Из каждого дома -дети, на каждой улице - дети. Падают, разбивают коленки, потрут, подуют и бегут дальше, прямиком на городскую площадь- быстрее, надо занять место получше.Чтоб не упустить ни одного слова. Ибо в деревне снова проездом Эрл Сказочник. Велика сила его сказок. Слабому они дают силу, робкому -отвагу, страждущему - исцеление, усталому - покой.
Эрл присел на скамью, между каменными изваяниями. Он был стар как мир,сед, как лунь,
но взгляд его синих глаз из под кустистых бровей был по юношески дерзок.Старик, прищурившись, оглядел толкающуюся гомоняющую толпу детей,ожидающих чуда. Он легонько ударил по струнам лютни. Зазвучала чистая и нежная, как пение соловья музыка. Дети угомонились. Эрл начал свой сказ...
- Полвека назад в королевском дворце устроили пир на весь мир.Праздновали шестнадцатилетие принцессы Марион.Принцесса была прекрасна, как утренняя заря. Её глаза были зеленее изумрудов,волосы чернее ночи, а кожа была такая нежная, что, когда она пила красное вино, на шее её было видно,как оно течёт. С тех пор как принцессе исполнилось тринадцать лет, во дворец бесчисленными потоками начали стекаться рыцари со всего света в надежде на её руку. Они сражались друг с другом на турнирах за право назвать Марион своей Прекрасной Дамой.Но король хотел, чтобы его любимая дочь была счастлива в браке. А сердце принцессы молчало...
Пиршество было в самом разгаре, одни изысканные яства сменяли другие, вино искрилось
в кубках, над столами звенел весёлый смех. Играла прекрасная музыка - во дворец были приглашены самые самые искусные музыканты. На обширной лужайке пары пустились в пляс, дворяне танцевали с
простолюдинами. Виновница торжества не отставала от гостей - мне выпала честь вести её в танце.
Вдруг небеса потемнели. Казалось, неведомый шутник накрыл солнце платком. Тьму прорезал страшный рёв. Люди в панике метались, сбивая друг друга. Мы думали что настал конец света. Тьма рассеялась так же внезапно как и появилась. И все увидели, как в сторону Чёрных Гор улетает дракон,унося в когтях прекрасную Марион...
Королевство погрузилось в глубокий траур. Принцессу любили все - за красоту, за добрый и весёлый нрав. Король издал указ, что тот, кто вызволит принцессу из когтей дракона,
получит её руку и пол-королевства в придачу. Большую часть женихов как дракон языком
слизал - "храбрецы", прикрываясь неотложными делами , тотчас покинули дворец. Конечно, нашлись
герои, отправившиеся разыскивать Марион, но ни один из них не вернулся...
Старик замолчал. Он сидел, задумавшись между изваяниями - сам как изваяние.
- А где дракон держит принцессу Марион?, - раздался чей-то тонкий голосок.
- В Чёрных Горах стоит черных, как смоль, замок. Когда-то ето был замок Великого Герцога Вандеммского. По красоте он мог сравнится разве что с королевским дворцом.Однажды на замок под покровом ночи напал дракон и опалил его своим смертоносным дыханием. Оставшиеся в живых укрылись в горах, а дракон поселился в подвалах замка.С тех пор мы усердно платили ему дань - приводили овец, телят молочных, и он нас не трогал. До поры, до времени.
- А вообще зачем драконы похищают принцесс?
- Для произведения на свет необыкновенных сильного потомства. По преданиям, дракон раз в тысячу лет превращается на одну ночь в человека.Тогда он может взять в жены человеческую женщину чистых королевских кровей, и она подарит ему детей во сто крат сильнее, чем если бы он
выбрал драконшу. Видимо, тот день наступил в день рождения прекрасной Марион.
- А принцессу так никто и не освободил?
- Нет. Она все ещё томится в плену, бедняжка.
- А я смогу сразиться с драконом?
- Нет, Роланд, дракон непобедим. Сотни храбрых рыцарей пытались спасти принцессу, но ни один не вернулся живым. Кроме того ты ещё слишком мал. У тебя ещё борода не выросла.
- А я её спасу! Вырасту и спасу...
Дети начали расходится по домам. Лишь маленький Роланд не двигался с места. Дети, проходя,показывали на него пальцами и осыпали насмешками - слишком уморительно выглядел крохотный мальчуган, посягнувший на роль спасителя принцессы. А он стоял, сжимая кулачки,
и повторял про себя -"Я спасу принцессу...вырасту и спасу"...
