь зубы прошипела я. - Гениальный план у тебя, однако, был.

- Я очень старался, - смущенно промямлил паучок и покраснел. Если бы своими глазами не увидела - никогда бы не поверила, что пауки краснеть умеют.

- Понимаешь, она меня схватила как раз в тот момент, когда я сети натягивал, - продолжал тем временем Гишка. - Я ведь сам не могу дверь открыть. Слишком тяжело. Надо систему противовесов создать. Я бы ее разорвал на месте, но меня учили не обижать женщин.

- Надо сказать, я весьма удивилась, когда мелкое и чрезвычайно наглое создание принялось развешивать паутину по дому, - слабо улыбнулась Зария. - Он даже пытался фехтовать со мной травинкой, но быстро сдался. И правильно, в принципе. Не хотелось убивать столь чудного паука, от которого так сильно пахнет запретной магией.

- Какой, какой магией? - решив, что ослышалась, переспросила я.

- Неважно, - отмахнулась девочка. - Так что, как видишь, ты со своими друзьями оказалась в тупике. Ты можешь развернуться и уйти. И тогда я отдам тебе в целости и сохранности твоего маленького друга, но маг навсегда останется со мной. Можешь попытаться штурмом взять дом, и тогда погибнут оба - и паук, и Леон. А можешь убедить хозяина меня отпустить. Если тебе удастся это - то выживут все. И хозяин ничего не узнает про твои разговоры с амазонкой.

- А почему меня должно пугать то, что ты собираешься передать Леону содержание нашей с Гайяной беседы? - осторожно поинтересовалась я.

- Если Леон узнает, что ты хочешь любым способом избежать императорского отбора, то он найдет способ тебе помешать, - равнодушно пожала плечами Зария. - Пару раз он рассуждал вслух в своей спальне. По его словам, каждый, кто доставит во дворец ко дню осеннего солнцестояния женщину из другого мира, получит столько денег, сколько сможет унести за раз. И еще вдвое больше, если та пройдет отбор. Или думаешь, ты первая, которую хозяин будет натаскивать на отбор в императорские жены?

Я огорченно цыкнула сквозь зубы. Чем дальше, тем больше мне все это не нравится.

- А если Леона не получится переубедить, ты отпустишь меня? - спросила я на всякий случай.

- Конечно, - хмыкнула Зария. - Да и вряд ли я сумею помешать тебе выйти из дома.

- Хорошо, - неохотно проговорила я. - Давай сюда Гишку.

- Нет, - лукаво улыбнулась девочка. - Все время, пока ты будешь разговаривать с Леоном, паук будет в моих руках. Мало ли. Вдруг ты взвалишь хозяина на плечи и побежишь прочь? Охранные заклятия не смогут помешать тебе выйти. А так какая-никакая, но гарантия. Только дернешься, и я раздавлю твоего дружка.

Чтобы сделать свою угрозу более впечатляющей, призрак слегка придавил паучка ногтем большого пальца.

- Ой-ой-ой! - испуганно заверещал Гишка. - Ай-ай-ай! Больно же!

Девочка тут же прекратила истязательство над несчастным и выжидающе посмотрела на меня.

- Договорились, - буркнула я.

Вопли мага я услышала еще с крыльца. Леон орал так, как будто его медленно поджаривали на огне.

- И так весь день, - сморщившись, пожаловалась Зария. - Честно говоря, я не предполагала, что хозяин окажется настолько невоспитанным.

Я прислушалась. Да, мои уроки мата точно не пропали даром. Маг ругался так, что ему сейчас любой пьяный грузчик позавидовал бы. А еще ханжу из себя строил.

Привидение провело рукой, будто снимая что-то невидимое с двери. Та тихонько скрипнула, приоткрываясь. Я послушно зашла в дом вслед за девочкой.

Зария оказалась права. Своего хозяина она устроила со всеми возможными удобствами. Под спиной - мягкие подушки, рядом тарелка, в которой что-то весьма аппетитно дымится парком. Вот только веревки, перетягивающие запястья и лодыжки мужчины, явно мешали ему наслаждаться домашним комфортом.

Увидев меня, Леон сразу же заткнулся и задергался втрое сильнее, пытаясь освободиться. Наверное, решил, бедняга, что я заодно с Зарией. И пришла его насиловать и всячески унижать.

- Слышь, а у него гангрена не начнется? - поинтересовалась я, кивая на туго перетянутые конечности мага.

- Нет, - ответила девочка. - Это волшебные путы, которые использовались в глубокой старине для заточения особо опасных и могущественных колдунов. Они не перекрывают кровотока, поэтому их можно носить, не снимая, хоть всю жизнь. Более того, такие путы блокируют всю магическую силу узника, не позволяя тому самостоятельно освободиться.

Девочка помолчала и добавила с чуть уловимой иронией в голосе:

- Жаль, что волшебных кляпов еще не придумали. Очень бы помогло.

- Круто ты его, - фальшиво протянула я. Затем подошла к магу и присела на краешек дивана. - Ну что, влип по полной, рабовладелец наш?

- Вы куда все пропали? - хрипло спросил маг. - Наверное, передали меня для истязаний этой предательнице, а сами решили продать мои фамильные драгоценности и сбежать?

- Как ты плохо думаешь о людях, - огрызнулась я. - Или по себе судишь? Неудивительно в таком случае. Ты лучше объясни, чего это ты в обморок упал, как напиток из моего стакана попробовал?

- Э-э-э, - замялся маг и покраснел. - Переутомился, наверное. Жара, усталость, не выспался. Да мало ли причин?!

- Понятно, - ехидно прервала я его бессвязные оправдания. - Мы так и подумали. И решили, что дадим тебе отдохнуть, а сами смотаемся в волшебную рощицу. Просто так, чтобы времени не терять. Возвращаемся - а тут твой драгоценный призрак права на тебя заявил.

- Удачно съездили? - поинтересовался Леон, тщетно пытаясь скрыть в глазах блеск любопытства.

- Вполне, - уверила его я. - Артефакт добыли, товарища вот нового отыскали. Познакомься, кстати.

- С кем? - удивленно завертел головой Леон в разные стороны.

