Шел седьмой день моего бесконечного путешествия по просторам своей необъятной родины. Погода впервые за всю неделю странствий радовала тусклым, скрывающимся в полупрозрачных облаках, но все-таки солнцем; однако мою разошедшуюся простуду, которую мне принесли дожди, поливавшие всю дорогу, уже было не переубедить. Отпив из бутылька со страшно невкусной микстурой, которая по идее должна лечить, а не усугублять, я энергично чихнула и страдальчески глянула на виднеющуюся вдалеке деревушку. Или село, черт его знает. Но мне бы подошло, чтобы хоть чуток подлечиться и двинуться дальше.
Как меня вообще понесло в этакое незапланированное путешествие, я сама не знала. Привыкшая к компании своей сестренки, несшей ношу моего извечного телохранителя, а теперь оказавшись в гордом одиночестве, чувствовала я себя, мягко говоря, неуютно. Однако неделя странствий немного притупила это неприятное ощущение, тем более что никаких проблем, кроме отвратной погоды, оно мне пока не принесло. Бандитские рожи, что могли меня поджидать на дороге, видимо, были не настолько тупы, чтобы высунуть свой нос из логова в такую погоду, когда хороший хозяин и собаку на улицу не выгонит. Это, несомненно, радовало.
Я пустила свою несчастную лошадку, взятую у Леру (не скажу, чтобы Наставница так горела желанием мне ее предоставить для воплощения безумной идеи попутешествовать в одиночестве, однако никто разрешения и не спрашивал), дальше по дорожке, спускающейся с высокого холма и, петляя, уносившуюся как раз к запримеченному мной поселению. Места здесь были живописные: душа поэта померла бы в экстазе, получив ударную дозу эйфории. По одной стороне дороги тянулся густой непроходимый лес, пахнущий после дождей той самой завораживающей лесной свежестью; по другую - луга, разделенные неширокой речкой, чуть поблескивающей в лучах неяркого осеннего солнца. И холмы, холмы, холмы... А там вдалеке виднелся огромный замок, окруженный кучкой домиков поселения, на которое я и нацелилась. То там, то тут виднелись стада домашней животинки, несколько возделанных полей, огородики... И все это дико напоминало Йель - деревню, где я выросла, где прожила долгие тринадцать лет...
Мотнув головой, чтобы отогнать грустные напевы ностальгии, я снова сделала глоток. Лошадка скептически фыркнула.
- Ну, должно же помочь,- зачем-то начала оправдываться я, шмыгая носом. Сама уже начала сомневаться, что это помогает, ибо становилось не в пример хуже и хуже. Хоть вешайся.- Или есть идеи получше?
Общение с лошадью стало уже нормой, поскольку больше собеседников в моем путешествии не находилось, а так я хотя бы себя чувствовала не столь одиноко. По крайней мере, это было лучше, чем двое ненормальных Наставников, от которых я сбежала следом за сестрой. Правда, Фейт ушла на подработку телохранителем к какой-то важной особе, а у меня просто не было желания оставаться в том дурдоме ни на минуту. Ну да. Отправила весточку сестре, что уезжаю неизвестно куда и непонятно зачем, и сбежала. Леру и Вейн врядли будут долго горевать. Сами же говорили, что "девочка уже большая". Хотя Наставница, наверное, будет тосковать по своей любимой лошадушке.
Я тихонько вздохнула. Ну не пешком же топать...
Мои размышления были прерваны самым непотребным образом. Из близлежащих кустов выползло нечто в количестве трех штук. Я бы назвала их "в меру облысевшие медведи". Три огромных мужика размерами с небольшие шкафы в непонятных обносках, заросшие по самое не хочу, и потрясающие всевозможным оружием, знающим лучшие времена. Я в недоумении притормозила лошадь. Та остановилась и с любопытством уставилась на импровизацию разбойников. Мой взгляд ничуть не отличался от ее.
- Нукыть! Стоять!- гаркнул один из них, потрясая изрядно проржавевшим арбалетом.- Кошелек или жизнь?!
Вместо ответа я подняла вверх указательный палец, требуя чуток подождать, и грандиозно расчихалась. Мужики замерли в непонятках. Лошадь прижала уши и саркастически перевела взгляд на нынешнюю свою хозяйку. Хозяйке честно захотелось выбрать "кошелек", ибо с каждым чихом голова жаждала взорваться, а так хотя бы померла без мучений. Лица "разбойников" сочувствующе вытянулись.
- Продолжайте,- разрешила я, хлюпая носом и выжидающе таращась на них. Страха отчего-то не было. Может, за себя бы я и не постояла, однако усыпить или наслать парализующее проклятие, а потом спокойно их объехать могла. Если, конечно, этот антикварный арбалет действительно уже давно в отставке и больше, чем просто наводить некоторые сомнения на жертву относительно своей работоспособности, уже ничего не может.
- Ну, этаво... Гони добро,- как-то неуверенно продолжил "арбалетчик".
- Будьте здоровы,- вставил второй горе-разбойник, с огромным основательно проржавевшим мечом.
- Спасибо,- вежливо отозвалась я.- А с какой радости мне свое "добро" вам отдавать?
- Нудык, убьем же...- уверенность у них испарялась прямо на глазах, вызывая у меня слезы умиления.
- Так оно мне нужнее,- спокойно заявила я.
- Так нас не волнует,- уверенно раздалось из кустов, что невероятно меня обеспокоило.
Надо сказать не зря. Четвертый разбойник выглядел куда внушительнее своих собратьев. И лук, что он держал, раритетным не был. Лошадка подо мной занервничала и отступила на пару шагов. А я нежно вспомнила внушительный меч в руках своей сестры, которого, к сожалению, сейчас поблизости не наблюдалось. Ах, да, проливной дождь я тоже внезапно полюбила.
- Что за херня, мужики?! Вы даже бабу ограбить толком не можете?!- тем временем огрызнулся "главарь" на своих дружков, но тут же вернул свое внимания на меня.- Давай, гони сюда деньги! И коня тоже!
- Это лошадь,- чуть обиженно отозвалась я.
- Мне до фонаря!- рыкнул он.- Или нам проще обобрать тебя, если ты сдохнешь?
Я вздохнула. Наверное, мне бы пришлось согласиться с ним, ибо лук держал он весьма уверенно, а пас руками я сделать бы не успела, прежде чем стрела пронзит мое несчастное тельце, однако из тех же самых интересных кустов выплыло два тела, ввергших меня в ступор еще больше, нежели вся эта четверка вместе взятая. Мы с лошадью переглянулись и с любопытством уставились на кустарник, который явил нам это действие в трех частях, полностью игнорируя и разбойников и двух новых личностей, появившихся на импровизированной сцене. Просто хотелось узнать, может, там еще какие сюрпризы скрываются.
От разбойников наш интерес не укрылся, и все четверо повернули головы в ту же сторону. Их реакция не заставила себя долго ждать. Трое "неудачников" оружие сложили сразу. Четвертый попятился, но лук из рук не выронил, пытаясь одновременно прицелиться в две новые мишени.
- Привет,- улыбнулась я, излучая больше удивление, нежели какую-никакую радость. В данном случае они появились вовремя.
Два тела остановились, глядя на улыбающуюся меня. Наверное, их шок пробил больше, чем мою впечатлительную персону. Забыв даже про четырех персонажей криминального характера, эти двое просто стояли и пялились на меня, не зная, что предпринять. Горе-разбойники, похоже, смекнули, что это их шанс, и, забыв про свой антиквариат, рванули в разные стороны. Только главарь, видимо, блюдя честь своего ремесла, обернулся ко мне и... Замер. Я пожала плечами, заканчивая пас руками.
Двоица, что так внезапно и своевременно явилась мне из кустов, тут же очухалась и, в прыжке обернувшись в двух волкоподобных существ - одного черного, другого белого - рванула в разные стороны, ловить беглецов. Я честно осталась на стреме главаря, спешившись и осторожно забрав у оного опасное оружие, после чего, снова вернулась в седло. Взгляд мужика, мягко говоря, был удивленным, правда, следом за тем в нем появилась непередаваемое чувство ненависти. Потянувшись, я снова глотнула из бутылька и зашлась в очередном непередаваемом по ощущениям чихе.
