Аннотация: Окончание от 14.11.2010г. Роман завершён. Уверен, что финал понравится не всем. Грузите тапки вагонами :)
Они атаковали разом: "дядя" каким-то заковыристым заклинанием, а Димка - мечом. Но чёрное пламя плеснуло навстречу, и родичам пришлось спасаться бегством. Магический огонь, оказывается, мог обжигать ничуть не хуже обычного.
- Мой господин огорчится, если ты это сделаешь. - Второй демон по-прежнему предпочитал говорить, а не сражаться. - У него есть слабость - к родному миру, и к жалким смертным, близким ему по крови.
- Плескал я светом на твоего господина, на его мир и на его жалкий род! - Злобно шипел в ответ первый. - Ему меня не поймать! А с этими тварями я разделаюсь, сам или с помощью пожирателей! Можешь так и передать! И от гнева Владыки откуплюсь!
Действительно ли в круглом проломе что-то шевельнулось, или Димке лишь показалось? Неужели родич не мог прислать вассала похрабрее?! Или они все у него лишь трепаться горазды? Но есть вопросы поважнее. Что можно сделать с чёрным огнём? Зальёт ли его вода? И закроется ли опасная дыра в море тьмы?
- Скованные ключи вассалов и атака на сумеречный мир, обман Владыки и расход хранимого огня. Цьяхимлетонг, пожалуй, не удовольствуется мелкой подачкой! - Второй демон, наконец, сдвинулся с места и приблизился к своему более крупному собеседнику, случайно или специально загородив собой людей. - Мой господин сумеет убедить Владыку передать власть над твоим ключом ему! Ты ведь понимаешь, чем это кончится для тебя... сородич?!
"Дядя" ухватил Димку за плечо, опёрся на него, и парень с неприятным холодком ощутил, что родича лихорадит. Не один он выдохся. Если бой продолжится, им крышка! Остаётся надеяться на дипломатические способности союзника - раз уж драться он не собирается.
- Чего ты хочешь?
- Не я! - Ядовито уточнил "дипломат". - Я бы предпочёл договориться с прочими вассалами господина, загнать тебя в пределы одного из миров и разорвать в клочья! Но смертные так слабы, даже возвысившись по воле Владыки, остаются глупыми и жалостливыми! Господин желает спасти своих родичей. И потому предлагает забыть о былом, примириться... и обменяться именами!
Димка закусил губу, чтобы не сказать ничего лишнего. Неужели родич готов рискнуть всем? Сомнительно, что он настолько силён, чтобы разбрасываться именем направо - налево. Лишь Владыки не скрывают имён!
- Тебе известно истинное имя хранителя ветра? - Потрясение более крупного демона было настолько велико, что проявилось даже в голосе. - Он сказал тебе?!
Свист и похрюкивание знаменовали смех второго существа. Отчего-то этот тихий звук показался страшнее, чем самые жуткие угрозы, чем вой или рычание. Может быть потому, что демоны не часто смеются, и радость их не предвещает людям ничего хорошего.
- Мой господин безумен, но не настолько! Он предлагает обмен не истинными именами, а малыми! Сила, договоры, связи и власть! Полный обмен, без остатка! Но предложение действительно только до тех пор, пока его родичи живы.
- Ради жалких смертных, меченных светом?! Он готов обменять силу и титул хранителя, вассалов и власть? Он не просто безумен, он просто глупец! Я согласен... если только это не ловушка! Я не приду в его владения, и даже в указанное им место! Там могут быть другие его вассалы.
И вновь жуткий, пронизывающий смех созданий тьмы. Димке хотелось зажать уши - а ещё лучше, просто проснуться, и понять, что это лишь ночной кошмар. Но надо держаться, нельзя показывать слабость. Переговоры ещё не закончились, и кто может сказать, что будет дальше.
- Господин знает, что ты труслив. Никуда отправляться не нужно! Слепок его имени у меня, и я же буду посредником. А сам обмен уже разрешён Владыкой, и имя его скрепит обряд.
Враг молчал почти целую минуту, собирая решимость. Вассал родича тоже не торопился. Похоже, только людей беспокоило подозрительное мельтешение за дырой во тьму. Хорошо, что ночь выдалась на удивление ясной, и свет звёзд пока удерживал потусторонних тварей. Если бы ещё полнолуние - вообще бы беспокоиться не пришлось.
- Согласен! Безумец не должен обладать такими силами! Но обряд я проведу сам, без посредника!