- Привет! - пискнул Гишка. Зария сжалилась над магом, который, недоумевая, никак не мог разглядеть источник голоса, и подошла ближе, протянув вперед руку. Впрочем, не забывая придерживать паучка пальцем.

- Паук? - изумился маг. - Зачем нам паук? Нам и крысы более чем достаточно.

- Ну вот, - обиженно надулся Гишка. - А я надеялся, мы подружимся.

- Не переживай, - ласково обратилась я к паучку. - Прости непутевого Леона. У него сейчас шок, и он сам не ведает, чего говорит.

- Ну хорошо, - злобно прервал мою речь маг. - Я вижу, все у тебя отлично. Артефакт достала, паука какого-то приволокла. А чего сюда заявилась? Позлорадствовать над моим бедственным положением?

- Отнюдь, - пожала плечами. - Я пришла тебя освободить. Все-таки сподручнее к императорскому дворцу с тобою будет путешествовать.

- Да ладно, - недоверчиво протянул маг. - И как же тебя Зария внутрь пропустила?

- А она заинтересована в твоем освобождении, - я яростно почесала зудящий от грязи локоть. - Точнее - она заинтересована, чтобы я тебя освободила одним способом...

- Каким же? - жестко ухмыльнувшись, задал вопрос мужчина. - Если этот призрак, предавший клятву, хочет получить свободу, то пусть и не мечтает. Нет уж. Я лучше буду ждать столько, сколько потребуется. Рано или поздно, но меня спасут. И тогда этой дряни очень не позавидуешь.

- Фу, - поморщилась я. - Как невоспитанно. А еще меня обвиняли в грубости. Значит так, господин маг. Я баба малограмотная, поэтому скажу тебе все, как есть, безо всяких обиняков. Никто тебя искать не будет. Маловато сейчас простаков, которые своей жизнью во имя неизвестно кого стали бы рисковать. Более того - о твоем исчезновении даже никто и не узнает. Потому как никто не расскажет. Ни мне, ни Гайяне особого смысла нет распространяться о знакомстве с тобой. Вдруг еще обвинят, что мы с тобой что плохое сделали. А Ярынгу мы найдем способ рот заткнуть, не переживай. И знаешь, что тебе предстоит? До самой своей смерти гнить в одиночестве. Твоим единственным собеседником будет Зария, которая вряд ли захочет вести с тобой разговоры по душам. Уж больно ты с ней круто поступил. Вот и испытаешь на собственной шкуре все прелести бытия фамильного призрака. Понял?

И я, развернувшись, отправилась к выходу. Около самого порога мне окликнул голос мага:

- Постой!

Я обернулась. Леон долго молчал. Потом вздохнул и сказал:

- Мне будет не хватать Зарии. Жаль, что не сумел сберечь единственный атрибут былого величия нашей семьи, который остался с давних времен.

- А я не буду скучать по вас, хозяин, - неожиданно вступила в разговор девочка, все это время безучастно простоявшая в углу комнаты. - Не хочу обманывать. За гранью небытия нет скуки, тоски, любви и ненависти. Есть лишь покой. Бесконечный покой, в котором растворяешься. И вся прошлая жизнь кажется лишь ярким, но пустым сном.

- Я учту, - попытался улыбнуться Леон, но вышла лишь кривая гримаса. - Что ж, Зария. Ты хорошо мне служила. Теперь можешь идти с миром. Я прощаю тебя.

Девочка рассмеялась звонко и мелодично. Затем подплыла ко мне, осторожно пересадила на мое плечо паучка. Не выдержав, привстала на цыпочки и звучно поцеловала в щеку.

- Щекотно, - возмутилась я. Прикосновение призрака заставило вздрогнуть от неожиданных мурашек.

- Спасибо, - шепнула Зария и совсем тихо, чтобы никто не услышал. - Помни, с любым Хранителем можно договориться.

Промолвив это, девочка отбежала подальше, закружилась на месте и вдруг с легким хлопком пропала, оставив после себя лишь чуть уловимый аромат цветов. Я замерла в восхищении. Все-таки было в этом нечто красивое и грустное одновременно.

Из странного состояния оцепенения меня вывели крики мага.

- Ну развяжи меня наконец-то! - раненым зверем ревел он. - Сколько можно надо мной издеваться!

- Столько, сколько нужно, - обернулась я и задумчиво почесала подбородок. - А волшебное слово где? А то так и оставлю тебя на всю жизнь связанным.

- Пожалуйста, - с трудом выдавил из себя Леон.

- Вот так-то лучше, - хмыкнула я и отправилась освобождать несчастного узника. Тот, как только последние путы были сняты, соскочил с дивана и с немыслимой скоростью рванул в глубь дома.

- Куда это он? - вслух спросила я сама себя. - Или сам от нашей компании решил сбежать?

- Нет, Татьяна, - задыхаясь от смеха, поведал мне на ухо Гишка. - Понимаешь ли, весьма сомневаюсь, чтобы Зария позволяла Леону все это время справлять естественные надобности.

- Так это он так в туалет рванул? - воскликнула я, гордая своей проницательностью. - Ну ладно, не будем мешать бедолаге.

Гишка фыркнул мне на ухо еще раз и успокоился. А я присела на стул, дожидаясь возвращения мага и раздумывая над странными прощальными словами призрака.

***

Немного погодя, когда орк и Гайяна наконец-то добрались до дома и, главное, осмелились в него войти, поверив, что Зария больше не опасна, мы собрались на совет. Точнее, советом это назвал Леон, воспользовавшись тем, что у меня было слишком хорошее настроение для глупых споров.

- Итак, - начал маг свою речь, злобно окидывая нас взглядом. - Как поездочка прошла?

- Отлично, - мило улыбнулась Гайяна. - Прошвырнулись, косточки размяли.

- Замечательно, - злобно рявнул Леон и обратился к орку. - Значит, мой любезный друг, и ты покинул своего хозяина? Бросил на произвол судьбы? Отдал, так сказать, на растерзание привидению?

- Какой же он тебе друг, ежели ты для него хозяин? - резонно возразила я, приходя замявшемуся орку на помощь. - Тогда уж рабом его называй, чтоб совсем честным быть.

- А ты не влезай в наши взаимоотношения, - молниеносно обернулся ко мне маг. - Достаточно того, что я по твоей милости фамильное привидение потерял.

