Аннотация: Непонятно, как, каким проведением живет человек. Все ли в его жизни на волю случая, или существует некая неведомая логика бытия? Трудно сказать, но, порой, произошедшее меняет жизнь, возвращая, казалось бы, невосполнимые потери.
Лесная чаща отторгала сырым мраком и каким-то животным страхом. Маша в нерешительности остановилась у первых деревьев, замерла и прислушалась. Из глубины леса доносился прерывистый щебет птиц: звуки взмывали к вершинам исполинских сосен, и, камнем падая вниз, разбегались по плотным кустам орешника. Они рождались, как бы сами по себе, были бесплотны и тем ещё более удивительны. Неведомая чаща дышала тяжелым, утренним туманом, предостерегая нерешительную гостью каплями-бусинами на невидимых нитях паутины. Маша присмотрелась. Всюду, промеж пожелтевшей осенней листвы, сверкали кристальные капли росы, хаотично обрамляя венец ожерелья - пауков.
Девочка зябко поёжилась. Входить в лес не хотелось. Она оглянулась назад и с надеждой посмотрела на небольшую старенькую избу, в которой спали дед, бабушка и мама, обреченно вздохнула, и сделала шаг, отозвавшийся хрустом лежалого хвороста. Нога по щиколотку погрузилась в мокрую траву и по телу снова побежали мурашки. Не пожалуйся вчера бабушка на головные боли, лечение которых, по обыкновению, велось народными методами, спала бы сейчас Машка с котом - Степкой, без задних ног, а не брела бы здесь, в тумане, словно мультяшный Ёж. Где-то вверху, в ветвях, забилась крупная птица, и на мгновение девочке почудилось далекое: "Ёжиииик...".
Маша не была трусихой. Ну, не то, что бы. Во всяком случае, мальчишки 6-го "Б" побаивались её подначивать. Среднего роста и средней комплекции, Маша была далеко незаурядного характера. Мать частенько сетовала на тяжелый нрав дочери, указывая на прямую связь с наследственностью по дедовой казачьей линии. Обид Маша не терпела, а могла если что и портфелем "рубануть". Поэтому одноклассники называли её за глаза - Машка-шашка.
- Где тут калину искать-то, - досадливо произнесла Маша, рассеяно оглядываясь по сторонам.
Она углубилась в чащу на сотню шагов, чувствуя, как лес сомкнулся за её спиной. С каждым шагом деревья обступали всё теснее. То и дело, брезгливо срывая с лица липкую паутину, девочка ловко ныряла под ветви и протискиваясь меж стволов. Кустарник почти исчез. Теперь влажные от росы кеды с хрустом ломали ветки, коими сплошь была устлана старая звериная тропа. Ещё прошлой осенью вдвоем с дедом ходили они этой тропой по грибы, на широкую, холмистую поляну, где растет большой огненный куст калины. Ягоды хорошо помогали бабушке от давления и Маша решила сделать родным сюрприз.
По Машиным расчетам поляна должна была давно ей открыться. Однако лесная чаща не спешила уступать настойчивости ребенка. Спустя десять минут девочка поняла, что заблудилась.
Туман распадался под лучами восходящего солнца. Лес наполняли крики птиц, спешащих возвестить дикому, неприступному миру о начале нового дня.
Маша не оставляла попыток отыскать поляну. Она ускорила шаг - тяжело дыша, настойчиво пробиралась вглубь леса. Активно работая исцарапанными руками, девочка оглядывалась по сторонам, всматривалась в темные провалы между частоколом подсохших стволов, надеясь обнаружить искомое место. Пройдя еще сотню шагов, Маша остановилась. "Пора поворачивать домой" - мелькнула призывная мысль и девочка озадачено посмотрела назад. Только сейчас по-настоящему сделалось страшно. Плотной стеной её окружали сосны. Исполинские конвоиры толкали в спину острыми ветвями. Тропа давно скрылась из виду, а примятая трава предательски выпрямилась так, что, вернувшись на пару шагов, трудно было понять - проходил ли здесь.
