Жаркий душный день середины июля был в самом разгаре. Я изнывала от жажды и безделья, спрятавшись от солнца в придорожном кустарнике на опушке березового леса. И что только меня потащило на прогулку в такое неподходящее время? Сидела бы сейчас в трактире, неспешно смаковала какой-нибудь местный прохладительный напиток. Ан нет, засела в засаде, словно кровожадный разбойник, и жду беспечного прохожего.
- Быть может, зря я тут окопалась? - чуть слышно спросила я себя, в очередной раз отмахнувшись от привязчивой мухи, которая настойчиво жужжала прямо в ухо. - Эдак можно целую неделю подходящую жертву высматривать. Где гарантии, что тот, кто мне нужен, именно сегодня здесь проедет?
Как и следовало ожидать, мне никто не ответил. Я тяжело вздохнула и перевернулась на другой бок, не спуская пристального взгляда с едва угадывающейся среди буйно разросшихся лопухов и одуванчиков тропки. Конечно, обоз тут не проедет, но один всадник запросто проскачет. Впрочем, я еще не настолько сошла с ума, чтобы устраивать ловушки на целую группу лиц. Тут бы с одним человеком справится.
- Вот сейчас встану и уйду, - продолжила я. - Скоро солнечный удар заработаю. Сколько можно без толку загорать?
Под боком, будто в ответ на мою угрозу, тотчас же неприятно запульсировало нечто обжигающе горячее. Я тихонько ойкнула и с трудом высвободила из-под себя меч, на рукояти которого весело переливалась всеми цветами радуги живая искорка.
- Да лежу я, лежу, - пришлось тотчас же успокоить требовательный огонек, который моментально перестал колоть ладонь тоненькими лучиками. Вот ведь не повезло со спутником. Был бы человек - хоть парой слов перекинулись бы. А тут невесть что в провожатые выдали. Как его там Милорн называл? Артефакт пути, что ли? Если разобраться, обычная искорка, которая указывала, где и когда появится очередная жертва моего былого вероломства и тяги к завоеванию мира. Эх, сколько же народа я некогда переубивала. Дай посчитаю, уже больше пяти лет по разным мирам путешествую, возвращаю блудные души на историческую родину. Интересно, а в Пермире сколько прошло? Там время течет по своим законам, здесь - по своим. Может и так случится, что когда я наконец-таки вернусь, то меня никто не будет ждать. И даже Мердок с его хваленым могуществом Хранителя забудет свою непутевую женушку, найдя более подходящую кандидатуру на роль спутницы жизни.
Я хмыкнула и упрямо закусила губу. Ну вот, опять начинаю ныть. Казалось бы, что уже давным-давно смирилась со своей неприглядной судьбой. На что жаловаться-то? Все равно сама себе участь выбрала. Могла ведь остаться под крылышком у заботливого супруга, наплевав на тех несчастных, которых некогда упокоила. Ан нет, потащила меня нелегкая исправлять грехи и ошибки шальной юности. Вот лежи теперь на пожухлой от зноя травы и не выступай. Жди, когда проедет тот, ради которого тебя сегодня на рассвете искорка из теплой постели вытащила и погнала не пойми куда.
Я издала еще один прочувствованный печальный вздох. Все равно делать нечего, только воспоминания и остаются. Конечно, сейчас уже полегче. Первые полгода я едва ли не каждую ночь рыдала, тоскуя и скучая по прежней жизни. Особенно по Мердоку. Теперь только злость на себя-тогдашнюю осталась. Даже думать тошно про то, какой я некогда дурой была. Говоря совсем откровенно, глупой, самовлюбленной истеричкой, которая всем окружающим, и себе в первую очередь, портила жизнь постоянными скандалами и выяснением отношений на пустом месте. И как меня только муж так долго рядом терпел? Любой бы на его месте отправил в далекое путешествие обратно в Запретный мир. Еще на тысячелетие, вдруг характер исправится.
Искорка неожиданно вспыхнула и пребольно щелкнула меня по носу слабым магическим разрядом, мигом возвращая на грешную землю.
- Терпеть не могу, когда ты так делаешь, - мрачно пробурчала я, с болезненной гримасой потирая пострадавший кончик. - Неужели так сложно другим способом мое внимание привлечь?
Огонек на мои ворчания никак не ответил. Лишь перепорхнул с плеча на рукоять меча, словно показывая, что близится час решительной битвы. Я потянулась, разминая затекшие от долгого лежания мышцы, и вся подобралась, следя за опушкой. Будем надеяться, много времени это не займет. Главное, подпустить одинокого путника поближе, чтобы сбежать не успел, а дальше все меч за меня сделает. Жалко, что никто не верит в мои добрые намерения. Еще бы, когда на тебя из кустов с диким ором выскакивает человек, кровожадно потрясая клинком, то или драпают сразу же без оглядки, или вступают в схватку. Попробуй, объясни, что убиваешь ты несчастных не ради собственного удовольствия, а лишь во имя их скорейшего возвращения в родные края. Если бы мне подобное заявили - так мол и так, мы вас сейчас быстренько мечом нашинкуем, но вы не волнуйтесь, вам конечный результат понравится - то я не знаю, что сама бы сделала. Хотя вру, знаю. Бежала бы так, что только пятки сверкали бы, и при этом голосила во всю мощь легких.
Мне еще повезло, что меч некогда отправлял в другие миры самую худшую часть души. Поэтому обычно я имела дело с весьма нехорошими личностями, чью смерть никто не оплакивал. Изредка - с разнообразной нечистью. Душа ведь всегда перерождается в той оболочке, которая наиболее для нее подходит. Поэтому за пять лет от моей руки погибли лишь те, кто и так этого заслуживал. Разбойники всех мастей, грабители с большой дороги, парочка душегубов и совратителей малолетних. Была еще одна крупная болотная неясыть и с десяток пакостливых нетопырок. Надеюсь, переродившись в Пермире, они сразу же забудут то неправедное, чем занимались в чужих мирах. Впрочем, в любом случае это не мои проблемы. Пусть у Хранителя империи голова болит за адаптацию возвращенных душ. Интересно, все же, неужели Мердок покинул свой столь ответственный пост, как и обещал? По всей видимости, да. Мой муж не такой человек, чтобы служить Милорну после всего произошедшего.
Я раздраженно передернула плечами, отгоняя от себя тяжкие раздумья. В самом деле, зачем по сто раз гадать о том, что еще долго не суждено узнать. Надо жить настоящим. Чем быстрее закончу это неприятное дело, тем скорее вернусь в трактир к заслуженному обеду. Мне еще упыря с местного кладбища выгонять, чтобы за простой было чем заплатить. Раз уж взялась за тяжкий и неблагодарный труд по очищению общества от различных преступников, то не грех иногда и подзаработать на этом. Жить-то на что-то надо. Вот и предлагаю населению услуги по недорогому и качественному выведению нечисти.
Искорка недовольно зашипела, и я мигом выкинула из головы все посторонние мысли. Пальцы до боли вцепились в рукоять меча, готовые в любой момент выдернуть его из ножен. В глубине леса послышался неясный гул.
"Едет", - отстраненно заметило мое сознание. Телом завладело непонятное оцепенение, которому я с готовностью подчинилась. Все правильно, не будем мешать и сопротивляться. Пусть меч сам вершить свой быстрый и кровавый суд.
Спустя несколько томительных мгновений на опушке появился одинокий всадник. Он ехал неспешно, опустив поводья и позволив лошади самой выбирать путь. Впрочем, та не своевольничала, гордо ступая по тропинке и даже не думая куда-либо сворачивать. Чай, не глупее двуногих. Дороги на то и созданы, чтобы по ним кто-нибудь ездил.
- Попался, красавчик, - чуть слышно прошептала я, щурясь от бьющих прямо в глаза солнечных лучей. - Сейчас я тебе быстро билет в родной мир выпишу.
Всадник, будто заподозрив неладное, вдруг настороженно вскинул голову и принялся озираться. Я тут же замолчала, испуганно прикусив язык. Спокойнее, Элиза, не будем торопить события. Ухи не сваришь, пока рыба не поймана.
Не заметив ничего подозрительного, незнакомец легонько сжал колени, принуждая лошадь ускорить шаг. Однако интуиция у моей жертвы развита ого-го как. Видать, что-то заподозрил, коли так торопиться убраться отсюда. Только вряд ли что-нибудь получится. У меня теперь опыта в подобных делах хоть отбавляй - на целую банду наемных убийц хватит.
Я, затаив дыхание, терпеливо дожидалась, когда всадник поравняется со мной. Расстояние между нами неуклонно сокращалось.