- По моей? - удивилась я. - Вот тебе и благодарность за спасение. Между прочим, я от тебя даже спасибо до сих пор не услышала. Кстати, заодно и объясни, чем бы помог тебе Ярынг, оставшись здесь? Зария его мигом до инфаркта бы довела.

- Ах, я еще должен быть благодарен? - издевательски поклонился Леон. - Ну спасибо, дорогие друзья. За то, что сонным зельем опоили и тут бросили. За то, что Зарию надоумили на такой подлый поступок.

- А нечего было сонное зелье по стаканам разливать, - хохотнула я. - Есть такая поговорка - не плюй в чужой колодец, не то самому оттуда выпить придется.

- По-моему, Леон не плевал в твой стакан, - робко возразил орк, не уловив мою мысль.

- Неважно, - отмахнулась я. - Главное, что твой хозяин понял, что я сказать хотела.

Леон и в самом деле стоял красный, как вареный рак, и что-то силился возразить. Но придумать ничего достойного так и не сумел, поэтому бухнулся на диван и сердито засопел.

- Короче, замяли эту тему, - великодушно предложила я. - Всем понятно, что при желании мы все друг другу можем многое предъявить. Мириться будем?

- Я и не ссорился, - буркнул себе под нос Леон. Потом, помолчав, нехотя продолжил. - Ладно, забыли. Лучше расскажите, что в роще отыскали.

- Да ничего особенного, - огорченно махнула я рукой. - Наша самая большая находка у тебя в гостиной паутину плетет.

Леон подпрыгнул, словно ужаленный, и начал озираться, разыскивая нарушителя порядка в своем доме.

- Это не паутина, - свесился с потолка Гишка. - Это сюрприз для тебя, моя милая Татьяна.

- Вот как, - удивилась я, с сомнением покосившись на липкие ниточки в лапках паучка. - Спасибо, конечно, но, может, лучше не надо?

- Надо, Татьяна, надо, - уверил меня Гишка и вновь ловко забрался в темный уголок. - Тебе понравится, обещаю.

Леон проводил паука злобным взглядом, но возражать не стал. Просто вздохнул и устало потер лоб.

- Так и знал, что без Зарии бардак в доме начнется, - пожаловался он в пустоту. - Раньше как хорошо было. Приезжаешь из путешествия, а тебя уже сытный ужин и мягкая постель ждет. А теперь что? Только пыль и паутина везде.

- Жениться вам, батенька, надо, - хмыкнула я. - Пусть жена за порядком присматривает. Правда, есть опасность, что при твоем неожиданном возвращении теплая постелька окажется занята другим счастливчиком. Ну, ничего страшного. Предупреждай супругу заранее о своем визите - и все в полном ажуре будет. И жена довольная, и соседи радушные, а рога в битве какой-нибудь сгодятся. Ведь магом тебе уже в случае женитьбы не быть.

Амазонка громко рассмеялась, видимо, воочию представив эту картину, а маг ради разнообразия теперь побледнел от бешенства.

- Ладно, - поспешила я успокоить мужчину, который почти превратился в моего злейшего врага. - Не бери в голову. Просто причуды одинокой и незамужней бабы.

Леон вздохнул и, видимо, все-таки решил оставить без последствий мои неосторожные слова.

- Так что вы там еще в роще обнаружили, - терпеливо повторил он вопрос.

- Ветошь какую-то, - пожала я плечами. - Портянки чьи-то, если быть совсем точной.

Тут я осеклась, с недоумением наблюдая за реакцией мага. А тот вскочил с дивана и суматошно заметался по комнате, не в силах сдержать эмоций.

- Что ты сказала? - наконец, проорал он мне на ухо, подскочив практически вплотную.

- Носки! - в отместку заголосила я в полный голос. - Использованные! В смысле, ношеные кем-то!

- И чего так кричать? - недовольно спросил Леон, отшатываясь. - Не глухой, чай.

- Я тоже не глухая, - пояснила я. - Первый вопить начал.

- И где эти носки сейчас? - сделал вид, будто не расслышал моих последних слов, маг. - Надеюсь, вы их не выбросили?

- А тебе-то какая разница? - ворчливо поинтересовалась я. - Али в обносках решил пощеголять?

- Может быть, - уклончиво отозвался Леон. - Так как?..

- Я принесу, - угодливо сорвался со своего места Ярынг. - Вроде бы, в свою сумку засунул.

Орка не было всего несколько минут, но, могу поклясться, магу они показались вечностью. Уж больно нервно он круги по комнате нарезал. Наконец, в коридоре послышался топот, и перед нами предстал немного запыхавшийся Ярынг, который гордо нес в вытянутой руке уже знакомые замызганные тряпки.

- Ага, - радостно подскочил к нему маг. - Ага.

И тут Леон сделал совсем непонятную вещь. А именно - вырвав из рук Ярынга носки, он сел на пол и начал торопливо натягивать их на себя. Прямо поверх сапог.

- Интересно, длительное пребывание в волшебных путах никак на умственную деятельность не влияет? - вполголоса поинтересовалась я. - По-моему, кое-кто из нашей компании явно сошел с ума.

Леон, не слушая мои подковырки, закончил свое странное дело и встал, горделиво оглядевшись.

- А ну-ка, проверим, - загадочно произнес он. Затем притопнул ногой и исчез. В комнате воцарилась мертвая тишина.

- И куда это он? - наконец, осмелилась я спросить.

- Спроси что полегче, - отозвалась Гайяна. - Может, мы были чересчур жестоки к нему, и он решил сбежать?

Я встала и с опаской обошла место, где недавно стоял мужчина.

- Нет, вряд ли, - уверенно возразил орк. - Леон не такой. Он никогда не бежит от опасностей. Он встречает их грудью.

Только я хотела что-нибудь ехидно возразить на этот счет, как меня сбил с ног маленький ураганчик. Я звучно села попой на пол и выругалась, потирая попутно ушибленный локоть.

- Ну и кто так балует? - грозно вопросила я, пытаясь встать и вновь шлепаясь, словно от сильного удара в грудь. Ох, как я разозлилась на невидимого шутника! Так сильно, что время будто остановилось для меня. Бешенство красной пеленой застлало зрение, размывая привычные очертания предметов. Вот застыл напротив орк, смешно вытаращив глаза и открыв рот в беззвучном крике. Вот амазонка, пытаясь прийти ко мне на помощь, неестественно замерла в длинном прыжке. Вот Гишка с любопытством свесился вниз. Так, а это еще что?