Посветлело. Дышать стало легче. Стоял густой запах зеленой травы с примесью лугового цветения. Маша запрокинула голову, и ей тут же на лицо упало несколько капель росы. Внутри приятно забилось новое незнакомое чувство свободы. Усиленное беспокойством, оно рвалось наружу и звало вперед. Девочка улыбнулась, она не могла оторвать глаз от яркого клочка неба, открытому для неё вековыми соснами. Когда она опустила глаза, то впереди заприметила просвет - деревья в той стороне росли реже.
Через пару мгновений девочка стояла на залитой солнцем поляне. Звонко смеясь, она поднялась на холм и с разбегу прыгнула в высокую мокрую траву. Лежа на спине, Маша с наслаждением всматривалась в огромные кучевые облака, величаво плывущие по небу. Одно из них, крохотное, напоминало подаренного отцом плюшевого медвежонка. Игрушка исчезла вскоре после переезда к маминой родне, в деревню. Она любила этого медвежонка, но ещё больше любила отца. Теперь оба они навсегда потеряны для неё.
От нахлынувших воспоминаний Маше сделалось грустно, она поднялась, достала из кармана джинсов полиэтиленовый пакет и направилась к кусту калины, все так же растущему у подножья холма. Тяжелые плодоносные кисти клонили ветви к земле, и Маше не пришлось тянуться за ягодой. Напротив, она подползла под куст, устроившись у самого основания. Здесь было тихо, темно и немного сыро, но все равно уютно. Сорвав крупную алую ягоду, девочка положила её в рот и с наслаждением надкусила. Язык обдало горечью. Маша скривилась и несколько раз сплюнула, для верности поскоблив язык ногтями. Она даже засомневалась, та ли это ягода, что нужна бабуле. Но другой на поляне не было, и девочка продолжила наполнять пакет.
Внезапно поблизости послышалось чье-то тяжёлое дыхание. Оно перебивалось фырканьем и незнакомыми урчащими звуками, будто большой кот вместо того, чтобы мяукать, пытается разговаривать. Маша осторожно выглянула из-под скрывающих её тяжелых ветвей. Вокруг по-прежнему не было ни души. Однако девочка не спешила выходить из укрытия. Через мгновение фырканье повторилось, но теперь оно сопровождалось тяжелой поступью. Кто-то очень большой ходил неподалеку.
Сердце девочки бешено забилось. Маша зажмурилась и сделала то, чего никогда не делала: она сложила ладошки, поднесла их к губам и тихо произнесла молитву, которой учила её бабка Настасья. Она вся сжалась, бормоча одну единственную запомнившуюся ей фразу, а существо, казалось, подбиралось всё ближе.
Совсем рядом, над головой, вдруг, раздался оглушительный рык. Маша едва не вскрикнула от страха и неожиданности. Животное рычало протяжно и низко, трубный звук потряс вековую чащу, ответившей монстру мрачным молчанием. Вместе с Машей замер и лес. Деревья боялись пошевелить ветвями, надежно скрывая притаившихся в их кронах пернатых.
Существо находилось так близко, что укрывшаяся в зарослях калины девочка могла почувствовать его запах. Странное дело, но животное приятно пахло травой и ягодами. Рыкнув еще раз, "незнакомец" грузно прошел мимо, огибая куст. С противоположной стороны растения послышался хруст веток. Маше показалось, что зверь пытается пробраться к ней со спины. Страх полностью овладел ею. Не помня себя, девочка выскочила из зарослей и бросилась к деревьям. Какое-то время она еще слышала за спиной возню, но бежала так быстро, что вскоре вновь осталась одна. Она жадно хватала воздух, но толи от страха, то ли от сбитого дыхания не могла вдохнуть. Задыхаясь, Маша безвольно опустилась на землю, облокотившись о шероховатый ствол кряжистого дерева. Но не успела она прейти в себя, как поблизости хрустнула ветка. Сердце вновь подпрыгнуло к самому горлу. До боли в спине Маша прижалась к дереву и осторожно выглянула. В двух шагах от неё, за соседним деревом стоял охотник. Седой, коренастый мужчина держал наизготовку массивное ружье, направляя его в ту сторону, откуда только что прибежала девочка. Затаив дыхание, Маша проследила прицельный взгляд человека. В просветах между деревьями, на поляне маячила массивная тень. Девочка снова перевела взгляд на охотника. Преисполненный терпения, тот походил на огромную грозную статую. Но его вид не успокаивал. Напротив, Маша поняла, что через мгновение прогремит выстрел, и на её глазах завяжется смертельная схватка, в которую она непременно будет втянута роковой случайностью. Но главное - кто-то обязательно погибнет.
