Люди со звёзд (ч.2)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Люди со звёзд. (часть 2)
Посвящается Принцессе.
...Стан летел навстречу судьбе. Паранормальная магнитная буря вышвырнула его звездолёт из гиперпространства. А куда - он не имел ни малейшего понятия. В свою ли Метагалактику? Или в параллельные миры?
Астрорейнджер 1 класса Стан Скорпион привык рисковать жизнью. В свои, в общем-то, ещё молодые годы, он не раз бывал на волосок от гибели. И в метеорном потоке Цирцеиды, и на планете Тартар в системе Геркулес Х с её невероятным притяжением, и в лучах проникающей А-радиации от звезды NGC 0666. Но всегда удача была на его стороне, и он счастливо избегал гибели. На этот раз везенье изменило ему.
В том злосчастном патрулировании Стан с напарником преследовали корабль контрабандистов в системе звезды Омега Змееносца. Астрорейнджеры летали на звездолётах класса "Рейдер-21". "Рейдер-21" - одноместный звездолёт галактического радиуса действия с гипердрайвом не самой новой конструкции, но проверенным и надёжным. Вооружение мощное: две десятимегатонные управляемые гиперракеты, лазерная импульсная пушка, четыре скорострельных плазменных турели. Звездолёт обладал полной автономностью на один земной год. Правда был и один серьёзный минус - звездолёт был уже не новый и изрядно потрёпанный дальними маршрутами. Это был его последний вылет перед капитальным ремонтом.
Патрулирование шло обычным порядком, пока не поступило сообщение с базы о корабле контрабандистов. Стан со своим напарником Алексом поспешили на их перехват и задержание. Однако капитан бандитов оказался матёрым звёздным волком. В обычном пространстве он мастерски использовал всевозможные маневры, крутые виражи, скорость и торможение. Даже воспользовался ускорением от встретившегося планетоида. Наконец, провёл свой огромный пятидесятитысячетонный звездолет через астероидный поток, как верблюда сквозь игольное ушко. В астероидном потоке напарник Алекс получил вмятину в корпус своего "Рейдера", потерял антенну связи, сбился со следа и улетел в противоположном направлении. Но Стан смог удержаться за кораблём контрабандистов и стал их настигать. Тогда бандитский капитан использовал последнее средство: нырнул в "левый" подпространственный тоннель - неизученный, узкий, опасный, как "чёрная дыра". Стан и тут не отстал. Он и в подпространстве мог бы задержать контрабандистов - силы у его "Рейдера" вполне хватало. Если бы не эта буря!
Тяжело гружёному крупному транспорту и то нелегко было выдержать её. А лёгкий звездолёт Стана бросало, как щепку, как соринку в океанском водовороте. Не выдержав перегрузок, сместился со своей оси гироскоп гипердрайва. А затем и сам гипердрайв засбоил и "разлетелся". На последнем издыхании главного двигателя Стану удалось выбраться из подпространственного тоннеля в обычное пространство. "Рейдер-21" лёг в дрейф для рабочего ремонта.
- Говорил же я начальству: нельзя на таком изношенном корабле проводить серьёзные операции, - вслух возмущался Стан. - так нет же, не слушали меня. "Регламент, регламент! Налёт космо-часов, план ремонтов, запчасти будут в конце квартала, побереги корабль, не расходуй зря ресурсы", - передразнивал он начальников из штаба звёздной полиции. - И как я должен беречь корабль, когда бандиты на современных и исправных кораблях выкидывают такие выкрутасы?! Тьфу!
Прежде всего, Стан запросил Главный бортовой компьютер определить местонахождение звездолёта. Но компьютер видимо тоже что-то повредил в своих электронных мозгах, потому, что понёс совершенную чушь. Будто бы произошла сдвижка пространственно-временного континииума (что само по себе невероятно!) и для определения местоположения в пространстве требуется задать параметры вектора времени. Стан определил время погони за контрабандистами по корабельным часам и дал компьютеру. Но тот ответил, что заданная величина исчезающе мала и ей можно пренебречь, и затребовал новые данные. "- Да что же, тебе надо время в сотнях лет, что ли? Тупая железяка!" - выругался Стан. Он с досадой оставил сбрендивший компьютер и пошёл разбираться с гипердрайвом. С гипердрайвом было ещё хуже. Тестовый осмотр определил такие неисправности, что главный двигатель можно было хоть сейчас отправлять на утилизацию. В итоге Стану пришлось на обычном фотонном двигателе тащиться к ближайшей звезде, в надежде, что в
её системе окажется обитаемая планета.
Ближайшей звездой оказался жёлтый карлик спектрального класса G 1.5. Вероятность наличия планет у такой звезды была очень большой, что вселяло оптимизм, но время ожидаемого перелёта - от четырёх до шести месяцев, обещало томительную скуку. Будь он на большом корабле, он мог бы скоротать время в анабиозной камере, но на таком маленьком корабле, как "Рейдер-21" такая камера не предусматривалась. Хуже всего было то, что система космической связи тоже вышла из строя. Стан подозревал, что причиной всех бед постигших его послужило то, что в подпространственном тоннеле он попал под луч близкого и мощного квазизвёздного радиоисточника. Но со стихиями открытого космоса ничего не поделаешь. Оставалось только покориться судьбе.
Так, под успокоительное философствование о том "чему быть - того не миновать" и насвистывание последнего шлягера Ванессы Ор, Стан произвёл краткую ревизию своего боевого корабля, неожиданно ставшего ему домом. В видеотеке находилась пара современных молодёжных комедий и значительное количество исторических мелодрам. "И какой такой умник составлял видеотеку для полицейского?" - с раздражением подумал Стан. "- А ведь от скуки придётся всё это пересмотреть!"
Продовольствия, правда, без деликатесов, было достаточно. Воды не очень много - придётся круто ограничить себя в принятии душа и больше делать влажных обтираний. НЗ 1 - цел, НЗ 2 - не тронут. Туалетные принадлежности есть: мыло, гель, порошок. ... Но тут Стан сделал ещё одно неприятное открытие: бритвенного крема оказался всего один тюбик! Вот те раз! Такого количества ни при какой экономии на перелёт не хватит, значит, придётся стричься и бриться по методу прадедушек - ножницами и стальными лезвиями. Стан ещё никогда в жизни не брился лезвиями. Он снимал щетину с лица мягким бритвенным кремом. И вот надо же, такое несчастье! Стан тяжело вздохнул, махнул рукой и вернулся в боевую рубку прокладывать маршрут.
Последующие четыре месяца он только и делал, что спал, смотрел видеофильмы, играл с компьютером в гексагональные шахматы. Никаких происшествий за это время не произошло, если не считать неизбежного - кончился бритвенный крем. Стан пробовал бриться стальной бритвой, но не смог преодолеть отвращение к этой процедуре. Один раз порезал подбородок и плюнул на это занятие. Вскоре на его щеках, подбородке и верхней губе выросла щетина, а затем и светло-русая бородка. Волосы на голове, прежде коротко остриженные по уставу звёздной полиции, тоже сильно отросли и закурчавились.
Чем ближе Стан подлетал к жёлтой звезде, тем больше овладевала им задумчивость. Он всё больше времени проводил в боевой рубке, смотрел на звёздный экран и думал о том, что ждёт его впереди. Хорошо ели ему попадётся высокоразвитая планета. Там он сразу получит помощь и улетит восвояси, вернётся к обычной, привычной жизни. А вдруг это будет планета с низкоразвитым населением. И ему придётся жить среди примитивных существ какое-то время (конечно, очень не продолжительное). А может это будет вообще необитаемая планета и он будет один. И потом ему придётся опять улетать в космос к другой звезде. Возможно, он так и закончит свою жизнь в глубинах космоса в звездолёте? И тот будет лететь с мертвецом на борту годы и века? Мрачная перспектива.
Станислав Скорпион родился на Земле. Но родители его работали в дальнем космосе и не хотели прерывать свою работу ради воспитания ребёнка. Стана отдали в детский центр на Марсе. Там же он пошёл в круглогодичную школу. Затем было училище пилотов на Ксене, и он тоже, вслед за родителями отправился в дальний космос, стал звёздным рейнджером, чтобы быть на страже правопорядка в Галактике. Так что космос - вся его жизнь. Другого Стан не знал.
