Аннотация: Продолжение истории "Будущее Эл", но вещь достаточно самомтоятельная, так что, если кто сначала не читал - не запутается, если только в мелочах.
Гл. 1 Долина озер
Чем ближе была конечная цель перелета - Уэст, тем больше в душе Эл росло чувство трепета, перемешанное с тревогой. Эл воспринимала, обострившиеся за последние месяцы ощущения, как обычное явление. Еще на Земле она усвоила, что полет не будет простым.
Она внимательно следила за поведением своих подопечных. Беспокойства никто не испытывал, даже колонисты. Эл окончательно поняла, что набрала свой экипаж из людей, изголодавшихся по серьезным полетам, и в который раз повторила: "Мне повезло". Жаль, что они только дублеры. Капитан Нес - глава экспедиции - не нагружала запасной экипаж работой, инициативу принимала, но без благодарности. Чтобы не мучаться от безделья, они работали наравне с основным экипажем.
Наконец, Уэст - планета цвета морской волны. На подлете она оказалась окутана бледно-зелено-серебристыми облаками, такими плотными, что сигнал едва достигал поверхности. Уэст вовсе не казалась маленькой, как значилось в атласе. Эл долго наблюдала, как "надвигается" тело планеты на их ставший вдруг крошечным корабль. До расчетной орбиты они еще не добрались, а их "Радуга" уже боролась с переменчивым полем планеты. Эл усмотрела в Уэст коварное очарование.
- Сможешь вывести корабль на орбиту? - неожиданно спросила Нес.
Эл подняла брови. Вот уж не ожидала, что Нес окажет ей такую честь.
- Да. - Эл утвердительно кивнула.
Эл набралась смелости и попросила, чтобы Димон пилотировал "Радугу". Нес без энтузиазма согласилась с условием, что она будет стоять у них за спинами.
Димка, с восторгом потирая руки, уселся в кресло рядом со штурманским. Эл сказала пару фраз и больше не мешала ему, не давала советов и команд. Не смотря на свои восемнадцать, Димка - хороший пилот. Он лишь раз скосился на нее, прося разрешения на маневр. Эл улыбалась, наблюдая за ним. Димка трудился, высунув кончик языка, на лице - азарт. Мальчишка-мальчишкой!
Когда корабль лег на курс за их спинами раздался голос Нес.
- Отлично, - не без удивления похвалила она. - Для вчерашнего курсанта ты ловок.
Димка гордый похвалой поднял подбородок.
Потом он шел из рубки следом за Эл и вдруг заметил:
- А ты была права. Здесь была бы нужна другая конфигурация корабля. Тяги не хватает. На орбиту мы попали, а уходить будет сложнее.
- Я этого и опасаюсь. Нес может придти в голову сократить наше пребывание на планете. - Он увидел, как Эл нахмурилась. - Все. Давай сосредоточимся на высадке.
Димка мастерски, как в пух, посадил бот на поверхность планеты. Эл дала команду сесть подальше от колонии, еще с орбиты ни на один запрос не пришло ответа. Единственное на планете, поселение молчало. Эл приказала повторить запрос несколько раз. В ответ - шум помех. Эл готовилась, что среди переселенцев возникнет замешательство и протест. Они знали, никто не собирается везти их обратно, и этот жестокий закон никакой возможности преодолеть не было. Нес приказала не лезть к ней с такими просьбами.
На планету высадился почти весь запасной экипаж, на борту "Радуги остался только их инженер. Весь груз, вместе в людьми разместили в двух ботах. Биолог экипажа Лондет взялся пилотировать второй. На разгрузку и устройство отводилось десять суток, а потом "Радуга" по расчетам должна уйти с орбиты.
Связь еще не настроилась, из-за шума помех Эл отключила ее.
- Экипаж! Внимание! - крикнула она. Пришлось выйти из кабины бота в пассажирский салон. По лицам было понятно, что ее едва слышат. Эл дождалась пока все отключат связь. - Я и Марат отправляемся на разведку! Игорь - готовь катера разведки. Димон найдет место для второй посадки. Милли Дагерт нам нужна связь как можно быстрее. Рассел, помоги Милли выставить зонды. Не сажайте второй бот пока не свяжетесь с ними. Инспектора и колонистов попросите сидеть внутри, пока мы не вызовем вас со станции. Если мы поднимем тревогу, Димон летит нас выручать. Остальные ставят поле и ждут. Удачи всем.