Справа мелькнула размытая светлая тень. Я прищурилась, примерилась и ловко перехватила ее на полпути к выходу. Сразу же комната приняла привычный облик. Время вновь пошло вперед, методично отмеривая оставшиеся до испытания дни. А у меня в руках нелепо дергался маг.

- Прекращай баловаться, - ласково попросила я, встряхивая негодника как следует за грудки. - Кому сказано. А не то пожалеешь.

- Но как? - изумился Леон, впрочем, сразу же сникнув. Он нагнулся и покорно стянул с ног злополучные носки. Затем сердито засопел и сел обратно на диван.

- И? - приподняла я одну бровь. - Ты ничего не хочешь нам объяснить?

- А чего объяснять-то? - вопросом на вопрос ответил маг. - И так все видели. Это непростые носки. Жил раньше в здешних краях великий колдун Сайрос по прозвищу Шутник. Говаривали, будто так его называли из-за странного чувства юмора. Уж очень любил он наделять волшебной силой вроде бы совсем не подходящие для колдовства вещи. Ну, шляпа еще куда ни шло, а вот зачем силу вкладывать в ночной горшок? Или, как в нашем случае, в носки?

- Зачем? - заинтересовалась я.

- Ну как же, - демонстративно удивился маг. - Ведь это так весело - когда горшок поет тебе песенки и самоопустошается. Говорят, этот артефакт даже мог определять, как настроен гость по отношению к хозяину - хорошо или плохо. И врагов испепелял. Поэтому мало кто осмеливался сходить в туалет в доме у великого Сайроса.

Я поежилась, представив себе такую позорную смерть. Значит, мне еще повезло, что я наткнулась именно на носки, а не на что похуже.

- С носками же дело обстоит проще, - продолжил тем временем Леон. - Они практически моментально переносят владельца, куда тот только пожелает. Грубо говоря, надев их, ты начинаешь бегать в стократ быстрее.

- Я поняла, - прервала я объяснения мужчины. - В нашем мире были сапоги-скороходы. Тут, следовательно, лишь до носков додумались.

- Говорят, Сайрос много путешествовал по разным мирам, - одними уголками губ улыбнулся Леон. - Так что, вполне вероятно, сапоги тоже его выдумка.

- Так же, как и скатерть-самобранка и ковер-самолет, - хмыкнула я. - Ты лучше объясни, с какой стати вдруг драться решил? Или подумал, что раз такой быстрый, то все можно делать? И даже женщин на пол толкать?

- Ничего такого я не думал, - сквозь зубы прошипел маг. - Мы ведь знаем, что ты к колдовской силе нечувствительна. Вот и хотел проверить, как дело обстоит с запретной магией - действует она на тебя или нет. Как оказалось, ты и ее побороть можешь.

- Стой-стой-стой, - протянула я. - Как ты сказал? Запретная магия? А это еще что такое?

- Это высшая сила, - пожав плечами, объяснил Леон. - Ее может пользоваться лишь действительно выдающийся маг. Кто-то даже утверждает, что колдуны, которым доступна запретная магия, входят в состав Хранителей миров.

- А чем запретная магия отличается от всех иных колдовских воздействий? - заинтересовалась я. - Подумаешь, носки заворожил. Что в этом такого?

- Как что? - удивился моей недогадливости Леон. - Пожалуй, в таком случае начну объяснять немного издалека. Видишь ли, Татьяна, воздействовать на живые существа очень легко. Чем сильнее маг - тем больше неприятностей он может принести окружающим. Но в любом случае он не в силах воздействовать на неживую природу. Точнее, даже не совсем так. Чтобы воздействовать на неодушевленный предмет, маг должен постоянно отдавать свою энергию этому предмету. К примеру, фургон, который ты благополучно разломала, мог ехать, только когда за рычагом управления сидел маг. Как только руку с рычага снимали - фургон останавливался. Магическая энергия не может жить в неживом без постоянной подпитки, уж прости за тавтологию. Она умирает, рассеивается, пропадает без следа - называй, как хочешь. Лишь малая часть волшебников, действительно великих, знают, как изменить структуру вещей таким образом, чтобы колдовская сила вечность жила в предмете, более того - могла представлять реальную опасность для неосторожных артефактоискателей.

- А? - окончательно запуталась я в мудреных словечках. - Ничего не поняла.

- Татьяна, - слабо улыбнулась Гайяна. - Леон просто хочет сказать, что лишь Хранители умеют так воздействовать на вещи, чтобы те в конечном итоге становились артефактами. То есть - приносили вред или пользу своим хозяевам. Сайрос, по всей видимости, был одним из Хранителей. Твой амулет - подарок Градука - тоже дело рук хозяина этого мира.

- Да, кстати, - оживилась я, вспомнив про талисман. - Давай его обратно.

- Конечно, - амазонка расстегнула цепочку и покорно протянула мне искорку живого огня.

- А призраки могут чувствовать запретную магию? - спросила я у Леона, который задумчиво рассматривал носки.

- Да, - коротко ответил он. Потом немного помолчал и с тяжким вздохом продолжил. - Призрак - это душа умершего человека, которого держит в этом мире невыполненное обещание. Зария некогда предала моего пра-пра-пра-прадеда, поэтому осталась служить нашей семье, связанная обетом искупления своей вины. Но фактически она умерла. То есть - один раз уже встретилась с Хранителем. Поэтому может чувствовать его присутствие где угодно. А следовательно, и магию, которую использует Хранитель. А почему тебя так заинтересовал этот вопрос?

- Зария сказала, что от Гишки сильно пахнет запретной магией, - нехотя отозвалась я. - Вот я и пытаюсь выяснить, почему.

- Ничего удивительного не вижу, - пожал плечами маг. - Паук столько времени провел рядом с носками, что просто обязан был насквозь пропитаться духом Хранителя.

- Ясно, - я почесала голову. - Как все-таки тяжко жить на свете. Столько удивительного рядом - просто жуть.