Две незабвенные личности вернулись минут через пять, волоча за собой безвольные тела соучастников "моего" главаря.
- Какого хрена ты тут делаешь, зубрила?- сверкая глазами, вопросил Брен, таща сразу двоих.
- Путешествую,- хлюпая носом, улыбнулась я.- И тоже "безумно" рада вас видеть. А что за волшебные кустики? Там больше никто не прячется?
Ивер фыркнул, усмехнувшись. Похоже, его тоже забавляла подобная ситуация. Брен его веселья не разделял, поскольку все еще не проникся ко мне мирными чувствами. Конечно, после всего, что с ними сделала моя сестренка, его можно было понять.
- Да мы этих придурков уже две недели выслеживаем. Точнее, одного,- Ивер взглядом указал на главаря, который уже начинал потихоньку пыхтеть, очевидно, понимая, что это была его последняя на ближайшие несколько лет вылазка.- Задолбал он здесь всех в округе. Как ни отлавливаем его банду, так он скоро новую собирает. А сейчас, похоже, не на ту нарвался. Где так поднаторела в магии? Ты же, вроде, только лечить умела.
- Захочешь жить и не так сможешь,- уклончиво ответила я, поминая всю ту канитель, что сопровождала нас с сестрой.
- А Фейт где?- как бы невзначай поинтересовался Брен, плохо скрывая нотку настороженности в голосе, похоже, еще припоминая ее незамысловатые, но очень чувствительные для тела приемчики.
- Подрабатывает. Я одна,- пришлось сознаться. Сестру из воздуха сотворить я не могла.- Вы-то тут какими судьбами?
- Подрабатываем,- в такт ответил Ивер.- Надолго сюда?
- Как получится,- уклончиво ответила я, с некоторой опаской косясь то на братьев, то на разбойников. И те, и те меня не шибко вдохновляли оставаться тут надолго. Удивительно, что эти двое еще так "дружелюбно" ко мне отнеслись, учитывая нашу "ученическую" вражду. Ну как вражду - любили они поиздеваться надо мной. Можно сказать, это была их самая излюбленная забава... Правда, много чего после этого изменилось.
Я чихнула.
- Тут есть где остановиться?- страдальчески поинтересовалась я.- Эта дурацкая простуда сведет меня с ума.
- Да. В таверне "Три кружки" всегда имеется несколько комнат для постояльцев,- охотно отозвался Ивер, под фырканье Брена.- Может, встретимся там вечером? Нам еще с этими отбросами нужно разобраться.
- А зачем?- вылупилась я на него.
- Все-таки давно не виделись. Может, друзьями и не были, но приятно знакомую морду у черта на куличках встретить,- усмехнулся парень.
- Заодно твою простуду народными методами подлечим,- странно хохотнул Брен, что несколько меня напрягло. Особенно та часть фразы, где обозначились "народные методы".
- Ну, хорошо...- как-то неуверенно пробубнила я, описывая еще раз в сторону главаря пасс, ибо заклинание начало ослабевать и разбойник это прекрасно понял.- Тогда... до вечера?
- До вечера,- буркнул Брен.
- До вечера,- улыбнулся Ивер, одним ударом кулака лишая мужика сознания.
Я проболталась по селению, именуемому как Альдем, до самого вечера. В принципе, ничего особенного я здесь не заприметила, все точно так же как с Йелем, только моя родная деревня расположилась за стенами Храма Богини Жизни, а Альдем - за стенами замка Аристократа Альдемио. От одного звучания имени меня отчего-то перекашивало, настолько убогим оно мне казалось. Видимо, его владельца только и спасало, что звание Аристократа.
Население здесь было вполне дружелюбное, да и деревенька оказалась побольше, чем издалека, основной своей частью скрываясь за холмами, что так грандиозно высились по всей этой местности. Домики стояли вплотную друг к дружке, в основном деревянные, но встречались и каменные строения аж в два этажа, что для "простых смертных" считалось роскошью. Поэтому я заключила, что там селились в основном зажиточные личности, промышляющие или торговлей, или скотом, что было вполне логично. Здесь даже имелся собственный рынок, на который я все же заскочила, хотя не отдавала себе отчет, зачем именно. Пошатавшись среди рядков торговцев, услышав о себе много нового, но ничуть не обнадеживающего, ибо додумалась пройтись среди толчеи людей с лошадкой в поводу, я рванула в сторону "Трех кружек", заблаговременно разузнав, где именно находится сие злачное заведение.
Таверна порадовала меня весьма приемлемой обстановкой, ни в коей мере несравнимой с теми заведениями, где приходилось останавливаться раньше. При входе ко мне подскочил мелкий пацаненок, забрав поводья моей верной спутницы и скрывшись в сторону конюшен. Лошадка благодарно фыркнула и, махнув мне на прощание хвостом, гораздо более бодро, чем за мгновение до этого, потопала за мальчишкой. Я лишь завистливо вздохнула, хлюпнув заложенным носом, и, пройдя по вымощенной камнем небольшой дорожке, зашла внутрь.
Меня встретили два пристальных - вышибалы и одного посетителя - и один равнодушный - собственно, хозяина таверны - взгляда. Я чуть притормозила при входе, оглядываясь и ежась от такого внимания к своей скромной неприметной особе. Видимо, те же качества заметили и остальные, потому как интерес ко мне мгновенно угас. В просторном помещении основной залы пахло травами и пивом, посетителей было мало, я предположила, что время еще не пришло. Все-таки в правилах таких вот селений было работать до захода солнца, а оно еще только-только коснулось горизонта.
Заприметив в самом темном (если так можно было сказать по отношению к хорошо освещенному залу) углу столик, я без колебаний отправилась именно туда. И, плюхнувшись на деревянную скамью, с облегчением вытянула ноги. Ко мне тут же подошел тот самый равнодушный хозяин таверны: лысоватый полненький мужичок неопределенного возраста.
- Вечер добрый. Что будем заказывать, госпожа?- вежливо поинтересовался он, вызвав у меня бурную реакцию в виде захлебывания снадобьем, которое я решила невзначай пригубить. По крайней мере, я могла ожидать вежливости, которая в столь сомнительных заведениях было редкостью, но никак не того, что меня обзовут "госпожа".
- Здрастье,- все еще кашляя, выдавила я.- Мне б покушать... И попить что-нибудь... И комната есть свободная на пару дней?..- не знаю с чего, но мое лицо стало похоже на огромный спелый помидор.
Хозяин таверны как-то странно улыбнулся, похоже, впервые встречая столько смущения в одном лице, утвердительно кивнул со словами "Будет сделано" и исчез из моего поля зрения. Я же удивленно захлопала глазами, забыв даже о том, что конкретно подавилась. Еду мне принесли через пару минут, вместе с ней водрузив на стол кувшинчик кваса и кружку, и сообщив, что моя комната будет так же скоро готова. Я выдавила слова благодарности, и навострилась ждать двух раздолбаев, отравляющих мне жизнь добрые тринадцать лет.
В итоге пришлось достать свою излюбленную книжку, что досталась мне от отца и которую я уже знала наизусть от корки и до корки. Хоть какое-то времяпрепровождение. Все-таки с каждым новым прочтением, я здесь открывала что-то новое, да и многие заклинания я знала из нее, наподобие того проклятия, которым я парализовала главаря. Лекарей в Храме такому не учили, ибо Наставники были уверены, что им это ни к чему.
- Все в книжках, зубрилка?- Ив ослепительно улыбался.
Я же вздрогнула, не ожидая их появления так скоро. Или записи отца настолько меня поглотили, что я просто потеряла счет времени, как часто со мною бывало, когда я была поглощена очередной книгой.
Брен плюхнулся на скамью по другую сторону стола, хотя все так же был хмур и мало походил на дружелюбное существо. Они сильно изменились за время, что мы не виделись: возмужали, слегка обросли, а превращение в зверей давалась им гораздо проще. Теперь они могли это делать практически мгновенно, что заставляло задуматься. Скорее всего, и мощь их была уже несравнима с той, которая у них была при нашей последней встрече.