- Хорошей разведки, - раздалось сразу несколько голосов. Все стали подниматься с мест.
- Одну минуту. - Остановила их Эл
Эл на пульте рукава набрала комбинацию. Из грузового отсека выехал контейнер и открылся.
- Это комплекты оружия на всех - плод моей самодеятельности, поскольку порт не обеспечил нас всем снаряжением, что я заявила. Я нарушила правила. Я должна сказать вам важную вещь. Перед отлетом я обнаружила, что на борту "Радуги" оказались военные андроиды. Выводы делать не спешу. Спокойного рейса нам никто не обещал. Если Нес предполагала военные действия, то я в праве разрешить вам ношение и использование оружия. Я возьму эту ответственность на себя. До нас здесь гибли экипажи. На крайний случай вы знаете правила эвакуации. Катеров у нас достаточно. - Эл хитро улыбнулась, положила руку на край контейнера и похлопала по нему. - Здесь же запасные костюмы, шлемы и медицинские датчики, и некоторые другие нужные вещи. Рассел, надеюсь, ты понимаешь на счет оружия?
- Одобряю, - улыбнулся инспектор.
Рассел ждал нечто подобное. Поскольку он знал о пристрастии Эл к оружию, то не удивился. Не удивился и экипаж. На него никто не взглянул вопросительно. Если капитан называет инспектора на "ты", то опасаться нечего.
- А остальным? - спросила Дагерт.
- В другом боте Лондер, он все знает, - пояснила капитан.
Эл первая вытащила их контейнера два рюкзака, один протянула Марату и указала ему на выход. Они первыми покинули борт и вступили на поверхность Уэст.
Через две минуты появилась сносная связь. Эл слышала, как тяжело дышит Марат. Они шли плечом к плечу, он не отставал.
- Что-то не так? - спросила Эл. - Я слишком быстро иду?
- Нет, - услышала она Марата.
- Ты неровно дышишь. Все исправно?
Марат медлил с ответом. Эл не сбавила шаг, они шли уже достаточно долго, петляли, обходя небольшие холмы.
- На самом деле я боюсь, капитан, - услышала она его взволнованный голос.
- Не по себе? Мне тоже, - призналась Эл. - Прими это как неизбежность. Постарайся привыкнуть. Думай о деле, - сказала Эл, пытаясь помочь ему. - Это нормально. Даже хорошо. У тебя чутье разведчика.
Эл старалась его подбодрить.
- Разве ты не боишься? - спросил он.
- Пока, нечего, - услышал он ответ. - Зря себя пугать не стоит. Но чувство осторожности не дает притупиться вниманию. Наблюдай.
Марат был на несколько лет старше Эл и, в отличие от нее, имел реальный опыт высадок и сопровождения колонистов. Не удивительно, что у него возникали неоднозначные чувства.
Он стал поглядывать вокруг потом на нее. Сквозь прозрачную защиту шлема без затемнения ее лицо было хорошо видно. Эл все время вертела головой, осматривая окружающее пространство. Они шагали по долине удивительной красоты. Он, погруженный в переживания, не оценил этого чуда неземной природы. Рельеф напоминал Землю. Но остальное! И краски! Цепь гор тянулась по всему горизонту, но они, казалось, были очень далеки. Голубоватые оттенки гор напоминали земные, но зеленые облака говорили, что они не на Земле. Пространство долины теперь представляло собой почти идеальную плоскость, холмы остались позади, кое-где поверхность шла волнами, словно застывшая водная рябь. Поле долины было усеяно серебряными лужицами небольшого диаметра, самой разной конфигурации. Самые большие озерца были не более трех метров в диаметре. Марат знал из справок о планете, что не все озерца жидкостные, некоторые были из кристаллической породы - местное серебро, на первый взгляд трудно было на глаз отличить, где жидкость, а где твердая порода. Зрелище было завораживающим. С высоты человеческого роста долина, на сколько видел глаз, была усеяна этими пятнами, а меж ними росли местные растения весьма своеобразные и различные по цвету. Преобладали бурые оттенки, грязно бордовые, серые, кое-где зеленые, они усеивали твердую поверхность, по которой шли Эл и Марат, то и дело перешагивая через высокие растения. Эл ступала аккуратно, словно старалась ничего не сломать.