Шли годы. Сказ Эрла постепенно забылся всеми - кроме Роланда. Каждый день он смотрелся в медный таз, заменяющий зеркало - проклятая борода все не торопились расти. Но вот долгожданный день настал. Юноша оседлал единственного в деревне коня, заткнул за пояс самодельный кинжал, закинул на седло котомку с нехитрой провизией и, не мешкая ,отправился в путь. Ехал он тёмными лесами, широкими долами, высокими горами, пока не забрался в самое сердце Чёрных Гор. Так он попал в чёрный, покрытый копотью замок. На полуразваленной крепостной стене сидел паренёк лет пятнадцати и грыз яблоко. При виде Роланда мальчишка кубарем скатился со стены и стрелой помчался в замок. Всадник спешился и ринулся за ним следом.
-Эй, малой, остановись, я тебя не обижу - задыхаясь крикнул Роланд-
да куда там. Шибче ветра нёсся мальчишка, только голые пятки в воздухе мелькали.
Но и Роланд был не лыком шит - первым бегуном слыл в деревне. Миг -и оба юноши,
сцепившись, покатились по земле. Слетела шапка с головы беглеца, иссиня черные локоны ковром укрыли сырую землю.
-Принцесса Марион...-ошарашенно прошептал Роланд, не разжимая объятий.
-Может слезешь с меня? - поморщилась принцесса. - мы ещё недостаточно близко знакомы для столь крепких объятий.
Роланд покраснел, отпустил её, и принял сидячее положение. Марион села рядом с ним.
-Как тебя звать?
-Роланд,я...а почём ты..Вы побежали?
-Чтобы принять приличествующий принцессе вид, деревенщина. А то мало ли, оказался
бы ты принцем, моим спасителем, а я в таком виде. Конфузу не оберёшься. А ты какого лешего тут околачиваешься? Про дракона, что ли, не слыхал?
-Слыхал. Именно поэтому я здесь. Я...я приехал издалека, из-за гор, чтобы с ним сразится и спасти тебя...Вас.
-Смотрите-ка, какой спаситель выискался! - звонко расхохоталась принцесса. -Да ты знаешь, что храбрейшие рыцари мира, вооружённые до кончиков ногтей, при виде
дракона мочили подштанники и делали такого стрекача, что кони за ними не поспевали? А он с ним сражаться собрался! Да у тебя даже доспеха нет.
-Подумаешь, доспех.- обиженно буркнул юноша. -Я ещё в детстве поклялся тебя спасти, и спасу.
-А если я не хочу, чтоб меня спасали? - Марион прищурила глаза. -А если я скажу, что погубив его ты погубишь и меня?
-Тогда я скажу, что тебя околдовали. Такого не бывает.
-Послушай, Роланд, или как там тебя, я не желаю тебе зла. Уезжай. Сию же минуту садись на коня и уезжай. Черт.... слишком поздно!
Небо потемнело, грянул гром и во дворе замка воплотился гигантский, антрацитово-
чёрный дракон.
-Хех, Марион, устал я чего-то,-громыхнул дракон. -А это что за червяк? - он только
что заметил Роланда.
-Меня зовут Роланд. Я явился издалека, чтобы сразится с тобой,- дрожащим голосом
отозвался юноша. Он даже не подозревал, что драконы могут быть такими огромными.
-Ха, ха ха....дракон зашёлся в диком хохоте. -Ха...храбрец...да я дыхну...и крышка
тебе..ха ха..
Спасаясь от смертоносного дыхания чудовища, Роланд укрылся за огромным валуном.
-Ку-ку,- голова ящера замаячила над камнем.
-Подавись, скотина,-в отчаянии крикнул юноша, и швырнул прямо в разверзшуюся пасть
дорожную котомку. И тут ... ну кто знал, что обыкновенный лук - смертельная отрава для гигантских ящеров?
-Что ты наделал...- всхлипнула Марион, глядя на бездыханное тело своего пленителя.
Чары вечной молодости, наложенные драконом, развеялись.Она преображалась на глазах. Минута - и вместо молоденькой девчонки перед Роландом стояла грузная старуха - принцессе Марион в этот день исполнилось 76 лет...
***
Светает. Роланд седлает коня. Ему предстоит долгий путь в волшебную страну
Киночклан. Там, где на деревьях растут молодильные яблоки, способные
вернуть юность девушке его мечты. Но это уже другая сказка...