- Скоро тебе жить станет еще труднее, - с хищной улыбкой обнадежил меня Леон. - Готовься. С завтрашнего дня займемся твоей подготовкой всерьез. И так много времени потеряли.

Я вздохнула и понурила голову. Да, чувствую, отыграется на мне маг по полной. Даже страшно представить, что дальше будет.

***

Дурные предчувствия меня не обманули. Злоключения начались с того, что на следующий день меня разбудили в несусветную рань - часов в шесть утра, когда солнце только-только позолотило верхушки деревьев. Точнее, сделали попытку разбудить. Неудачную. Я приоткрыла один глаз и громко и отчетливо заявила, куда может идти Леон вместе со своей тренировкой. Тогда маг поступил подлее - вылил на меня ведро холодной воды. Естественно, после этого ни о каком сне не могло быть и речи. Понежишься тут под одеялом, когда матрас хоть выжимай. Пришлось встать.

Маг, понимая, что сейчас он может огрести на орехи, быстро смотался в неизвестном направлении, поэтому весь гнев я выместила на несчастном орке. Тот только глупо хлопал ресницами, даже не пытаясь прервать мой разъяренный монолог.

- Ежели хоть одна сволочь еще раз так сделает, - повторила я в заключении. - То я уже сказала, что с ней случится. Ясно?

- Я-то тут при чем? - привычно проныл орк. - Я, между прочим, тебе завтрак приготовил, а ты ругаешься.

- Завтрак это хорошо, - оживилась я. - Тащи сюда.

Леон осмелился появиться на кухне только тогда, когда я уплетала вторую порцию поджаристых блинчиков.

- Успокоилась? - ехидно осведомился он с порога, готовый в любой момент дать деру.

- Пшел вон, - лаконично сказала я.

- Не пойду, - убедившись, что никто на него нападать не собирается, маг подошел ближе и тоже сел за стол. - Так теперь каждый день будет.

- Я в следующий раз тебе ведро на голову надену, - пригрозила я. - И палкой сверху постучу, чтоб знал, как шутить не следует.

- Рискни, - нехорошо улыбнулся маг. - Скажи спасибо, что я выполнил свое обещание и не стал тебя кашей силы кормить.

- А я бы и не стала есть, - попыталась я огрызнуться с набитым ртом. Понятное дело, во все стороны сразу же полетели крошки.

- Ох, не провоцируй меня, - безропотно вытер лицо маг и на всякий случай пересел подальше. - Я ведь могу не устоять и преподать тебе весьма жестокий урок вежливости. Впрочем, проехали. Готова?

- К чему? - поинтересовалась я, плотоядно поглядывая на тарелку куда Ярынг как раз выложил последнюю партию особенно подрумяненных блинов.

- Даже не думай, - без труда разгадал мое намерение орк. - Это для Гайяны. А тебе еще бегать целое утро.

- Изверги, - огорченно простонала я. - Так и желаете моей гибели.

- Не преувеличивай, - строго одернул меня маг. - Напротив, Ярынг печется о твоем здоровье. Ты как на полный желудок мечом размахивать собираешься?

- Никак, - мрачно буркнула я. - Я вообще мечом не собираюсь размахивать. Дубиной сподручнее.

- Мы это уже обсуждали, - уголками губ улыбнулся маг, оценив мою шутку. - Пойдем, Татьяна, нас ждут великие дела.

Я не рискнула спорить. Лишь бросила взгляд, полный сожаления, на горку аппетитной сдобы и поплелась за магом в тренировочный зал. Следом за нами увязался и орк, который весьма кстати захватил мое оружие.

Леон вышел на середину помещения, красивым картинным жестом вытащил из ножен меч и весь подобрался.

- Нападай, - сухо приказал он.

Я пожала плечами и в свою очередь тоже освободила клинок от ножен.

"Опять ты, - пробурчал знакомый голос. - Против кого на этот раз воевать будем? Против муравьев, или кого помельче выискала?"

"Тебя забыла спросить, - привычно огрызнулась я. - Давай того выскочку на место поставим".

"Давай, - уныло согласился меч. - Какое-никакое, да развлечение. Смотри, только не вырони меня. А то знаю я вас, баб, чуть что - ах, я ноготь сломала - и мигом меня на пол бросаете".

Я поперхнулась от возмущения, но не успела ничего возразить. Потому как неведомая сила неумолимо потащила меня вперед. Достаточно невежливо, надо сказать, потащила. А потом - закрутила в разные стороны. Меч дергался в моих потных ручонках с немыслимой скоростью. Я даже не понимала, что происходит. Только иногда успевала разглядеть светлую размазанную тень мага, кружащего вокруг меня. И опять - весь обзор закрывал безумный танец меча.

Через пару минут я сама себе напоминала загнанную лошадь. Плечи отваливались от тяжести меча, ноги подкашивались от усталости. Пот так и струился по разгоряченному лицу, то и дело норовя попасть в глаза.

- Пощады, - прохрипела я. - Умираю.

- Что? - отскочив в сторону, с сарказмом поинтересовался маг. - Великая героиня устать соизволила? А как же ее непобедимость?

"Хорош, - пользуясь передышкой, с восхищением констатировал меч. - Впервые такого мастера встречаю".

- Заткнитесь оба! - приказала я, чувствуя, как от разноголосицы голова идет кругом. - Дайте мне передышку.

- Ну уж нет, - хмыкнул Леон. - Никакого отдыха. Дуэль всегда идет до конца. Или победа, или поражение. Защищайся!

И мерзавец вновь прыгнул вперед с клинком наголо. Меч даже не успел ничего сказать, ограничившись глухим одобрительным ворчанием. А моего мнения опять позабыли спросить. Пришлось вновь заткнуться и пытаться удержать в ладонях дергающуюся рукоять.

"Ежели мы проиграем этот бой по твоей вине, то я не знаю, что с тобой сделаю, - предупредил меня меч, воспользовавшись секундной заминкой в поединке. - Еще ни разу я не проигрывал человеку. Учти".

Я тяжело вздохнула. Что же за судьбина у меня такая невезучая. Постоянно чем-нибудь угрожают.

Наконец, Леон сжалился надо мной и прекратил схватку.