И всё же его звездолёт долетел, наконец, до окрестностей Жёлтой звезды. В тот день, когда на экране визора впервые появился диск звезды, Жёлтая вдруг вспыхнула, выпустив необычно яркие и длинные протуберанцы. Стан воспринял это, как доброе предзнаменование. Система косморазведки корабля вскоре установила, что вокруг Жёлтой вращается семь планет. Четыре внешних с мощной метано-аммиачной атмосферой его не интересовали. Три другие планеты находились ближе к звезде, обладали более лёгкими атмосферами и твёрдой поверхностью. "Рейдер-21" подлетел к третьей планете от "Солнца", выключил фотонный двигатель и начал кружиться по орбите на гравиплане.
У планеты были два спутника типа земной Луны, азотно-кислородная атмосфера, зелёно-коричневые континенты и бирюзово-синие моря. Жизнь здесь, несомненно, присутствовала. Но разумна ли она? На этот вопрос сканеры звездолёта дали отрицательный ответ.
Стан облетел и вторую и первую планеты, но здесь органической жизни вообще не было. Тогда он вернулся к Третьей и вышел на орбиту пологого спуска. При такой траектории можно было более тщательно сканировать поверхность и выбрать лучшее место для посадки. Желательно на ночной стороне планеты, которую Стан назвал "Терра".
"Рейдер-21" совершал уже четвёртый виток и опустился до критических пятидесяти километров над поверхностью. Никаких признаков развитой разумной жизни, технической цивилизации не было заметно. Пролетая над скалистым средневысоким хребтом, Стан уже присматривал место для посадки на ближайшей равнине. И вдруг зуммер буквально подбросил его с кресла. На экране поверхности высветился сигнал маяка звёздолёта! Сигнал был слабый, но отчётливый. Стан резко пошёл на снижение, но внизу были только острые скалы и крупные валуны. Пришлось перелететь хребёт и приземлиться на небольшом плато. В инфракрасных лучах прожектора было видно, что местность густо покрыта деревьями и кустарниками, но Стан нашёл свободный пятачок и посадил "Рейдер-21". Заглушив посадочные двигатели и поставив звездолёт на планетарный тормоз, Стан надел лёгкий скафандр из серебристого сотового кевлара, тонкого и прочного, как паутина, взял в руки головную сферу и ручной бластер и спрыгнул на землю Терры. После долгих месяцев полёта его ноги ощутили неровную твердь почвы, лёгкие вдохнули не смесь безвредных газов, а естественный воздух. Ноздри его расширились, в носу защекотало, и Стан ... чихнул! "- С прибытием!" - поздравил он себя и огляделся по сторонам. Было ещё совсем темно, но явственно ощущалось биение большой ЖИЗНИ, и от этого ощущения мягко и приятно закружилась голова. Стан снова, уже всей грудью, вздохнул пьянящий, ночной воздух, прислонился к опорной стойке звездолёта и посмотрел на небо Терры. Звёзды все были яркие и крупные, но их было не так уж много, особенно в сравнении с видами открытого космоса. Стан не сразу и понял в чём дело. А потом до него дошло: одна яркая луна планеты склонялась за горизонт, другая поднималась от его противоположного края, и отражённый свет двух лун затмил слабые звёзды. "- Интересно, и ... красиво!" - подумал Стан.
Так он и простоял около часа, дыша, слушая, наблюдая. Пока небо не начало бледнеть в ожидании дневного светила.
Стану стало холодно. Его пробрал озноб, запершило в горле. Он чихнул и включил обогрев скафандра. Запели ранние птицы. Небосвод окрасился яркими красками. И вот показалось оно - Солнце Терры. Рассвет был великолепен! Стан за многие годы пребывания в космосе редко бывал на естественных планетах, а уж рассвет в горах, в лесу встречал впервые в жизни, и это зрелище его восхитило и покорило. Душа его, казалось, холодная, как межзвёздная пыль, ожила и раскрылась в ожидании чуда. Астронавту показалось, что он не прилетел на чужую планету, а вернулся туда, где он не был много-много лет, где его ждут, где он нужен. Под влиянием этого чувства Стан оторвался от звездолёта и пошёл навстречу Солнцу.
Не прошёл он и сотни шагов, как новый звук привлёк его внимание. Это был журчащий звук текущей воды! Там, между камней и корней деревьев протекал звонкий быстрый ручеек. Стан подошёл к ручью, встал на колени и погрузил руки в свежий прохладный поток. Вода струилась и убегала между пальцев. Стану показалось, что ручеек играет с ним. Он счастливо засмеялся, набрал в пригоршню воды и опустил туда своё лицо. Вода чудесно оживила и охладила его кожу, проникла в нос, в рот, на язык. Землянин отпил большой глоток воды и фыркнул от полноты чувств. Это был вкуснейший напиток, который он когда-либо пробовал! Правда от стужи заломило зубы и перехватило горло, но сладкий вкус горной воды был неповторим.
Возможно, Стан долго ещё пробыл бы возле ручейка, но новые звуки привлекли его внимание. И это была песня! Низкий гортанный голос пел сбивчиво и без такта на непонятном языке - но это была песня! Планета обитаема! Здесь есть люди! Стан вскочил, схватил бластер и сферу и одним махом перепрыгнул ручеек. Невдалеке, за невысокими кустиками, петляла дорога, скорее даже широкая тропа. По ней по направлению к Стану двигался человек. Вот поверх кустиков показалась шляпа, вот фигура в тёмной одежде, а вот он и весь целиком. И когда из-за поворота показался местный житель, Стан не поверил своим глазам: на спине у серого копытного животного с круглыми боками и длинными ушами сидела обезьяна, не обезьяна, человек, не человек! На голове у аборигена была шляпа с полями и высокой тульей, на бочкоподобном туловище тёмно-серый кафтан, будто из старинного фильма, такие же тёмные штаны и на ногах бесформенные сапоги. А лицо, лицо - широкое с тёмной бугристой кожей, толстыми губами, широким коротким носом, глубоко сидящими тёмными круглыми глазами, нависшими бровями под низким лбом, с круглыми оттопыренными ушами. На его голове и лице густо росли тёмно -
бурые волосы, скорее даже шерсть. Руки - длинные, пожалуй, такой же длины, как ноги, волосатые и жилистые. Кисть с пятью пальцами, но ногти больше походили на уплощённые когти. А главное - пальцы были двухсуставные!
Абориген был тоже поражён их встречей. С минуту они со Станом разглядывали друг друга. Но стоило землянину пошевельнутся, как террианин сделал сумасшедшие глаза, всполошился, бросил ремённый повод, скатился со спины копытного и с диким криком побежал вниз по склону, прямиком через кусты. Стан крикнул ему вдогонку:
- Остановитесь! Я пришёл с миром! - но это был лишь пустой звук.
Стан подошёл к копытному. Зверь посмотрел на него большими печальными умными глазами. Потом закрутил хвостом, прижал уши и потянулся к астронавту широкой мордой, будто говоря: "- Привет, парень! А я тебя знаю. Ты мой новый хозяин!" Стан осторожно погладил его по морде, по ушам. Зверь подошёл поближе и потёрся о бедро Стана своим толстым боком. На спине серого навьючены были пустые мешки, большой моток верёвки, стальной топор грубой работы с длинной деревянной ручкой.
"- На Земле тоже такие копытные есть, - вспомнил Стан. - Я видел в видеофильмах. Только как же его зовут? Осёл, что ли? Или ишак? Или осёл, или ишак? А, какая разница! Здесь, на Терре, как назову, так оно и будет."
- Назову я тебя Ослиш! - вслух сказал Стан. - Как, нравится тебе имя?
Ослиш печально взглянул на него, потом отвернулся и стал жевать кустик колючей травы.
- А ведь ты ездовое животное. Может, ты и меня покатаешь по вашей чудесной планете?
Стан сложил в мешки сферу, бластер, чемоданчик с НЗ-1, сел верхом на Ослиша и дёрнул его уздечку:
- Поехали!
Ослиш грустно посмотрел на недоеденную колючую траву, махнул хвостом и медленно пошёл по тропе.
- Эй, куда ты идёшь? - Стан посмотрел на наручный компьютер и определил направление на маяк чужого звездолёта.
- Ослиш, нам надо туда! - Астронавт показал рукой на крутой горный склон и возвышающиеся над ним скалы. Копытный неодобрительно повёл ушами и упрямо пошёл дальше по тропе.