- Ну же, - забывшись, фыркнула я нетерпеливо, когда между мной и всадником осталось около десятка шагов. - Давай, дорогой, не будем затягивать с этим малоприятным дельцем.
А в следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Во-первых, я метнулась наперерез всаднику, сжимая в потной от волнения руке обнаженный клинок. Во-вторых, жертва нападения так же согласно отпрянула в сторону, поднимая на дыбы коня. Я похолодела от ужаса, когда лошадь ударила копытами в опасной близости от моего виска. Но тут же совладала с постыдным приступом паники и, поднырнув под живот скакуну, совсем было приготовилась вытащить из седла незнакомца. Не получилось. В воздухе промелькнула непонятная черная тень, и что-то с силой ударило меня в плечо, сбивая с ног.
- Больно! - не удержавшись, жалобно вскрикнула я, с размаха припечатанная об землю тяжестью чужого тела.
- Приятно это слышать, - усмехнулся незнакомец, без усилий перехватывая обе моих руки одной своей. Теперь я при всем желании не могла даже пошевелиться. Мужчина был намного выше и сильнее меня, поэтому без особого труда сдерживал любое мое движение. Наверное, со стороны это выглядело весьма двусмысленным образом: здоровенный детина восседает верхом на безоружной девице. Жаль, что помощи ждать не от куда. Придется самой выкручиваться.
- Говори, кто тебя нанял, - тем временем сухо приказал незнакомец. - И сколько заплатили за мое устранение.
- Никто мне не платил, - совершенно честно ответила я и тут же пожалела о своей откровенности. Мужчина небрежно размахнулся и влепил мне такую пощечину, что искры из глаз посыпались. Одна щека сразу же онемела, а во рту появился железный привкус крови.
- В следующий раз кулаком вмажу, - лениво предупредил незнакомец. - Мигом половины зубов лишишься. Повторяю вопрос: кто тебя послал?
- Никто, - выдохнула я, опасливо вжимая голову в плечи. Вдруг прямо сейчас бить начнут.
- Не вынуждай меня, - холодно предупредил мужчина. Я наморщила лоб, уловив в его голосе знакомые интонации. Кажется, когда-то наши дороги уже пересекались.
Солнце светило прямо в лицо, поэтому рассмотреть незнакомца никак не удавалось. Я сощурилась, но тщетно. Ничего не видно - только радужные круги перед глазами плавают.
- Или ты надеешься, что я пожалею тебя? - продолжил тем временем мужчина. - Зря. И не посмотрю даже, что ты баба. Знала, поди, на что шла, когда нанималась. Вот и получишь сполна. Возможно - даже больше мужика. Девица-то ты симпатичная.
На этой фразе незнакомец осекся и, как-то странно всхлипнув, совершенно бесцеремонно схватил меня за подбородок. Некоторое время молчал, пристально вглядываясь в меня, затем грязно выругался. Я даже невольно заслушалась, на миг забыв про свое в крайней степени печальное положение.
- Не может быть, - после прочувственной тирады тихо пробормотал незнакомец. - Этого просто не может быть.
Я напряглась, ощутив, как он, забывшись, немного ослабил контроль за ситуацией. Самое время для реванша. В кончиках пальцев теплом запульсировала магическая энергия. Только не торопись, Элиза. Не забывай, что шанса на второй удар судьба может и не дать. А смерть не освободит тебя от выполнения долга. Это очень больно и хлопотно - умирать и перерождаться вновь. Еще неизвестно, в каком мире ты окажешься после столь глупой гибели. Тем более что здесь дела еще далеки от завершения.
- На такую удачу я даже надеяться не мог, - после секундной паузы незнакомец продолжил таким нехорошим тоном, что у меня по спине пробежали ледяные мурашки. - Видимо, пришел мой миг расквитаться с тобой за все, Элиза.
Я дернулась, словно от удара плеткой, при звуках своего имени. Но тут же невероятным усилием воли заставила себя успокоиться. Позже разберешься с этим. Сначала необходимо освободиться.
Через мгновение я поняла, что дальше медлить просто глупо. Мужчина потянулся к кинжалу, который висел на поясе. И почему-то это показалось мне весьма дурным знаком. Я сжала кулаки, концентрируя накопленную энергию, и ударила.
Синяя ловчая нить обвилась вокруг груди незнакомца, заискрилась и вспыхнула слепящим огнем. Мужчина вскрикнул от неожиданности и боли, а заклинание тем временем сжалось еще сильнее и легко откинуло его в сторону.
- Давно пора, - пробормотала я, с некоторым трудом поднимаясь на ноги. Потом подобрала меч, валяющийся неподалеку, и обернулась к противнику. Ловчие чары спеленали его в подобие паутинного кокона. Все, что оставалось несчастному, - смирно лежать на траве и со злобным придыханием шипеть сквозь зубы разнообразные проклятия в мой адрес.
Я потерла щеку, еще гудящую после удара, затем неторопливо подошла ближе, с интересом рассматривая мнимого незнакомца. Если он знает мое имя, значит, мы уже встречались. Неужели в Пермире?
Мужчина был одет в просторную рубаху и штаны из плотной ткани. На поясе - перевязь с клинком. Ничего необычного, таким же или похожим образом одевались почти все, с кем мне доводилось встретиться на перекрестках этого мира. Что там дальше во внешности имеется? Светлые растрепанные волосы, прозрачные зеленые глаза. Ничего не скажешь, симпатичная мне жертва на этот раз досталась. Еще бы вспомнить, где же мы раньше встречались.
- Тебе никто не говорил, что женщину бить невежливо? - начала я разговор, нарочито играясь рукоятью клинка. - Или для тебя это в порядке вещей?
- Если бы я знал, что это ты, Элиза, то убил бы тебя сразу, - фыркнув, отозвался мужчина. Дернулся изо всех сил, пытаясь разорвать нити чужого колдовства, но тут же обмяк.
- Какая экспрессия, - насмешливо протянула я. - Люблю, когда моя скромная персона вызывает столь неоднозначные эмоции.
На этот раз мужчина промолчал. Лишь так зло сжал губы, что они превратились в одну тонкую бескровную линию.
- Знаешь ли, что-то меня склероз замучил, - поняв, что реакции на предыдущую фразу не последует, продолжила я. - Напомни-ка мне свое имя. И обстоятельства, при которых мы раньше встречались.
- Девичья память подводит? - раздраженно ответил вопросом на вопрос мужчина. - Не помнишь, что ли, как мне на шею вешалась, в постель пыталась затащить? А все, чтобы муженька позлить хорошенько. Едва только до дела дошло - мигом задний ход дала, да еще и оклеветала, чуть ли не насильником перед всеми выставила.
- Ейрих, - потрясенно выдохнула я. В голове с быстротой молнии пронеслись события злополучного бала у императора. Тогда, в другой жизни и в другом мире. Вот, значит, какое наказание уготовил Мердок для моего незадачливого ухажера.
- К твоим услугам. - Несмотря на сдерживающее заклинание, Ейрих попытался изобразить нечто-то вроде поклона, но в итоге потерпел в этом сокрушительное поражение. Лишь окончательно сполз на землю. Отдышался немного и продолжил: - На следующий день после того милого романтического приключения, меня вызвал к себе Мердок. И поставил перед выбором: или несколько столетий в магической темнице, или изгнание в один из Разрешенных миров. На срок, достаточный для исправления. Я пытался вызнать: сколько же в итоге мне жить вдали от Дареора придется. Но Мердок лишь расхохотался и сказал, что все на усмотрение Стража Перехода, который охраняет двери между пространствами. Мол, когда придет срок возвращения, за любым порогом меня будут ждать мостовые родного города.
Мужчина опустил голову и буркнул чуть слышно:
- Вот я и жду, когда же это произойдет.
- Понятно, - несколько смущенно отозвалась я. Не думала, не гадала, что мы когда-нибудь вновь встретимся. Тем более при таких обстоятельствах.
- Ну, а ты что тут забыла? - поинтересовался Ейрих. - Или на пикник с муженьком выбралась?
- Это долгая история, - сморщившись, словно от сильной боли, быстро отозвалась я. Еще не хватало - перед первым встречным душу изливать. Обойдется.
- Неужто ты наконец-то наскучила Мердоку, и он отправил тебя в ссылку? - не унимался мужчина.
- Не твое дело, - гневно вскинулась я.
- Значит, все-таки выгнал тебя муженек, - ни капли не испугавшись, неприятно захихикал Ейрих. - Удивительно еще, что так долго в своем доме терпел. Любой другой и дня бы рядом с тобой не вытерпел.