- Отдыхай, - сухо распорядился он, неожиданно уходя от выпада и опуская клинок. Я рухнула на колени, слыша в ушах лишь звон и гулкие удары пульса, а во рту ощущая солоноватый привкус.

- Сволочь, - прохрипела я. - Ты же меня так убьешь!

- А ты как думала? - ехидно поинтересовался Леон. - Я предупреждал. Ничего, это только цветочки, ягодки будут потом.

"И все-таки я его сделаю, - унисоном раздалось в голове. - Не знаю, как, но сделаю. Не будь я творением великого и могучего"...

Окончание фразы я услышать не смогла. Потому как с грохотом распахнулась дверь, ведущая в зал, и на пороге возникла разгневанная Гайяна.

- Что тут происходит? - громко спросила она, влетая в помещение и ненароком сбивая с ног несчастного Ярынга, тихо-мирно наблюдавшего за нашей тренировкой.

- Я готовлю Татьяну к императорскому отбору, - удивленно приподняв брови, ответил Леон.

- Почему меня не позвали? - отрывисто поинтересовалась амазонка, не обращая внимания на ворчливые стоны орка, с трудом поднимающегося с пола.

- Я решил, что чем меньше народа будет наблюдать за столь непростым делом, как обучение Татьяны, тем лучше, - пожал плечами маг. - Не люблю, когда вокруг советчиков много. Да и ученица будет чувствовать себя свободнее.

- И все же я настаиваю на своем присутствии, - упрямо возразила Гайяна. - И потом, мы же договаривались, что искусству обольщения Татьяну буду учить я.

- А я и не претендую на это, - с иронией отозвался маг. - Пожалуйста, если так хочешь - можешь присутствовать. Я просто не хотел тебя будить.

- Спасибо за заботу, - криво усмехнулась амазонка. - Я не помешаю.

С этими словами женщина отошла к стене и там села прямо на пол. Чуть погодя к ней присоединился и орк.

- В следующий раз поаккуратнее дверь открывай, - ворчливо произнес он.

- Извини, - коротко бросила ему амазонка, не отводя взгляда от меня.

- Продолжим? - с издевательской усмешкой на губах маг повернулся ко мне.

- Нет! - истошно завопила я. - Меня ноги не держат! И вообще, нельзя в первый раз такую нагрузку давать.

- И все же я настаиваю, - холодно ответил маг. - Покажи Гайяне, как ты умеешь красиво, а главное, бездумно размахивать столь совершенным творением, как этот меч. И на сегодня мы закончим с боевыми искусствами.

Я, кряхтя, поднялась.

"Не опозорь меня, - попросил клинок и тут же грозно добавил. - Иначе отомщу".

И вновь все завертелось вокруг меня. Я едва-едва успевала отражать бешеные наскоки мага. И вот когда я была близка к позорной сдачи на милость врага, как маг сжалился и отступил.

- Живи пока, - скривил он губы в подобие улыбки.

Я, шумно дыша как стадо загнанных слонов, без сил опустилась на пол и попыталась ползком добраться до столика в дальнем углу помещения.

- Воды, - прохрипела я. - Счас сдохну.

"Жаль, - задумчиво проговорил меч. - Как жаль, что у моего владельца столь слабая плоть. Иначе я бы показал этому выскочке из числа людей, на что способен".

И клинок заткнулся, не желая вести со мной пустые разговоры.

- Пей, Татьяна, - подскочила ко мне амазонка, протягивая стакан с водой. - Пей.

- Спасибо, - от души поблагодарила я и шумно принялась поглощать живительную влагу, захлебываясь от жадности и отплевываясь.

- Доволен? - обернулась амазонка к магу, который, не вмешиваясь, стоял чуть поодаль. - И чего ты добился этой тренировкой? Татьяна же завтра даже встать не сумеет.

- Встанет, - мягко возразил Леон. - Куда она денется. Чего хотел показать? Элементарно. Теперь Татьяна на собственной шкуре убедилась, что волшебные вещи - не панацея от всевозможных бед. Прежде всего надо полагаться на свои силы, а артефакты - лишь приятные мелочи, которые могут облегчить жизнь. А могут и усложнить. Ведь я не самый опытный фехтовальщик при дворе императора. И, тем не менее, Татьяна не сумела меня победить. Хотя и очень старалась. Отныне она не будет столь уверена в полной безнаказанности и неуязвимости. Пусть тренируется как следует, если желает стать супругой императора.

- Ну что ж, - амазонка с неожиданным лукавством посмотрела на мага. - А сам-то ты готов послужить на благо нашей милой воительницы? Ведь в обучении необходимо отработать и другие аспекты императорского экзамена.

- Я готов, - просто ответил Леон. - Я много думал и готовился. Так что теперь, полагаю, без проблем выдержу любые испытания.

- Хорошо, - наклонила голову амазонка. - С твоего позволения, я заберу Татьяну на некоторое время. Нам необходимо подготовиться к следующему уроку.

- Я с Ярынгом буду ждать вас в гостиной, - равнодушно произнес мужчина. - Будем ждать вас столько, сколько потребуется.

Гайяна вместо ответа рассмеялась и, взяв меня под руку, поспешила прочь из тренировочного зала.

- Ну и куда ты меня тащишь? - ворчливо спросила я, как только за нами закрылась дверь.

- В ванную, - строго произнесла амазонка. - Запомни, Татьяна, в искусстве обольщения главное - чистота. Женщина должна благоухать не потом и недавно съеденным завтраком, а духами.

- Я люблю духи, - оживилась я. - Они как раз запах пота хорошо маскируют. Бывало, намахаешься на рынке за день - ноги не держат. Да и разит от тебя за километр. Набрызгаешься любимым одеколоном и вперед - домой. Хоть в метро никто под мышку дышать не станет. Напротив, посвободнее будет.

- Кошмар, - коротко резюмировала амазонка. - Ладно, я и из тебя человека сделаю.

- Может, не надо? - жалобно предложила я. - И вообще, я слышала, многим мужикам, наоборот, нравится, когда от бабы естественно пахнет. Вон, Наполеон Жозефину за полмесяца предупреждал, когда он возвращается, чтобы мыться не смела.

- Я не знаю, кто такой Наполеон и кто такая Жозефина, - с чувством собственного достоинства отозвалась амазонка. - Но они явно были весьма странными людьми. И мы не станем им уподобляться.