- Да, пожалуй, ты прав. Нам здесь не подняться. Что ж, пойдём, поищем более удобного места для подъёма в горы.
Стан верхом на Ослише проехал по лесу, спустился в ложбину поросшую высокой травой, в которой ещё плавал утренний туман и ... И увидел ещё одно чудо, от которого перехватило дыхание и горячо забилось сердце. На краю поляны по пояс в тумане стояла прелестная молодая девушка. Солнце освещало её тонкую стройную фигурку в милом светло-сером облегающем платье, длинные золотистые волосы, свободно спадающие по спине до бёдер, светлое свежее личико. Девушка шла ему навстречу легко раздвигая траву и туман. Стан слез с Ослиша, не отпуская повода, и пошёл прямиком к ней. Вблизи девушка оказалась ещё очаровательнее. Он не отрываясь смотрел на её чуть удлиненное лицо, обрамлённое золотистыми локонами, маленькие розовые ушки, алые нежные губки, слегка приоткрытые от удивления, небольшой носик идеальной формы, лучистые голубые глаза, опушённые длинными ресницами. Ни на Ксене, ни на Марсе, ни на других планетах, где Стан бывал, он не встречал такой "земной" красавицы. Девушка тоже неотрывно смотрела на него и слабо улыбалась, будто не верила своим глазам. Она что-то сказала на чужом языке высоким мелодичным голосом. Стан предположил, что прекрасная террианка начала знакомство с разговора о погоде:
- Хорошее утро, сэр! Солнечный ветер 1 - 2 балла, температура на поверхности Жёлтой звезды 6320 градусов по Фаренгейту, плюс - минус 5 градусов. Метеорных дождей не ожидается. А какая погода в вашем секторе и не ожидается ли повышение фона гамма-излучения?
Тут Стан спохватился - а вдруг он неправильно поймёт информацию, сообщаемую красавицей и как ему самому с ней разговаривать? На случай встречи с инопланетянами в боковом кармане скафандра находилась пара портативных тонмиелофонов. Стан выпустил уздечку Ослиша и сунул руку в карман. В кармане одел один прибор на палец, а другой зажал в ладони. Он сделал шаг вперёд, чтобы предложить переговорное устройство девушке. Но в этот момент бестолковый Ослиш тряхнул головой и попятился. Стан запнулся об уздечку на земле и упал на оба колена, и чтобы совсем не растянуться перед незнакомкой схватился за руку девушки, но лицом всё-таки
ткнулся в её запястье. С досадой он выругал Ослиша:
- Чтоб тебя, глупое животное!
Стану стало очень неловко за свою оплошность и, чтобы скрыть смущение, он поскорее воткнул тонмиелофон на её палец. Вообще-то миниатюрный приборчик был сделан довольно симпатичным: ажурное кольцо - антенна из аффинированного аурума и твёрдый монокристалл - микрофон из диффузного углерода.
Девушка подняла Стана за руку. Потом внимательно осмотрела тонмиелофон и он ей понравился. Стан ощутил посредством ещё настраивающегося прибора её мысли, полные восхищения подаренным прибором. Он немного не понял её восторга, смутился и спросил:
- Вам понравился мой скромный подарок? Вы - такая красавица, настоящая принцесса!
Девушка потупилась, очень мило засмущалась. Щёчки раскраснелись, на глазах показались слёзы. Она попыталась закрыть лицо руками, но Стан взял её ладони в свои и отнял от лица.
- Не бойся, милая! Я так долго летел к тебе среди звёзд - и вот мы встретились! Я всегда буду звать тебя: "моя принцесса"! И всё же, как тебя зовут?
Она ответила:
- Адель, - и улыбнулась такой улыбкой, что Стан чуть не сошёл с ума от счастья. Он почувствовал, что весь горит, ноги отказываются идти, язык не в силах сказать ни слова, а губы сами собой растягиваются в блаженную улыбку. Он понял, что безвозвратно полюбил эту девушку. Она сделала шаг вперёд и увлекла Стана за собой. Они взялись за руки, и пошли, не разбирая дороги, влюблено глядя друг на друга. Однако, через несколько шагов, Стан понял, что не в силах идти дальше. Он порывисто привлёк к себе Адель. Она всем телом потянулась к нему, их лица сблизились, губы приоткрылись для поцелуя ...
- Сейчас же отойди от неё, мерзкий похититель невест! - вдруг раздался грубый голос. - Принцесса Аделинда, оставь этого низкого чужеземца и вернись ко мне!
Адель ойкнула и испуганно прижалась к груди Стана, ища защиту.
- Тысяча чёрных дыр и одна Вселенная! - грязно выругался Стан.
В двадцати шагах от них верхом на лошадях сидели три террианина. Несмотря на то, что они были такие же смешные лицом и телом, как первый встреченный инопланетянин, вид они имели довольно грозный. Двое были в блестящих стальных доспехах, в стальных шлёмах с плюмажем, с копьями у седла и с мечами на поясе. Третий был выше остальных ростом, в тканевом балахоне и в остроконечной шляпе. Его длинная борода развевалась на ветру, на боку висел меч в ножнах, в правой руке была длинная трость с набалдашником сверкающим, как маленькое солнце.
Вновь заговорил террианин, стоящий в середине с, как это ни смешно для существа похожего на обезьяну, гордой осанкой, повелительным взглядом тёмных глаз, с более пышным плюмажем на шлёме и с затейливым рисунком на всей грудной броне:
- Назови своё имя, презренный! И если ты благородный господин выходи на поединок! Или ты умрёшь безымянным, как раб?!
Его спутник в балахоне и шляпе после этой тирады, так громко гикнул и свистнул, что у Стана заложило уши. Ослиш в панике вырвался и убежал, уронив по дороге принцессу Адель. Стан помог девушке подняться, и смело шагнул навстречу неприятелям.
- Я рейнджер 3025 участка галактической полиции Станислав Зет Скорпион! Я объявляю ваши права: вы имеете право беспрепятственно проследовать своей дорогой или обратиться за помощью к своему адвокату. В противном случае через минуту стандартного времени я имею право применить силу и оружие для вашего задержания и препровождения ... препровождения ...
Стан запнулся и похлопал себя по бедру, но тут же вспомнил, что бластер лежит в мешке на спине Ослиша, а он сам стоит совсем безоружный перед тремя бронированными дикарями на конях. Средний абориген удивлённо переглянулся со своими спутниками. Туземец в шлёме с простым плюмажем пожал плечами. Туземец в шляпе кивнул головой. Тогда средний, видимо главный среди них, спрыгнул с коня и прокричал:
- Я - Адрейфус, наследный принц Лэморкандского королевства! Я вызываю тебя на бой! Сражайся по законам чести, как рыцарь - и умри!
- Постой, постой, Адрейфус! Я не могу сейчас сражаться - у меня нет оружия. Подожди, сейчас догоню своего Ослиша и возьму оружие.
- Рыцарь должен быть всегда вооружён. Если у тебя нет оружия - ты не рыцарь.
Адрейфус сделал размашистый жест свободной левой рукой и второй всадник, а это был ни кто иной, как граф Гишгдеш, пустил своего коня в галоп. На скаку он подхватил копьё и направил
его в грудь Стана. Но за мгновение до удара землянин включил силовое поле скафандра. Эффект был поразительным. Сторонним наблюдателям показалось, что Стан просто отшвырнул от себя мчащегося во весь опор всадника вместе с конём. Конь отлетел на несколько шагов, грохнулся на круп и жалостно заржал. Граф улетел ещё дальше, куда-то в кусты. И копьё вслед за ним. Стан выключил было силовое поле. Но тут Адрейфус метнул в него своё копьё, и Стан опять включил поле, однако, с некоторым опозданием. Изделие террианских оружейников сильно ударило его в живот и, хотя скафандра не пробило, от боли у Стана перехватило дыхание. Он согнулся и несколько секунд судорожно вспоминал, как же нужно дышать. Принц Адрейфус подбежал и стал с размаху рубить силовое поле своим мечом. С таким же успехом он мог бы рубить облако на небе. Стан, как только едва отдышался, поднялся на дрожащих ногах, не сдерживая ярости. Он крепко сжал кулак и от души ударил маленького злого террианина в лицо. Тот упал навзничь на каменистую землю с редкой травой, загремев доспехами. Стан, не помня себя от гнева, схватил меч принца и занёс над головой:
- Чёрная дыра тебя забери! Убью!