Я до крови прикусила губу, сдерживая себя. Успокойся, Элиза, он только этого и хочет. Чтобы ты вышла из себя и яростью разрушила наведенные чары. Истинная магия не приемлет сильных эмоций. И ты это знаешь, и он это знает. Так что не поддавайся на провокации.
Несколько томительных минут на опушке царило молчание. Я сосредоточенно дышала полной грудью, пытаясь взять себя в руки. Не торопился прервать затянувшуюся паузу и Ейрих, с явным любопытством наблюдая за моими действиями.
- И что же мне с тобой делать? - наконец, спросила я. - Закончить начатое и упокоить?
- А что, есть какие-то варианты? - невесело хохотнул мужчина. - Представляю, как повеселится Мердок, когда узнает, чем его драгоценнейшая супруга на отдыхе в чужих мирах занимается. Подумать только, жена Хранителя - и подрабатывает наемными убийствами! Видать, совсем у тебя скучная жизнь настала, коли таким образом развлекаешься.
- Я не собиралась тебя убивать, - пожала я плечами и тут же замялась. Кашлянула, собираясь с мыслями, и неуверенно продолжила: - Точнее, собиралась, но не тебя.
- Еще интереснее. Впрочем, сути-то это не меняет.
Я с затаенной ненавистью посмотрела на плененного блондина. Вот ведь свалился мне на голову. И что дальше делать? По всей видимости, искорка указала на него по той причине, что Ейрих прибыл в этот мир из Пермира. Вряд ли она сумела бы отличить мужчину от осколка души. Но задачи это мне не облегчало. В самом деле, не убивать же мне его. Еще неизвестно, где он окажется после этого. И вспомнит ли прошлую жизнь. Так и будет вечность скитаться среди Разрешенных миров, не в силах найти дорогу домой.
- Послушай, Ейрих, - спокойно начала я, - думаю, нам надо поговорить. Нормально, без драки и выяснения отношений. Я расскажу, почему попала в этот мир, и ты убедишься, что моя цель была более чем достойной.
- В первый раз слышу, чтобы нападение и убийство путников называли достойной целью, - язвительно ухмыльнулся Ейрих.
- Я могу уйти, - нарочито беспечно улыбнулась я. - Чары распадутся где-то через полчаса. Этого времени мне вполне хватит, чтобы удалиться на достаточное расстояние.
- И оставишь меня абсолютно беспомощным? - Я удивленно подняла брови, заметив, как Ейрих занервничал от моего предложения, но ничего не стала спрашивать. Просто небрежно обронила:
- Тебе решать. Почему бы нам не побеседовать? В конце концов, не каждый день встречаешь знакомого из родного мира.
- И что дальше? - угрюмо спросил мужчина. - После разговора? Разойдемся каждый своей дорогой?
- Да, - кивнула я. - Так будет лучше для нас обоих. Или ты так сильно жаждешь мести, что последний ум потерял? Сам подумай: вряд ли Мердок сочтет убийство его жены достойным поводом для твоего возвращения в Пермир. Зачем тебе лишние проблемы?
Ейрих презрительно скривил уголки губ при имени Хранителя, но благоразумно сдержался. После чего с тяжким вздохом ответил:
- Ладно, Элиза. Освободи меня. Обещаю, что во время разговора буду вести себя прилично и не попытаюсь оторвать тебе голову.
Я кинула быстрый взгляд на искорку. Та ярко вспыхнула, показывая, что мужчина не врет.
- Верю на слово, - произнесла я и резким взмахом оборвала ловчую нить.
***
Для разговора с Ейрихом как нельзя лучше подошла солнечная опушка. Я удобно расположилась на зеленой травке, впрочем, не торопясь выпускать меч из рук. Мои отношения с этим мужчиной явно были не настолько дружескими, чтобы пренебречь элементарными мерами предосторожности. Я ведь этого типа прекрасно знаю - только дай слабину, мигом все свои обиды мне припомнит и нашинкует мелко-мелко.
Некоторое время мы молчали. Я внимательно следила за каждым движением мужчины, чтобы не пропустить возможное нападение. Ейрих занимался тем же самым, при этом не упустив случая добавить во взгляд изрядную долю презрения.
- Так и будем молчать? - наконец, не выдержала я первой.
- Ты просила разговора, тебе и начинать, - пожал плечами мужчина, немного расслабляясь. - Давай, поведай мне, какая нелегкая тебя сюда забросила.
Вместо ответа я протянула перед собой раскрытую ладонь, на которую привычно спорхнула искорка. Кокетливо заморгала разноцветными огоньками, словно приветствуя мужчину.
- Что это? - недоуменно нахмурился он. - Подарок Мердока?
- Нет, - качнула я головой. - Моего ненаглядного братца-императора.
Ейрих изумленно вскинул брови, но ничего не сказал. Лишь поманил искорку пальцем. К моему величайшему удивлению, она повиновалась, послушно перелетев на руку мужчины.
- Это что-то магическое? Какой-нибудь защитный амулет? - продолжил расспросы Ейрих и тут же ойкнул от неожиданности. Искорка, сердито зашипев, уколола его острой иголкой и обиженно вернулась на рукоять моего меча.
- Она не любит, когда ее так называют, - пояснила я несколько ошарашенному мужчине, который машинально затряс рукой. - Хотя ты прав. Слышал когда-нибудь про артефакт пути?
Ейрих кивнул, затем внимательно посмотрел на искорку и глубокомысленно хмыкнул.
- Неужели Милорн так гадко поступил со своей сестрой? - догадливо усмехнулся он. - Хотя от нашего правителя всего можно ждать, это я уже давно понял. Еще с тех времен, когда он в компании придворных лоботрясов в городских трактирах беспорядки устраивал. Но я даже предположить не мог, что Милорн рискнет пойти на конфликт с Мердоком. Ведь только благодаря помощи Хранителя он еще сидит на троне. А тут... Или твой муженек был и сам безмерно счастлив от тебя отделаться?
- Полагаю, что нет, - с нарочитой беспечностью отозвалась я, пытаясь скрыть ту тревогу, которая мучила меня с самого начала долгого путешествия. - По крайней мере мне на прощание он заявил, что больше на Милорна работать не намерен. Оказывается, Мердок уже давно мечтал удалиться на покой и выращивать розы. Вот и представился шанс на осуществление этого желания.
- Даже так? - проронил Ейрих. И надолго замолчал, задумчиво кусая губы.
Я не спешила прерывать затянувшуюся паузу. Смотрела на Ейриха и думала, что же делать дальше. Если честно, неожиданная встреча с ним меня обрадовала. Он был надежной гарантией, что жизнь в Пермире существовала на самом деле. За долгих пять лет, проведенных в своеобразном изгнании, меня все чаще начинали одолевать сомнения - а не привиделся ли другой мир просто во сне? Я и предположить не могла, что будет так приятно беседовать со знакомым из родного мира. Пусть мы и являемся почти врагами, но все же.
- Пожалуй, тогда, на свидании с тобой в императорском саду, мне повезло, - вывел меня из задумчивости голос Ейриха. Мужчина помолчал некоторое время и продолжил, поясняя смысл своей столь странной фразы: - Полагаю, в Дареоре сейчас очень жарко. Этот мир может оказаться неплохим убежищем для пережидания войны.
- Войны? - недоуменно нахмурилась я. - О чем ты? Когда я покидала Пермир, там царили спокойствие и благодать.
- Элиза, - скривил уголки губ мужчина, - думаю, это было лишь затишье перед бурей. Мердок не такой человек, чтобы стерпеть от кого бы то ни было публичный плевок в лицо. Даже от императора. Милорн сглупил, и сглупил сильно. Видимо, постоянная опека Хранителя ему надоела настолько, что он решился на столь самоубийственный шаг.
- Брось, - протянула я. - Мой брат ничем не рисковал. Напротив, он все верно рассчитал. Мердок, возможно, и рассердился. Но что он может сделать? Публично заявить, что Милорн поступил дурно? Вряд ли ему кто-нибудь поверит. Ты же знаешь, меня никто особо не любил в Дареоре. Я уверена, что народ воспринял решение императора на ура. Вот Мердок и отправился на отдых, а я - исправлять грехи молодости.
Я благоразумно не стала рассказывать Ейриху про то, что именно император некогда развязал войну в Дареоре. По правде говоря, только из-за его действий в те времена появилась кровавая Элиза, которой еще долго будут пугать непослушных детишек. Каждое уважающее себя семейство имеет в шкафах скелеты. Этой тайне незачем становиться достоянием общественности.