- Завидую Димке, - услышал он голос Эл. - Он увидит все это сверху. Надо отснять на память.
Она тоже любовалась пейзажем. Марат увидел ее одухотворенное лицо и улыбнулся. Она шла, осматриваясь, сверялась с навигатором и делала все так легко, словно прогуливалась по давно знакомым местам.
Он вспомнил, как любовался ею в первую их странную встречу. Тогда она произвела на него сильное впечатление, он немедленно согласился лететь куда угодно, лишь бы с ней. Его страх неожиданно возникший, напомнил ему о том, куда он действительно прилетел. Раньше Марат не бывал на Уэст, но знал, какие слухи ходили о ней. Кто-то восторгался, кто-то не желал вспоминать. Эта колония слыла гиблым местом, после нескольких неудач с высадкой колонистов, опытные люди отказывались сюда летать. Версии были самые разные от невероятных, что планета убивает людей, что они окончательно мутируют и исчезают, превращаясь в призраки. Другие утверждали, что Уэст обитаема, что официально никак не подтверждалось. От таких слухов рождался страх. Казалось, что Эл совсем не думает возможной опасности, окружающий мир волновал ее больше.
Серая масса купола колонии показалась вдали. Серый цвет не сливался с окружающим ландшафтом уже близких предгорий и был хорошо виден невооруженным глазом. Купол причудливых форм, еще недостроенный покрывал огромное подземное сооружение.
Они остановились. Марат стал осматриваться. Эл манипулировала со связью.
- Молчат, - произнесла она. - Придется идти без приглашения. Димон!
- Да, капитан, - раздался бодрый голос пилота.
- Подстрахуй нас. Связи нет. Мы входим внутрь.
- Катер не готов. Поднять бот?
- Нет. Жди.
- Не ходите без меня. Я быстро, - отозвался Димон.
- Нет, мы идем вдвоем. Я вижу площадки на куполе. Прилетай когда будешь готов.
- Да, капитан, - уже невесело согласился пилот.
- Почему мы идем пешком? Не лучше было лететь? - спросил Марат.
- Катера еще нужно расконсервировать и проверить. Мы сэкономили время, - объяснила она. - Волнуешься? Вперед.
Марат выругал себя жалким трусом и пошел следом за ней.
Они легко попали внутрь. Двери оказались открыты и не защищены полем. Просторный холл встретил их гулким эхом и пустотой.
Эл подключилась к системе управления колонии.
- Связь работает и информационный терминал тоже, - стала она объяснять Марату. - Такие есть через каждые двадцать метров и во всех помещениях справа от входа. Коридоры пусты.
Она ловко демонстрировала работу системы и показывала помещения.
- Почему нет людей? - спросил Марат.
- Будем выяснять.
Эл произвела манипуляцию с терминалом.
- Милли Дагерт, ответьте капитану, - позвала Эл.
- Хорошо вас слышу, капитан. Второй бот удачно сел. Ждем команды.
- Ждите дальше.
- Димон?
- Я уже сижу на площадке, капитан. Вижу вас.
Эл поджала губы.
- Новость первая - связь работает. - Эл вздохнула.
Она вызвала многоуровневый план.
- Димон, видишь план.
- Да, капитан.
- Мы пойдем сюда. - Эл указала рукой на схему. - Потом поворачиваем. Наша цель большой зал.
- Вижу, - подтвердил Димон.
Эл отметила несколько точек.
- Здесь мы связываемся. Следи за нами.
Их ждали пустые коридоры. Они беспрепятственно вошли в амфитеатр зала. Эл взгромоздилась в массивнейшее кресло председателя совета колонии. Сделала она это совсем не для того, чтобы развлечься и ощутить себя на столь высоком посту. Перед нею открылось массивное поле с экраном. Все, что происходило или могло произойти в поселении, должно быть здесь. Марат выбрал одно из соседних кресел и сел. Ему оставалось только ждать. Вопросы теснились в голове, но он не задавал их Эл, она вряд ли сама понимала что-либо.