Ивер сел рядом со мной, улыбаясь. У меня возникло подозрительное ощущение, что мы никогда и не враждовали. Или вообще не были знакомы. Конечно, их излюбленное наименование меня сохранилось, наверное, поэтому я еще не потеряла некоторую бдительность. Конечно, мозгов у них могло и прибавиться, однако что-то мне подсказывало, что это качество могло прирасти в другом месте, либо им никто не выдал инструкцию по их использованию.
- Да вас пока дождешься,- я захлопнула книгу, оглядывая братьев.
День и ночь. Практически в буквальном смысле слова. Брен - беловолосый, голубоглазый со светлой кожей и угрюмым выражением лица; и Ивер - темный, со смуглой кожей и вечно довольной усмешкой. Наверное, они бы мне даже и нравились как парни, однако все те пакости, что они с завидной регулярностью устраивали мне в Храме, где мы вместе учились и проживали, портили общее впечатление. Причем портили конкретно, превращая их в импровизированных монстров. Третьего брата я старалась не вспоминать.
- Ну как смогли,- пожал плечами Ивер, пока Брен подзывал девушку-разносчицу, что появилась здесь с заходом солнца. Наверное, в другое время ее услуги просто не требовались.- Огляделась здесь?
- Есть немного. Ничего интересного, увеличенная и более богатая копия Йеля,- отозвалась я, убирая свою книжку в сумку.- Вы-то здесь давно?
- Да не очень.
- Подрабатываем, говорили же,- рыкнул Брен.- Мы сейчас сами больше в пути, чем сидим на месте. Можешь считать, от скуки.
- Удивительно,- я фыркнула, зная их хулиганскую натуру.- Сыночки Аристократа трудятся на благо народа. Скажешь - никто не поверит.
- Иди ты,- как-то грустно улыбнулся Ивер, отводя взгляд. Я знала, что это их зацепит, хотя видно было, что спеси своей они не потеряли.- Сама-то почему без сестры своей вездесущей? Как будто она тебя бы оставила одну-одинешеньку.
Я нахмурилась. Описывать все детали, что подтолкнули меня к побегу, описывать совершенно не хотелось. Не их это дело. Фейт оставляла меня под бдительным присмотром двух наставников, однако тем было не совсем до меня...
Разносчица, элегантно виляя задом, подплыла к нашему столу и скинула с подноса закуску и два кувшина с кружками. Я с подозрением покосилась на кувшины, пока Брен отправлял девушку восвояси смачным шлепком по упругой пятой точке. Та одобрительно хохотнула и стрельнула на него глазками. Парень самодовольно ухмыльнулся. Ничего другого я и не ожидала.
- Это - что?- осторожно спросила я, заприметив три кружки вместо двух.
- Лечить тебя будем,- Ивер хитро прищурился.
- Ненене, это без меня!- я энергично замотала головой, с риском отрыва оной от остального тела.- Я и так...
- Ло,- Брен пристально уставился на меня, отчего я в очередной раз залилась краской.- Все, что было в Храме - прошло. Ты сама это прекрасно понимаешь. А мы, какие-никакие сволочи, рады тебя сейчас видеть.
- Ну да, конечно,- фыркнула я, хотя сама понимала, насколько они правы.
Ивер неспешно наполнил три кружки, одну из которых протянул мне.
Ничто не предвещало беды.
Я сдалась. И, после героического тоста "За встречу!", чуть отхлебнула, закашлявшись. Вкус был приятным, однако легкая горечь, пришедшая с запоздалым послевкусием, заставила удивиться. Парни одновременно фыркнули, но здесь больше прослеживалась дружеская усмешка, нежели нечто издевательское. Все-таки они знали меня давно, особенно то мое качество, что я на протяжении всего нашего знакомства была жуткой зубрилой и покладистой девчонкой, не пробовавшей ничего крепче кваса.
Зал ненавязчиво наполнялся народом, через какой-то час набившись битком. Однако к тому времени мне было уже совершенно параллельно на такое количество народа. Мы просто сидели с братьями Гекгер и уже практически считали друг друга закадычными друзьями, скорее от количества потребленного пива, нежели по каким-то жизненным ситуациям, которые могли бы нас сблизить. Такие, правда, тоже существовали в моей грустной биографии, но их было не так много. Однако я настолько расслабилась, а Ив и Брен подобрели, что прошлого словно и не бывало; как будто кто-то легкой рукой стер все, что было до того.
В какой-то момент дверь в таверну открылась, явив перед нами странного человека. Все посетители мигом притихли, даже хозяин заведения, до того усердно протиравший кружки, мгновенно замер и уставился на пришельца. Однако незнакомец просто прошел в зал и занял первое попавшееся свободное место. Похоже, никто не удивился тому, что вокруг него сразу же возник свободный от народа островок. Я вперилась в него взглядом, переполненным любопытства настолько, что любая кошка обзавидовалась бы. Мне просто стало интересно, кто это был и отчего он производил на других впечатление неизлечимой заразной болячки. Единственным человеком, который к нему осмелился подойти, так это невозмутимая разносчица, которая тут же принесла ему бутылку вина и бокал. Очевидно, он здесь был завсегдатай.
- Кто это?- осторожно спросила я Ивера, когда привычное многоголосье таверны стало потихоньку возвращаться.
- Аристократ Альдемио,- просто ответил парень.
Я удивилась. А потом вцепилась взглядом в незнакомца еще больше. Ничего приметного. Обычный мужчина лет тридцати, в простом дорожном плаще, на котором, все же, проглядывала гербовая вышивка. С усталым видом, пустыми глазами. Белоснежные длинные волосы завязаны в "хвост" и основательно прилизаны. Лицо простое, но с интересными, немного звериными черточками, которые делали его запоминающимся и привлекательным. Можно было сказать, что он в моем вкусе, если бы не какое-то странное тягучее чувство в районе груди. Оно отталкивало, причем настолько, что мне хотелось оказаться подальше от этого человека. Но в противоположность этому ощущению что-то все-таки тянуло к нему.
Я ошеломленно покрутила головой. И отхлебнула из кружки еще, уже третьей по счету.
- А какого черта он делает в таверне?- грубовато осведомилась я.
- Так кто ж знает. Приходит сюда периодически и пьет,- усмехнулся Брен.
- Кто ж знает этих Аристократов,- поддакнул Ивер.
- Так вы должны знать,- как бы невзначай протянула я.
- Мы давно уже не Они,- как-то отстраненно отозвался белобрысый.
Я ошеломленно захлопала глазами, тут же переместив свой убийственно любопытный взгляд на братьев.
- Как так-то?
- Есть вещи, которые лучше не знать,- просто ответил Ивер, помрачнев.
- Да ладно?- я усмехнулась, глядя на него в упор.
Братья переглянулись. На тот момент мне было абсолютно все равно, но в другой ситуации я бы не задала такого вопроса, и эти переглядки не вызвали бы у меня какой-то подозрительной дрожи в руках.
- Ло, не время,- тихо ответил Ив.
Я отхлебнула из кружки и поднялась. Земля как-то подозрительно попыталась ускользнуть у меня из-под ног. Однако меня это не остановило. Хмель в моей голове стремительно набирал обороты.
- Пойду сама тогда спрошу, какого хрена он тут делает.
- Зачем?- тут же напрягся Брен.
- Просто так,- отмахнулась моя улетучившаяся с каждой секундой адекватность.
- Ей больше не наливать,- устало произнес Ивер и попытался ухватить меня за руку. Но я, сама не ожидая от себя такой сноровки, увернулась и двинулась прямиком к Аристократу, неспешно потягивающему вино и давно уже меня заприметившему.
Ничто не предвещало беды.
Утро добрым не было. Я бы даже сказала, что оно воплощало вселенское зло, с которым нужно бороться, но безуспешно. Голова трещала, желудок недовольно отзывался тошнотой на каждую попытку пошевелиться или открыть глаза, перед которыми мир неумолимо начинал вращаться. Зато простуда, похоже, заблаговременно ретировалась, если, конечно, не залегла потише на фоне столь ярких и непередаваемых приключений. Все же насморка я не обнаружила, но ему была бы рада больше, нежели этим адским мучениям, которым меня подверг весело проведенный вечер. И, кажется, ночь. Но в этом я была не особо уверена и очень надеялась, что ничего страшного натворить не успела. Ибо большую часть вечера я вовсе не помнила.
