Порой идти приходится очень далеко, чтобы найти то, что всегда было очень близко...
- Что ты все над душой стоишь, Федор? Не выйду я за тебя!
- Не надо спешить, Аграфенушка, подумай хорошенько. Может, я ещё тебе приглянусь?
- Да лучше в четырех стенах вечно сидеть, чем женой твоей быть! - Девушка топнула ножкой и, гордо подняв голову, пошла в сторону замка.
Её светлые волосы до пят, переплетенные тонкими ниточками жемчуга, развевались на ветру. Глаза голубые, словно неба отражение, игриво смеялись. Губы алые, да щеки румяные юность девичью подчеркивали. Походкой лебединой, земли не касаясь, плыла она, васильковое платьице стан её обрамляло. Дошла сия краса до ворот и пропала со взгляда Федорова.
Аграфена шла в свою опочивальню, план избавления от ненавистного жениха обдумывая. Вдруг чья-то рука высунулась из-за портьеры и, поймав девушку, затащила её за него.
- Здравствуй, солнце мое ненаглядное, здравствуй, Грушенька, - послышался чуть грубоватый голос, и тут же девушка почувствовала на щеке своей дыхание горячее.
- Что ты, Митрий, тут делаешь? Папенька узнает, беде быть.
- Не узнает, не успеет. - Руки юноши сомкнулись на её талии, а сам он уже покрывал щеки Грушины поцелуями.
- Перестань, не сейчас, - смеясь проговорила девушка. - К ночи ближе спущусь к месту назначенному, там меня жди, а сейчас спешить надо, дела ждут неотложные.
Аграфена ловко выскользнула из митриевых объятий и скрылась за портьерой. Миновав несколько коридоров, она остановилась у двери, обитой бархатом да каменьями драгоценными. Рядом с дверью на стуле в полудреме сидела молоденькая служанка, которая тотчас вскочила и поклонилась.
- Чем услужить могу, Ваше Высочество?
- Сиди тут и не впускай никого, говори, что отдыхаю от солнца палящего. Да только Дарью мне кликни, побеседовать с ней хочу, - распорядилась принцесса и скрылась за дверью.
Через некоторое время в дверь постучали, и в комнату заглянула черноволосая девушка.
- Прийти велено мне было. Звали?
- Да, заходи, Дарьюшка, дело у меня к тебе есть серьезное. - Аграфена встала из-за стола и села на кровать, приглашая девушку присесть рядом. Та не заставила себя долго ждать. Принцесса пододвинулась поближе и зашептала Дарье на ухо:
- Федор за меня свататься повадился, да нелюб он мне больно. Помоги, сделай милость, непутевого его вокруг пальца обвести, да всю охоту отбить.
Дарьино лицо озарила лукавая улыбка, в темных глазах начали отплясывать чертики, но покачала она головой.
- Помогу я вам, да только если узнает Царь о проделках наших, ой не сдобровать.
- Не волнуйся, голубушка, не смеет на меня батюшка голос повысить, руку поднять. Так и сейчас обойдется.
- Как знаешь, принцесса, тогда слушай,- и девушка что-то очень быстро заговорила ей на ухо.
В течение нескольких часов они изрисовали и исписали множество листков бумаги, подробно описывая планы действий и построение "приятных сюрпризов" для ненаглядного женишка. Уже темнело, когда Дарья покинула покои принцессы. Аграфена спрятала все записи в тайничок: под ковер у входной двери, и закрыла дверь на ключ, предварительно предупредив служанок, что спать ложиться она соизволяет. Но спать она не собиралась. Девушка подошла к стене напротив кровати и несколько раз постучала по разным камушкам. Часть стены отъехала в сторону, а в открывшемся тайном ходе загорелись факелы, освещающие ступени вниз. Принцесса подхватила все свои многочисленные юбки и начала спускаться.
Этот ход вывел её к пшеничному полю, по периметру которого стояли стога сена.
- Митрий ты тут? - шепотом проговорила девушка.
- А где ж мне еще быть, коль не с тобой? - Он вырос за её спиной как тень, поднял на руки и закружил, крепко прижимая к груди.
- Ваше слово - закон, - серьёзным тоном ответил юноша и бросил её в стог сена. - Уютно ли тебе, красна девица?
Аграфена что есть силы дернула Митрия за руку, и тот повалился рядом.
- С тобой и в глухом темном лесу уютно будет!
- Грушенька, солнце мое, - улыбнулся парень и обнял принцессу.
Так они и просидели до утра звезды считая, да разговоры ведя.
Где-то вдалеке пропел петух, солнце начало подниматься из-за горизонта.
- Пора мне, Митенька, а то схватятся о пропаже моей, по всему замку искать начнут, не хорошо это. - В её голосе слышались грусть и печаль.