- Здесь что-то произошло, - многозначительно сказал Марат.
- Что-то, - кивнула она.
Эл медленно обводила взглядом зал. Она пыталась вообразить, как шли здесь заседания. В зале поместиться тысячи две людей. Он явно был спроектирован на перспективу. Совет колонии состоял из двенадцати человек, а дальше пирамида руководства расширялась до сотни и т. д., и т. д. Здесь ли было принято решение покинуть колонию или в кабинете поменьше значения не имело. Куда они ушли?
Колония молодая, люди на Уэст - только десять лет. Все годы шло строительство этого подземного города. Странно, что не стали строить на поверхности. Интересный вопрос. На орбите нет спутников. Космической техники, кроме орбитальных катеров, у них нет.
- Дагерт, - позвала она.
- Да, капитан.
- Узнайте, как скоро инспектор может быть здесь.
- Уже садится в катер. Направить его к вам?
- Да. Курк, надеюсь, присоединился к нему?
- Он ставит зонды.
- Сколько еще?
- Сейчас посмотрю. - Тишина длилась около минуты. - Я не вижу его, капитан. Он вышел из зоны слежения.
- Тогда пусть инспектор его подождет.
- Хорошо.
- Где сел второй бот? - спросила Эл.
- Ближе к колонии, чем мы. Как нам перегруппироваться?
- Погодите. Оставайтесь на местах. Колонисты пусть ждут.
- Хорошо, капитан.
Эл отключилась.
- Марат, отправляйся к выходу. Встретишь инспектора и Рассела, проводишь их сюда. Я пойду еще осмотрюсь.
- Эл, можно вопрос? - спросил Марат.
- Да.
- Почему ты зовешь инспектора Космофлота по имени?
- Сейчас он не инспектор, а мой подчиненный.
- Он все равно инспектор. Он наблюдает за тобой.
- Наблюдал. На Земле, - поправила его Эл. - Тебя беспокоит его должность?
- Меня беспокоит, зачем ты взяла его в экипаж?
- Потому что предполагала, что мы столкнемся с чем-то подобным. - Эл обвела рукой пространство вокруг. - Ум Рассела натаскан на то, чтобы заниматься такими вопросами. И, скажу тебе по секрету, я так привыкла, что он бродил за мной на Земле, что чувствовала бы себя здесь неуютно без его фигуры за спиной.
Эл звонко рассмеялась.
- Но он будет оценивать твои действия, как инспектор.
- Пусть оценивает. - Эл пожала плечами. - Я выполняю свою работу и мне некогда думать, как сделать так, чтобы Рассел чего не заподозрил. И тебе советую тоже. Займись делом.
Марат ушел, и Эл сделала то, что не должна была. Она извлекла несколько блоков памяти и подсоединила их на считывание через свое персональное устройство. То, что она вытащила почти наугад, оказалось системой жизнеобеспечения и журналом колонии за ближайшие два года. Семь последних месяцев записи отсутствовали, только сводки системы управления, которые составлял мозг системы. Эл не обнаружила ничего, что указывало причину исчезновения людей. Эл заключила, что инспектору придется искать ответы самому. Она вернула все на место и ушла на второй ярус в жилой сектор.
Марату пришлось долго ждать инспекторов. Он вспомнил, что Рассел Курк как-то нелестно отозвался о "настоящем" инспекторе, назвав его "крючкотвором", смысл этого слова Марат не понял. Инспектора Лувер был обычным на вид человеком, которого не выделишь из толпы или просто не заметишь. Собственно он и вел себя незаметно. За все время полета он общался с Нес, Эл и старшими навигаторами, остальных игнорировал. Во время общих обедов молчал. Марата привлекло, как он ест. Обстоятельно и долго. Марат решил, что он и анализирует так же медленно. Он мало видел инспекторов и был рад этому, но Рассел Курк и Лувер были из одного теста, по мнению Марата. Лучше бы летел один из них. Рассел выполнял все очень четко и правильно, никогда не шутил с экипажем и всегда словно спал. Рядом с ним хотелось зевнуть. Лувер жил как мышь в своей каюте и вел себя как пассажир. Колонисты и те от нечего делать помогали экипажу, а этот никогда. Лувер был типичный чиновник. Марат решил, что лучше не связываться с ним.