- Ты сама-то в это веришь? - скептически спросил Ейрих. - Твой муж никогда и никому не простит предательство. А то, что совершил Милорн, является именно предательством по отношению к Хранителю. Вспомни, скольким пожертвовал Мердок, чтобы вернуть тебя из Запретного мира. В Пермире над его навязчивой идеей потешались не один год. Никто даже подумать не мог, что Мердоку удастся то, над чем безрезультатно бились самые могущественные маги Дареора. Еще ни у кого не получалось обмануть или договориться со Стражем Перехода. Кроме твоего супруга.
- Ты можешь говорить, что угодно, - спокойно ответила я. - Думаю, Мердок не станет делать глупостей. Он никогда не пойдет на подобное только во имя оскорбленной гордости.
- Ну-ну, - язвительно фыркнул Ейрих. - И все же я рад, что сейчас не в Дареоре. Полагаю, тебе тоже грех обижаться.
- Что? - растерянно переспросила я, уловив в словах мужчины скрытый подтекст. - На что ты намекаешь?
- Ни на что, - широко улыбнулся тот. - Просто твое присутствие в Дареоре сильно бы связало руки Мердоку. Ты всегда была его слабым местом, тем более сейчас, когда еще не полностью оправилась после ссылки в Запретный мир. А так он убил одним выстрелом двух зайцев. Во-первых, обезопасил тебя, отправив подальше от места предполагаемой заварушки. А во-вторых, избавил тебя от угрызений совести. Милорн, как ни крути, твой брат. Родственные чувства могли бы сыграть весьма дурную шутку с тобой.
- Прекрати! - гневно выдохнула я, уже порядком утомленная этим разговором. Помолчала немного, пытаясь совладать с возмущением, и продолжила более спокойно: - Мердок не поступит так по одной простой причине. Он прекрасно знает, что престол Дареора мне и даром не нужен. А без сильного правителя империя перестанет существовать. Или ты намекаешь, что мой муж мог специально все это затеять, чтобы самому взойти на трон?
От последней мысли у меня дыхание перехватило в груди. В принципе, почему бы и нет? Несмотря на все уверения в любви, я никогда особо не верила в чувства Мердока. Слишком мало времени мы провели вместе после окончания моей ссылки. А вдруг все, чему я была свидетелем при последней встрече с Милорном и сразу после нее, - лишь грамотный спектакль, разыгранный специально для моего устранения? Мои блуждания по мирам могут длиться не одно столетие, если не больше. Неплохая гарантия того, что я не смогу претендовать на трон. Да и вряд ли кто-нибудь поддержит мою кандидатуру в императрицы, особенно если учесть печальный опыт прошлого.
- Нет, конечно, нет, - искренне рассмеялся от моего предположения Ейрих. - Мердоку больше по душе роль серого кардинала, но никак не императора. К тому же среди населения он тоже пользуется весьма нехорошей славой. Его бояться, но никак не любят. А император в глазах подданных должен быть отцом родным, который всегда сопельки утрет и посочувствует от души. Все дело в том, что ты далеко не единственная законная наследница престола Дареора. Если я не ошибаюсь, у тебя ведь есть сын? Чем не замена Милорну?
Какое-то время я ошарашенно молчала, переваривая слова мужчины. Потом согнулась в три погибели, спрятала лицо в ладонях и от души выругалась. Совсем про Дэми забыла. Впрочем, неудивительно, я сынка-то видела всего раз в жизни, и то он тогда пытался меня убить.
- Вот видишь, - глубокомысленно заметил Ейрих, но больше ничего говорить не стал. Если честно, я даже испытала слабый укол благодарности за это.
- Ладно, - откашлявшись, продолжила я, попытавшись, чтобы мой голос не дрожал от волнения, - замнем эту тему. Лучше расскажи о себе.
- Да нечего рассказывать, - печально усмехнулся Ейрих. - Шляюсь по этому миру. На жизнь зарабатываю простейшим наймом. Ну, обоз охранять или дров наколоть. Мало ли. По Пермиру, правда, скучаю сильно.
Я с некоторым смущением опустила голову, уловив в словах мужчины закономерную горькую иронию. Если рассудить здраво, ведь именно из-за меня он угодил в эту переделку. Не будь того злополучного свидания - жил бы себе, не тужил.
- Ясно, - отозвалась я. - Я тоже что-то в этом мире застряла. Из пяти лет целых четыре года здесь. Хотя, может, оно и к лучшему. Уж больно другие места гадкими были. Один раз выбросило на болото - целый месяц одной клюквой и брусникой питалась. Так и не поняла, было ли в этом мире еще что-нибудь кроме топей.
- Пять лет? - изогнув бровь, переспросил Ейрих. - А я больше десяти здесь.
- Не может быть, - не поверила я. - Тебя же изгнали буквально за пару месяцев до того момента, как я получила от любимого брата билет в длительное путешествие. Хотя... Мердок говорил мне однажды, что в разных мирах время течет по-разному.
Мужчина как-то странно усмехнулся и открыл было рот, чтобы возразить, но сразу же его закрыл, передумав. Какое-то время мы молчали. Я задумчиво наблюдала за тем, как пасется неподалеку лошадь Ейриха. Да, не думала, не гадала, что встречу когда-нибудь еще былого ухажера. Тем более при таких обстоятельствах. Интересно, а дальше-то нам что делать? Раскланяться и разойтись по разным дорогам? Вступить в смертельную схватку один на один? Или... Впрочем, нет, никакого "или" не будет. Зачем мне подобный спутник? Не расслабишься ни на миг, постоянно ожидая подлого удара в спину.
- Ну, хорошо, - наконец произнес Ейрих, раздраженно отмахиваясь от мошкары, которая к вечеру начала потихоньку пробуждаться. - Ты так и не ответила на мой самый первый вопрос. Зачем ты пыталась меня убить?
- Видишь ли. - Я покраснела от смущения, но продолжала смотреть прямо в прозрачные по-кошачьи зеленые глаза мужчины. - Милорн вручил мне искорку не просто так. Он хотел, чтобы я разыскала осколки душ тех несчастных, которых некогда убила. И отправила их обратно в Дареор. Для этого мне необходимо уничтожить телесную оболочку. Благо, что обычно мой меч отправлял в другие миры самую худшую часть человеческого сознания, которая на новом месте воплощалась во что-нибудь на редкость неприятное. Умертвия там всякие, упыри ходячие. Мерзавцы всех мастей.
- Другими словами, ты отныне вершишь правосудие, - досадливо сморщившись, перебил меня Ейрих. - Так сказать, взяла на себя роль судьи и палача в одном лице. Ладно, предположим все обстоит именно так, как ты говоришь. Но я-то тут при чем? Моя душа в полном порядке и не разбита на части.
- По всей видимости, искорку ввело в заблуждение то, что ты тоже прибыл из Дареора, - с изрядной долей сомнения предположила я. - Она ведь не может отличить, кто перед ней. Лишь показывает, что то или иное создание прибыло из нашего мира.
Ейрих нахмурился, но спорить не стал, удовлетворившись таким объяснением. Лишь как-то настороженно огляделся, словно прислушиваясь к чему-то, и положил ладонь на перевязь. Заметив это, я вся подобралась. Неужели все же схватка? Не хотелось бы, если честно.
- Не беспокойся, - уловив мое судорожное движение, криво усмехнулся мужчина. - Не буду я об тебя мараться. Больно надо. Возможно, в самом начале столь необычной встречи, в горячке - еще прибил бы. А сейчас... В самом деле, вряд ли Мердок сократит мне срок изгнания, если я ненароком убью его жену. Но скрывать не буду, руки чешутся сильно.
- У меня к тебе претензий не меньше, - хмыкнув, ответила я. - Нечего честных девушек в кусты помимо их воли и желания тащить.
- Честные девушки не вешаются на шею к незнакомцам и не жалуются первому встречному на проблемы в семейной жизни, - резонно возразил Ейрих. - Если вспомнить, как дело в действительности обстояло, то ты не очень-то и возражала, когда тебя в кусты тащили. Только в последнюю минуту заартачилась.
Я вскинулась было что-то возразить, но почти сразу же передумала, лишь обреченно махнула рукой. Все равно нам не переубедить друг друга. В итоге каждый останется при своем мнении, просто время потеряем.
- Ну, Элиза, - так и не дождавшись от меня предполагаемой бурной реакции, с явным разочарованием произнес Ейрих, вставая на ноги. - Было весьма приятно с тобой поболтать. Надеюсь, когда-нибудь мы вновь встретимся. В Дареоре, конечно. А до той поры - всего хорошего.
Я тоже поднялась, с некоторой печалью ответив на прощальный поклон мужчины. Что ни говори, но все же жалко расставаться, едва встретившись. Пусть и недруг, но знакомый.
