С тех пор, как Пашка рассказал о подслушанном им разговоре Дэймона и леди Каролины, дама Мадлен отказывалась покидать своего брата даже на мгновение. Но, к удивлению Пашки и Изы, она не приставила к нему охрану и даже от помощи рыцарей и оруженосцев отказалась. И с того самого дня она стала распахивать на ночь ставни в покоях сэра Роджета.
Рыцари возбужденно перешептывались, видя ее. Дамы испуганно отводили взгляд. А Лаура все дни выглядела очень виноватой и со всем старанием пыталась образумить свою воспитательницу. Однако ее доводы не возымели на даму Мадлен никакого действия.
"Если они хотят покончить с нами - пусть приходят! - заявила она на третий день после возвращения сэра Роджета, выставляя королеву и всех придворных за двери покоев, - А вы все ступайте спать немедленно! И глаз с нее! - она ткнула длинным пальцем в грудь Лауре, - Не спускать! Арчи, Бэзил, слышали? - рыцари кивнули в знак согласия, и женщина сердито нахмурилась, словно вспоминая что-то, - Эшли! - крикнула она, наконец, - И чтобы Роланд всегда был при королеве!"
Быстро переглянувшись, сэр Бэзил и сэр Арчибальд перевели на даму удивленные взгляды, а горничная робко запротестовала, напоминая ей, что в покои Ее Величества могут входить только рыцари.
"Считай, что я посвятила его! - огрызнулась Мадлен коротко и, поймав взгляд Роланда, добавила мягче, - Я доверяю тебе жизнь королевы, мальчик, поэтому не подведи!"
"Я не подведу Вас, дама Мадлен Блэк!" - воскликнул тот горячо, упав на одно колено и прижав руку к груди.
"Правильно, не забывай это имя, - улыбнулась та печально, проведя ладонью по его белокурым волосам, - Все, посвящен. Ступай, сэр Роланд".
И она захлопнула двери.
"Ну, прямо рыцари короля Артура! - пробормотала Иза, скрывшись за углом и утащив за собой Пашку, - Мерлина только, все-таки, не хватает!"
"Из, мы должны идти со всеми, - заметил парень тихо, - Отстанем".
Изольда не обратила никакого внимания на эти слова. Пашка повторил их еще раз, и третий, но и тогда девушка, словно не слыша его, продолжала бормотать что-то себе под нос.
Выбившись из сил, Пашка поднял ее на руки и, не смотря на довольно активное сопротивление девушки, отнес к покоям королевы.
"Груз сдал! - бросил он недовольно, толкнув Изу к Шуту, - Присматривай за ней получше, а то у нее уже какие-то планы в голове зреют. Обычно это ничем хорошим не кончается. А... - словно вспомнив, протянул он, и, сорвав с груди девушки рябиновую брошь, отступил за двери, - Никуда ее не выпускайте!"
"Понятно..." - промурлыкал Шут с усмешкой, удерживая Изольду в объятиях и не давая ей выбежать следом.
Следом за Пашкой выбежал Роланд. Глаза молодого человека лихорадочно блестели.
"Паул! - окликнул он оруженосца и, протянув ему свой меч, произнес тише, - Это Вам пригодится".
Усмехнувшись, Пашка принял подарок и, не сказав ни слова, убежал в направлении лестницы.
Вернувшись в покои, Роланд запер дверь и опустился на пол у стены, задумчиво подперев голову руками. Вскоре к нему присоединились остальные мужчины, и, тихо переговариваясь, они просидели так почти до полуночи.
Женщины тоже казались подавленными, и Изольда, как бы плохо она ни знала английские сказки, отлично понимала, что это неспроста.
"Золь, расскажите мне сказку, пожалуйста, - тихо протянула Лаура, с подушек моляще глядя в глаза девушке, - Так тоскливо, словно должно случиться нечто ужасное".
И юная королева уткнулась лицом в шелковое одеяло, скрыв от Изольды и остальных свои слезы. Она абсолютно беспомощна! Она бессильна была помочь Марианне, позволила рыцарям Огасту и Ричарду пропасть на чужбине и, вот, теперь она совершенно ничем не может воспрепятствовать мачехе, когда та решила погубить ее лучших друзей! Ну, почему? Почему все они защищают ее одну, а их не защищает никто?!
Ласковые теплые пальцы легко коснулись ее волос, и мелодичный голос убаюкал девушку с первых же слов, как песня, или как кошачье мурлыкание, может быть.
"Вы королева волшебного королевства, - произнес Шут тихо, стянув с головы свой клоунский колпак. Он, оказывается, был почти седой, - Без Вас эта сказка перестанет существовать, Лаура, она так задумана. А Ваши друзья еще вернутся к Вам. Поверьте мне, в английских сказках редко бывает иначе. Все горести пройдут и забудутся, и все вы снова будете счастливы, как и прежде..."
Умиротворенно улыбнувшись, Лаура обняла его руку и мгновенно уснула. Шут усмехнулся. Так просто! Почему люди не умеют этого? И, устроившись поудобнее на кровати рядом с юной королевой, приведя этим в шок всех ее подданных, он весело сощурил зеленые глаза, посмотрев на Изольду, все еще стоявшую у двери и погруженную в разработку идеального плана побега.
Иза нахмурилась, не понимая смысла этого игривого взгляда, и резко отвернулась от предателя-Кота. И застыла на мгновение, глядя на приоткрытую дверь за своей спиной. Да, рушить чары, даже самые сильные, просто, когда рядом с тобой престарелый Кот Сказочницы!