Террианин попытался подняться на локтях, но не смог и тихо заскулил. От этого тихого звука пелена гнева спала с глаз Стана, и он отчётливо увидел распростёртую у его ног смешную фигурку то ли бесхвостой обезьяны, то ли ребёнка в каких-то игрушечных доспехах. Кровь на его разбитых губах. Испуг в круглых чёрных глазах ...
Стремясь на ходу сдержать удар холодного оружия, Стан изогнулся всем телом и с силой воткнул меч в землю.
- А, ну тебя ... пожалуй! Только больше не лезь в драку!
Он поглядел на девушку. Она стояла в сторонке, там, где их застигло нападение. По её лицу и по всей фигуре было видно, как она переживает за долгожданного любимого. Но вот она улыбнулась и протянула к Стану руки. Стан вытащил из земли меч, закинул его на плечо, как простую палку и направился к Адели. Внезапно острая боль пронзила кисть его правой руки. Он вскрикнул, выронил меч и отскочил. Оказалось, что это высокий террианин в остроконечной шляпе подкрался сзади и ударил его своим посохом.
- Глупец, - прошипел тот свистяще. - Ты пощадил своего врага, но не спасёшь, ни себя, ни принцессу Аделинду.
Стан не успел опомниться, как ему пришлось отступать под ударами нового противника. Странный посох, издалека казавшийся деревянным, пробивал силовую защиту его скафандра! " - Разлетись мой гипердрайв!" - мысленно разразился Стан самым страшным проклятием. "- Да это же мегавольтный электрономодулятор!" Астрорейнджеру прежде не приходилось видеть это современнейшее оружие. А тут на затерянной в космосе планете он вдруг увидел его и даже испытал на себе действие этого оружия!
Он отступал, отпрыгивал, извивался, всеми силами стараясь избежать страшных ударов высекавших снопы искр из силовой защиты скафандра. "- Мне долго не продержаться, ещё три - четыре удара и защита иссякнет. Что же делать?!" - лихорадочно думал Стан. Страшный противник наседал на него, не давал никакой возможности выйти из сложной ситуации.
- Только повернись ко мне спиной, - хрипел и свистел седобородый, глядя в синие глаза землянина, - и тебе конец! Ты умрёшь, человек со Звезды!
Стан мельком посмотрел в сторону Адели и увидел её застывшую в отчаянии фигуру, сжатые кулачки, мёртвенно-белое лицо и горящие гневом голубые глаза, развевающиеся на ветру золотистые волосы. " - И я её больше не увижу? И это - конец?" - подумал Стан. И тут же получил сильнейший удар в грудь, от которого зашлось сердце, подкосились ноги. Только усилием воли Стан устоял после этого удара и даже сделал два шага назад.
- Оставь его в покое, мерзкий дед Иеронимус! - вдруг раздался звонкий напряжённый голос Адели.
- Не-ет! Я убью его! Я не дам двум Звёздам соединиться! А потом я заберу тебя в свой замок! - ответил "чёрный герцог", не отрывая взгляд от лица Стана.
- Стан! А-а-а! - закричала Адель и кинулась вперёд, подхватив с земли лэморкандский меч. Герцог Иеронимус круто развернулся, увидел падающую ему на голову острую сталь и попытался парировать удар своим посохом. Верный меч разрубил жезл мага с хрустом.
- Ах, ты ... Ах, ты, дрянная девчонка! Ты опять разрушила мои планы! - вскричал потрясённый герцог, растерянно разглядывая разрубленный надвое посох. Но вдруг моментально вскинулся, отбросил прочь нижнюю часть посоха и схватил испуганную трепещущую Адель за
плечи. Затем обвёл набалдашником посоха круг по воздуху - и они оба исчезли.
Стан замер на месте не в силах поверить в происшедшее. Он только успел заметить на фоне леса и гор быстро исчезающий радужный остаточный след телепортации.
- Проклятый колдун! Он нас всех обставил! - раздался сзади возмущённый голос.
Землянин медленно обернулся. Принц Адрейфус уже сидел на камне и грозил небу кулаком.
- Как он посмел меня обмануть?! Да ещё украсть мою ... - тут он осёкся и испуганно посмотрел на Стана. - Правда, ведь, принц Стан, это возмутительно! - добавил он заискивающе.
Станислав промолчал, напряжённо глядя на террианина. Чувствовал он себя скверно. Последний противник его избил до полусмерти и буквально измочалил. Но сильнее физической боли была боль от потери любимой девушки. Стан был в растерянности, не знал что и делать, куда бежать. Но и оставить всё так, не искать любимую, было невозможно.
Межу тем Адрейфус с трудом поднялся, взял в руки свой шлём с поломанными перьями, зазубренный меч вложил в ножны и направился к Стану. Тут же с другой стороны зашуршали кусты, зацокали по камням копыта и на поляну вышел второй спутник принца. Вид у него был помятый и удручённый, он сильно хромал на правую ногу. В поводу рыцарь вёл Ослиша и свою соловую лошадь. На краю поляны мирно паслись буланый жеребец Адрейфуса и чёрный скакун Иеронимуса.
Стан глубоко вздохнул и внутренне напрягся. Ему больше не хотелось ни драться, ни сражаться, а хотелось просто полежать на траве, бездумно глядя в голубое небо и бегущие по нему белые облака. Но принц Адрейфус подошёл к нему, открыто посмотрел в глаза и протянул правую руку в древнем, как мир жесте приветствия.
- Кхэ - кхэ ... Сэр Стан, я должен принести Вам свои извинения. Я был неправ, когда напал на Вас и принцессу Аделинду. А это всё герцог Иеронимус виноват. Он меня околдовал, злодей! Я извиняюсь!
Он взял руку Стана и крепко пожал её. Губы его растянулись в широкую улыбку и обнажили два ряда белых и острых крепких зубов. Стан тоже попытался улыбнуться ему, хотя его улыбка вышла принуждённой. Землянин был просто ошарашен событиями этого дня.
Инопланетный принц не смутился от холодности Стана и продолжил:
- Вы такой выдающийся воин, какие редко встречаются в наше время. Для меня было большой честью сразиться с Вами в поединке. Отныне я буду Вас называть - сэр Стан Непробиваемый! Между прочим, познакомьтесь, сэр, это мой вассал граф Гишгдеш. Мой надёжный товарищ!
Граф низко поклонился. Стан протянул ему свою руку и молодой террианин почтительно её пожал.
- Граф, - продолжал принц Адрейфус, - в Вашем присутствии я объявляю, что обязан сэру Стану жизнью. Он мог бы убить меня, что признаю, было бы справедливо, но пощадил меня. Теперь мы должны стать братьями по крови. Надеюсь, Вы, сэр, не против?
- Я?!! Ну, да, я - нет ...
Принц Адрейфус засучил левый рукав своего камзола, вытащил из-за пояса острый кинжал и провел остриём длинный разрез по предплечью. Стан тоже расстегнул манжету скафандра на левой руке и террианин сделал порез и на его предплечье. Потом он прижал свою тёмную волосатую руку к белой руке землянина и его тёмная, почти лиловая кровь смешалась с ярко-алой кровью Стана. Затем Адрейфус поднял из-под ног горсть пыли песка и мелких камешков и обильно посыпал на обе царапины, что-то нашёптывая себе под нос.
- Теперь мы - братья навек! - торжественно объявил он.
- Да славятся принц Адрейфус и принц Стан! - воскликнул граф, и Стану показалось, что воскликнул искренне.
Стан, прежде всего, озаботился поскорее обработать свою рану, чтобы никакая инфекция туда не попала. Он подошёл к Ослишу и достал чемоданчик с НЗ-1. Адрейфус и Гишгдеш с интересом наблюдали за ним. Принц просто опустил рукав камзола и больше не думал о своей царапине. Стан первым делом сделал себе внутривенную инъекцию поливакцины. Затем протёр заляпанную кровью руку асептической салфеткой. К его удивлению порез уже не кровоточил и закрылся, оставив только тонкий свежий шрам. Даже не надо было приклеивать антисептический вживляющийся пластырь. После этого Стан вернулся к своей главной проблеме.
- Слушай, Адрейфус ... принц. А как же нам найти этого старика ... ну, герцога, что ли? Надо же спасти Адель!