Чуть пошевелившись и попытавшись открыть глаза, я поняла, насколько этот мир жесток. Проклятия в адрес не вовремя смывшегося чувства меры появлялись в больной голове сами собой. Ну и себя я при этом тоже не обошла стороной. Теперь были все условия для того, чтобы не брать в рот эту дрянь вовсе. Никогда. И завязать общение с обоими Гекгерами. Хорошему они точно не могли научить никого и никогда.
Собрав волю в кулак, а заодно быстро таившие силы, я села, кое-как разлепив глаза. Ощущение, скажем-таки, не из приятных: словно всю ночь прогуливалась по пассике, натыкаясь на разбросанные по ней улья и нервируя тем самым их полноправных владельцев - пчел. Причем эти самые пчелы организованно жалили только в лицо, отчего теперь оно казалось неимоверно опухшим. Оглядевшись, я немного успокоилась. Комната как комната, какие встречаются почти в каждой таверне, где можно остановиться на ночь. Или в постоялом дворе. Низкий потолок, немного мебели, одно небольшое окно. И мои разбросанные вещи, причем с какой-то скрытой методичностью, словно я раздевалась на ходу, и кидала снятое там, где оно прощалось с моим катастрофически пьяным телом. А если учесть местоположение моего левого и правого сапога и расстояние между ними, то меня основательно покидало по всей комнатушке. Про остальные детали одежды я просто промолчу, если учесть, что один носок почему-то оказался на подоконнике.
Осторожно приподняв одеяло, я уверилась, что сняла почти все, кроме штанов и рубашки. Видимо, мое состояние действительно было плачевным, если я не могла даже раздеться. Удивительно, что вообще добралась до кровати. Проснулась бы вообще где-нибудь в канаве по уши в грязи и, простите, отбросах жизнедеятельности организмов. Чертовы братцы. Споили девушку и глазом не моргнув. Хотя, что еще можно было от них ожидать? Да и сама хороша, не проследила тот момент, когда действительно уже хватит. Ладно, хоть легко отделалась. И сестренка этого не знает, иначе примчалась бы без всяких вопросов и устроила такой разнос, что мне хватило на оставшуюся жизнь. Если, конечно, я после него выжила бы...
Я со стоном завалилась обратно на кровать. С похмельем нужно было что-то делать, иначе из этой комнаты я выберусь не скоро. А еще по возможности вспомнить, что вчера было и чем кончилось. На крайний случай, поспрашивать у Гекгеров, если я их сумею найти. Может, их уже и след простыл.
Рядом со мной под одеялом что-то угрожающе зашевелилось, потревоженное моим стоном и резким обратным "плюхом" в постель. Я насторожилась, безуспешно попытавшись вжаться в стену и натягивая одеяло по уши, словно оно смогло бы меня защитить, если учесть, что в пределах кровати оно наличествовало в единственном экземпляре, и непонятное "нечто" находилось под ним же. Однако эта мысль меня тогда не посетила, отпугнутая неожиданным проявлением непонятной активности на второй половине кровати. Странно, что я ничего не заметила раньше, ведь кровать и без того была узкая.
Когда покрывало откинула мускулистая явно мужская рука, на меня напал ступор, резко отогнав на второй план даже мое дикое похмелье. Тут же явились два противоречивых чувства: захотелось отпинать незваного товарища до полусмерти под возгласы обесчещенной девицы и в то же время дико заржать. Ну, или как-то совместить, но это вышло бы за любые адекватные рамки. Правда, в итоге я глупо таращилась на парня, совершенно потерявшись в своих ощущениях.
- Опа... Доброе утро, крошка...- сонно пробормотал Брен.- Не могла бы ты ворочаться потише, спать мешаешь...- Тут же отвернулся на другой бок и, похоже, решил продолжить прерванный сон.
Меня как прорвало.
- Какого хера, Гекгер?!
- Что? - парень отлепил от подушки голову и, обернулся на меня, лениво моргал красными с похмелья глазищами.
- Какого черта ты находишься со мной в одной кровати?!- в избытке чувств я пнула его ногой, продолжая тянуть одеяло к груди.
- Не ори,- простонал Брен, заваливаясь на спину и хватаясь руками за голову.- И так голова раскалывается. Сволочь этот твой Альдемио...
- Чего?? - от шока я даже забыла про свой грозный тон, как-то сдавленно пискнув.
- Ты ничего не помнишь?- белобрысый приподнял одну бровь, скосив глаза на меня и даже убрав от головы одну руку.- Хотя чего удивляться. Тебя вчера так накрыло, что еле идти могла.- Парень снова расслабился, закрыв глаза.
- Чего?? - повторилась я, забыв про гнев праведный. В душе зародилось какое-то нехорошее предчувствие.- Ничего не понимаю... Что вчера было-то? Почему мы в одной кровати и где Ивер?
- Не много ли вопросов для настолько больной головы?- поморщился Гекгер. Он явно знал и помнил больше моего.- Крошка, может, сгоняешь за пивом вниз?..
- Что?!!- я со всей дури влепила ему ногой по ребрам.
Парень охнул и скатился с кровати. Меня насторожило то, что и он был в одежде. То есть...
- Дура!! - взвыл один из лучших магов Храма.- Какого черта ты делаешь?!
- Я тебе не "Крошка"!! И за пивом не пойду!! И какого черта ты вообще разлегся рядом со мной?!!
Интересно, если бы сеструха нас застала, я бы умирала долго и мучительно или мгновенно. Насчет Брена сомневаться не имело смысла: тот бы умирал долго и мучительно. Хорошо, что она далеко и никогда об этом не узнает...
Парень красочно выразился, кое-как поднимаясь с пола, заодно подбирая свои сапоги и куртку, которых я раньше не заприметила.
- Остынешь, встретимся внизу.
- Да пошел ты!..- куда именно ему идти, я выразила в таких подробностях, что тот присвистнул, но тут же ретировался, когда в него полетело все, что попадалось мне под руку.
-Гад,- определила я, забывая даже про отвратительное свое состояние и жаждущая кровавой расправы на месте.
Однако моя жертва уже сбежала. Я в одиночестве сидела на кровати и пыхтела от злости. В кои-то веки это одиночество меня радовало, ибо проснуться так вот практически со злейшим своим врагом в одной постели - чувство непередаваемо отвратительное. Ну, хорошо, у нас сейчас был нейтралитет, но кто ему позволил так меня называть и так себя со мной вести?
- Сволочь,- еще раз определила я и сползла с теплой постели.
В комнате было прохладно. В комнату через окошко заглядывало полуденное солнце, вызывая резь в глазах. Интересно, во сколько же мы вернулись с гулянки, если я проспала столько, что уже перевалило за полдень. Быстро собрав свои вещи по всей комнате и кое-как приведя себя в порядок, я отважилась высунуться из комнаты. В узком коридорчике утыканном несколькими дверьми и кончавшимся лестницей, царила тишина. Ну, здесь-то все понятно, кто еще спать-то столько будет... ну, кроме тех, кто был в гораздо худшем состоянии, нежели я.
Спустившись вниз, я оказалась в главном зале, где, собственно, вчера все и происходило. Первое, что привлекло мое внимание, так это странные взгляды, что кидал на меня хозяин таверны и вышибала. Больше в помещении никого не было, кроме Гекгера, уныло сидящего перед миской с завтраком и кружкой с неизвестным содержимым. Судя по его "воодушевленным" копаниям в миске, в нормальное состояние он еще не пришел. И, вообще, видеть его одного было как-то... дико, что ли. Они же всегда и везде шатались парой. Хмыкнув, я отвернулась от него и, немного помедлив, подошла к хозяину "Трех кружек". Тот на мою просьбу умыться, небрежно махнул в сторону заднего двора, куда я сразу же и направилась.
Холодная вода из кадки и свежий воздух немного привели меня в себя; по крайней мере, я стала чувствовать себя намного бодрее и добрее: злость на Брена как-то сама собой прошла, словно ее смыло вместе с ощущением опухшего лица. Однако нехорошее предчувствие в душе осталось. Там скребли не просто кошки, а настоящие тигры, причем штук десять разом, хотя я чего-то противозаконного или постыдного не помнила. Но мало ли, что мог скрывать в себе тот провал в памяти, который никак не хотел воспроизводиться в моей страдающей похмельем голове. И еще этот странный взгляд хозяина таверны. Видимо, одна я не помнила своих похождений. Конечно, можно было подойти к этому мужичку и поспрашивать, однако повествование белобрысого было бы намного содержательней.