Ейрих слабо улыбнулся, глядя мне прямо в глаза и словно понимая, какие мысли меня сейчас одолевают. Потом почтительно склонил голову и тут же отвернулся, выискивая взглядом свою лошадь. Животное, которое до этого момента смирно щипало травку в нескольких десятках шагов от нас, куда-то запропастилось.
Я вздрогнула от неожиданности, когда мужчина издал залихватский свист, подзывая лошадь. Замолчал, прислушиваясь к чему-то, и свистнул вновь.
- Вот ведь тупая скотина, - выругался он, не получив желаемого ответа. - Опять потерялась. Ладно, буду надеяться, далеко не успела убежать. Сейчас быстро догоню.
После этих слов Ейрих поправил на поясе перевязь и бодро зашагал в глубь леса, не обращая на меня более ни малейшего внимания. Я проводила его внимательным взглядом, потом пожала плечами и принялась собираться в обратный путь. Нечего рассиживаться, мне еще в полночь на кладбище за упырем идти. До этого момента еще бы перекусить и хоть немного поспать не помешало бы. Не хотелось бы послужить основным блюдом для упыря.
Я привычно щелкнула пальцами, после чего искорка послушно перепорхнула с рукояти меча мне на плечо, и бодро пошагала по едва угадывающейся среди пыльных лопухов тропинке к деревне.
- Жалко лошадь не взяла, - негромко вслух пожаловалась я, прикидывая, что до трактира часа два без остановок идти. Как раз к раннему ужину поспею. Вздохнула и негромко продолжила: - Но кто же знал, что не охотиться иду, а на встречу со знакомым? Лошадь бы выдала мою засаду. А если бы на нечисть наткнулись - припустила бы галопом прочь так, что копыта бы сверкали. И ноги бы в конечном счете переломала. Пришлось бы неприкосновенный запас тратить на нового коня. Расстроилась бы сильно - из-за собственной глупости животное угробила.
Искорка, как и следовало ожидать, молчала. М-да, слышал бы кто-нибудь меня сейчас. Точно бы подумали, что совсем девица рехнулась. Наверное, даже не сильно бы ошиблись. С ума сойдешь столько времени в одиночку путешествовать и ни с кем по душам за это время не поговорить. Только вот сегодня немного душу отвела. Не трактирщику ведь в жилетку плакаться - все равно не поймет. Он меня на смех поднимет, и то, в лучшем случае.
Магический огонек внезапно ярко вспыхнул и перелетел обратно на рукоять меча.
- Ты чего? - От неожиданности я даже остановилась. - Неужели еще какая-нибудь заблудшая душа рядом ошивается?
Искорка нетерпеливо заплясала перед моим носом, сделала резкий круг и нырнула мне за спину.
- И что это значит? - поинтересовалась я, оборачиваясь и с недоумением следя за странными пируэтами, которые выделывал в воздухе огонек. - Мне обратно, что ли, идти?
Искорка заполыхала всеми оттенками красного и поплыла по дорожке в ту сторону, откуда мы пришли, совершенно не обращая на меня внимания.
- Уговорила, - недовольно пробурчала я, создавая видимость диалога. Поправила перевязь и неторопливо пошла к опушке, которую только недавно покинула.
Впрочем, где-то на середине дороги путеводный огонек разноцветно заискрился и шустро нырнул в придорожный кустарник. Хороший такой, высокий и колючий придорожный кустарник, радующий глаз темно-зеленой блестящей листвой, и огорчающий - крепкими изогнутыми колючками.
- Сдурела, что ли? - фыркнула я, скептически разглядывая непреодолимое препятствие, за которым скрылась искорка. - Я же себе все раздеру до мяса, хорошо, если глаза при этом не выколю.
Огонек что-то недовольно затрещал из самой сердцевины густого переплетения иголок и ветвей.
- За что мне это? - издала я измученный стон и, прикрыв лицо ладонями, смело шагнула с тропинки. Ойкнула от боли, когда ближайшая ветка увесисто прошлась по руке, оставив после себя длинную неглубокую царапину, но каким-то чудом проскользнула дальше. И тут же с оглушительным грохотом рухнула на землю, зацепившись за незаметную в траве кочку и провалившись в неглубокую яму.
Сколько живу на свете - столько времени убеждаюсь, что ругательства Запретного мира оказывают прямо-таки магическое целебное действие на несчастного, измученного человека, лучше чего бы то ни было помогая взять себя в руки. Так и сейчас, стоило мне только произнести парочку ласковых словечек в адрес упрямого артефакта, который уже долгие пять лет отравляет мне жизнь своим существованием и гадким характером, как на душе моментально полегчало. Я сдавленно замычала, затрясла головой и попыталась подняться. Еще повезло, что руки-ноги целы и исцарапалась не так сильно, как того можно было бы ждать. Знаете ли, не доверяю я как-то медицине этого мира. Только шарлатанов до этого встречала, которые одними и теми же травками лечили и открытые переломы, и несчастную любовь, и несварение желудка у домашнего скота. Лучше как-нибудь собственными силами обойтись, вспомнив уроки ОБЖ и основ медзнаний, которые когда-то получила в Запретном мире.
Едва я встала в весьма двусмысленную позу, в народе называемую "на карачки", как подлая искорка, видимо, разобиженная нелестными эпитетами в ее адрес, пребольно шарахнула меня магическим разрядом прямиком в нос. Вот ведь гадкая привычка! И у кого только научилась?
Я едва не взвыла в полный голос, но с величайшим трудом в последний момент удержалась, заметив в всполохах огонька тревожные багровые нотки. Обычно именно так искорка предупреждала меня о всевозможных опасностях, которые могут подкарауливать одинокую девушку в мире. Я закусила губу, сдерживая новую порцию ругательств, и поспешно опустилась обратно в траву. Теперь со стороны тропинки меня было почти невозможно заметить. Кустарник и густая поросль цветущей каменицы скрыли меня с головой.
- Ну, не дай бог, ты меня обманула! - свистящим шепотом выдохнула я, пытаясь не расчихаться от приторного аромата мелких, но чрезвычайно вонючих желтеньких цветочков, которые настойчиво лезли прямо в нос. - Целый день в канавах по твоей милости валяюсь.
Огонек замерцал и вдруг юркнул мне под руку, словно прячась. Я поспешно пригнула голову, изо всех сил стараясь вжаться в землю.
Как оказалось, во время. На тропинке послышался неясный шум, будто там кто-то шел.
- Ты уверена, что девчонка в эту сторону отправилась? - внезапно раздался незнакомый мужской голос.
- Абсолютно, - раздался в ответ звонкий девчачий. - К деревне только эта дорога ведет. Она не торопилась, так что скоро догоним.
- Подожди, - возразил мужчина. - Лучше объясни, зачем она нам вообще нужна. Нам заплатили за то, чтобы мы Ейриха захватили. О девчонке речи не шло.
- Ты видел, как она по нему магией шарахнула? - фыркнула девушка. - Ни у тебя, ни у меня так не получится. А без этого нам с этим выскочкой тяжело будет совладать. Мечом-то он в совершенстве владеет. Не хотелось бы зря под удар подставляться.
- Думаешь, девица согласится нам помочь? - протянул мужчина и, по всей видимости, в нерешительности остановился. - Сомневаюсь что-то. Они как долго болтали, будто давно знакомы. Жаль, что подслушать не удалось, о чем именно.
- Попытаться стоит. И потом, судя по тому, как они поначалу сцепились, друзьями их тоже не назовешь. Вряд ли девица стала бы на него засаду просто так устраивать.
- Все равно не понимаю, - упорствовал мужчина. - В итоге они разошлись в разные стороны. Нам за Ейрихом следить надобно, а не за кем-то другим гоняться. Мяшка с нас три шкуры спустит, если узнает, что мы парня упустили.
- Не боись, не упустим мы его, - расхохоталась девушка и тут же вкрадчиво продолжила, понизив голос: - А то не знаешь, что он никуда отсюда не уйдет, пока кое-какие дела не уладит. Сам как миленький сегодня в полночь к дому старосты прибежит.
- То-то и оно, - резонно возразил ее собеседник. - Нам по-хорошему надо уже там быть, засаду устраивать, а не за непонятными девицами гоняться.
- Слушай, ты только притворяешься таким дураком, или на самом деле настолько туп?! - не выдержав, на редкость противно взвизгнула собеседница.
- Не ругайся, - обиженно засопел мужчина. - У тебя черепушка всегда лучше варила, никто и не отрицает.