- А сил хватит? - Ехидно осведомился младший демон, но без пререканий протянул сородичу нечто мятое и шуршащее. Значит, призыв "дядя" производил не по истинному имени, а по... должности? Или как ещё можно правильно перевести малое имя на человеческий язык?
Димка ощутил лёгкое покалывание в пальцах и с некоторым облегчением удостоверился, что рука пришла в норму. Не хотелось бы пожизненно изображать из себя Фредди Крюгера. Вот только что бы это значило? Сург считает, что бой завершён, или просто исчерпал свои возможности?
- Значит, всё закончилось? - Парень обернулся к "дяде", по-прежнему мрачному и сосредоточенному.
- Ничего не закончилось! - Мрачно отрезал родич. - Сам подумай! Даже люди не прощают друг друга так просто. А нашей вражде сотни лет! Враг не откажется от мести... Я бы точно не отказался! А он - тем более!
Землянин тяжело вздохнул и поднял глаза к небу. Никогда он не увлекался астрономией, и время определить не смог бы, даже если бы от этого зависело выживание. На рассвет, когда демоны ослабнут, надежд никаких. Или непонятный план родича и его вассалов всё же сработает, или утро им уже не встретить.
С хлюпающим звуком дверь во тьму закрылась, но совсем не потому, что демон вдруг решил проявить милосердие. Просто огонь - весь, до последней чёрной искры, понадобился для ритуала.
Чёрное на тёмном, бездымное, неестественно неподвижное пламя образовало знакомый магический чертёж. Три пересекающихся овала, атомная схема, печать Цьяхимлетонга. И отвратительное, ненавидимое всем сердцем существо, неописуемое, бесформенное создание тьмы, медленно танцующее в центре магического построения. Слова нечеловеческого языка, заковыристые и тяжёлые, падали с неотвратимостью рока. Даже просто смотреть на эту сцену было мерзко и страшно, но Димка не мог отвести взгляда, и против воли вслушивался до звона в ушах.
"Дядя" сплюнул и шагнул было к врагу, но второй демон, переместившись с неожиданной скоростью, преградил ему дорогу:
- Не вмешивайся!
- Почему? Он же сейчас беззащитен, самое время...
- Глупо, смертный! - Тэшти - Димка наконец вспомнил, как называл вассала родич, приблизился настолько, что "дядя" невольно отступил назад. - Он оградился сопряжённым с тьмой огнём! В этом мире нет силы, способной преодолеть этот барьер.
- Цьяхимлетонг! - Имя владыки гонгом прогремело над поляной, свидетельствуя сделку и ставя точку в ритуале.
Тэшти вновь расхохотался, и тонкие мерцающие линии магического чертежа вдруг закружились вокруг него. Тьма бурлящей, яростной воронкой соединила двух демонов. Бесплотный ветер, порождённый бушующей на поляне силой, обжигал лица. Люди отступили ещё на несколько шагов. Димка уловил удивление на лице родича, и напрягся. Ему казалось, что хотя бы "дядя" понимает, что здесь происходит.
Последний порыв, разрыв канала - и землянин вновь смог рассмотреть демонов. Вроде бы Тэшти увеличился в размерах. Или так только кажется? Да и враг выглядит уже не таким грозным... Если, конечно, Димка ничего не путает, и демоны не поменялись местами во время ритуала. Что происходит?
Печати Цьяхимлетонга одновременно деформировались, и стремительными ручьями потекли к хозяевам. Чёрный огонь - к Тэшти, а серые стремительные росчерки - к врагу.
- Что происходит? - Первый демон замер, пытаясь разобраться. - Почему так мало силы? Твой господин сумел обмануть меня?! Как он сумел передать не всю силу?!
Над поляной вновь прозвучал демонический смех. Злой, ехидный, торжествующий. Тэшти медленно вращался на месте, танцевал, окружённый чёрным пламенем, и смеялся, счастливый настолько, насколько это может быть доступно созданию тьмы.
- Не мой, теперь - лишь твой господин, легковерный сородич! Недаром он столько работал с моей аурой и малым именем, даже одарил частичкой сопряжённого ветра! Ты ждал обмана, ждал нападения, но сам ступил в ловушку! Ты поменялся младшими именами со мной, а не с хранителем ветра! Сам отдал свою силу, променял на мои крохи и вассальный договор!