Едва Лувер и Курк появились в холле, Лувер кинулся к терминалу.
- Где капитан? - спросил он.
- Осматривает здание.
- Ты отпустил ее одну? - возмутился Рассел.
- Капитан послала меня сюда, - пояснил Марат.
Лувер возился у терминала.
- Он исправен? - обратился он к Марату.
- Эл пользовалась им, - ответил тот.
- Капитан, - поправил его Лувер.
- Да, - согласился Марат.
Рассел оглядел Марата, стараясь заранее угадать, что он сейчас чувствует. Парень был встревожен. Смуглолицый молодой человек с вьющимися волосами, Марат выглядел весьма колоритно в светло-серебристом с синими полосами костюме. Рассел вспомнил свое наблюдение, когда эта пара уходила от бота на разведку. Марат контрастировал с беловолосой, белокожей Эл. Когда он увидел их вместе первый раз, то называл эту картину: "ангел и демон". Марат питал к Эл благоговейные чувства, что не укрылось от внимания Курка. Марат занервничал, когда Рассел пожурил его. Так бы и побежал искать капитана.
- Вы никого не нашли? - спросил Рассел Марата.
- Никого. Первый ярус пуст.
- А всего сколько?
- Двадцать, - ответил Марат. - Остальные только отследили по схеме.
- Капитан, ты слышишь меня? - пробасил Рассел.
- Конечно, - раздался голос Эл. - Я в жилом отсеке. Хотите, присоединяйтесь ко мне? Инспектору Луверу следует заглянуть в зал совета. У него не будет проблем с поиском информации.
- Я сам решу, что мне следует, - вмешался Лувер.
Он сказал это равнодушно, но подразумевалось, что он поставил Эл на место.
Отыскать Эл оказалось непросто. "Катакомбы" жилого комплекса состояли из целого лабиринта ходов. После пятнадцатиминутного скитания по этажу Эл сообщила:
- Оставайтесь на месте. Я иду к вам.
И точно, она скоро появилась.
- Почему мы тебя не видим, капитан?
- Я влияю на датчики слежения. - Эл хихикнула. - А еще, вы искать не умеете.
Эл ткнула в свой навигатор пальцем
- Вот мы. - Она указала на светящийся экран навигатора. Три условные фигурки в плане этажа показывали их местонахождение. Одна зеленая две красных. - Вы не зарегистрировались в системе, вы чужие, поэтому система не связывает вас со мной. Учишь вас, учишь, - она саркастически усмехнулась.
- Пойдем на другие уровни? - спросил Рассел пропустив замечание.
- Никого нет, - заключила Эл.
- Это не точно, - категорично заявил Рассел.
- На поиск уйдет много времени. Могу поспорить, что Лувер сделает это без нас.
- Что ты видела? - спросил Рассел.
Тон у него был инспекторский, но Эл не обиделась.
- В боксах все идеально. Порядок, вещи аккуратно сложены, везде отсутствуют предметы первой необходимости. Словно хозяева ушли на время. Если мы изучим кладовые - можно делать внятные заключения.
Рассел пошел осматривать кладовые этажа. Эл повернулась к терминалу и возобновила поиски. Ряды таблиц и изображений замелькали на экране.
- Здесь есть, над чем задуматься, - сказала она сама себе.
Несколько минут Марат потратил на то, чтобы осмотреть пару жилых боксов. Ничего особенного он не нашел, все выглядело так, как предположила капитан. Он вернулся, когда Курк стоял у терминала вместе с Эл. Они рассматривали таблицы и списки имущества колонистов.
- Документы - в идеальном состоянии. Мы теряем время, - сказал Рассел. - Они исчезли. Надо принимать решение, капитан. Искать их или нет?
- Конечно, искать. У нас десять новичков. Мы не можем бросить их одних. Я не Нес, меня совесть замучает. Я и Марат возвращаемся. Ты останешься с Лувером, - сказала она. - Лувер отсюда не уйдет, а оставлять его одного рисковано. Сюрпризы только начинаются. Мы возьмем ваш катер, и заберем Димона, он мне нужен, а вы воспользуетесь местной техникой. Поднимайте тревогу, если что-нибудь будет не так. Долго вы одни не останетесь, я пришлю всех сюда.