Пока я придумывала достойный ответ, амазонка, не слушая моих невнятных стенаний, всерьез взялась за дело. Она, по всей видимости, решила довести до конца то, что не удалось магу. А именно - прикончить меня. И принялась за это она весьма и весьма рьяно. Сначала засунула меня в ванную, вымыла и заставила намазюкаться всеми кремами, что там стояли. Потом расчесала мою скромную шевелюру, чуть не выдрав остатки волос. Немного подумав, соорудила какую-то непонятную прическу из трех косичек. Стала ли я выглядеть после этих процедур привлекательнее? Вряд ли. Как-то пожалела амазонка косметики для меня. Нет, изобразить на моем лице она что-то попыталась, но под глаза тени явно зажала.

Я взглянула в зеркало и осталась более чем недовольной своей внешностью. Косички торчат в разные стороны, словно у школьницы-переростка, длинный балахон все прелести прикрывает. Даже на губах вместо красной помады чуть розовая, в тон одежде. И ресницы тушью лишь слегка тронуты, а не топорщатся слипшимися жирными комками. Ну кто так краситься? Эх, деревня да и только.

- Нравится? - чуть горделиво поинтересовалась амазонка, отходя подальше и любуясь творением рук своих.

- Нет, - честно призналась я. - Ты чего все мои достоинства под эту тряпку запрятала? Ни груди, ни пятой точки не видно. Всему тебя учить надобно. Это ж первое, на что мужики клюют!

Гайяна поперхнулась, но возражать не осмелилась. Впрочем, переодеться мне она тоже не позволила.

- Посмотрим, как наши мужчины отреагируют на твой наряд, - сказала она. - Одну минутку. Чтобы урок прошел хорошо, я тоже кое-что другое одену.

И амазонка упорхнула в спальню. А когда выпорхнула, я от удивления чуть дар речи не потеряла. Интересно, где это Гайяна отыскала в этой глуши такое платье? С одной стороны - вроде все закрыто, ничего не вываливается. Но с другой стороны - лучше бы она голой вышла. Все мужчинам легче было бы - ничего додумывать не пришлось. Даже я, хоть и баба, и то на такую красотку бы клюнула. Платье длинное, но вырез на юбке до бедра идет. При каждом шаге Гайяны обнажаются стройные ножки. А спереди вообще срам один. Грудь чуть-чуть прикрыта. Точнее, прикрыта, но в вырез заглянуть охота - мочи нет.

- Идем? - игриво осведомилась женщина и первой отправилась в гостиную, чуть покачивая бедрами. Я засопела и потопала следом, лениво размышляя - как это она так шествует и при этом не падает. Я бы мигом в ногах запуталась и носом загремела.

Леон о чем-то вполголоса переругивался с орком, ожидая нашего возвращения. Впрочем, стоило нам вступить в гостиную, как все споры затихли сами собой. Маг как-то странно закашлялся, залился краской и уставился прямо на грудь амазонки.

- Татьяна, - первым решил нарушить слишком затянувшуюся паузу Ярынг. - Ты чудесно выглядишь!

- Не подлизывайся, - хмуро огрызнулась я. - И так знаю, что у меня ни кожи, ни рожи. Лучше вон - на Гайяну глазей. Все честнее будет.

- Не хочу, - неожиданно возмутился орк. - И вообще, чего ты мне указываешь, на кого глазеть? На кого хочу, на того и буду!

- Не ссорьтесь, - бархатным, чарующим голоском произнесла амазонка. - Начнем наш урок?

- Ага, - радостно кивнула я, предчувствуя забаву.

- Пересядь, пожалуйста, на стул, - все так же жеманно обратилась женщина к магу. - Мне так будет удобнее.

Леон покраснел еще сильнее, хотя это казалось практически невозможным делом, но покорно встал с дивана, чтобы затем приземлиться на стул, стоящий по центру комнаты. Гайяна небрежно поправила копну своей роскошной шевелюры и томно посмотрела на меня.

- Запомни, Татьяна, - сказала она. - Рядом с красивой женщиной мужчины желают чувствовать себя героями. Позволь им это. Смейся над их глупыми шутками, восторгайся их бравадой. Словом - подыгрывай во всем. И тогда для него ты станешь самой умной, самой обворожительной и самой желанной.

Гайяна резко повернулась к Леону и подошла к нему вплотную. Затем как-то по-особенному усмехнулась и решительно села ему на колени. Маг судорожно сглотнул. Наверное, нелегко ему приходится, коли нос в столь открытый вырез упирается.

- Если ты все будешь правильно делать, - протянула амазонка, с ленивой грацией запуская пальцы в волосы Леона. - То мужчина во имя тебя сделает все, что угодно. Но никогда не открывай все свои секреты перед ним. До конца разгаданная женщина становится скучной и предсказуемой, как в тысячный раз прочитанная книга. Меняйся. Сегодня ты скромница, завтра - развратница. Но только для него.

- Может, лучше дубиной по башке и сразу в постель? - тоскливо поинтересовалась я, наблюдая за процессом обольщения Леона. - Так проще. Главное, чтобы ребятеночка успел сделать. А потом мы и сами как-нибудь проживем.

- А ты детей хочешь? - искренне изумился орк, воспользовавшись тем, что его хозяину было не до моих слов. Тот не мог оторвать взора от прелестей амазонки.

- Конечно, - печально вздохнула я. - У меня ведь и возраст уже поджимает. Как их там, биологические часы тикают. И вообще, не человек я, что ли? Хочется дитятку потискать. А без мужика я жила и проживу прекрасно. Лишь бы под ногами не путался.

- В корне неверная установка, - наставительно произнесла амазонка, глядя в глаза Леону и вызывающе облизывая свои губы. - Женщина с ребенком - уязвимей вдвойне. Она не должна вкалывать, она должна отдыхать и наслаждаться своим материнством. Мы у себя в племени решили эту проблему. Матери у нас - священны. Никто не имеет права заставить кормящую мать работать без ее на то желания. Напротив, все помогают в меру своих сил. А твой мир, судя по рассказам, какое-то странное место. Разве может женщина бросать своего ребенка сразу после рождения только во имя того, чтобы отправиться на работу?