От яростного вопля обманутого демона чуть не полопались барабанные перепонки. Уменьшившийся в размерах и утративший большую часть силы враг, должно быть, впервые в жизни напал на более сильного противника. Или не поверил до конца в поражение. Тэшти с лёгкостью отбросил агрессора, но добивать не стал:
- Глупо, очень глупо! Знай своё место, утшимс! Моему бывшему господину теперь даже не придётся тебя ловить! Он просто призовёт тебя по малому имени - и отдаст на растерзание Владыке!
- Круто! - Восхитился Димка, но тут же осёкся, когда "дядя" ухватил его за плечо.
- Не глупи, отрок! - Родич выглядел усталым и раздражённым. - Этот демон, или другой, враг остаётся врагом! А если он уже не зависит от родича...
- Ты не прав, смертный! - Тэшти приблизился, не обращая внимания на обманутого и раздавленного поражением демона, незаметно расплывшегося и растворившегося в темноте. - Мне не нужны сумеречные вассалы. Но и уничтожать вас я не собираюсь. Просто передам контроль над вашими ключами хранителю ветра. За приличное вознаграждение, конечно!
Путник вдруг ощутил пристальное внимание грозного существа и невольно передёрнулся.
- Хотя, ты мог бы и пригодиться. Если всё же решишь помогать жрице света, требуй вознаграждение оружием с той стороны. Владыка щедро вознаградит за такую редкость. Прощайте, смертные, надеюсь, мне никогда больше не придётся иметь дело с мерзкими созданиями вроде вас!
Чёрный огонь быстро втянулся в изменчивое тело Тэшти.
- Стой! - Вдруг рявкнул "дядя". - Ты можешь снять чары с моего ключа?
- Не могу! - Недовольно признался демон. - Я получил лишь силу, а не навыки.
- Тогда отправь меня к родичу! К твоему бывшему хозяину. Он снимет!
Тэшти даже на пару секунд замер на месте от такой наглости:
- Зачем мне это делать, смертный? Что я получу за помощь?
Родич тяжело вздохнул, пробурчал что-то неодобрительное под нос, но быстро нашёл выход:
- Оружие! Я могу предложить оружие. Мощные заклинания на основе огня! Я познакомлю тебя со своим тестем! Он опытный маг и мастер огня!
- Согласен! - Демон явно был не прочь получить пару уроков на халяву, а попутно прихватить дар для Владыки.
Димка заметил ехидную ухмылку "дяди", и тут же вспомнил, что родич рассказывал о своём тесте, могущественном маге с отвратительным характером. Бедный Тэшти...
В следующую минуту ему пришлось жалеть уже собственные рёбра. Ну что за дурацкая привычка, изо всех сил мять родню при каждой встрече-расставании?!
- Бывай, парень! Ещё свидимся! Призову тебя к себе, с семьёй познакомлю. До встречи!
Димка отдышался, и крикнул вслед истаивающим силуэтам, кряжистому человеческому, и бесформенному:
- Лучше уж ты к нам! Я путешествиями по горло сыт!
- - -
Проблема большинства погибших в неравном бою героев - в неумении предвидеть события и расставить приоритеты. Спасти мир, победить тёмного Властелина - лишь пол дела. Главное - это объяснить жене, где ты шлялся весь последний год!
Из прощальной речи в память спасителя мира
Ночной лес. Перепаханная ожесточённым боем поляна. Искорёженные деревья. Как будто не демоны здесь сражались, а динозавры.
Землянин сел на один из поваленных стволов и отёр пот. Схватка закончилась, но радости отчего-то не было. Может, потому, что победы не получилось? Да, они спаслись, и защитили тех, кого любят. Избавились от хитрого и жестокого хозяина, втянувшего род в игры демонов, и ловко пользующегося их бедой. Но ключи тьмы никуда не делись. Ключи, дающие особые возможности, но требующие слишком высокую плату взамен.
Димка вынул из кармана изорванной куртки семя, но тут же вернул его обратно. Конечно, нужно компенсировать лесу потери. Но не стоит сажать мудрое дерево вот так, в ночи. Завтра они придут сюда с Катей, и посадят семя вдвоём.
Сил почти не осталось, но одно воспоминание о невесте заставило подняться на ноги и отправиться на зов крови. Он не видел любимую несколько дней... и полжизни в придачу. А для неё ведь прошло больше месяца...
Город оказался гораздо ближе, чем можно было предположить. Несколько минут неспешного шага - и вот она, сияющая электрическим освещением окраина. Правда, у самого леса стояли три машины с весьма настораживающей символикой, и ругались удивлённые люди. Похоже, нашумели они вместе с "дядей" и демонами знатно! Иначе, зачем бы милиция так рвалась в лес? Хорошо, что "дядя" догадался оградить солидный участок рощи "тропой лешего".