- Может, оставишь Марата, а я пойду с тобой? - предложил Рассел.
- Нет. Он разведчик и еще конвой для колонистов... Если честно, Рассел, то обстоятельства не те, чтобы меня опекать, - тихо сказала Эл и добавила громко. - Марат, мы возвращаемся к ботам.
Еще через полчаса Эл стояла перед экипажем, кроме Рассела, и колонистами.
- Мы делимся на группы. Игорь за координатора, вместо меня. Я и Димон летим в разведку, за пределы зоны охвата зондов. Остальные отправляются исследовать колонию. Придется еще потрудиться. Лондер и Марат - паркуете боты и размещайте людей в карантинном отделении.
Эл увидела изумление на лице Марата, кажется, он тоже собирался в разведку. Эрвин - глава переселенцев тяжело вздохнул, он еще не понимал, что происходит, а Эл не торопилась с объяснениями.
- Мили Дагерт, Свяжите информационную систему колонии с нашими зондами и по возможности с "Радугой". Нам нужна системная связь. Игорь и Ольга - вы направляетесь под руководство Рассела. Он скажет, что делать. Лондер - после того как завершишь парковку и разгрузку, присоединяйся к ним, но не уходи далеко от бота. Сожалею, но перестановки невозможны. Встречаемся через сутки.
Эл оглядела всех. Выжидающие взгляды экипажа заставили ее напрячься. Они ждали объяснений, но ей нечего было сказать. Естественно вопрос задал Эрвин:
- Капитан, что-то не так? Поясните.
- Вы сами узнаете, - ответила Эл.
- Лучше знать заранее, - настаивал Эрвин.
Эл потупила глаза. Меньше всего ей хотелось сейчас объясняться с переселенцами. Они терпеливо ожидали ответа, десять пар глаз впились в нее, трое подростков и ребенок, чье личико уже исказила мутация. Эл с трудом смотрела ему в глаза. Наконец, она решилась сказать.
- Колония пуста. Там нет ни одного переселенца, - четко выговаривая слова, проговорила Эл.
Поднялся шум, ее экипаж принял в этом участие. Эл нахмурилась.
- Экипаж по местам! - жестко сказала она, а потом добавила - Время, друзья мои. Время.
Команда сразу подействовала.
- Капитан, а что делать мне, когда я освобожусь? - услышала Эл голос Марата.
Эл мотнула головой в сторону еще шумевших колонистов.
- Ты уверен, что скоро освободишься? Панику не разводить, на вопросы не отвечать. Ничего не обещай. Не вздумай.
- А если поднимут бунт?
- Зови инспектора. Лувер их быстро успокоит. Только прошу, не запирай их. Это унизительно.
- А если совсем худо? - спросил Марат.
Марат встретил недобрый взгляд. Эл подошла вплотную, на сколько позволял экран, приблизила свое лицо к его лицу. Он впервые увидел ее жесткий взгляд и грозное лицо. Он не смог долго смотреть ей в глаза, ощущая, как цепенеет. Он никогда не думал, что она может быть такой суровой.
- Марат, ты знаешь, что не развлекаться прилетел. Паника мне не нужна. У нас десять дней, чтобы им помочь. И нет времени на истерики. Иди.
Марат повернулся и сделал пару шагов к переселенцам. Эл увидела, как Лондер жестом показал, что он поможет. Эл кивнула и пошла к двум катерам приготовленным для разведки.
Димка уже стоял у одного борта. Они залезли в кабину вдвоем.
- Что будем делать мы? - спросил он.
Димка включил защиту, выключил всю внешнюю связь и снял шлем, шумно втянул воздух в легкие и со всем вниманием посмотрел на Эл. Она тоже сняла шлем.
- Нам предстоит выяснить, где они, - сказала Эл.
- Как?
- "Радуга" ведет съемку планеты. Я попрошу помощь.
- Дагерт говорит, что связь плохая. Корабль едва нас слышит. У нас уже есть карты планеты, но наладить поиск мы сможем не скоро.