- Ах, это проклятый колдун! Ну, куда он слетел, это сообразить не трудно. Деваться-то ему, такому злодею, некуда - только в свой замок. Но нам для этого надо возвращаться в Бургландию, - принц переглянулся с графом. - А что касается принцессы, тут могут быть варианты, но немного. Вряд ли он будет требовать за неё выкуп с короля Генрика. Скорее всего, он опять попробует стать Человеком со Звёзд - это у него такая навязчивая идея. Какие колдовские способы для этого есть, - Адрейфус пожал плечами, - я не знаю. Самый естественный - сделать Адель своей женой, чтобы она родила звёздного ребёнка - но и в этом случае ей не позавидуешь. Это тоже верная смерть, да ещё медленная и мучительная. Если ты хочешь спасти её - надо поспешить. Самые чёрные дела творятся в двойное полнолуние. У тебя есть ещё дней четыре - пять.
- Адрейфус ... принц. А вы с графом Гишгдешем мне не поможете?
Адрейфус снова переглянулся со своим вассалом. Граф тяжело вздохнул и отвернулся. Принц положил руку на плечо Стана и сказал твёрдо:
- Мы братья, сэр Стан и мой долг помочь тебе. Мы с тобой. Скажи только честно - тебе действительно нравится принцесса Адель?
- Да, принц Адрейфус, очень! - горячо воскликнул Стан. - Я так люблю, что не смогу больше жить без неё! В жизни не видел девушки красивее!
При последнем утверждении Адрейфус и Гишгдеш изумлённо уставились на землянина. Но потом принц оглядел Стана с ног до головы и понимающе кивнул:
- А, понятно! У вас там, на звёздах все такие же, как вы. А такие, как мы - есть ещё где-нибудь в небе?
Стан ответил дипломатично:
- Во Вселенной множество миров, множество народов. У всех разумных существ больше схожих черт, чем отличий. И мы, земляне, стараемся жить со всеми в мире. Но если нам объявляют войну - мы сражаемся до победы.
- Да уж, мы-то знаем! Лэморкандцы навсегда запомнили Человека со Звёзд - Астронея Ужасного!
- Так что же, братцы-лэморкандцы, вперёд? Спасём принцессу Адель от злодея?!
- Ты погоди, сэр Стан! Дай нам хоть пообедать и передохнуть. Дорога предстоит трудная, дальняя. И лошадей надо переседлать.
Стан тоже чувствовал непривычное ему чувство сильного голода. Он достал из чемоданчика НЗ-1 пакетик с питательными таблетками, жевательными пастилками, капсулами метаболизма.
- Это что? - с интересом спросил Адрейфус.
- Это мой обед. Хочешь, я и с вами поделюсь?
Террианцы весело рассмеялись. Граф вытащил из мешка леску с крючком. Принц достал небольшой лук и стрелы, натянул на лук волосяную тетиву.
- Нет ничего лучше, чем суп из свежей рыбы, и жаркое из свежей дичи! Мы сейчас добудем еду, а ты, сэр Стан, разведи костёр пожарче и принеси два котелка воды. А для начала, давайте-ка хлебнём вина!
Принц вынул мех с вином и три серебряные чарки. Налил всем по полной.
- Вино у короля Генрика отменное, рекомендую!
Они стукнули чарками. Выпили.
- Ох, да это же алкоголь! - воскликнул Стан. Рыцари засмеялись.
- Красное бургдо из винограда сбора 788 года, - подтвердил Адрейфус.
Стан почувствовал, что вино горячей струёй прошло по его жилам, погнало сильнее кровь, облегчило боль в мышцах, взбодрило.
- А давайте ещё! - попросил он. Рыцари опять засмеялись.
- Ну, если по чуть - чуть! Смотри, сэр Стан, вино оно коварное!
Выпили по второй. Адрейфус уложил мех в мешок и навьючил на своего коня. Затем взял лук и стрелы и упругой походкой направился в лес. Гишгдеш из длинной ветки кустарника сделал удилище и пошёл за скалы к близко шумевшей речке. Стан ещё немного посидел в одиночестве, наслаждаясь солнцем и покоем, потом схватил оба котелка и весело пошёл за водой к той же речке. Спускаясь к берегу по каменистому горному склону, он увидел невдалеке Гишгдеша, только что поймавшего первую рыбу. Стан помахал ему котелками и просвистел несколько нот из гимна "Ловцов камбалы". Подойти к самой речке для него, однако оказалось непросто. Берега её были или обрывисты или обрамлены большими валунами. Когда Стан самонадеянно влез на один валун, омываемый быстрыми струями, покрытый лишайниками, и потянулся зачерпнуть воды, нога его
соскользнула и он по пояс оказался в ледяной воде. Хорошо, что котелки не упустил. Стан стал поосторожнее и кое-как набрал по полкотелка. Вернувшись на поляну, он поставил котелки с водой у камней и быстро натаскал большую кучу валежника. Пошарив в заветном чемоданчике НЗ-1, Стан достал универсальную зажигалку, но с огорчением обнаружил, что её гарантийный срок вышел. Тогда он достал горелку для подводных работ и тут же убедился, что при влажности менее 99% она не работает. Чертыхаясь Стан вынул из кобуры бластер и установил реле настройки на минимальную мощность. Навёл оружие на кучу валежника - вспыхнул луч, и большая ветка превратилась в пригоршню чёрной золы. И вторая и третья ветки тоже не захотели загораться, а сразу превращались в золу и пепел.
- Ну, что за невезение! - огорчился Стан и стал лихорадочно думать, что же на этой планете может ещё гореть.
Но тут приковылял Гишгдеш с десятком увесистых рыбин. Он сразу понял затруднения Стана и, не слова не говоря, отодвинул в сторону кучу веток с листьями. Выбрав несколько небольших сухих веточек и клок жёлтого мха, он поднял с земли два кремня и несколько раз сильно ударил их друг об друга. Показался дымок, а через несколько секунд костерок уже занялся весёлым огоньком. Вскоре подошёл и Адрейфус с парой убитых птиц покрупнее курицы и парой ушастых зверьков с длинными задними ногами, видимо грызунов. Рыцари быстро и сноровисто выпотрошили тушки и рыбу и бросили добычу в котелки. Стану стало неловко за свою неумелость, он присел на камень у костра и стал разглядывать на дисплее наручного компьютера сканированную со звездолёта карту местности.
- Что за странный браслет у тебя, милорд? - спросил Адрейфус. - Похож на серебряный. А что за камень такой светящийся и с рисунками - не пойму!
- Это такое устройство, ... в общем, мой советчик и подсказчик. Когда мне что-то надо узнать или спросить я обращаюсь к нему.
-Неужели у звёздных людей не хватает своих знаний, нет опытных советников, что приходится гадать по браслету?
- Э - э, ты меня неправильно понял, принц Адрейфус. У нас есть и опыт и знания, но их иногда бывает недостаточно, и мы, ... но поговорим об этом браслете позже. А не поспешить ли нам в погоню за герцогом и принцессой Аделью? Мы уже долго здесь задержались.
- Погоди, сэр Стан! Путь у нас впереди долгий и трудный. Мы будем спешить. Дорога тяжёлая, по крутым горам, бесплодным скалам. Там будет негде достать еду. Сейчас нам нужно сварить дичь и рыбу, отдохнуть, набраться сил, снарядить коней. Тогда мы без промедления пустимся в погоню.
Стан согласно кивнул, вздохнул и посмотрел на солнце Терры ясно сиявшее в зените.
Вскоре Гишгдеш позвал их и снял с костра котелок с рыбным супом. Суп был очень горячим, имел необыкновенный аромат и такой вкус! ... После второй ложки Стан понял, что в жизни не ел ничего вкуснее! Он, обжигаясь, с жадностью съел плошку супа, большой ломоть ржаного хлеба и целую варёную рыбину. Рыцари по части аппетита и прожорливости от него не отстали и также быстро съели свои порции ухи и рыбы. Тем временем сварилось мясо ушастых грызунов. Адрейфус половину одной тушки поделил со спутниками. Заднюю ногу отдал Стану, задок Гишгдешу, а переднюю часть взял себе. Землянину понравилось и мясо, мягкое и нежное, чуть сладковатое на вкус. Соли Гишгдеш не положил, ограничившись пряными травами.
