Сидя во главе длинного обеденного стола, Лаура старательно притворялась, будто ест и пьет вместе со всеми, но на самом деле она не взяла в рот ни крошки и не сделала ни глотка за все это время.
Мадлен научила ее быть осторожной, и никто, кроме леди Каролины, не замечал обмана, а остатки еды на тарелке юной королевы списывали на ее хорошее воспитание. Ведь хорошо воспитанная девушка не должна объедаться.
Но если бы всегда занятые самими собой придворные были более внимательны, они заметили бы наверняка, что на тарелку своей госпоже Эшли кладет еды ровно столько, сколько ее и остается в конце трапезы. Лаура настолько преуспела в притворстве за прошедшие годы, что никто вокруг не замечал даже очевидной лжи.
Мадлен была не так искусна в этом, и мясо с ее тарелки регулярно падало под стол, в пасти вечно голодных псов регента, лежащих у ног своего хозяина. Регент считал, что, если немного не докармливать собак, они будут злее и полезнее в охоте, но в итоге за прошедший год неизвестная болезнь лишила его лучших гончих, и вряд ли они умерли из-за голода.
Лаура не раз совестила даму за такое безжалостное обращение с животными, но ее слова не возымели действия. Похоже, Мадлен просто поставила себе целью перетравить всех псов регента.
Он приказал передушить всех кошек во дворце, как только получил власть, в конце концов! И гибель умницы Трикси дама Мадлен не собиралась оставлять не отомщенной!
И, улыбаясь леди Каролине и принцу-регенту Эдгару, сидевшим слева от нее, и продолжая делать вид, что она ест и пьет, Лаура была рада только одному, находясь за этим бесконечным, казалось, столом: сегодня некому бросить несчастным собакам отравленное мясо. Эшли она запретила травить животных регентов, и пусть с трудом, но горничная смирилась с волей своей госпожи. А вот приказать Мадлен у Лауры никак не получалось. В отличие от добродушного и открытого по природе Роджета Блэка, его сестра была скрытной, упрямой и мстительной, как и ее покойная трехцветная кошка.
Вспомнив красавицу Трикси, такую ласковую и умную, такую бесстрашную и верную, отгонявшую слуг леди Каролины от нее одним только своим видом, юная королева печально вздохнула. Трикси ведь была так осторожна! Как она попалась в руки душегубам регента?
Обеденная зала в королевском дворце была, по меркам волшебных королевств, просто роскошной. Огромная и богато украшенная дорогими тканями, звериными шкурами и золотом, она поражала всех гостей из других королевств, демонстрируя им богатство хозяев. Но Лаура не любила ее.
Сама она помнила это очень смутно, но Мадлен и Марианна, а так же рыцари и дамы ее свиты, сохранившие верность наследнице трона, часто рассказывали ей, что раньше, при королеве Анне, все во дворце было совсем иначе.
Не было ни позолоченных идеально отполированных медных зеркал, ни тяжелых траурных тканей и звериных шкур на холодных каменных стенах. Не было ковров, цена которых была столь высока, что по ним нельзя было ступить и шага. Не было статуй с пустыми глазницами, не было мертвых засушенных цветов в двухметровых вазах, которым так вреден солнечный свет и свежий воздух, что ставни в залах дворца уже давно не открывались ни днем, ни ночью.
Когда была жива королева Анна, все во дворце было залито светом. Все окна были открыты настежь, и озорной ветер колыхал легкие, невесомые, шторы из белого и голубого шелка, словно приглашая жителей дворца выйти поиграть в прекрасный сад, полный кустов и деревьев, которые цвели и летом, и зимой. И на смену тем цветам, что роняли свои лепестки на землю нежным шелковым ковром, сразу же распускались новые прекрасные бутоны. Словно сама Юность поселилась в этом доме!
А обеденная зала была тогда украшена, по желанию молодой королевы, рябиной. Рябиной были обиты холодные стены, рябиновые перила поставили на все лестницы дворца, и все двери и окна тоже заказали краснодеревщикам вырезать из рябины.