Вздохнув и собравшись с мыслями, я отправилась обратно в таверну, найдя Брена за тем же самым столом, занимающимся все теми же "раскопками" в своей миске с завтраком. Хозяин таверны, помня мое страдальческое состояние, через пару минут принес мне тот же интересный завтрак, что и у парня, оказавшийся куриным бульоном и кружкой холодного пива. Отчего-то опять потянуло на задний двор, только с другой целью... Заметя мое враз позеленевшее лицо, Брен понимающе фыркнул.
- Где Ив?- справившись с приступом тошноты, спросила я.
- Видимо, там, куда ты меня посылала в недавнем времени,- пожал плечами парень, хотя увидев мое недоумение, тут же объяснил:- Не знаю.
- То есть?
- Дотащил нас до комнаты и свалил. Кстати, он был самым трезвым из нас всех. Хер его знает, где он сейчас. Но скоро должен вернуться, все-таки мы с ним напарники и работа еще не сделана.
Я вздохнула. Из них двоих Ивер был самым адекватным, всегда знал, когда отступиться, или, наоборот, мог иди вперед до последнего, если другого выхода уже не было. В отличие от Брена, который всегда пер напролом. И сейчас этой частички адекватности здесь не было, что безумно удручало. Он-то уж точно рассказал, что здесь вчера было.
- Рассказывай, - немного неуверенно разрешила я.- Какое-то нехорошее у меня предчувствие.
- Ну, кому - как,- Брен безразлично продолжал ковыряться ложкой в супе.- Ты точно хочешь это услышать? Или, может, свалишь в тихую, пока не поздно?
От таких перспектив меня слегка передернуло. Я смело глотнула из кружки, меня чуть не вывернуло наизнанку, но жажда, которая мучила меня с самого пробуждения, слегка улеглась. Сделав еще пару глотков и почувствовав себя гораздо лучше, я неуверенно взглянула на унылое сине-зеленое лицо парня.
- Рассказывай.
- Как пожелаешь. По крайней мере, я помню почти все, кроме той части, когда тебя спать уложил...
Он рассказал. Я пришла в тихий ужас и заказала еще кружку пива. От первой стало легче физически, от второй я хотела успокоения душевного хотя бы немного. Больше всего меня волновали даже не мои "геройские" дела, а их последствия. Как меня так угораздило, оставалось тайной, покрытой мраком. Причем хотелось немедленно последовать совету Брена и свалить отсюда пока не поздно. Поменяв имя, внешность, род деятельности и место обитания. Желательно, вообще в другой стране. Однако эта мысль тут же угасла, поскольку от Аристократа ни спрятаться, ни скрыться.
Собственно. Братья меня так и не остановили, когда я целеустремленно потопала к столу Альдемио. Черт знает, что мне тогда от него понадобилось, особенно с моей неприязнью к этим высокорожденным. Однако при всех отрицательных эмоциях к подобным типам (правда, встречи с ними выпадали довольно-таки редкие, но ни разу еще при них я не разуверилась в правильности своего суждения), беседа, после короткого знакомства, завязалась сама собой. Собеседником он оказался отменным, что немного не соответствовало неприязни к его персоне со стороны местного населения, к тому же он так обильно осыпал меня всевозможными комплиментами, что от них я пьянела больше, чем от потребленного алкоголя. Тем более, от самого Аристократа, что было и приятно, и странно вдвойне. Чтобы эти высокорожденные снизошли до "простых смертных"... Да никогда. А тут... Звали его, кстати, Селивион Альдемио. Это сочетание ужасно резало слух, что я, в свою очередь, ему и высказала. Аристократическая морда ни капли не обиделась, но начала доказывать, какое же это древнее и благородное имя и в честь деда какого колена его так назвали. Мне оставалось лишь делать восхищенно-заинтересованный вид, что весьма тешило самолюбие моего собеседника.
Пока к нам не подсели братья Гекгеры, видимо, не оценив полнейшего игнорирования с моей стороны. Эти самоуверенные типы тут же обозвали моего нового и, как оказалось, их старого знакомца "Селя", после чего начались дебаты на высшем уровне. Хотя парни и говорили мне, что уже не имеют к Аристократам ни малейшего отношения, но, видимо, гордость за свою фамилию перевешивала это досадное недоразумение. Мне оставалось лишь слушать и иногда вклиниваться со своими комментариями в эту "битву титанов". К счастью, обе стороны спорщиков скоро хлебнули по той замечательной дозе, которая плавно перекинула разговор в другое русло. Мужская часть нашей компании (то бишь все, кроме моей скромной персоны) принялась ожесточенно обсуждать прекрасную половину человечества, причем во всех качествах, ракурсах и даже позах, загоняя меня в краску и вынуждая делать вид, что интереснее потолка в этой таверне ничего нет. Однако наступил и тот коварный момент, когда парни забывшись, зацепили и мое хрупкое самолюбие, возжелав обсудить и меня. Мои глаза медленно становились квадратными от того, что я слышала. Но тут Брен перегнул палку, нелицеприятно отозвавшись о моей фигуре (как именно, при пересказе он умолчал, заметив мой зловещий взгляд). Видимо, я заметно изменилась в лице, став похожей на готовившегося к казни палача, потому что сквозь мои возмущенные вопли Ивер ввернул, что не настолько уж все и плохо; а Селя чуть заплетающимся языком заверил, что я вполне в его вкусе, ввергнув меня в полнейший шок и этим поубавив мой праведный гнев.
Тут Брен прервал рассказ, пояснив, что дальше помнит отрывками. Как вообще возникла идея выпросить у хозяина таверны гитару, и поочередно под нее завывать на разные лады, периодически переходя на частушки, порой весьма похабные, развлекая остальных присутствующих, большинство из которых от всей души присоединялись к этим потугам исполнить что-то благозвучное. Причем местные выпивохи уже давно не обращали внимание на присутствие Аристократа.
Как та же самая гитара оказалась в руках непонятного типка, оказавшегося настоящим виртуозом, даже не смотря на количество выпитого (тут Брен, не покривив душой, сообщил, что Альдемио несколько раз проставлялся на всю таверну, возжелая выпить за процветание Аристократии; хотя практически все присутствующие были против такого кощунственного тоста, но дармовой алкоголь просто так на дороге не валяется), и как я весело и энергично станцевала на столе.