Основательно пообедав, рыцари стали собираться в путь. Гишгдеш затоптал костёр. Затем завернул оставшихся варёных рыбин и мясо в широкие листья и всё сложил в кожаный мешок. Адрейфус привёл коней, оседлал их и навьючил.
- Принц Стан, забирай коня герцога, - предложил он.
Стан с опаской подошёл к рослому чёрному и неспокойному коню. Конь скосил огненный глаз и попытался укусить Стана за плечо. Тот отскочил.
- Я это ... я не очень-то умею. Можно, я поеду на Ослише?
Адрейфус критически поглядел на Стана, на чёрного дьявола - коня, опять на землянина.
- Да уж, пожалуй, тебе надо держаться от него подальше. Да поезжай ты на своём муле. Ну, в путь! С Господом! - и вскочил в седло.
Стан попытался запрыгнуть на смирно стоящего Ослиша, но вдруг резкая боль в животе свалила его на землю.
- О-о-о! У-у-у! - взвыл он, корчась от сильной рези в желудке.
- Что с тобой? Сэр Стан, что? - бросились к нему террианцы.
- Живот ... болит ... - прошептал Стан побелевшими губами.
- Придержи его, чтобы не зашибся, - сказал Адрейфус графу. - А я траву поищу. Где-то я тут её видел? Где же она? Где лебезея трескучая? - повторял он метаясь по поляне, раздвигая кусты и высокие травы.
- А, вот нашёл! - некоторое время спустя воскликнул принц. Он вырвал с корнем невзрачную травку с мелкими цветочками и сразу сунул себе в рот. Подойдя к Стану, принц достал изо рта пережёванный зеленоватый комок и протянул ему.
- Вот, съешь! Средство верное, проверенное!
Стан попытался покачать головой и отвернуться от тошнотворного комка зелени и слюны, но граф вежливо и твёрдо сжал его горло. А когда комок оказался во рту Стана, так ткнул его кулаком в спину, что землянин в один глоток проглотил жвачку. Граф сразу же отпустил его. Не успел Стан порадоваться свободе, как непреодолимое желание облегчить желудок сорвало его с места. Он семенящей трусцой кинулся к ближайшему густому кустику, на ходу расстёгивая скафандр ...
- Ну, как, подействовало? - спросил Адрейфус у вернувшегося, наконец, Стана. - Лебезея - лучшее средство при желудочном отравлении, но действовать нужно быстро. Извини! На вот ещё глоточек вина!
- Ничего, всё нормально! - бодрясь, ответил Стан, вытирая от капель вина усы и бородку. И с удивлением понял, что и в самом деле неплохо себя чувствует.
Через пару минут маленький отряд покинул, наконец, лесную поляну и двинулся в горы. Отдохнувшие кони резво несли рыцарей, конь герцога с вьюками шёл в поводу следом. Стан на Ослише значительно отстал от них и иногда терял из виду на поворотах каменистой тропинки. Но он упорно погонял своего мула в стремлении поскорее спасти принцессу Адель. Кроме того Стан с радостью убедился, что их путь лежит в направлении, где прошлой ночью он засёк маячок чужого звездолёта.
Не более, чем через четверть часа они миновали лес. Начались горные луга. Открылся прекрасный вид на лежащие внизу долины. Стан не переставал любоваться пейзажами этой цветущей планеты. Тропа по лугам пошла гораздо круче. Боевым коням лэморкандцев стало труднее идти по ней. Ослиш догнал их и больше не отставал. Он оказался выносливым животным. А вот Стан спустя час езды на тряской спине мула изрядно устал. Ехать на спине Ослиша - болела спина. Идти пешком в гору - уставали ноги. Лэморкандцы же, как и их кони, не подавали признаков усталости. И Стан решил, что не выдаст своей слабости.
Так они продвигались то быстрее, то медленнее, но без остановок до самого вечера. Уже солнце спряталось за самыми дальними горами. Небо стало тёмно-синим. Густая вечерняя тень легла на тропу. Только тогда Адрейфус остановился и скомандовал:
- Привал, ночёвка!
Стан со стоном опустился на землю, на то место, где стоял. Он чувствовал себя страшно усталым. Даже говорить сил не было.
- Сэр Стан, - упрекнул его Адрейфус. - Отдыхать потом будешь. Ты сперва своего мула распряги и приготовь место для спанья - вон под той нависающей скалой.
Стан опять застонал, но спорить не стал - Адрейфус был прав, до отдыха надо ещё поработать. Принц и сам разнуздал и стреножил коней, достал из вьюков одеяла. Тем временем Гишгдеш раздобыл где-то сухих веток и развёл небольшой, но жаркий костерок. На прутиках подогрел варёную рыбу и мясо. В котелке вскипятил воду и бросил туда несколько веточек пахучей травы.
Они наскоро поели рыбы и мяса. Потом не спеша пили душистый травяной чай и беседовали под ранними звёздами Терры.
Принц Адрейфус разговорился и рассказал Стану предысторию их встречи. Он признался, что похитил принцессу Аделинду из дворца её родителей, намереваясь жениться на ней, и что король Генрик заранее был настроен против него.
- Но зачем, Адрейфус? - спросил Стан. - Как я понял, ты не любишь её. Да и она ...
- Для нас, королей, - с важным видом перебил его Адрейфус, - любовь не имеет значения. Я должен был жениться на принцессе, чтобы завладеть Бургландией. Во-первых, я буду королём в десятом поколении, а король Генрик только пятый в его роде - он не имел права мне отказать! Во-вторых, годдамны были прежде нашими рабами. И, в-третьих, я собирался стать великим завоевателем и покорить весь мир! Кстати, сэр Стан, ты ведь мог и убить меня сегодня утром! -
добавил он с упрёком. - Я мог бы погибнуть без всякой славы в ничтожной стычке, в глухом лесу.
Я, который прирождён быть великим королём и великим завоевателем, перед которым трепетали бы страны и народы ...
- Мог бы, - прервал его тираду Стан. - Извини, но такова судьба великих завоевателей - счастье переменчиво, успех недолговечен. Слушай, а может плюнуть тебе на эти завоевания и прославиться чем-то другим? Может ты бы стал покровителем искусств? Или строителем городов? Или ещё совершил бы что-нибудь доброе и вечное? И, кстати, зачем тебе жениться на нелюбимой принцессе? Вы же оба будете несчастливы. И будут несчастливы ваши дети. Может, всё же, любовь нужна и королям?
- Ты смутил меня, сэр Стан! Эх, да! Твои суждения справедливы.
Адрейфус помолчал, оглянулся на Гишгдеша и ближе придвинулся к Стану.
- Откроюсь тебе, как другу и брату: при дворе короля Генрика я встретил девушку, которую мог бы любить по-настоящему. Она такая красавица, такая милочка! Я собирался завоевав Бургландию сделать её своей наложницей. Но она достойна быть и королевой! От такой девушки я бы хотел иметь десять сыновей и десять дочек! Ради неё я бы отказался от войн и завоевательных походов! Но я не знаю, как нам с ней соединиться ...
- Адрейфус, когда мы спасём Адель из рук колдуна, король-отец простит тебя, и ты сможешь просить руки любимой девушки. И я тоже попрошу его об этом. Думаю, король Генрик тебе не откажет.
- Правда?! И ты попросишь его для меня? Я знал, что ты настоящий друг, сэр Стан! Вот, посмотри, что Феличитта подарила мне. Фе-ли-чит-та - какое прекрасное имя!
Адрейфус достал из-за пазухи золотой медальон размером с ладонь, раскрыл его и протянул Стану. При свете костра тот разглядел миниатюрный портрет особы в роскошном платье с кружевным воротником, с пышной причёской и с лицом ... гм, лицом симпатичной обезьянки и с забавными бакенбардами на коричневых щёчках.
- Ну, как, красивая, правда? - ревниво спросил Адрейфус.
- Э - э, гм, да, - дипломатично ответил Стан, возвращая медальон.
- О - о, уверяю тебя, в жизни она ещё лучше, чем на портрете, - заверил его принц, пряча подарок девушки на своей груди.
Допив чай Адрейфус распорядился:
- Спать. Завтра встаём рано, движемся быстро. Надо перейти перевал и до темноты миновать "Город Предтеч".