И как же они были хороши! И как радовали глаз замысловатые узоры, подсказанные королеве ее воспитанницами! Никто во всем королевстве не знал, что они означали, но об этом люди и не задумывались. Что могут означать рисунки маленьких девочек? Совершенно ничего. А на темном рябиновом дереве они смотрелись очень красиво и всем пришлись по душе. За три месяца такими рисунками покрылся весь дворец снаружи и изнутри: двери, окна, мебель, даже деревянная посуда на кухне и ведра у колодцев!
Тогда Марианна уже предвидела появление дамы Дуэсы, как она называла леди Каролину, хотя, на самом деле, до кончины королевы Анны и вторичной женитьбы короля оставалось еще несколько лет.
"Но Марианна говорила уже тогда: мы должны быть готовы дать отпор прекрасной лживой даме, что придет к нам с запада, чтобы разрушить наше счастье, - хмурясь все больше, продолжала свой рассказ Мадлен, - И она, действительно, пришла!"
Она пришла, и все в королевстве переменилось. И первым переменился прекрасный уютный дворец, с такой любовью обустроенный покойной королевой Анной.
Быстро идя по темному коридору, Мадлен продолжала рассказывать, а Шут слушал ее очень внимательно. Почему-то, спустя всего полчаса знакомства, дама, не доверявшая никому вокруг, доверилась ему полностью.
"Она, действительно, пришла с запада. Я задумалась об этом позднее, чем следовало, но ведь она родом из королевства, что у подножия горы, а это на западе. И, едва ступив в этот дом, она принялась рушить все, что мы создали..."
Остановившись у стены, женщина перевела дыхание, успокаиваясь.
"Нет, это не было похоже на погром! - усмехнулась она с горечью, - Всего лишь прихоть новобрачной, в которой король не смог ей отказать - убрать рябину из дворца и сада! - она медленно провела ладонью по лицу, - В саду не осталось ни одного дерева. И, сколько бы мы с Марианной, Ричардом и остальными не высаживали саженцев среди кустов, ее слуги их находили и уничтожали..."
Едва войдя во двор королевского дворца, леди Каролина выцепила зорким привычным взглядом все - высокие рябиновые деревья вдоль аллей сада, резные рябиновые скамейки среди розовых кустов, рябиновое ведро на крышке колодца, расписанное по кругу двойными кельтскими спиралями. И даже сам дворец смотрел на нее рябиновыми ставнями, сплошь покрытыми магической символикой.
"Должно быть, ей потребовались все ее колдовские силы, чтобы переступить порог дворца в тот день, - продолжала Мадлен задумчиво, - Но она держалась до последнего, не смотря даже на вмешательство Марианны, она не выдала себя. И только войдя в обеденную залу, она, кажется, растерялась и даже испугалась, - женщина невесело усмехнулась, - Еще бы! Со всех сторон со стен на нее смотрели символы и заклятия, вырезанные на рябине, и даже ее свадебный стол был рябиновым в тот день!"
Побледнев, леди Каролина отступила к двери, но, заметив удивленный взгляд супруга, сумела взять себя в руки и снова улыбнулась.
"Ей не потребовалось много таланта, чтобы сыграть капризную новобрачную, - заметила Мадлен саркастично, - С капризами у нее вообще всегда выходило гладко. И король уступил ей, желая порадовать молодую жену. Ну, а она порадовала его, как Вы уже знаете, - она снова выдохнула и выпрямилась, гордо подняв голову, - Мы пришли. Теперь будте осторожны и постарайтесь не прикасаться ни к чему и ни к кому. И есть здесь тоже опасно, - добавила женщина, покосившись на своего спутника, - Потерпите. Поедим мы после. А сейчас взгляните, во что превратила эта мегера нашу обеденную залу, и во что превратились те, кто решили служить ей".