Как какому-то выпивохе вспомнилась байка про "окаянного упырюгу", что хозяйничал на местном кладбище. И как мы бравой толпой направились в оное живописное место, дабы начистить тому рыло, а заодно упокоить в его законном месте обиталища. Как мы умудрились повернуть не туда и нарваться на невесть что забывшего в Альдеме медведя. Зверюгу впечатлили два неизвестно откуда взявшихся волкоподобных существа, как, впрочем, и толпу, что сопровождала нас от таверны. По крайней мере, медведь как-то слабенько рыкнул и дал деру, а толпа заметно поредела. (Брен скромно признался, что принял тогда несчастное животное за означенного "упыря" и рванул следом.) Меня подсадил на спину Ивер, под мои счастливые вопли "Покатай меня, волчик!", и рванул следом. Остатки толпы заметно отстали, хотя Аристократ не ударил в грязь лицом и каким-то чудом не отстал. Но в прочем у этих личностей всегда есть про запас несколько "нужных" заклинаний. В итоге на кладбище мы все-таки попали, правда, медведя уже и след простыл. Зато, послонявшись по сей безрадостной местности, "упыря" мы все же нашли, коим оказалась хорошо подготовленная артистичная группа грабителей могил, которые как раз и играли оного злодея, чтобы отвадить местных от прогулок по здешним тихим умиротворяющим местам и не мешать им спокойно процветать на осквернении могил. Что с ними стало Брен умолчал, но заверил, что эта компания зареклась не только опустошать могилы, но и приближаться ко всякого рода захоронениям ближе, чем на арбалетный выстрел. Видимо, их впечатлило наше пафосное явление: два гигантских волкоподобных, причем у одного на спине взъерошенная улюлюкающая девица, очень смахивающая на ведьму, а за ними еще и подозрительная тень, наводящая на мысль о восставших демонах. Брен так же не особо помнил, как мы возвращались с победой в таверну, где нас встретил гвалт ора и криков веселых людей, благодаривших за освобождение от "распоясавшейся нежити". Брен еще потрясал неизвестно откуда взявшейся головой полуистлевшего покойника ("Для реалистичности",- добавил он), о появлении которой я просто побоялась спросить. Избавление решили отметить еще по одной кружечке пива
У Брена так же был провал в памяти насчет того, из-за чего я полезла в драку, не обращая на силовой и численный перевес братьев. Альдемио яростно защищал мое попранное достоинство и униженное самолюбие. Он же меня, размахивающую кулаками и сверкающую глазами, и держал. И все это происходило в гнетущей тишине таверны, ибо когда бушуют высокородные, лучше не соваться. Некоторые присутствующие мигом протрезвели и начали подтягиваться к выходу. Кто-то и к окнам. А дальше... Вот какого хера Брену понадобилось вякнуть: "Ты еще женись на ней!" И на кой Аристократ выкрикнул: "А и женюсь!" Ивер добавил масла в огонь: "Она все равно за тебя не пойдет! Ей ваши Аристократичные задницы даром не сдались!" И в этот самый момент, когда из-за потасовки троих Аристократов в таверне была напряженная тишина, поскольку вмешаться даже у вышибалы духа не хватало, меня какой-то неугомонный черт дернул вякнуть: "Пойду!" Замолчали все, даже спорщики, слышно лишь было мое злостное сопение. "Ты серьезно?"- одновременно опешили от такого заявления оба брата. Тут я развернулась к Аристократу и нахально осведомилась: "Берешь?" Тот, видимо, по инерции отчеканил: "Да!" , хотя его квадратные слегка раскосые от выпитого глаза выражали диковинное удивление.
- ...Зал взорвался поздравлениями, а ты разобиженная поползла в свою комнату. Точнее тебя Аристократ оттащил и, еле двигаясь, смылся из таверны на фиг. Все,- Брен замолчал, смакуя свое пиво и не обращая внимания на мои огромные несчастные глаза.
Вторая кружка наполовину опустела как-то незаметно. У меня просто не находилось слов после такого душещипательного рассказа. Пиво, потребленное ради душевного успокоения, что-то совсем не успокаивало.
- Ты... Да ты придумал все! - как-то не особенно уверенно выдавила я.- Я бы в жизни такого не сделала... И вообще! Если меня тащил Селя... Тьфу! Альдемио!.. то как я проснулась с тобой?
Брен фыркнул. Собрался с силами и отпил из своей, все еще первой, кружки. Посмаковал, почувствовал вкус к жизни, и тогда только ответил:
- Ты потом еще вернулась после этого, похоже, забыв о наших разногласиях. Побуянила немного... Гитару доломала, которой мы, кстати, размахивали, когда бегали на "упыря". Ну и уже к рассвету нас в комнату оттащил Ивер. Ты странно хихикала и наотрез отказалась спать одна... Я решил немного с тобой посидеть, пока тебя не вырубит. Вырубило тебя почти сразу, как только с тебя стянули сапоги и затолкали на кровать. Меня, видимо, тоже, как только я коснулся кровати. Не бойся, крошка, ничего не было,- парень похабно ухмыльнулся.
- Не называй меня так! Чем, вообще, докажешь?- меня пробивало на праведный гнев, однако теплилась еще надежда, что это всего лишь его тупой розыгрыш.
- А это что? Сама знаешь, что у каждого Аристократа своя символика,- Брен ткнул пальцем мне на руку, продолжая все так же ухмыляться.
Я сначала не поняла, а потом, взглянув на руку, стала похожа на свеженького покойника: побледнев и начиная медленно принимать синеватый оттенок. С утренними ощущениями вполне реально было не заметить небольшое золотое колечко на пальце с изящным изображением волчьего оскала. Символ моей короткой печальной жизни. Фейт узнает и сама организует так, чтобы стать вообще круглой сиротой.
- К черту эту свадьбу! Мы были пьяные в стельку!- я подскочила на месте, залпом выхлебав остатки пива в кружке и попытавшись стянуть злокозненное кольцо. Но то словно приросло к пальцу. Плюнув, я рванула к выходу, кинув хозяину таверны золотой.
- Эй! Ты куда?! - запоздало выкрикнул Брен, когда я уже открывала дверь.
- К жениху,- рыкнула я и исчезла с его глаз.
Да, такого веселья в Альдеме давно не видели...
К моему превеликому сожалению весь Альдем уже прекрасно знал о моей помолвке с Аристократом, что меня неминуемо огорчало. Все эти косые взгляды выводили из себя похлеще, нежели любой высокорожденный в отдельности. И самое печальное, что все это очень осложняло разрыв этой самой "помолвки". Эти морды не только отличались особой принципиальностью, но и гордостью. Если бы никто не узнал, то переубедить Альдемио было бы проще. А сейчас я была даже не уверена возможно ли это.
Лошадка уныло плелась по мосту. Кроме стен и небольшого пролеска Альдем и замок разделяла неширокая река, всего-то в двадцать шагов. Однако сам мост был выстроен на славу, явно на века. Каменный, уверенно перекинутый с одного берега на другой, выдержавший бы и не одну полностью нагруженную подводу. Особенно поразили широкие перила, сделанные настолько искусно, что и притрагиваться к ним казалось святотатством.
Я уныло глянула на сверкающую в редких осенних лучах солнца воду. Отчего-то стало немного легче. Вся это безмятежность настраивала лишь на положительный лад: и шелест листьев в листве прибрежных зарослей, и плеск рыбы в реке, и даже далекий колокольчик на шее у пасущейся коровы - все эти звуки расслабляли и придавали некую уверенность, хотя откуда она вообще могла появиться в моем нынешнем положении?
До замка Альдемио оставалось всего ничего. Я пустила лошадь быстрее, та недовольно фыркнула, но подчинилась, похоже, чувствуя настрой хозяйки. Еще бы. Тут и по лицу все было хорошо понятно, чего стоили только глаза, из которых в любой момент могли хлынуть слезы отчаяния. Но я честно держалась.
У ворот замка нас встретили пристальные взгляды стражи. Никто и не сомневался, что эти укомплектованные в броню вояки там будут бдить. Однако для меня все равно это сыграло отнюдь не на руку. Я еще больше засомневалась и даже хотела уже повернуть обратно, обдумывая иной план действий, когда один из них рявкнул:
- Стоять! Кто такая?!
Я замялась. Не то, чтобы я не помнила, кто я такая, однако признаваться было стыдно. Даже не знаю почему. Наверное, из-за того, что теперь в уме засел ненавистный клещ того, что я невеста Аристократа.
- Ась?- как-то резко переспросила я, хотя отлично расслышала вопрос.
Лошадка с укоризной глянула на меня.
- А... это... Лотос Маерс.
Если бы стражники не подумали, что я тугодумная, то я подумала бы это на них. Однако, скабрезно ухмыльнувшись, один из них пропустил меня внутрь, приоткрыв створку ворот. Облегченно вздохнув, я просочилась во внутренний двор замка. Заметно было, что данное строение к осадам не подготовлено: стены и ворота устрашающего вида именно для оного и предназначались. Да и кого тут пугать? Войны в стране если и случались, то до таких мест как Альдемио не доходили. Во-первых, далеко, во-вторых нецелесообразно. А эти, с позволения сказать, "перегородки" не вынесли бы и первого нашествия врагов, нежно рассыпавшись от одного прикосновения тарана.
Во внутреннем дворике вовсю кипела жизнь: туда-сюда бегала прислуга, кто с продуктами, кто с цветами, гомон стоял такой, что после тишины пролеска меня немного кинуло в ступор. Я спешилась, отстраненно отдавая поводья тут же подбежавшему мальчишке. Ко мне уже неспешно направлялся высокий мужчина, по его вышколенной одежке и пристальному взгляду каким-то десятым чувством мне удалось определить что это если и не дворецкий, то приближенный слуга Аристократа. Эти высокорожденные любили такие вот "игрушки" около себя. А по другому их и нельзя было назвать: такие слуги готовы были на все ради хозяина, даже перерезать себе горло, если это будет нужно Аристократу. Где они таких брали, оставалось загадкой, ибо не все подобные слуги были людьми.