- Неужели ты не понимаешь, - немного успокоившись после незамысловатого комплимента, принялась растолковывать свой замысел девушка, - ни ты, ни я Ейриха так просто не пленим. Нет у нас для этого сил и умений. Я в лучшем случае при помощи магии свечу сумею поджечь, а ты мечом так машешь, что себе в первую очередь рискуешь голову отрубить. Парень нас одной левой сделает. Будь моя воля - вообще бы не лезла в это дело, но Мяшка нам голову оторвет, если с пустыми руками вернемся. Денег, чтобы нанять кого-нибудь посерьезнее, тоже не хватит. Остается только один шанс. Запудрим девчонке голову, придумаем какую-нибудь слезную историю, чтобы она нам помочь вызвалась. Ты, главное, молчи и только поддакивай мне, сам в разговор не лезь. Я-то без проблем что-нибудь поубедительней совру. В любом случае, попытка не пытка. Авось выгорит дельце, и мы чужими руками весь жар загребем.
- Ну, Шейла, ты - голова! - восхищенно выдохнул мужчина. - Я бы до такого ни в жизнь не догадался бы.
- То-то же, - с гордостью отозвалась Шейла. - Ладно, идем дальше. Или здесь, или в трактире девицу догоним. Там и посмотрим, что к чему. Главное, к полуночи у старосты быть.
Вновь послышался звук быстро удаляющихся шагов. Я изо всех сил вытянула голову, пытаясь хоть краем глаза увидеть путников, но пустое. Они уже скрылись за ближайшим поворотом.
- Дела, - озадаченно пробормотала я, с трудом выбираясь из кустов. Почесала затылок, заодно вытряхнув из волос непонятный мусор и несколько травинок, и перевела взгляд на искорку, которая поспешила удобно устроиться на рукояти меча.
В голове толкалось огромное множество мыслей. Я никак не могла сообразить, что делать дальше. Бежать назад и предупредить Ейриха об опасности? А какая мне в этом выгода? Вряд ли бы он помчался мне на выручку, окажись в такой ситуации. Скорее, напротив, позлорадствовал бы от души, стоя где-нибудь в сторонке. Это во-первых. А во-вторых, попробуй, отыщи его в окрестных лесах. Кто знает, куда его ноги понесли. Хотя с этим проблем быть не должно. Указала же искорка на него с утра, значит, и сейчас поможет отыскать. Но надо ли мне это? Зачем безрассудно бросаться решать чужие проблемы, если своих полон рот?
Признаться честно, окончательно выкинуть из головы странных незнакомцев с их планами захватить Ейриха в плен мешало банальнейшее любопытство. Интересно, все же, что такого натворил мой давний недруг, что за ним столько народа гоняется. Теперь становится понятным его несколько нервозное поведение при нашем разговоре. Постоянные оглядывания, и ладонь с перевязи не убирал...
- И что делать? - негромко спросила я искорку. - Помогать или плюнуть, вот в чем вопрос.
Понятное дело, мне никто не ответил. Кажется, я слишком часто начала думать вслух. Как бы на почве постоянного одиночества с ума не сойти.
Некоторое время я задумчиво вычерчивала в придорожной пыли носком сапога круги. Потом решительно затерла все подошвой и посмотрела на небо, пытаясь определить примерный час. Солнце уже давно ушло из зенита, и сейчас ярко-алый шар неуклонно катился к горизонту. Значит, сейчас где-то часов шесть по полудню. До темноты еще масса времени.
- Поступим так, как поступил бы Ейрих на моем месте, - наконец, негромко проговорила я. - Постоим в сторонке и позлорадствуем. Или поможем - в зависимости от обстановки и положения дела. Вдруг у дома старосты что-нибудь более конкретное выплывет.
Искорка шаловливо подмигнула мне, словно одобряя такое решение.
- У старосты пару кусков хлеба и перехвачу, - вздохнув, продолжила я беседовать вслух. - Что-то не хочется пока на глаза загадочной парочки попадаться. Пусть меня в трактире ищут, а я удобное место для засады тем временем подыщу.
Решив так, я машинально поправила выбившиеся из косы волосы, одернула измазанную грязью и травяным соком рубаху и быстрым шагом отправилась к деревне, не забывая при этом поглядывать на искорку. Судьба у нее такая - меня от опасностей и нежелательных встреч беречь.
***
Я с вожделением смотрела на огромный ломоть мягкого ржаного хлеба, посыпанный крупной солью, и тяжко вздыхала. Нет, третий подряд кусок мне точно не выдюжить. Это если не считать полной кринки парного молока и здоровенной миски наваристого мясного бульона.
- Спасибо, Ларий, - от всей души поблагодарила я, с явным сожалением отодвигаясь подальше от стола и пытаясь незаметно ослабить пояс. Эх, так ведь и от обжорства недолго погибнуть. Если каждый раз от всего пуза есть, то это самое пузо рано или поздно ноги носить откажутся. Что тогда делать буду, как за потерявшимися душами прикажете гоняться?
- Не за что, Элиза, - вежливо отозвался мужичок, сидевший напротив меня и все это время не сводивший с меня глаз. - Наелась али добавки хочешь?
- Нет, не надо добавки, - благодушно отказалась я, с наслаждением поглаживая живот. - Пусть все к ночи уляжется. Иначе не я за нечистью, а она за мной охоту откроет.
- Как скажешь. - Невысокий сухонький старичок тут же подорвался с места и в один миг убрал все со стола. Потом вновь опустился на стул и молча принялся ожидать моего рассказа. Местный обычай такой - пока гостя не накормишь, расспрашивать его нельзя. Очень удобный и полезный, кстати, обычай. Жаль, что в остальных мирах он не распространен.
- Скажи, Ларий, в округе ничего странного в последнее время не происходило? - кашлянув, спросила я как можно более безмятежным тоном. Незачем панику среди мирного населения на пустом месте разводить. Мало ли что Ейрих на самом деле забыл около дома старосты.
- В округе? - недоуменно нахмурившись, переспросил старичок. - Да нет, вроде. Как обычно. Ну, про упыря на кладбище ты слышала. А больше никакая нечисть, вроде, и не шалит.
- Я не про нечисть, - слабо улыбнулась я. - А вообще. Может, слухи какие краем уха перехватил или еще что.
Деревенский староста нахмурился еще сильнее и принялся яростно теребить жидкую седую бородку, глубоко задумавшись. Потом поднял на меня блекло-голубые глаза, выцветшие от старости, и отрицательно мотнул головой.
- Не припомню, - честно ответил он. - В трактире разные люди бывают, с дороги отдыхая, но надолго не задерживаются. Переночуют - и дальше в путь. Только ты уже месяц местным сплетникам глаза мозолишь.
Я досадливо поморщилась. Вряд ли эта информация мне пригодится. Сама знаю, что на слишком долгий срок в здешних краях застряла. А что поделать? Сначала лошадь подкову потеряла, потом за пару делишек несложных взялась, чтобы работу кузнеца оплатить. Да и вообще, что я, не человек, что ли? Мне тоже отдых положен. Позагорала, покупалась от души. Лето же, кому охота в такую жару по проселочным дорогам таскаться да пыль глотать.
- Может, чужого кого около дома замечал? - продолжила я осторожные расспросы. - Или в окна кто по ночам заглядывал?
- Заглянул бы кто - мигом по башке обухом получил, - мрачно хмыкнул староста. - Чай, не один живу, с сыном старшим. Тот у меня на расправу скор да горяч.
Я невольно поежилась, вспомнив здоровенного детину, которого встретила при входе в избу. Пожалуй, такого в темном переулке встретишь - сам все деньги отдашь, лишь бы в живых оставил. Поди кочергу одним пальцем сгибает. На месте Ейриха и непонятных незнакомцев я бы весьма поостереглась в дом лезть, где такой могучий защитник живет.
- Слушай, Элиза, - рискнул нарушить затянувшуюся паузу старик. - Что случилось-то? Может, расскажешь, кто ко мне заглядывать должен? Я это... Мигом мужиков созову. Так его кулаками отходим, что надолго про любопытство забудет.
- Да нет, Ларий, ничего не случилось, - выдавила я из себя фальшивую улыбку. - Просто слышала краем уха в трактире, будто объявилась в здешних краях безобидная нечисть какая-то. Вреда не наносит, только в окна подглядывает и хохочет страшно. Вот и пытаюсь понять - правду болтали или только языками чесали.
- А-а-а, - протянул староста, мигом теряя ко мне значительную часть интереса. - Хорошо, ежели не опасная. Но все равно соседей предупрежу. С нечистью глаз востро надо держать. Может, и безобидная, а за палец цапнет - руку по локоть рубить придется.