- "Радуга" движется медленно. Новые данные у нас появятся только через пару местных дней. Слишком долго. Мы должны их найти. Мы обследуем близлежащие районы, а завтра переместим зонды и расширим поиск, у нас шесть катеров. К вечеру появятся первые результаты исследований архивов колонии. Я уверена, Рассел что-нибудь найдет.
- А я все голову ломал, зачем ты взяла его в экипаж?
- И этот туда же! У вас с Маратом одна голова на двоих. Забудь, что Курк - инспектор. Это моя забота.
- Как не уговаривай, а брататься я с ним не собираюсь.
- Он тоже. Встретимся с темнотой в здании колонии.
- Мы что летим порознь?
- Конечно, - спокойно ответила Эл. - Связь через Дагерт.
- Эл, ты что? Далеко собралась?
- Ты летишь на юг, а я на север, - пошутила Эл. - Ты ведь знаешь разведку. Район выбери сам. Как чутье подскажет.
- Эл...
- Дим, мои приказы не обсуждаются, - перебила она.
- Но...
- Без Эл и без "но", пилот. Кроме нас работать некому, а летать парой - роскошь. Надевай еще одну защиту и вперед.
Эл встала. Она посмотрела на него, он знал значение этого взгляда и не любил его. Она стала жесткой, значит дело плохо, чувствует что-то, но не скажет. Она все-таки смягчилась и улыбнулась ему, включила защиту и вышла. Димка услышал по связи, как запели двигатели ее катера, и он остался один.
***
Долина сверху была красоты неописуемой, пятна озер чередуясь с растениями, составляли причудливую мозаику, освещенные местным солнцем озерца отражали свет в сине-лиловом цвете, совсем не так, как у поверхности. Здесь краски стали другими. Эл с грустью думала, как здорово было бы прийти сюда с экспедицией и познать эту планету, вместо того чтобы разгадывать неприятные ребусы.
Она удерживалась с трудом от того, чтобы не набить голову предположениями. Заставить себя наблюдать - единственное чего она хотела. Эл вспомнила свою жизнь на орбите Плутона. Она была гораздо спокойнее тогда, а все потому, что отвечала только за себя. Сам собой всплыл в памяти разговор со стариком Верденом, на душе стало тепло. Она не боялась одиночества, планета не пугала Эл. Наоборот, эта первозданность манила ее. Долину сменили скалы, Эл включила оптическую защиту, чтобы снизу катера не было видно, так, на всякий случай. Мир внизу играл такими красками, что ей не хотелось даже обнаруживать своего присутствия, чтобы не нарушить тишину. Она позволила себе расслабиться и полюбоваться ландшафтом. Эти горы напоминали Землю и краски те же.
После двух часов полета Эл ощутила усталость, на костюм, ни катер не защищал ее от влияния чужой среды. С тех пор, как ее чувства изменились, она стала острее реагировать на окружающий мир. Уэст жила другими энергиями и человек как чужеродное существо должен неминуемо ощутить себя чужаком, Эл не чувствовала себя таковой. Это напоминало человека в воде, но человека, которых умеет плавать. Нужно найти ритм и привыкнуть.
Нужно отдохнуть, Эл решила подыскать место и сесть. Она нашла ровное плато недалеко от вершины одного пика, ровная площадка чуть больше катера. Машина замерла, двигатель стих. Наступила оглушительная тишина.
Эл осторожно выбралась наружу. Она готова была кричать от восторга, когда вступила на каменный уступ. Она стояла на огромной высоте, и вид вокруг казался бесконечным. Это было другое небо, другие краски.
- О, Великий Космос! Это просто чудо! - воскликнула она.
Сердце часто забилось. Ей хотелось стянуть с себя костюм и встать на край скалы. Она раскинула руки, словно пытаясь обхватить это бескрайнее пространство. Она позволила новым ощущениям влиться в сознание. Волны энергии пронизывали тело, минуя защиту костюма, оно вибрировало в такт. Дышать стало легко. Детский восторг наполнял душу. Уэст казалась грозной, и в то же время необыкновенно близкой. В сердце родилась уверенность, что она примет ее и экипаж добром. На минуту она забыла даже о поисках.
Она снова и снова обводила взглядом обширный пейзаж. Горные цепи перемежались долинами, но ни одна из них не походила на ту, где они высадились, и где находилась колония.