- Да зуб даю, нечисто здесь что-то! Только на неделе с приятелем по грибы сюда ходили, а сейчас как будто часть леса пропала!
- Ага, инопланетяне украли! Депутаты за границу продали, с корнями вместе! Пить меньше надо, чтобы не мерещилось.
- Да позже мы выпили, когда уже грибов нажарили! - Высокий небритый мужчина готов был выйти из себя. Но вдруг встрепенулся, и шагнул в сторону. - А ну, стой, парень! Ты откуда здесь... тоже исчез! Да что ж творится здесь, твою...!
Укрывшийся тенями Димка неслышно проскользнул мимо стражей порядка. Неизвестно, сколько времени осталось до следующего призыва, но тратить его на объяснения с милицией и визит в участок не было никакого желания.
- Шёл бы ты спать, Григорьевич. - В молодом голосе позади усталость поровну смешалась с раздражением. - Отметим, как ложный вызов, без всякой там чертовщины и кражи лесов!
Но, похоже, путнику не судилось добраться до места без приключений. Он шёл на зов крови, и тени отпустил, чтоб не сбивали. Нормальным людям не должно быть дела до молодого парня в потрепанной одежде, куда-то бредущего за полночь. Но всегда найдутся те, кому есть дело к кому угодно.
- Эй, баклан! А ну, притормози! Ты чо по нашему кварталу лазишь?
В темноте узкого прохода между двумя пятиэтажками ему затупили дорогу сразу двое. И ещё один подошёл сзади. Крепкие молодые парни. Хорошо одеты, примерно его возраста. Один с палкой, другой с ножом, третий, правда, с бутылкой, но не пустой, с чем-то булькающим - значит, в ход не пустит.
- За проход монету гони! Чо, не врубился? Карманы выворачивай!
Пальцы правой руки засвербели, но Димка запретил сургу показываться. Совсем недавно, несколько месяцев назад, такая встреча могла бы закончиться для него очень печально. Но с тех пор он изменился. И подвыпившая агрессивная троица для такого, как он - не угроза. Магией или врукопашную, он легко справится с туповатыми одногодками. Хотя, лучше было бы решить миром. Интересно, они драгоценностями возьмут?
Глупость ситуации вдруг разом дошла до сознания. Его боялись маги, с ним договаривалась богиня, только что он выжил в бою, который и не снился нормальному человеку. А сейчас на него наезжает пьяная шпана, у которой не хватило денег на вторую бутылку!
Димка рассмеялся, так же весело и зло, как демон совсем недавно. Тени задвигались вокруг, вторя хозяину, и тот, что с ножом, вдруг взвыл от смертного ужаса, и опрометью бросился из жуткой подворотни, враз забыв все пафосные речи. Надо же, даже среди клинических идиотов бывают чувствительные к магии! Владелец бутылки и палочник не решились на активные действия, и отступили в сторону, напоследок посулив проходящему чужаку страшную месть и скоростные вездеходные костыли.
Но путник забыл о них сразу же, как только потерял из виду.
- Давай, выходи, не прячься! Я рад, что ты уцелел.
Чёрный зверь выскользнул из ближайшей тени и виновато помахал хвостом.
- Да ладно тебе, я не сержусь. Когда нашёл, тогда пришёл, всё равно в том бою помочь бы ты ничем не сумел.
- Враги... убить? - Четвероногий демон ищуще взглянул в глаза хозяина. И только сейчас Димка вдруг понял. Это ведь его вассал! Странное существо, изменённое его кровью и ключом, таящимся в ней. И он должен заботиться о том, кого приручил, и присматривать, чтобы зверь не грыз, кого попало.
- Ты про тех болванов, в переулке? Это не враги, всего лишь неумные люди. И вообще, не торопись убивать, особенно здесь. Понимаешь, это мой родной мир. Здесь я родился, вырос, здесь я живу и собираюсь жить и дальше. Не хочу приносить зло к своему дому.
Чёрный зверь без восторга покосился на ближайший фонарь и фыркнул. Хорошо, хоть не пометил.
- Свет не нравится? Должен огорчить, днём здесь даже светлее, чем на плоском мире, будь осторожен.
Они вышли на хорошо освещённую улицу, и верный попутчик привычно юркнул в тень путника. И отчего-то Димка даже расчувствовался. Пожалуй, в квартире придётся устроить для питомца местечко потемнее.