- Госпожа Маерс?- чинно поклонился мне мужчина.- Хозяин вас ожидает. Позвольте Вас проводить к нему.- Он развернулся и, не дожидаясь ответа, направился к дверям замка.
Я, честно говоря, немного стушевалась, но быстро взяла себя в руки и засеменила за ним. С его-то размашистым шагом приходилось поторапливаться. Хозяин. Хм. Как этого придурка от свадьбы-то отговорить? Плана у меня никакого не было, а замуж ну очень не хотелось. Ну, не бывает так, чтобы Аристократа совсем нельзя было переубедить. В это просто не верилось.
Слуга открыл двери в замок, пропуская меня вперед. Я оказалась в просто огромном холле, выполненном в бело-голубых цветах. Цветная мозаика окон раскрашивала мраморный пол затейливым калейдоскопом, похоже, являясь единственным источником света в этой зале, хотя его вполне хватало; освещения не хватало лишь на высокий потолок, прячущийся где-то вверху в полутьме, и на несколько ниш, из которых выглядывали оскаленные пасти гранитных статуй. Две огромные лестницы поднимались по обе стороны холла, украшенные лишь искусным выполнением перил. Слуга повел меня по левой из них. В тишине зала четко раздавались наши шаги, отчего-то заставляя сердце биться быстрее. Ступеньки скользили под ногами, пришлось ступать весьма осторожно.
- Неплохо было бы тут ковер постелить,- вслух подумала я, стараясь не поскользнуться.
- Хозяин не любит ковры, на них остается шерсть,- чинно возразил слуга, похоже, нисколько не смутившись моим пожеланием.
- У него еще и животные тут водятся?
Тут мужчина промолчал, а я насторожилась. Сомневаюсь, что тут табунами бегали собаки или кошки: Аристократы если и заводили животинку, то только собак, самых лучших, породистых, чаще гончих или бойцовских. Но никогда не держали их в самом замке, только на псарнях. К кошкам же они все поголовно питали какое-то непонятное отвращение. Ну, может быть, это была какая-то хозяйская прихоть Альдемио, кто ж знает всех тараканов в головах этих высокорожденных.
Холл сменился длинным широким коридором, освещенным редкими окошечками и масляными светильниками. Здесь пол был уже деревянным, можно было расслабиться. Однако, что меня очень удивило, ни одна досочка ни разу ни скрипнула, а наполированы они были так, что чуть не отражали. С одной стороны коридора шла череда редких, но огромных окон, с другой - двери в комнаты. Что за ними пряталось, я не знала, да как-то и не тянуло узнавать.
Коридор в конце заворачивал. Слуга повел до его конца и остановился перед дверью, открыв ее для меня. Я прошла внутрь просторного и светлого кабинета. Мужчина пафосно объявил о моем прибытии и исчез. Оглядевшись, я все-таки заметила своего "женишка", спрятавшегося в большом глубоком кресле за массивным деревянным столом среди внушительных кип бумаг, книг и свитков подозрительного вида.
- Здравствуй, Ло,- Альдемио поднялся, оценивая меня взглядом своих сиреневых глаз. Оооо... Сиреневые глаза, признак чистейшей Аристократической кровушки. Не у всех такие были, у полукровок они никогда не встречались. Странно, что такой как он позарился на "простушку" вроде меня. Обычно сиреневоглазые ищут только себе подобных, чтобы не попортить родословную.
- Здравствуй, Селивион,- в такт ответила я, все еще разглядывая его. Все-таки сиреневые глаза выглядели как-то диковато, особенно на фоне белоснежных волос.- Ты серьезно намерен на мне жениться?- после такой фразочки жуть как захотелось упереть руки в боки.
- Да,- на его лице сверкнула улыбка.- А что-то не так?
- И с каких это пор чистокровные Аристократы вроде тебя женяться на селянках вроде меня?
- Что-то я не помню, чтобы это было воспрещено,- он приподнял одну бровь, обошел стол и оперевшись пятой точкой об оный, продолжил буравить меня взглядом, сложив руки на груди.- Ты не хочешь замуж за Аристократа?
- Во-первых, действительно не хочу. Во-вторых, вчера мы были, как бы это помягче сказать... слегка не в себе. А в-третьих, мне не нравится твое имя.
- Ну, пусть это останется между нами,- пожал он плечами. Я уже облегченно выдохнула, когда он продолжил:- Но Аристократы свое слово на ветер не бросают. Ты сама должна знать, что произнесенного мной уже никто не отменит. Тем более я. Так что, поздравляю, через неделю ты станешь женой Аристократа.
- Но я не хочу!- чуть не взвизгнула я.
- Это уже не имеет значение.- Спокойно возразил Альдемио.- Я вот совсем не против такой жены.
- Чего это?- щеки сами залились краской.
- Я тебе не нравлюсь, но ты мне наоборот очень нравишься,- он оттолкнулся от стола и подошел ко мне вплотную, заставив попятиться.- Этот разговор закрыт, Ло.
- Но...
- Это было мое решение. Мое слово,- он пальцами коснулся моего подбородка и приблизил лицо, впившись взглядом в мои полные отчаяния глаза.- И это никто не собирается отменять. Тебе не сбежать, сама понимаешь. Я достану тебя и на краю света, однако не ручаюсь, что тогда ты останешься жива. Тебе не помогут и братишки Гекгер. Они давно уже отлучены от Аристократии. Так что проще, сдаться, Ло. Можешь считать, что это была мышеловка. И она захлопнулась.- С каждым словом его лицо было все ближе и ближе к моему. Мои глаза расширялись, а тело дрожало, словно от дикого холода.- Ты теперь моя. Пока смерть не разлучит нас...
Когда я уже чувствовала на своих губах его дыхание, он внезапно отстранился и отошел обратно к столу. А я так и осталась стоять каменным изваянием посреди комнаты.
- Обсудим детали, милая,- слащаво улыбнулся Альдемио, отчего меня передернуло.
Ненависть вспыхнула с новой силой. Но тут же погасла. Пришло чувство дикого отчаяния. Это был конец.
Замок я покинула уже к вечеру. Все решал он, но я обязана была присутствовать. Еще приперся этот мелкий извращуга портной, который то ли мерки с меня снимал, то ли лапал. Я пылала праведным гневом. Похоже, это было настолько заметно, что от меня шарахнулась даже стража. А у ворот как ни в чем не бывало сидел белый волкоподобный зверь и задумчиво чесал лапой за ухом. Заметив меня, он поднялся, но поймав мой уничтожающий взгляд, опять плюхнулся на пятую точку.
- Можно не спрашивать, как все прошло?- одной интонацией ухмыльнулся Брен.
- Лучше не бывает,- огрызнулась я, проходя мимо него и ведя лошадь в поводу.
Зверь поднялся и поплелся за мной.
- Ну, согласись, хоть кто-то в этом ужасном мире держит слово.
- Лучше бы хоть кто-то в этом ужасном мире заткнулся!
В ответ на это донесся странный звук, очень похожий на смешок в волчьем исполнении. Ах, как же хотелось убивать! Вот только это не помогло бы моему бедственному положению. А грохнуть Аристократа аналогично самоубийству. Во-первых, его хрен убьешь. А во-вторых, в лучшем случае меня за это посадят. В худшем... Об этом даже думать не хотелось.
Я вскочила в седло. Аристократ был прав. Мышеловка захлопнулась.
Шел пятый день моего пребывания в Альдеме. Я бы даже сказала не пребывания, а заточения, но так не хотелось окончательно сгущать краски. Аристократ с момента нашей последней встречи глаза мне больше не мозолил, видимо, решил, что и так хватит жизни налюбоваться на свою ненаглядную женушку. А ей, в свою очередь, его видеть вообще не хотелось. Впрочем, как избавиться от ненавистного "муженька" в голову тоже не приходило. Тоже мне... дал слово. Кому давал? Зачем давал? Там же все пьянющие были. Тем более предполагаемая "невеста".