Она сверилась по навигатору с анализом атмосферы. Здесь было 8% кислорода, вполне достаточно для ухода с автономного дыхания на фильтры, остальная смесь газов отличала от земной, но анализатор указал среду пригодную для дыхания человека. Шальная идея пришла ей в голову. Она отключила нагнетатель воздуха. Поборов головокружение от вдохов фильтрованного воздуха Эл решила пойти дальше. Она анализировала возможность отключить поле шлема. Система ответила категорическим отказом - отсутствовали некоторые компоненты для анализа. Здравый смысл победил, и Эл оставила эту затею.
Состояние эйфории длилось недолго. Присутствие! Кто-то был рядом или далеко, но она не одна была на этих скалах.
Эл ринулась в катер.
- Дагерт, это капитан. - Эл вышла на связь.
Да, капитан, - ответила Дагерт.
- Какие изменения?
- Ваши слова подтвердились. Колония пуста. Связать с инспектором?
- Не нужно.
- Что дают зонды? - спросила Эл с надеждой на зацепку.
- Топографию, анализы. Передвижений никаких, кроме ваших. Осмелюсь предположить, что вы сели на скалы? - проговорила Дагерт.
- Да.
- Что-то видите?
- Только горы. Запросите съемку планеты с корабля, все, что успели отснять.
- Уже готово. Никаких данных о перемещениях. Я перешлю их вам.
- Дагерт, уточните. В районе, где я села, есть признаки движения?
- Нет, капитан. Я вижу только вас.
- Я вернусь с темнотой. До встречи.
- Капитан, можно частный вопрос? - вкрадчиво сказала Дагерт.
- Не очень личный можно, - с улыбкой сказала Эл.
- Вы не боитесь летать в одиночку?
- Пока нет. Еще не вижу поводов доя страха, - ответила Эл и подумала: "Зато что-то чувствую".
- До связи, - мягко сказала Дагерт. - Спокойной разведки.
- Ну, нет. Предпочту что-нибудь найти, возразила Эл.
***
Пока обследовали корпус колонии, экипаж Эл был занят делом, но вскоре все поняли, что людей искать бесполезно. Тогда по предложению Рассела все дружно с информационной системой, каждый в своей области.
- Надо вызвать капитана и решить, что нам делать дальше, - предложил Марат выйдя на связь.
- Сами разберемся, - ответил ему Игорь. - Нам нужна разведка. Суток мало, чтобы во всем разобраться. Думаю, завтра будем летать все. Если их не видят зонды, возможно, у них есть повод прятаться. Может быть, они увидят нас и проявят себя?
Марат сидел в карантинном отсеке, отдельно от колонистов. Беспокойство не покидало его. Он развлекал себя, вспоминая разные истории. Ему хотелось поскорее выбраться отсюда, он ждал Эл с надежной, что она заменит его кем-нибудь.
В зале совета меж тем кипела работа. Ольга оторвалась от терминала и произнесла тираду:
- Похоже, что наш капитан оставила нас заложниками формальностей, а сама отправилась проверять свою версию.
- Какую же? - пробормотал Рассел не поднимая головы.
- Они ушли, а Эл ищет куда.
- Такое количество людей ничтожно для этой планеты. Они не выжили бы, если покинули колонию, - возразил Курк.
- Что делать с новичками? - спросила Ольга.
- Обратно их никто не повезет, - сухо сказал Курк.
Ольга и Игорь переглянулись.
- Я знаю Эл, она их не оставит, - сказала Ольга, разорвав тяжелую тишину.
- А я знаю законы, по которым они остаются здесь, - заключил инспектор Лувер.
- Неужели вы инспектор с этим согласны? - возмутилась Ольга.
- Они летели сюда по своей воле, предполагались трудности, и поменять условия не имеет право никто.
- Посмотрим, что скажет капитан, - твердо сказал Игорь, и они с Ольгой снова переглянулись.
- Хочу напомнить, что вы дублирующий экипаж, а командует полетом капитан Нес, - напомнил Лувер.
- И откуда такая вера в капитана? - с усмешкой спросил Рассел.
- Эл многое может, - ответил Игорь с абсолютно серьезным видом.