- А что это за место такое? - поинтересовался Стан. - И нет ли там где-нибудь другой "звезды" похожей на ту, на которой прилетел сюда я?
- Насчёт "звезды" - я не знаю. Знаю, что именно там объявился Астроней Ужасный. А каменный город - там по преданию жили древние люди-боги. Мы держимся подальше от этого странного и страшного места. Сэр Стан - твоя вахта первая. Разбудишь графа, когда взойдёт вторая луна.
Принц и граф раскидали костёр, завернулись в одеяла и легли на тёплые камни кострища. Почти сразу же раздался их дружный храп. Стан сидел рядом с ними поглядывая то на сиявшую на ночном небе Первую луну, то на тёмныё горы, то на свернувшихся клубочками у него под боком двух странных человекоподобных существ. Он всё ещё никак не мог придти в себя от бурных событий прошедших суток. Обычный землянин, потерпевший аварию в космосе и приземлившийся на чужую планету, неожиданно сразу встретил здесь и любовь, и врага, и друга. И эта планета вдруг стала ему родной и близкой. И Стану уже не хочется возвращаться в космические дали к современной цивилизации, а хочется жить здесь, среди этих странных и примитивных, но симпатичных аборигенов. Да, конечно, они не похожи на землян, но у них бурлит жизнь, кипят страсти, с ними интересно. А главное - если с ним будет Адель - зачем ему весь космос? Тогда Вселенной станет их любовь!
Таким образом, Стан размышлял и переживал перипетии прошедшего дня всю свою стражу. И спать ему совсем не хотелось. Но когда взошла Вторая луна, такая же полная, а Первая задела своим краем зубцы гор, он разбудил Гишгдеша, лёг на его место и, как только его глаза закрылись, провалился в глубокий сон.
Проснулся Стан от сильного тычка в плечо и голоса в ухо:
- Вставай, сэр Стан, пора!
- Да ну-у, темно же ещё ...
- Тебя ждёт твоя принцесса!
При этих словах Стан проснулся, скинул с себя три одеяла и мгновенно задрожал от утреннего холодка.
- Ух, холодно! - воскликнул он и включил обогрев скафандра
- Я не пойму, - спросил его Адрейфус. - Это у тебя такая вторая кожа, или одежда, или доспехи? Ты всегда её носишь?
- Это - всё понемногу. Но пожалуй всё-таки одежда. А ношу я её конечно не всегда, а когда нужно и пока нет другой одежды.
Гишгдеш раздал всем по куску мяса и ломтю подсушенного хлеба. Они наскоро позавтракали и подкрепились добрым глотком вина. После чего они оседлали коней и тронулись в путь ещё до восхода солнца. В тот день они больше двигались пешком и карабкались по кручам, таща за собой лошадей и мула, чем ехали на них. На перевале - узкой трещине в скалах, где могли бы проехать в ряд двое верховых или одна повозка и где почти никогда не бывало солнце, путники пообедали, дали отдых животным. Спуск с гор был не легче подъёма. Все страшно устали. Стан, чтобы не отстать от своих спутников, проглотил одну за другой две энергетические таблетки. И хотя он чувствовал огромную усталость во всех мышцах, но вместе с тем испытывал непередаваемое чувство удовлетворения от этого путешествия. Такая жизнь нравилась ему всё больше и больше. Он ощущал себя настоящим мужчиной, а не каким-то элементом бортового компьютера, вынужденно скрюченного в пилотском кресле звездолёта, дышащего регенерированным воздухом, питающегося синтезированной пищей и видящего только ряды мониторов. Только на этой планете он начал жить настоящей жизнью, стал частицей этого мира.
В переходе текущего дня их ничто не задержало и ещё засветло они выехали на довольно ровное плато. За поворотом тропы Стан увидел зрелище поразившее его. Перед ними возвышалась настоящая каменная крепость, сложенная неизвестно когда и неизвестно кем из десятков и сотен больших и малых скал. Очевидно, что некоторые скалы двигали и даже возносили друг на друга, в результате чего получились стены, башни, арки.
- Вот он, каменный город! - с благоговением произнёс Адрейфус.
- Кто построил ... кто же сделал это? Здесь?
- Это были "Предтечи", люди-боги. Они поселились здесь в незапамятные времена, когда и людей-то ещё не было. Жили здесь, правили нашими землями, но потом все вымерли.
- А я слышал, - громким шёпотом, торопливо, округлив глаза, вступил в разговор Гишгдеш. - Что Предтечи тоже прилетели со звёзд. И это они своими чарами превратили диких приматов из леса в людей. Эти превращённые люди стали их слугами, стали жить в каменном городе. Но они принесли с собой неизвестную болезнь, от которой и умерли все Предтечи. А люди разбежались и расселились по все земле.
- Кончай болтать ересь, граф! - прикрикнул на него принц Адрейфус. - За такие сказки тебя могут сжечь на костре или утопить в водопаде! Может, какие-нибудь там вастаки или годдамны и действительно похожи на приматов, но мы, настоящие "первоходящие", созданы из глины из-под ступней Бога. Это всем известно. Велик Господь!
Стан усмехнулся про себя на тираду Адрейфуса. Посмотрел на наручный ПК. Сигнал радиомаяка поступал именно из этого места.
- Я хочу осмотреть "каменный город". Подождите меня здесь или идите вперёд. Я догоню.
Адрейфус переглянулся с Гишгдешем и покачал головой.
- Нет, сэр Стан, мы и туда пойдём с тобой. Кто знает, что тебя там ждёт. Мы будем рядом.
Стан и не спорил. Тронул пятками Ослиша и въехал в арку ворот поросшую травой, плющём, с осыпавшимися мелкими камнями. Внутри каменных стен царило полное запустение. Внутри город уже ничем не отличался от горной полянки. Разве что в центре угадывался фундамент какого-то большого сооружения. Внимание Стана привлекла самая большая башня на северной стене. Он подъехал ближе к ней и увидал открытую лестницу из широких стёршихся ступеней, ведущих на боевую площадку. Стан слез с Ослиша и поспешно поднялся по лестнице. Рыцари пыхтя карабкались за ним по высоким для них ступеням. С башенной площадки открывался изумительный вид на лежащую под горами равнину. Как на ладони виднелись леса, возделанные поля, селения.
- Это наш Лэморканд, - с гордостью сказал подошедший принц Адрейфус. - Прекрасный вид! Посмотри, как всё здорово видно!
Но Стан, бросив беглый взор на красоты подгорной равнины, обратил своё внимание на
стоящую у зубчатой стены площадки лазерную пушку устаревшей конструкции. Судя по габаритам, это была пушка со спасательной шлюпки крупного военного звездолёта рангом не меньше крейсера. Она бала такая старинная, что даже космический металл покрылся налётом коррозии. Стан подошёл к пушке и бегло осмотрел её. Орудие внешне было вполне исправно и после должной чистки и смазки это было бы грозным оружием на этой отсталой планете.
- О, Господи! - воскликнул потрясённый Гишгдеш. - Это же солнечный арбалет Ужасного!!
Лэморкандец рухнул на колени и стал горячо молиться.
- Легендарное оружие, - с благоговением прошептал принц Адрейфус. - Не думал, что увижу его наяву.
Принц подошёл к орудию и осторожно, одним пальцем дотронулся до ребристого ствола лазерного излучателя.
- Тысячи наших лучших воинов погибли на склонах этих гор от огненных стрел Ужасного. И его предок тоже, - кивнул он в сторону графа. - Наш народ два века хранит память о том страшном дне. О той трагедии сложены легенды и песни. Пережитый тогда страх не позволял нам с тех пор воевать с Бургландией ... Это священное место. Мы не можем здесь больше оставаться.
Адрейфус поднял с колен Гишгдеша и, обняв его за плечи, повёл вниз по лестнице. Стан ещё немного задержался. Он осмотрел в биоптический прицел ближайший горный склон и мысленно представил сражение двухвековой давности: толпы дикарей, вооружённых только холодным оружием шли открыто к "каменному городу", уверенные в лёгкой победе. Они не знали, что были совершенно беззащитны перед оружием галактической цивилизации. Тот землянин, известный сейчас под именем "Ужасного", просто сжёг их несколькими нажатиями своего пальца. Он предотвратил зло истребления одного народа, может быть ещё большим злом.