Обуреваемая отчаянием, девочка бросилась на охотника и, подпрыгнув, повисла на ружье. Прогремел выстрел. Маше показалось, что её голова взорвалась изнутри. В ушах стоял звон, а вокруг всё двоилось, будто с неё в кинотеатре сорвали 3D очки. Неистово кричал охотник, пытаясь вырвать ружье. Однако Маша не разжимала рук. Она болталась на стволе словно тряпичная кукла. Её ладони горели, а из глаз текли слезы.
Мужчине удалось вырвать ружье, и девочка упала к его ногам. Голова кружилась, сердце выпрыгивало из груди, а глаза то и дело выхватывали бессмысленные картинки, которые Маша отмечала автоматически: охотник обут в высокие массивные сапоги на рифленой подошве, на голенище тщательно выведенный шариковой ручкой большой цветок - весёлый рисунок ребенка. Маша подняла глаза. Она ожидала встретиться с гневом, но лицо охотника оказалось странным образом растеряно. Он испугано смотрел перед собой, безвольно опустив ружье. Развернувшись в его ногах, Маша поняла причину испуга.
В тридцати шагах от них, между двух сосен стоял огромный медведь. Его бурая с проплешинами шкура лоснилась под косыми лучами солнца. Массивные лапы, казалось, с трудом поддерживали широкую грудь и огромную косматую голову. Из ноздрей, в которых свободно уместились бы машины кулачки, с нервным фырканьем вырывалось горячее дыхание, взбивающее трухлявую пыль с подсохшей земли. Переступая лапами, животное не сводило с людей пристального взгляда угольных глаз, всем своим видом демонстрируя готовность броситься на противника. Разрывая землю черными крючковатыми когтями, оно топталось на месте, рыча и скаля большие желтые клыки. Это продолжалось пару минут, после чего медведь замер.
Неожиданно до Маши донеслось откуда-то сверху:
- Сиди тихо.
Приказ был лишним. Девочка не могла и пошелохнуться. Изможденная, она равнодушно смотрела перед собой.
Медведь принюхался к земле, затем задрал голову и жадно втянул воздух, чихнув пару раз, принялся лапой тереть себя поносу.
- Порох учуял, - произнес охотник, не двигаясь.
Теперь Маша хорошо его слышала. Мужчина был сосредоточен, голос заметно вибрировал от волненья. Казалось, он прилагал невероятные усилия, чтобы контролировать себя.
- Я сейчас направлю на него ружье и выстрелю. Будь готова бежать.
- Не надо, - прошептала Маша и всхлипнула, - не надо стрелять...
Страх покинул её, исчез без следа. Было странно, что рядом с ней находится огромное страшное существо, а она совсем не боится. Возможно, она просто устала бояться - подумалось девочке, и она повторила:
- Не стреляйте в него.
В ту же секунду, медведь нехотя развернулся, и лениво побрел обратно к поляне.
Какое-то время Маша смотрела ему вслед, затем подняла заплаканные глаза на охотника. Мужчина пристально всматривался в чащу. Когда вдалеке, под тяжелой медвежьей поступью хрустнула последняя ветка, он опустил глаза, а затем и сам присел на корточки. Его взгляд всё ещё был суров.
- Ты кто такая? Откуда взялась на мою голову?! - Не дожидаясь ответа, он резко поднялся и потянул Машу за руку, - пойдем, надо уходить.
Девочка послушалась. Нетвердо ступая, двинулась прочь от поляны. Но не успели они сделать и пары шагов, как позади зашуршала листва. Кто-то настойчиво пробирался сквозь кусты. Маша оглянулась, безуспешно пытаясь высвободить руку. Охотник замешкался на мгновение, потом силой повлек ребенка за собой.
В последний момент девочка заметила медвежонка. Такой же смешной и косматый, как тот, которого дарил ей отец - он с любопытством смотрел им вслед.