- Может, - я с любопытством наблюдала за тем, как лицо мага попеременно меняет все цвета радуги. - Жить-то надо как-нибудь. У нас баба бабе враг. Все из-за мужиков конкурируют. Вот вы молодцы. Разом искоренили корень всех проблем. Нет мужчины - нет головной боли.

- Но-но-но, - обиженно отозвался орк. - Я бы никогда от своего ребенка не отказался. Сам бы голодал, но его и любимую женщину бы обеспечил.

- А если бы ребенок был не от любимой женщины? - въедливо поинтересовалась я. - Наверное, даже ни разу и не навестил бы. Все вы такие. Как в постель идти - так самая желанная. А как люльку качать - так прости, прошла любовь, завяли помидоры.

- Татьяна, - на удивление серьезно ответил Ярынг. - По всей видимости, ты жила в очень страшном мире. Как можно - с нелюбимой спать? У нас принято, что если уж ты делишь с женщиной постель, то должен быть готов разделить и все хлопоты, связанные с рождением ребенка. Как иначе? Даже у животных по-другому не бывает.

- Ничего, что тут урок идет? - немного справившись с первоначальным волнением, сварливо осведомился маг. - Не отвлекайте мою ученицу, пожалуйста.

- Да, конечно, - мило улыбнулась амазонка, удобнее устраиваясь на коленях у Леона. - Так вот, Татьяна, ты должна заставить мужчину хотеть тебя. От страсти они глупеют и слепнут. Все твои недостатки станут для них несущественны.

- Нет, - с сожалением отметила я. - Мои недостатки точно никакой страстью не заглушить. Да и кто ко мне страстью воспылает, если столько недостатков? Лучше и в самом деле дубиной по голове.

- Я научу тебя, - уверила меня Гайяна. Затем прильнула к магу поближе, почти коснувшись губами его губ. - Главное - самой не терять голову. И потом - Градук ведь страстью воспылал. Значит, не все потеряно.

- Он эльф, - с возмущением напомнила я. - Эльфы все с прибабахами. Можно сказать, извращенцы.

- А про извращения будет наш следующий урок, - жарко выдохнула амазонка. Потом, словно случайно, пощекотала щеку мужчины ресницами.

- Простите, - вдруг с трудом выдавил из себя Леон. После этого достаточно невежливо ссадил амазонку с коленей и пулей рванул из гостиной.

За магом уже давно с грохотом захлопнулась дверь, а мы все так же с недоумением переглядывались.

- Куда это он? - наконец, как можно более безразличным тоном поинтересовалась я.

- Понятия не имею, - несколько обескуражено отозвалась амазонка. - Впервые встречаю такую реакцию.

- В холодный душ, - смущенно прояснил ситуацию Ярынг. - Неужели не понятно?!

Мы с амазонкой переглянулись и в унисон зафыркали от с трудом сдерживаемого смеха.

- И ничего смешного, - рьяно кинулся защищать своего хозяина орк. - Вам, женщинам, проще. А у нас чуть что не так - все физиология выдает. Пожалели бы лучше, несчастного.

Естественно, объяснения Ярынга лишь прибавили веселья. Поэтому, когда маг наконец-то вернулся из душа, а надо заметить, произошло это знаменательное событие весьма и весьма нескоро, встретили его сдержанные смешки и перешептывания.

- Завтра продолжим наши уроки, - хмуро произнес Леон, избегая смотреть в сторону Гайяны. - Сегодня я не в настроении.

И вышел, как можно громче хлопнув дверью напоследок. Аж штукатурка с потолка посыпалась.

- Чувствует мое сердце, что Леон постарается завтра как следует отыграться на тебе, - лукаво протянула амазонка и, немного подумав, добавила. - Будь осторожна, Татьяна.

- Переживу как-нибудь, - отозвалась я. - Дело стоило того. До сих пор смешно, как вспомню физиономию Леона, когда ты его обжимала.

И я фыркнула, вновь воочию представив эту картину.

- Ничего, - довольно хохотнула Гайяна. - Это только начало. Дальше будет намного интереснее.

И Гайяна, как обычно, оказалась права.

***

Следующие несколько недель слились для меня в один сплошной кошмар. Подъем на рассвете, а зачастую и до, скромный завтрак, долгое и малопродуктивное махание мечом, от которого потом болели, наверное, все мышцы в теле (кстати, никогда не думала, что их там так много). Самое веселье начиналось после сытного обеда. Развалившись на диване и приходя в себя после издевательств Леона, я лениво наблюдала за процессом соблазнения мага. Гайяна измывалась над несчастным мужчиной так, как мне бы даже в голову не пришло в силу моей некоторой наивности и неискушенности в подобных вопросах. Да что там говорить, душ Леон теперь принимал раз по пять за день. А иногда и больше. Все зависело от того, на какой стадии он окончательно признавал свое поражение и с позором удалялся в свою комнату.

Вечерами в гостиной царили тишь и благодать. Кра

Комментарии: 72, последний от 01/02/2012. © Copyright Малиновская Елена (TigerIlina@mail.ru) Размещен: 01/07/2007, изменен: 17/02/2009. 530k. Статистика. Роман: Фэнтези Наперекор канонам Иллюстрации/приложения: 1 шт.		Оценка: *7.30138** Ваша оценка:
Аннотация: Татьяна – неунывающая продавщица с Черкизовского рынка – даже в самых страшных снах не могла предположить, что попадет в такую передрягу. В один прекрасный день наша милая героиня обсчитывает странного покупателя и неожиданно оказывается в другом мире. Отныне ей предстоит стать невестой императора, и окружающих почему-то совершенно не смущают ее немодельные параметры – метр в прыжке, два в обхвате. Но до столицы, где Татьяну дожидается жених, еще надо добраться. Да и там предстоит пройти нешуточный отбор на звание императрицы. Ничего, главное, компания подобралась хорошая. Ну что же, в путь так в путь. И пусть враги трепещут заранее. Опубликовано в издательстве "Альфа-книга" в октябре 2007 г. Тираж 8 000 экземпляров + доп.тираж 6 000. ISBN 978-5-93556-960-0 Внимание! С Самиздата удалена третья, заключительная часть книги!

Малиновская Елена: другие произведения.

Наперекор канонам