И Мадлен распахнула перед Шутом массивные двери и ступила на каменный пол залы, заставив всех, кто был там, обернуться в свою сторону.
"Последний рыцарь! - ядовито захихикала дама из свиты регентши, и остальные откликнулись мерзкими смешками, - Последний рыцарь королевы! Она нашла для себя, наконец, подходящую пару!"
Мадлен окинула их леденящим кровь надменным взглядом и, оперевшись о руку Шута, вошла в залу.
Шут невольно потянул носом воздух. Этот запах был ему знаком. И он ему совсем не нравился. И не нравились пустые взгляды придворных, похожих на заводные куклы, способные только повторять все время одни и те же действия и фразы.
У Хозяйки была такая кошка, она пела песенку про молоко и мяукала - и больше она не была способна ни на что. Кот проверял.
"И много ли людей во дворце околдованы Дуэсой?" - спросил он шепотом, отодвигая перед дамой тяжелый стул с высокой резной спинкой.
Мадлен села и подняла на него взгляд. Теперь в ее глазах ясно читались усталость и отчаяние.
"Легче назвать тех, кто не поддался ее чарам!" - ответила она, скользнув ненавидящим взглядом по лицу леди Каролины.
Та отвела взгляд. Она почему-то всегда отводила взгляд перед дамой Мадлен.
Устроившись у ног дамы, Шут стал наблюдать. Что ж, должно быть, эта Дуэса, действительно, очень сильная колдунья, решил он. Устоять против ее колдовства смогли немногие. И теперь эти люди окружали королеву Лауру, словно щитом заслоняя ее от мачехи.
"Арчибальд, Бэзил, Арлен, - с усталой улыбкой произнесла дама Мадлен, посмотрев в глаза каждому другу, - О, малыш Роланд! И ты здесь! - рассмеялась она веселее, - Так что же ты сидишь в углу? То, что Дика нет сейчас за столом, не означает, что его оруженосцу нет места среди нас!"
И, не слишком вежливо спровадив из-за стола дворянина, севшего между ней и сэром Арчибальдом, Мадлен жестом пригласила юношу занять его место.
Рыцари и дамы с трудом сдерживали смех, глядя на то, как побледнела от злости леди Каролина, и даже Лаура улыбнулась.
"Присоединяйтесь, Роланд, - сказала она приветливо, одной этой фразой вогнав молодого человека в краску, - Пожалуйста, не отказывайтесь".
Мадлен зажмурилась от смеха, взглянув в лицо растерявшегося оруженосца, залившееся уже пунцовым румянцем.
"Королева, смилуйся! - воскликнула она, - Посмотри, как он смущен!"
"Как девушка, честно-честно!" - согласно закивала белокурая красавица Арлен.
И Эшли, и еще несколько служанок, не удержавшись, прыснули со смеху.
Рыцари молчали, потупив взгляды, чтобы не выдать своего веселья и хоть этим облегчить участь несчастного парня.
"Ну, не хочешь есть - не надо! - произнес, наконец, улыбчивый и веселый сэр Арчибальд, жестом подзывая к себе музыканта, - Возьми, вот, лютню, спой!"
"Спойте, Роланд! - воскликнула Лаура восторженно, подскочив на месте, - Спойте, пожалуйста!"
И дама Арлен снова закивала: "У Арчи светлая голова! Спойте, Роланд! Вы так прекрасно поете!"
Красный до бордового, Роланд взял лютню из рук музыканта и, нерешительно помявшись, устроился на скамейке у стола.
Пел он, действительно, прекрасно. И все, собравшиеся за столом вокруг королевы Лауры, да и сама королева, были восхищены его искусством.
Но кроме них и Шута песня не тронула больше никого.
"Теперь Вам ясно? - произнесла Мадлен шепотом, наклонившись к Шуту и быстро швырнув кусок мяса гончей у ног регента, - Они не чувствуют жизни, как раньше".
Леди Каролина внимательно посмотрела на отвернувшуюся даму и, сердито нахмурившись, поднялась из-за стола.