Аннотация: Есть птицы, летающие в небе и не летающие вовсе. А есть птицы, которые летают под землёй. Их не любит небо.
...- А разве могут птицы летать под землёй?! Птицы! - руки пришельца вдёрнулись к небу - Под землёй!? - руки опустились и показали на землю под ногами.
- Да.
- Как? Как?! Да быть такого не может!
- Летают.
- Да заливай мне тут! Ну и что, что я у вас тут в первый раз? Я где только ни был, а подземных птиц не видел. Нет, видел, на Хрумпере, но там всё изрыто пещерами, а в пещерах не только птицы - там даже люди есть. Но у вас-то тут пещер нет!
- Я не вру.
Обладатель такой широкой спины и уверенной походки врать не мог. Этот точно. Но это же уму не постижимо, чтобы птицы летали под землёй. Это черви-мутанты какие-то, а не птицы.
- Слушай, а это точно птицы? А то, может, просто черви какие-нибудь, а?
- Птицы.
Спина явно не хотела общаться. Ну да, аборигену и дела нет до пришельца, сейчас он доведёт его до пункта связи, а потом будет рассказывать друзьям и родственникам о том, какого тупого и недоверчивого залётного он сегодня встретил.
- Настоящие? С крыльями? С перьями?
- Да.
Многословен проводник, ничего не скажешь.
- Но как такое возможно? Как?
Внезапно проводник остановился и обернулся. Пришелец даже испугался и инстинктивно отскочил назад.
- Не веришь?
- Да, п-признаться, н-не очень верится... - с запинками ответил пришелец, и даже немного попятился назад.
- Ну и зря - абориген снова отвернулся и зашагал прежней дорогой, пришелец робко последовал за ним.
Вдруг абориген снова остановился, обернулся и пристально посмотрел в глаза пришельцу, того даже передёрнуло.
- Не веришь, значит?
- Н-н-нет - пришелец неуверенно замотал головой.
- Ну, смотри. Стой здесь.
Пришелец послушался аборигена, а тот немного отошёл в сторону, осмотрелся, прилёг к земле, приложил ухо к большому плоскому камню. Встал, прошёлся, остановился, несколько раз сильно стукнул о землю своим посохом. Опять подошёл к камню, постучал посохом по нему, снова прилёг, приложил ухо, послушал.
Пришелец с интересом наблюдал за всеми непонятными действиями и незамысловатыми манипуляциями аборигена. А тот делал своё дело - ходил, стучал посохом, слушал, что-то бормотал себе под нос.
Вдруг абориген остановился, посмотрел в землю, потом быстро поднял голову, нашёл глазами пришельца.
- Беги!
- Что? - оторопел пришелец.
- Беги, говорю! Беги! - и сам бросился наутёк.
Пришелец несколько мгновений постоял в нерешительности, метнулся в одну сторону, потому в другую, хотел побежать за аборигеном, но передумал, и побежал что есть сил в обратную от него сторону. Отбежав на безопасное, как ему показалось, расстояние, пришелец остановился и обернулся - абориген тоже остановился и, поставив ладонь козырьком, смотрел на него, пришельца.
Земля под ногами едва заметно задрожала. Неприятный, едва уловимый гул пробирался под самую кожу, вызывая беспричинную тревогу. Земля дрожала всё сильнее, а звук стал слышен ухом - это был шелест вперемежку с треском. Да, шелест. Будто сотни тысяч перьев соприкасаются друг с другом и с чем-то твёрдым. С землёй, с камнями, с пылью...
Неожиданно в том месте, где недавно колдовал абориген, с громким хрустом возникла трещина, потом вторая, третья, а за ними ещё десятки. А настоящий фонтан из земли, камней и пыли, вырвавшийся из этих трещин, испугал пришельца, от неожиданности потерявшего равновесие и упавшего.
Пришелец присмотрелся к фонтану и обомлел - он видел в нём живых существ. Птиц. Настоящих. Больших и с серыми перьями. Они вылетали прямо из земли и устремлялись в небо. Сотни, тысячи птиц, подземных обитателей, для которых свет солнца чужд, а воздух слишком лёгок.
Фонтан из птиц вскоре иссяк, зато над степью кружила целая туча из серых пернатых существ, издававших резавшие ухо звуки. Птицы в туче беспорядочно перемещались, совершая самые неожиданные движения и эволюции в полёте.
Но туча из подземных птиц недолго застилала степь от солнца - она заметно уплотнилась, уменьшившись в размерах, и в какой-то момент разом двинулась вниз, к земле. Теперь начался настоящий птичий ливень - существа, вытянувшись во всю свою длину, как иглы впивались в поверхность степи, выбрасывая брызги из комочков земли, камней и пыли.
Мелкая дробь от встречающихся с землей птиц и сильный шум недолго наполняли степь - всего за несколько минут все существа скрылись под поверхностью, оставив после себя клубы чёрной пыли, вздыбленную, изрытую землю и звон в ушах.
Пыль рассеялась. Пришелец увидел, как невдалеке от него сидит абориген. Лицо его выражало спокойствие, а правая рука мерно гладила землю. Он доказал, что здесь есть подземные птицы, и было заметно, что это потребовало немало сил.
- Поверил?
Пришелец ничего не ответил, только покачал головой в согласии, и ещё не успев отойти от увиденного, направился куда-то в степь.
- Эй, не туда пошёл, нам туда! - абориген показал в сторону красного солнца, приближающегося к горизонту.
- Ага - сказал пришелец себе под нос, развернулся и неуверенно зашагал в нужную сторону. Абориген только покачал головой и двинулся вслед за ним.
А странные птицы, которых не любило небо, продолжили свой полёт под землёй.