Я поперхнулась от столь суровых мер. Да, укусы нечисти никогда не приносили пользы, но зачем человека-то так калечить? Опасность представляет только трупный яд, который может быть на зубах у этих созданий. Или не быть - все зависит от вида нечисти и способов ее питания. Прижечь рану и делов-то. Но нет, целителей и травников такие простые способы решения проблемы не устраивают. Не задумываясь, рубят с плеча, чтобы уж наверняка с заразой расправиться.
- Пойду я, пожалуй. - Поднялась я со своего места. - Мне еще на кладбище ночью идти.
- Ты это, поаккуратнее с упырем. - Тоже встал староста. - Он хоть и молодой и в силу полную пока не вступил, но попотеть с ним тебе придется.
- Мне не привыкать, - усмехнулась я. - Давно уже на жизнь так зарабатываю.
- Все равно в оба глаза смотри, - протянул старик. - Вообще, не дело девице за нечистью гоняться. Осела бы в деревушке какой, замуж бы вышла, детишек нарожала. Все лучше, чем по темноте в одиночку шататься. Я не только нечисть имею в виду. Среди людей тоже звери те еще встречаются.
Я невольно кивнула головой, соглашаясь со словами Лария. Сказать честно - самые страшные звери как раз среди людей и встречаются. С нечистью совладать не такой уж большой труд. Главное, спиной к ней не поворачивайся и не показывай, что боишься. С разбойниками и прочим мерзким людом это тоже срабатывает, но проблема в том, что это отребье редко когда охотится в одиночку. Предпочитает в стаи трусливые сбиваться.
Додумывала эту в высшей степени печальную истину я уже на ходу. Вежливо раскланявшись на пороге со старостой, я кинула косой осторожный взгляд на искорку, которая притаилась у меня в рукаве. Огонек неярко подмигнул мне, показывая, что никакой заблудшей души в округе нет. Значит, и Ейрих пока не успел сюда добраться. Тем лучше, будет время засаду организовать.
Дом старосты стоял на окраине деревни, достаточно далеко от соседей. Буквально через десять шагов от него начиналась сплошная стена леса, куда я и отправилась поспешным шагом. Надо успеть найти удобное место для наблюдения до наступления темноты и визита странных незнакомцев. Конечно, можно было бы рискнуть и воспользоваться маскирующей магией, но я еще не настолько освоилась в невидимом искусстве. С памятью прежней Элизы вернулось и умение колдовать, однако существовала одна очень большая проблема. Я просто не умела пока соизмерять сложность заклинания и то количество силы, которое необходимо на него затратить. И еще неизвестно, что страшнее в такой ситуации: вложить слишком мало магической энергии или наоборот, перестараться. Помню, как однажды я уже пыталась стать невидимой. В итоге вместо положенных нескольких часов провела в столь неприглядном виде около недели. Только трактирщика одного до заикания напугала, когда он имел несчастие увидеть все особенности пищеварения на примере моего ужина. Хотя, с другой стороны, сам виноват - нечего было без стука в комнату заходить, которую у него на месяц сняли. Любопытство никого и никогда до добра не доводило.
Я невольно усмехнулась. Подумать только - и это говорит неугомонная Элиза, которая не так давно в любое мало-мальски занимательное дело умудрялась свой длинный настырный нос сунуть! Удивительно даже, что мне его тогда не оторвали.
За размышлениями я не заметила, как свернула с дороги и нырнула в густые непролазные заросли кустарника, увитого цветущей повиликой, которые росли прямо у забора дома старосты. И тут же приникла к земле. Неплохое место - находится чуть на возвышении, поэтому все, что происходит во дворе, как на ладони видно. А меня тут при всем желании не заметишь. Если только унюхаешь, но вряд ли Ейрих чутьем нечисти обладает.
Солнце уже коснулось края горизонта. Я со страшной силой клевала носом, изредка посматривая на гостеприимный дом. Ничего странного или непонятного не происходило. Вот сынок старосты натаскал полные кадки воды и принялся за полив огорода. Одним махом управился со всем, умылся, расчесал выгоревшие до рыжины кудри и, что-то мелодично насвистывая, неспешно отправился по своим делам в деревню. Едва только хлопнула калитка, как во двор вышел староста, с удовольствием потянулся и уселся на завалинку, задымив длинной трубкой. Чуть погодя к нему присоединился сосед - такой же маленький сухонький старичок - и они вдвоем принялись негромко беседовать о каких-то своих крестьянских делах.
Монотонный неразборчивый гул их разговора убаюкивал. Поэтому ничего удивительного не было в том, что через какое-то время я мирно задремала, удобно устроившись на нагретой за долгий день земле. И даже мошкара не тревожила мой сон, по непонятной причине взяв на сегодняшний вечер выходной.
Проснулась я резко, словно по команде. Некоторое время испуганно таращила глаза во тьму, пытаясь сообразить, где, собственно, нахожусь. Потом вспомнила события дня и немного успокоилась. Теперь бы еще понять, что меня разбудило.
В окрестностях царила мертвая и несколько зловещая тишина. В окнах дома не было видно ни малейшего огонька. Или хозяева уже улеглись спать, или еще не пришли с прогулки.
"Или их убили", - мрачно продолжила я после некоторого раздумья. В самом деле, а почему бы и нет? Мало ли что мог натворить Ейрих. Вдруг несчастный старик и его не менее несчастный сын случайно стали свидетелями какого-то жуткого злодеяния, в котором повинен мой недруг, и тот устранил их?
"Нет, глупости, - поспешила я мысленно себя успокоить. - Отпрыск старосты явно без боя бы не сдался. Такой бы шум поднял, сопротивляясь, что не только я, вся деревня бы проснулась".
Успокоив себя столь нехитрым рассуждением, я совсем было по-пластунски двинулась вперед, чтобы хоть немного приблизиться к месту предполагаемого разворачивания событий. И тут же замерла, услышав приглушенное ругательство с другой стороны куста, около которого находилась моя засада.
- Шейла, ты мне руку отдавила! - злобно прошипел мужчина совсем близко от меня.
- Нечего свои клешни раскидывать, - огрызнулись в ответ. Послышалось шуршание, и вновь все успокоилось.
Понятное дело, при таких обстоятельствах я дальше никуда не поползла. Напротив, замерла и даже дышать на время перестала. Просто чудо, что они меня раньше не заметили. Хорошо, что искорка благоразумно спряталась куда-то мне под рубаху и приглушила свой свет. Иначе я сверкала бы, как новогодняя елка, - только слепой бы не обнаружил.
- Что делать-то будем? - после продолжительной паузы, вновь раздалось рядом. - Девчонку-то мы так и не догнали.
- Что-что, - раздраженно фыркнула Шейла. - Самим придется. Иначе Мяшка с нас обоих голову снимет. Когда Ейрих во дворе покажется, не теряя времени выскакивай и кулаком ему по голове бей. Только не насмерть! А я постараюсь наколдовать морок какой-нибудь, чтобы тебе помочь.
- А что это я его должен бить? - обиженно протянул мужчина. - Он как развернется и меня мечом в живот как ударит! Все кишки выпустит.
- Во-первых, меч ему придется отложить, - тяжело вздохнув, принялась растолковывать свой план недогадливому напарнику Шейла. - А во-вторых, не мне же со здоровым мужиком в драку лезть. И вообще, Мяшка велела, чтобы ты, Нур, во всем меня слушался!
"Значит, загадочная Мяшка - женщина? - удивленно подумала я. - Надо же. Все интереснее и интереснее".
В кустах еще немного печально повздыхали и затихли. Я тоже по понятным причинам не торопилась открывать свое месторасположение. Повезло, что сегодня было новолуние, поэтому ночь выдалась в высшей степени темной. Пожалуй, при свете ночного светила Шейла и Нур могли бы меня обнаружить, когда искали себе место для засады. А так прошли в нескольких шагах и даже неладного не почувствовали.
Неожиданно полуночную тишину прорезал жалобный скрип давно не смазанной калитки. Я вжалась в землю, пытаясь припомнить какое-нибудь легкое и нетрудное заклинание для улучшения зрения. В голову почему-то настойчиво лезли рецепты магических снадобий для улучшения роста волос. И как одно с другим связано - ума не приложу! Не на глазах же мне косы выращивать, да и вряд ли это поспособствует моему плану. Пришлось отказаться от помощи колдовства и довольствоваться малым. В свете звезд была без труда различима темная фигура, которая тихонько шмыгнула во двор и настороженно замерла прямо под окнами спящего дома.
Какое-то время ничего не происходило. Фигура стояла смирно, безобразий и непотребств никаких не совершала. В окрестностях тоже царила тишь да благодать. Только где-то на другом конце деревне, который ближе всего подходил к погосту, заливалась в лае собака. Эх, точно упырь на прогулку вышел. А что делать? Не разорваться же мне - пришлось выбирать, где ночь проводить: в засаде или на охоте.