День нынче был солнечный, хотя холодные ветра уже брали свое, прогоняя летнее тепло. Деревья медленно одевались в осеннюю позолоту, усыпая богатым лиственным ковром землю. А река все так же ненавязчиво уносила свои воды в неведомую даль. Я восседала на перилах моста, свесив ноги за его пределы и наблюдая за безмятежным копошением уток около берега. Ветерок приятно обдувал лицо и шевеля и спутывая распущенные волосы. Настроения не было совершенно. А если и было, то только чтобы покончить с собой. Совершенно безрадостное состояние. Однако плакать уже не хотелось. Больше всего выводили шепотки людей за моей спиной, причем я совершенно не понимала к чему они. Складывалось впечатление, что меня провожали в последний путь. "Такая молодая, а уже..." "Жалко девчонку, такая красивая, а..."
Я тяжко вздохнула. Чую, сразу после свадьбы по мне справят поминки.
В черной воде реки плюхнулась рыбешка, словно бы подтверждая мои мрачные мысли.
- Да чтоб вас...- я мотнула головой.
Так, нужно было собраться с мыслями. И отогнать суицидный настрой, который прописался в моей душе с самого моего пробуждения в компании Брена. Вот гад. Не мог что ли мне по морде настучать в тот момент, когда я творила подобную глупость? Повозмущалась бы, конечно, на утро, но зато меня не хоронили бы заживо теперь.
Мой взгляд тоскливо переполз на стены замка Альдемио. Как же хотелось, чтобы он прямо сейчас рухнул, погребя под своими обломками ненавистного женишка. И все мои проблемы разом. Мечтать не вредно...
Я уже собиралась, покинуть свое насиженное местечко на перилах, когда за спиной деликатно кашлянули. В своих невеселых размышлениях я так глубоко ушла в себя, что даже не обращала внимания на происходящее вокруг. Однако от этого тихого звука душа ушла искать убежище куда-то в пятки, причем безвозвратно, а мысль о суициде показалась не такой уж и дикой. Я заерзала.
Смысл жизни пришел сам собой. Да и предстоящая свадьба оказалась не такой уж проблемой.
- П-п-привет...- слегка заикаясь, ответила я, оглядываясь и прикидывая, успею ли сигануть с моста раньше, нежели до меня доберется ненаглядная Фейти.
Самое страшное, что сестра на вид была абсолютна спокойна. Хуже признаков надвигающейся бури представить было сложно. Кто б знал, как теперь пугал внушительных размеров меч за ее спиной. Хотя, ради своей любимой сестреночки она, наверняка, воспользуется голыми руками. И почему, интересно, она теперь стала казаться мне гораздо выше и сильнее?.. Рядом, как ни в чем не бывало, восседал черный волкоподобный зверюга и с остервенелым интересом любовался прелестями природы. Так вот куда запропастился Ивер... Сволочь предательская...
- Сначала спрошу одну вещь,- самым зловеще-спокойным тоном, который вообще существует, продолжила Фейт, отчего я подвинулась ближе к краю перил.- Какого хрена я просыпаюсь как-то утром и вижу это странно хихикающее чудовище под своим окном?!
- Честно говоря, мне самой интересно!- если бы взглядом можно было испепелять, то от Ивера уже несколько минут назад осталась бы кучка пепла.
- Так, мимо пробегал... Решил поздороваться,- скромно отозвался "волк".
- Фейт, давай, ты сначала прибьешь его. Порадуй смертницу перед кончиной,- скромненько попросила я.
Сестра фыркнула, отчего я чуть не свалилась с моста. Однако ее реакции можно было позавидовать: с молниеносной быстротой она хапнула меня за шиворот и вернула на мост, заставив слезть с перил. Но хватки ничуть не ослабила, вперившись в меня таким тяжелым взглядом, что я на миг подумала, что превращусь сейчас в лепешку. Хотя и без того шансы на это были немалые.
- Тебя, вообще, когда-нибудь одну оставить можно, чтобы ты не нашла приключений на свою драгоценную попку?- поинтересовалась Фейт.
- Они сами меня находят... Я тут просто проездом была...
- Заметно. И когда же свадьба, сеструнечка?
- Я честно не хочу!
- Но тебя никто не спрашивает. Видимо, в ту знаменательную ночь было невтерпеж, да?
- Я была не в себе!
- А в ком?
- Фейтиии!
- Ладно, хоть повеселюсь на столь торжественном мероприятии.- Ее хватка резко ослабла. Сестра хмыкнула и, словно ничего и не было, направилась в сторону Альдема, оставив меня недоуменно хлопать глазами, глядя ей вслед. Ивер потрусил за ней, насмешливо косясь на меня.
Снова захотелось утопиться.
- И ты мне не поможешь?
- А зачем? Совет да любовь,- холодно бросила Фейт через плечо.
- Но я ведь, правда, в беде.
- А чем я тебе помогу? Извини, ассасинские заказы не принимаю. Да и сомневаюсь, что ты найдешь придурка, который посягнет на Аристократскую задницу.
- Но...
- Расслабься и получай удовольствие.
Ну офигеть теперь. Неизвестно откуда пришедшая надежда вкупе с облегчение, канули обратно, откуда и явились. Вот теперь, действительно, нужно было начинать волноваться. Даже не волноваться, а носиться по всему Альдему в страшной истерике. И вообще, такой реакции от Фейт я никак не ожидала. Где грозный взгляд? Где зачитывание моих прав? Где, в конце концов, хорошенькая оплеуха и начало раздумий на тему, что делать дальше? Я фыркнула и поплелась следом за сестренкой. Видимо, не всегда можно было располагать на чью-либо помощь. Тем более эту невкусную кашу я заварила сама. Вот и хлебать теперь мне одной. Лишь бы не травануться. Может быть, все обойдется...
Всю дорогу до "Трех кружек" мы сохраняли молчание. Точнее, Фейт и Ивер о чем-то тихо переговаривались, полностью игнорируя меня. Не скажу, чтобы меня это не настораживало, но свои невеселые мысли увлекали куда больше. Да и они разговаривали именно на тех тонах, что ничего не разберешь. Местные нашу хмурую компанию обходили стороной: со мной-то все понятно, пропащая, даже одаривали такими жалеющими взглядами, что пробивало на слезу умиления, а вот Фейт они видели впервые, и как-то настороженно присматривались к девушке, обвешанной оружием с ног до головы. Возможно, даже подумывали о том, что невестушка возжелала избавиться от предполагаемого мужа посредством данной суровой девицы. Особенно радовали шепотки... Ой как быстро слухи-то расползутся.
В таверне нас поджидал Брен. Я поймала на себе его выжидательный прищуренный взгляд. Похоже, парень ожидал, что меня сюда внесут если и не вперед ногами, то хотябы всю переломанную и побитую. Я плюхнулась на лавку за стол после остальных и тут же уставилась на свои руки.
- А я уж рассчитывал на чью-то скоропостижную кончину,- ухмыльнулся белобрысый.
- Не дождешься. Я, может, на свадьбе погулять хочу,- как-то уж совсем спокойно отозвалась Фейт.- Да и вообще, что плохого в муже-Аристократе?
У меня, кажется, отвисла челюсть с риском удара о твердую поверхность стола. Вот это было действительно неожиданно. С каких-таких пор у сестренки появились такие взгляды на жизнь? Или это изощренная месть на мою самоволку?
Попастая разносчица мигом скинула перед нами закуску и четыре огромных кружки холодного пива. Получила монетку, смачный шлепок по вышеозначенной части тела от Брена, и, хихикая, исчезла с наших глаз. Мне стало худо.
- Я больше не пью,- буркнула я и отвернулась.- Предатели.
- Не пей, нам больше достанется,- фыркнула Фейт и подняла кружку.- За любовь!
Братишки тост дружно поддержали. А у меня было желание стечь под стол и отсидеться там до конца издевок сестры и этих двух раздолбаев. Как же я их сейчас ненавидела. В итоге, чтобы заглушить смесь чувства вины и ненависти к этим предателям, я все-таки подтащила к себе кружечку и отхлебнула. По телу разлилась приятная прохлада, а во рту появился вкус хмеля. Но мне сейчас было не до них.