Ещё квартал, поворот, старый, но пока крепкий кирпичный дом, нужный подъезд, третий этаж. Чувство родства вело с безошибочностью компаса. Вот она, незнакомая пока что дверь, обтянутая чёрным дерматином.
Путник замер на последних ступеньках. Там, в считанных шагах, за этой дверью - любимая женщина, его ещё не рождённый сын, уют и покой, о который он мечтал во время путешествия. Здесь его примут, как бы он не изменился. Но вправе ли он впутывать их? Слуга Тьмы, отмеченный ключом Цьяхимлетонга. Маг, несущий грозное заклинание в руке и безжалостного демона в тени. Тот, кого пугаются способные видеть. Живое, чувствующее оружие мегадемона, жаждущего растянуть свою сферу власти на всю вселенную.
Он чуял, с невероятной точностью определял ребёнка. И легко мог по его положению представить Катю. Лежит и дремлет, укрывшись пледом, в мягком кресле напротив бормочущего телевизора. Мирная, притягательная картина. Покой и доверие. Но между ними пролегли кровь первобытных охотников, боль и ужас магов, волны тьмы и сухой лязг сурга. Он изменился. Переродился во тьме... Вправе ли он желать обычного, человеческого счастья? Не принесёт ли беду своим близким?
Димка невольно сделал шаг назад. Он может обратить драгоценности в деньги и положить на Катькин счёт. Обеспечить. Проконтролировать издали. Чтобы беды, что он несёт с собой, не коснулись этих двоих... А врождённый ключ ребёнка? Ключ, сам по себя тянущий на не слабое проклятье? Сколько он сам пережил из-за этой штуки! Но вместе с недобрыми воспоминаниями пришли и другие. Пушистые живые плоды, с напряжённым вниманием слушающие сказки. Слепящий лик ждущей помощи богини. Благодарные глаза спрятавшихся от холода людей и лёгкое касание сухих губ выжившей невесты.
Да, он получил ключ ко Тьме. Но не стал бездумным слугой бездны. Не превратился в пожирателя, или в интригана, бросающего своих вассалов на произвол судьбы. Заслуженно или нет, но его называли и по-другому. Не только слугой, но и рыцарем Тьмы!
Вдруг обострившимся слухом он услышал шорох, быстрые лёгкие шаги. Путник замер, и даже затаил дыхание. Неужели она тоже почувствовала?
Дважды щёлкнул замок, чуть слышно скрипнула дверь, и в светящемся проёме показалась она. В лёгком халатике, с чуть располневшей фигурой и встревоженным красивым лицом. Ещё более желанная и восхитительная чем раньше, его женщина.
- Дима, Димочка! Это ты?! Пришёл, наконец-то, ну почему так долго, я уже совсем было...
Ему пришлось быстро взбежать по оставшимся ступеням и поймать любимую, чтобы не позволить ступить босыми ногами на грязный холодный пол подъезда. Обнять и не суметь отпустить, хотя стоило бы закрыть дверь. И вымыться, переодеться. И перекусить. Но невозможно хоть на миг отпустить эту плачущую от счастья девушку, расцепить намертво сомкнувшиеся, нашедшие друг друга тела.
- Я знала, знала! Чувствовала... В прошлый раз, два дня назад ошиблась, но сегодня точно знала... Ты здесь, ты рядом... Тебе было плохо, и страшно, и даже сейчас ты почему-то сомневаешься... Почему? Неужели ты не хотел возвращаться?!
- Хотел, очень хотел. И вернулся, ты же видишь...
- Тебя же вылечили, правда? Мы больше не расстанемся? Теперь мы будем счастливы?
Димка сглотнул, понимая, что больше не вправе обманывать. И не только из-за новых способностей Кати, собственных, или на время дарованных ребёнком. Ему придётся всё рассказать и объяснить, чтобы ничто и никогда больше не разделяло их.
- Мне придётся уходить. Может быть, ещё много раз... Но я всегда буду возвращаться к тебе. Всегда! И мы обязательно будем счастливы!
Он плотнее прижал к себе девушку, и тихонько прошептал в мягкие душистые волосы:
- Даю слово...
- Слово пионера? - Сквозь слёзы улыбнулась она. - Или честное благородное?
Вернувшийся домой странник легко поднял на руки невесту и, наконец, шагнул в дверной проём. Она взвизгнула в притворном страхе, и не услышала ответа. Но услышала его Сила, всегда бесстрастно отмечающая клятвы адептов, и чёрный зверь, скучающий в тени хозяина.
- Слово рыцаря Тьмы...