Стан вздохнул и ещё раз окинул взглядом площадку башни. В углу он заметил купол маячка из звездолёта. Подойдя к маячку, без труда нашёл электронный безкодовый замок и открыл крышку. Внутри горели две красные лампы: включенного аварийного сигнала и практически исчерпанного заряда ядерного мини-аккумулятора. На дисплей маячка Стан вызвал сообщение от отправителя аварийного сигнала: "- Здесь был Ней Бург." И далее: "- Астронавигатор с линейного крейсера "Виктории" звёздного флота республики Центральная Земля. 2492 год от Р.Х."
Стан погасил дисплей и, ещё раз оглянувшись, запечатлел увиденное в своей памяти. После чего поспешил вслед за своими спутниками.
Проехав последние скалы "каменного города" Адрейфус направил своего коня вниз по склону.
- Теперь нам предстоит спуск в долину, - сказал он, - потом переход по окраине Лэморканда, а через день опять будем подниматься в горы и вернёмся в Бургландию.
- Постой, принц, - придержал его за руку Стан. - Это же удлинит наш путь. Мы не успеем!
- Ну, что ж делать? Будем поторапливаться.
- Нет-нет! Должен быть другой путь. Сейчас я посмотрю карту.
Стан вывел на наручном компьютере сканированную карту местности и спроецировал её прямо перед собой. Террианцы с любопытством смотрели на появившуюся, будто из воздуха, трёхмерную голограмму.
- Так, вот это - "каменный город". Вот здесь - мы. Вот - гряда холмов идущая параллельно горным пикам. Здесь мы сможем пройти? - Стан максимально увеличил изображение.
Адрейфус ткнул пальцем в голограмму, проткнул насквозь парочку гор и, смутившись, отдёрнул руку.
- Да, пожалуй здесь мы проедем и на конях. Это здорово сократит дорогу. Вперёд!
И маленькая кавалькада тронулась в путь по высокогорным лугам, взбираясь на холмы, обходя скалы, беспорядочно торчащие и здесь и там.
На следующий ночлег остановились в неширокой лощине у крутого лобастого холма. Рыцари смогли насобирать только сухой травы для костра, на котором и подогрели остатки мяса и рыбы. После ужина Стан и Гишгдеш, завернувшись в одеяла, легли спать. Перед тем, как уснуть Стан задал Адрейфусу ещё один, интересующий его вопрос:
- Послушай, принц, вы же здесь по сути один народ, один язык, так? Как же получилось, что вы разделены на разные страны?
- Нет, сэр Стан, ты ничего не понимаешь. Мы - разные народы и отличаемся мы ... Ну, в общем, отличаемся друг от друга. Мой народ - "первоходящие". У нас древняя история, традиции, мы первые пришли на эту землю. И ещё мы - великие воины! "Годдамны", кстати так их прозвал
Астроней Ужасный, их первый король, живут по ту сторону Великих гор. А прежде они жили в этих вот долинах и были нашими рабами. В Галлонии живёт народ "рыбоедов". Они торговцы и ремесленники, они владеют землями до самого Обширного Солёного Озера. Есть ещё и другие народы, всякие там "вастаки", "зюдвесты" и прочие, коих я и не упомню. Да, верно, язык у нас один и в обычаях есть некоторое сходство - но и только! Все мы разные!
Адрейфус, может, и ещё поговорил бы со Станом, но заметил, что землянин смежил веки и спокойно задышал. Принц достал из ножен боевой меч, отошёл немного от костра и стал неторопливо затачивать его о большой плоский камень, негромко напевая и изредка отстукивая такт ладонью по камню, как по барабану.
Последнее, что Стан расслышал сквозь надвигающийся сон, была боевая песня лэморкандцев:
- Так что же, рыцари,
Вот и пробил наш час!
И да будет сталь меча крепка!
И пусть ваше сердце не замрёт,
И не задрожит рука!
Вперёд, рыцари! Вперёд на врага!
На следующий день их ждал ещё один трудный переход. И хотя они вышли на тропу, (протоптанную то ли зверями, то ли пастухами, а может и лихими людьми) постоянное движение по холмам, то вверх, то вниз под палящими лучами солнца, да ещё на такой высоте, крайне всех утомило. К тому же за целый день они съели только по сухарю, и допили вино, наполовину разбавленное водой. Стан впервые в жизни почувствовал себя по-настоящему голодным и это чувство ему очень не понравилось.
Под вечер Гишгдеш заметил крупную птицу, прячущуюся в выступе скалы и метко подстрелил её. Взобравшись на скалу за своей добычей, он вдруг замер, припал к камню и тут же подал сигнал рукой: "- Стой! Тихо!". Граф подполз к самому краю, не высовываясь из-за камня, поводил своим коротким широким носом из стороны в сторону. Затем спрыгнул со скалы, не забыв захватить застреленную птицу.
- Там плохо пахнет, - прошептал он принцу и Стану. - Там враги.
Адрейфус спрыгнул с коня.
- Сэр Стан, отведи коней туда, в ложбинку. А мы попробуем разведать, где враг.
Рыцари со всеми предосторожностями поспешили в направлении указанном Гишгдешем. Стан взял поводья коней и Ослиша и повёл их в укрытие. Но внезапно конь герцога Иеронимуса поднялся на дыбы, громко заржал и сильным рывком вырвался на свободу.
- Стой! Вернись! - приглушённо воскликнул Стан.
Но чёрный конь с громким стуком копыт, эхом отразившимся от гор, выскочил на вершину холма и вновь заржал. После чего помчался вниз по склону и исчез из вида.
- Дьявол! - выругался принц Адрейфус и наложил стрелу на тетиву лука. - У изменника и конь - предатель!
Он выбежал на каменистую осыпь, но не успел прицелиться, как раздался свист и в двух шагах от него на камни упала длинная стрела с чёрным оперением. Адрейфус проворно отбежал за ближайшую скалу. Снизу раздался слабый прерывающийся голос:
- Помогите ... я ранен ... скорее.
Принц Адрейфус осторожно выглянул и увидел ниже по склону, шагах в ста, карабкающегося по камням человека в кирасе и в форме лэморкандской армии. Из его спины торчала стрела с чёрным оперением.
- Гишгдеш, быстро к нему! А я прикрою.
Граф выскочил из укрытия с мечом в правой руке и, перескакивая по камням, поспешил к раненому. Тут же показались и враги, преследующие солдата: три воина - крупные, мускулистые, с длинными волосами, грубыми лицами с заметным надбровным валиком, с длинными волосатыми руками. Одеты они были в короткие плащи из невыделанных шкур и такие же штаны. На ногах - сандалии на толстой подошве и с плетёными кожаными завязками на икрах. Два воина были вооружены дротиками и простыми железными мечами с изогнутым лезвием. Третий, видимо старший, кроме того был вооружён длинным луком. Он что-то гортанно крикнул своим воинам и те побежали навстречу Гишгдешу. Адрейфус выпустил по ним свою стрелу, но не вполне удачно: стрела с белым оперением на такой дальности с трудом пробила толстую шкуру плаща и лишь ранила врага. Но и это вызвало у нападавших заминку. Гишгдеш подбежал к солдату, подхватил
его и пригибаясь повёл наверх. Один из преследователей метнул дротик и ранил Гишгдеша в ногу. Но тот не останавливаясь и не обращая внимания на льющуюся из раны кровь, продолжал свой путь по склону. Вражеский лучник выпустил стрелу и тут же Адрефус выстрелил снова. На этот раз он попал удачно - его стрела пронзила горло старшего из врагов. Тот захрипел и упал замертво. Но и стрела врага во второй раз попала в спину лэморкандского солдата. Он застонал и опустился на камни. Два уцелевших врага поспешно отступили под прикрытие скал, и только по слабому шуму камней было слышно, как они удаляются.
Принц Адрейфус спустился и помог Гишгдешу поднять к подножию холма раненого. Подошёл и Стан. На раненую ногу графа он наложил заживляющую салфетку и асептическую повязку.
- Это были вастаки, - сообщил ему принц Адрейфус. - Давно их шайки так далеко не забредали. А этот, - он кивнул на умирающего солдата, - из нашей пограничной стражи. Нельзя допустить, чтобы он умер, не приходя в сознание. Надо узнать о планах врага.
Принц собрал кучку сухой травы, кремнями высек искру. В разгорающийся костерок сунул кончик кинжала.
- Ты хочешь его пытать? - ужаснулся Стан.