- Тяжело мне с тобой даже на час расставаться, - вздохнул юноша, но встал и протянул принцессе руку.
Молча дошли они до начала хода подземного, и оставил Митрий на её устах лишь воспоминания от поцелуя страстного.
Лишь только девушка поднялась к себе в опочивальню, ход тайный закрыла, да в кровать улеглась, как стук в дверь раздался.
- Ваше Высочество, просыпаться пора, Царь Батюшка в Залу кличет, - послышался немного писклявый смущенный голосок.
- Вели девиц позвать, одеваться буду. - Принцесса тяжело вздохнула и вылезла из-под холодного, ещё ненагретого, одеяла.
- Слушаюсь, Ваше Высочество, сию же минуту за ними отправлюсь, непочтительно ждать Вас заставлять, неу...
- Да иди уже, - прервала его Аграфена.
В комнату вошли две девушки и засуетились вокруг Груши
- Вид уставший у Вас, неужто сон кошмарный приснился, - поинтересовалась одна.
- Он не приснился, он по замку ходит, - отмахнулась принцесса и не заметила удивленного лица девушки.
Аграфена вошла в приемную Залу и поняла, что ползамка там уже собралось. С натянутой приветливой улыбкой она дошла до своего трона и села, ожидая дальнейших событий. Они не заставили долго ждать. Затрубил рог, распахнулись двери центральные, вошел Царь, улыбнулся дочери и сел рядом на свой трон.
- Мы собрались сегодня здесь, - заговорил он, немного растягивая слова, - чтобы выслушать князя Федора и его прошение государственной важности. Впустить князя!
Боковые двери распахнулись и вошел Федор в костюме парадном, но со взором хитрым. Он поклонился Царю, принцессе, да встал перед ней на колени, руку на сердце положив.
- Прошу Вас великодушно, Царь Батюшка, не дайте сердцу моему погибнуть, надежды на счастье лишиться. Отдай мне дочь свою, Аграфену, в жены законные. Любить лелеять её буду, на руках носить, да в щеки румяные целовать. Нету покоя да сна без неё, лишь увидел красу сию неземную, понял - судьба моя на встречу идет.
- Красиво говоришь, да что дочь моя на это скажет, от её решения все зависит. - Царь вопросительно посмотрел на Грушу.
- Нет! - Аграфена сама не своя была от такого поступка низкого ( по её мнению ) Федора.
- Да это от счастья она, Царь Батюшка, не ведает, что говорит.
- Это я не ведаю? - Принцесса вскочила с трона и грозно ударила кулачком по подлокотнику. - Не поверил ты моему слову, теперь с позором ходить будешь!
- Аграфенушка, может стоит сначала подумать? - скромно поинтересовался Царь.
- И Вы туда же, Батюшка? Надумалась я, мочи больше нету! - девушка спустилась с возвышения, на котором стояли троны, и пошла к выходу из Залы, даже не взглянув на Федора. А зря...
Лишь только дверь за принцессой закрылась, как схватил ее кто-то, в рот тряпку засунул, руки связал, да в мешок положил. Напрасно она вырваться пыталась, сил не хватало, да и что может сделать хрупкая, беззащитная девушка? Очень даже много всего, но не сейчас...
Очнулась Груша в комнатке маленькой. В стене - дверь дубовая. На полу в самом темном углу - матрас прохудившийся, в центре - стульчик низенький, да стол разваливающейся, и мышки белые по полу бегают. Дверь отворилась, и вошел Федор.
- Не нравится, Ваше Высочество? Да только жить тебе здесь придется, пока уму-разуму не наберешься, - сказал он с издевкой, разваливаясь на матрасе. - Жестковато, да и сыро пожалуй, но ничего, или решение свое поменяешь, или привыкнешь. Что скажешь, принцесса?
- Не люблю я от своих слов отказываться.
- Тогда живи как хотела, в четырех стенах, - князь встал, брезгливо отряхнулся и подошел к двери, - не найдет тебя никто, только я теперь судьбы твоей хозяин.
- Не простит тебя Батюшка!
- Не найдет он тебя, - злая улыбка проскользнула на лице Федора, дверь закрылась и послышался грохот задвигающихся запоров.