Наконец-то Ейрих пошевелился, нагнулся и подозрительно замер в столь странной позе. Потом вновь выпрямился, и об деревянные ставни стукнулся легонький камешек. Неужто на свидание к старосте мой знакомый явился? Но зачем?
Практически сразу же после этого дверь в сени открылась, и во двор кто-то вышел, словно только и ждал условленного знака. Я лежала слишком далеко, поэтому при всем желании не могла услышать, о чем зашушукались эти двое. Хотя от любопытства была готова волком взвыть.
- Принес? - вдруг неожиданно громко спросил один из находившихся во дворе голосом старосты.
- Как договаривались, - отозвался Ейрих. Чем-то забряцал и протянул перед собой непонятный длинный сверток.
- Отлично, - хмыкнул Ларий. - Тяжело добыть было?
- Справился, - уклончиво отозвался Ейрих. - Мне с бабами всегда было легко договориться.
Больше он ничего не успел сказать. Потому как спустя мгновение сбоку от меня послышалась яростная возня, и из кустов что-то выскочило с диким визгом. Честное слово, уж на сколько я предполагала подобное развитие ситуации, и то от неожиданности подскочила на месте.
- Ай-ай-ай! - С улюлюканьем приземистое нечто неслось прямо на парочку, выбравшую для беседы столь поздний час. Я испуганно икнула, когда странное создание протопотало всего в паре шагов от меня, и сама едва не рванула наутек. До этого мне никак не получалось разглядеть заговорщиков, открывших на Ейриха охоту. Говоря откровенно, и сейчас я успела рассмотреть лишь самую малость. Но и этого хватило сполна, потому как ничем человеческим здесь и не пахло. В нос шибануло резким звериным запахом, когда загадочный Нур промчался навстречу к Ейриху. Одно из двух: или этот мужчина давно не мылся, или он был вовсе не мужчиной, а самым обыкновенным оборотнем.
- Это еще что такое? - совершенно по-бабьи вскрикнул староста и с места отскочил сразу на несколько шагов в сторону.
Ейрих, к моему удивлению, остался стоять на месте. Лишь с громким лязгом выхватил меч из ножен, но даже не покачнулся бежать. Неплохая выдержка, стоит отметить.
Видимо, Нур тоже понял, что столкнулся с серьезным противником. Поэтому он затормозил всеми четырьмя лапами, подняв целое облако пыли, и злобно клацнул зубами.
- Сдавайся! - рыкнул заговорщик. Зло сверкнул зелеными глазами на старосту, отчего тот мигом кинулся в дом и загремел засовом, поспешно запираясь.
- И не подумаю. - Я испытала невольное уважение, услышав в голосе давнего знакомого лишь усмешку, но не испуг. Сама бы уже давным-давно бы заикалась от ужаса.
- Почему? - немало удивился Нур и совершенно по-волчьи нервно зачесался задней лапой. Тьфу, вот ведь невезуха! Точно на оборотня нарвались. И, судя по тому, что полной луной сегодня и не пахнет, не на обычного, а истинного, так называемого перекидыша, который с легкостью ипостаси в любое время меняет.
- Тебя Мяшка послала? - невежливо вопросом на вопрос ответил Ейрих. - Передай ей, что наш договор выполнен. Она не вправе на меня злиться или обижаться. Знала прекрасно, на что шла. Тебя, так и быть, отпущу живым. Мяшке скажешь, что остальных, кого она по моему следу пустит, буду убивать без пощады. И ей шкуры в подарок отправлять.
Нур как-то странно замялся и растерянно оглянулся назад, на тот куст, где осталась его сообщница. Видать, понял, что без подмоги ему с Ейрихом не совладать.
На миг меня кольнула нехорошая мысль: почему бы не встать на сторону врагов противного блондина? Сдам его со всеми потрохами, получу неплохое вознаграждение и отправлюсь по своим делам дальше. С какой стати я должна рисковать во имя давнего недруга? Мало ли каких бед он мог тут натворить. Помнится, в Пермире Ейрих не отличался особой почтительностью к женщинам. До сих пор запястье ныть начинает, как вспомню его ненавязчивые ухаживания.
- Свет, - негромко скомандовал Ейрих. Тьма во дворе моментально уступила место багровому полумраку, в котором заметались длинные вытянутые тени. Теперь я наконец-то разглядела Нура. Как и следовало ожидать, им оказался средних размеров волк, скорее даже волчонок, который оскалил клыки и глухо предупреждающе зарычал, пятясь задом к кустам.
- Маловат ты для меня что-то, - холодно усмехнулся мужчина, с презрением рассматривая своего противника. - Неужто Мяшка никого серьезнее отыскать не могла?
- Я серьезный! - обиженно взвыл волчонок. - Сейчас как нападу на тебя, как покусаю!
Ейрих скривил губы, безуспешно пытаясь скрыть улыбку. Затем повернулся к дому старосты и громко крикнул, более не обращая ни малейшего внимания на посрамленного врага:
- Ларий, выходи! Закончим сделку.
Нур насупился, не зная, как реагировать на подобное пренебрежение. Неуверенно покосился через плечо, видимо, выискивая среди кустов свою подругу. Зря он это сделал, если честно. Его взгляд тут же перехватил Ейрих, который вновь настороженно поднял меч.
- Кого ты там ищешь? - сухо спросил он, едва ли не в упор глядя на меня. Неужели заметит среди столь густых зарослей?
- Никого, - фальшиво проблеял Нур и тут же жалобно взвизгнул, когда мужчина, не церемонясь, со свистом разрубил мечом воздух прямо над его головой.
- В следующий раз ухо отрублю, - лениво предупредил Ейрих. - Так что будь аккуратнее с ответами на мои вопросы. Зови свою сообщницу.
Нур упрямо фыркнул и попытался отступить, вихляя задом. Мужчина огорченно покачал головой и приподнял кончик меча, словно намереваясь прямо сейчас исполнить незамысловатую угрозу. Я в свою очередь крепко сжала кулаки, пытаясь усидеть на месте. Эх, кажется, совсем не тому человеку я решила помочь. Может, переметнуться на сторону врага, пока не слишком поздно стало?
- Стой! - Резанул меня по ушам отчаянный крик, отвлекая от невеселых мыслей. Ейрих с любопытством обернулся и вновь скривился в презрительной усмешке. Неудивительно, поскольку вторым его противником оказалась взъерошенная девчонка лет пятнадцати в цветастом, заляпанном грязью платье.
- Подумать только, до чего я дожил. На охоту за мной уже детей отправляют, - негромко пожаловался мужчина, с интересом разглядывая странную парочку. - Неужели у вашей Мяшки так туго с людьми?
- Не твое дело, - больше по привычке огрызнулся волчонок, внимательно наблюдая за движениями Ейриха и при этом не забывая старательно скалить клыки.
- Ничего не понимаю, - задумчиво покачал головой мужчина. - Зачем Мяшке так подставляться? Она ведь прекрасно понимает, что вам двоим меня в плен при всем желании не взять.
Это было весьма разумное соображение. Забывшись, я сама молча кивнула, подтверждая закономерное недоумение Ейриха. В самом деле, нелепица какая-то получается. Но почти сразу же получила ответ на этот вопрос. Ейрих стоял к дому старосты спиной, поэтому при всем желании не мог видеть, как дверь, которую совсем недавно так старательно запирал Ларий, вдруг беззвучно приоткрылась, и в проеме возник старший сын старика. Плечистый парень держал в руках здоровую дубину, и та кровожадность, с которой он смотрел на моего давнего недруга, мне очень и очень не понравилась. Кажется, сейчас Ейрих отведает хороший удар по затылку.
Нур и Шейла не могли не видеть неожиданной подмоги, но даже не пошевелились. Так и продолжили стоять на месте, с глухой ненавистью следя за каждым движением Ейриха. Поэтому сын старосты беспрепятственно скользнул ближе и уже было занес руку для удара. Дальше ждать и не вмешиваться стало просто-напросто глупо.
"Эх, - огорченно подумала я, торопливо свивая нить заклинания, - и чего я постоянно без спроса в чужие дела нос сую? Так ведь и оторвут мне его когда-нибудь".
Я не успела самую малость. Сын старосты уже опускал дубину на голову Ейриха, когда тот молниеносно отпрянул в сторону, словно ожидая этого, и со всей силы ударил рукоятью меча противника прямо в живот. Несчастный парень со стоном выронил палку и согнулся, после чего заработал еще один удар - на этот раз в челюсть. С грохотом рухнул на землю, где и замер, не подавая ни малейших признаков жизни.