На том бы и закончился сей рассказ, да не бывает действия без последствия. Заметил в тот день Митрий отъезд князя Федора, да ношу его необычную. Неспокойно на душе стало у юноши. До вечера искал он принцессу в замке, да не нашел, не пришла она и ночью. Понял Митрий, кто той ношей был, да и поклялся освободить любимую. Целых пять дней меч он себе выковывал, ещё пять коня объезжал, а после и в путь отправился. Не неделю и не две шел он по лесам да лугам, степям и долинам, пока не остановился около речки глубокой. Задумался юноша: плавать он не умел, а мостов поблизости не было. Грустно стало у него на душе, сел Митрий на землю, да на другой берег смотрит. Вдруг показалась ему, будто лодочка маленькая издалека плывет. Вскочил юноша на ноги и присматриваться к ней начал. А лодочка тем временем все ближе и ближе подплывала, пока, наконец, не остановилась напротив Митрия, словно на борт свой приглашая. Удивился юноша: ни людей в ней не было, ни весел. Неужели сама себе путь выбирала? Но делать было нечего, и, лишь он сел в лодку, как она слегка покачнулась и поплыла к другому берегу.
- Доброе сердце у тебя, - раздался чуть в стороне чей-то голос, - раз лодка волшебная сама к тебе приплыла. Не откажи тогда нам, помоги, сделай милость.
Митрий обернулся и увидел молоденькую русалку.
- Помоги, - снова проговорила она, уже цепляясь руками за борт лодки, которая почему-то остановилась.
Митрий слегка опешил, глядя на хвост русалки, но отказать не мог.
- С ч-чем помочь?
- Беда у нас приключилась, да не можем справиться мы с ней. Слушай внимательно: мост деревянный раньше на этом месте стоял. Добротный, крепкий. Но только разрушили его недавно, и он теперь на дне реки лежит, царство водное на две части разделив. Мы бы сами неприятность такую исправили, да не смеем к нему близко подплывать. Зачарованный он от жителей речных. - Русалка тяжело вздохнула и с мольбой посмотрела на Митрия. - Войди в воду, помоги нам, а уж мы в долгу не останемся...
- Рад бы помочь, да плавать я не умею, проку от меня не будет, - философски заметил юноша.
- Это легко исправить, - улыбнулась собеседница и протянула Митрию руку, - положись на меня.
Он посмотрел на чуть зеленоватую гладкую руку русалки и накрыл её своей ладонью. В тот же миг сила невиданная выпихнула его из лодки, и юноша оказался в воде. Красота неописуемая открылась его взору: замок огромный сады окружали, множество маленькие домиков тянулось в разные стороны, скамеечки да столики стеклянные в тени водорослей стояли...а посредине города - обломки моста деревянного, от которого сеяние алое исходило. Опустился Митрий на дно, перехватил меч в руках поудобнее, да и разрубил мост на кусочки. А их потом на берег вытащил и в кучку аккуратную сложил. Повыплывали из своих домиков жители подводные, обрадовались столь чудесному избавлению от магии чужой, закружились в танце быстром вокруг юноши.
- Спасибо тебе, добрый человек, век не забудем, - проговорила уже знакомая ему русалка, снимая с шеи небольшой прозрачный камушек на тоненькой цепочке. - Возьми этот медальон, пригодится он тебе. Когда беда какая случится, брось его в воду и обо мне подумай - тотчас на помощь к тебе приду. Только запомни, один раз он действует.
Не успел Митрий ничего ответить, как снова в лодке оказался. Пожал он плечами, да медальон на шею повесил. А вскоре и на другом берегу оказался.
Ещё один день заканчивался, небо в розовый цвет окрасилось. За холмом лес показался, за лесом - замок из камня черного, обитель князя Федора. Не хотелось Митрию в лесу ночевать. Вдруг видит он: стоит неподалеку избушка покосившаяся, дверь у нее на одной петле болтается, окна досточками забиты, а пол соломой покрыт. Заглянул юноша внутрь, не нашел никаких признаков человеческого обитания, но решил в ней ночь скоротать, все же лучше, чем под небом открытым. Зарылся с головой в солому в уголочке темном и уже засыпать начал, как наткнулся рукой на предмет железный. Потянул он за него, и тут же часть пола под землю опустилась, увидел юноша ступеньки, вниз уходящие. Холодом и сыростью веяло оттуда. Сон как рукой сняло. Взял Митрий меч в правую руку, а другой, за стенку придерживаясь, начал вниз спускаться. Не долго. Вскоре дверь дубовая дорогу ему преградила с замками и запорами многочисленными. Одним движением руки срубил он все замки, отодвинул запоры да дверь отворил... И увидел Аграфену, сидящую около дальней стены, обхватив руками колени.
- Грушенька! - крикнул юноша и бросился к девушке, стал покрывать поцелуями её руки. - Нашел я тебя!
Но не было сил у Груши на ласки отвечать его, обвила она лишь руками шею любимого, да голову ему на грудь положила. Поднял Митрий её на руки, вынес из подвала, на коня перед собой посадил и домой поехал.
Обрадовался Царь Батюшка возвращению дочери, отблагодарил юношу сердечно, а Митрий и Груша больше никогда не расставались...
апрель 2005 года