Усмехнувшись, девушка тихо вышла за дверь и, неслышно затворив ее за своей спиной, прислушалась к голосам в комнате.
"Роланд, а Вы, я гляжу, плохо дверь закрыли!" - протянул Шут сонно.
И, лишь после того, как всполошившийся от этой новости юноша, повторно заклял вход, Изольда, довольно улыбаясь, отошла от королевских покоев и направилась к покоям сэра Роджета.
Дверь в них была не заперта, и она вошла внутрь.
Оплавленная свеча едва тлела у изголовья рыцаря, своим тусклым светом освещая его бледное лицо и сгорбленную фигуру женщины у кровати. Остановившись в дверях, Изольда внимательно посмотрела на нее. Сегодня на даме Мадлен было простое черное платье, в котором она почти сливалась с темнотой, и ее длинные волосы были убраны в аккуратный тугой пучок, а на перевязи на ее поясе висели серебряные ножны.
"Вы хорошо подготовились, как я посмотрю, - раздался из темноты хмурый голос Пашки, - И, что, намерены изловить этого дракона? Не нравится мне эта идея!"
"Я не собираюсь драться с ним, - откликнулась Мадлен, выпрямившись и посмотрев в лицо брату, - Он не убьет нас сразу. И, может быть, это единственный шанс для нас проникнуть в его замок. Кони готовы?"
"Останься здесь! - Мадлен поднялась на ноги и обернулась к юноше, - Присмотри за Роджетом".
"Вот еще!" - бросил Пашка, шагнув к двери.
Но дама уверенным жестом остановила его.
"Ты увидишь Белого Дракона и все, что он будет делать здесь, - произнесла она жестко, - А утром ты сумеешь донести до королевы точные сведения о том, кого ей стоит опасаться. Вернемся мы или нет, но Бэзил и Арчи отправятся в поход против него, и они должны знать, с кем будут иметь дело. Поэтому, - женщина пристально посмотрела парню в глаза, - Ты остаешься!"
"Вот, блин, железная леди! - пробормотал Пашка, отступая с пути женщины, и вдруг его глаза изумленно расширились, - Иза?!"
"Еще одна! - усмехнулась дама Мадлен, за руку втащив девушку в покои и швырнув ее к ногам парня, - Значит, вас будет двое! Смотрите, не выдайте себя!"
И, выйдя из комнаты, она закрыла дверь на ключ.
Иза уселась на полу удобнее, обняв руками колени и уткнувшись в них подбородком. Вот кто бы знал, что так выйдет! Все же так хорошо шло!
Пашка насмешливо сверху вниз посмотрел на девушку у своих ног и протянул ей руку.
"Вставай, до полуночи всего ничего осталось, - сказал он, - Сейчас посмотрим на этого, - он хмыкнул, - Дракона!"
Иза смерила его недружелюбным взглядом и поднялась самостоятельно. Усмехнувшись еще веселее, Пашка подтолкнул ее к скрытой занавесями нише в стене и сам встал рядом.
Было тесно и темно, и горячее дыхание парня обжигало девушке шею, заставляя ее нервничать и злиться. Но, если верить башенным часам, полночь уже наступила, и мучиться осталось недолго. С последним ударом колокола в эту комнату должен влететь огромный страшный дракон.
Услышав шорох, Иза в первое мгновение невольно прижалась к Пашке, но тот осторожно отстранил ее и отодвинул шторку.
"Че?!" - возмущенно прошептал он, глядя на то, как рыцарь Роджет, мгновенно исцелившись от всех ран, облачается в доспехи.
Изольда вышла из укрытия и приблизилась к рыцарю вплотную. Пашка даже среагировать не успел, чтобы остановить ее, и поэтому выскочил следом.
"Он ничего не видит, - ответила девушка на его возмущенную жестикуляцию, - Он зачарован. Кот говорил, что не всегда драконы крадут людей, иногда, под действием заклятия, те сами приходят к ним".
"Значит, вторая лошадь, все-таки, пригодится, - пробормотал Пашка растерянно, - И понятно теперь, почему Мадлен ждет внизу, - он усмехнулся, - А ведь как провела меня!"
"Как мальчика!" - откликнулась Иза, следуя за рыцарем, который уже направился к двери.
"Как мальчика! - мрачно согласился Пашка и, задержав ее за руку, вышел следом за сэром Роджетом, - Не обижайся!"
И он захлопнул дверь перед самым носом девушки.
Изольда в бешенстве ударила по ней кулаком и тут же заскулила от боли. Просто до слез обидно было, что все всё увидят, а она - нет! В этих размышлениях под "все" выступали только Мадлен и Пашка, но Изольду это мало волновало. Намного больше ее волновало то, что уж она-то теперь точно не увидит совершенно ничего. И даже шорох чешуйчатых крыльев не сразу привлек ее внимание.
Но он все приближался, и в комнате становилось все теплее от тяжелого шумного дыхания, и по стенам и двери уже плясали отблески огня. Трудно было не замечать присутствие дракона за окном и дальше.
"Атас!" - взвизгнула девушка испуганно, осознав вдруг, что, если дракон хотя бы заглянет в окно сейчас, он сразу же увидит ее.
Упав на пол, она перекатилась к окну и замерла, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Выходило это плохо. На несколько мгновений у Изы даже перехватило дыхание от страха, когда огромная драконья морда, просунувшись в открытое окно, нависла прямо над ней. Но затем пришло просветление.
Ой, нет, девчонки назвали бы это "затмением разума", скорее! Но, в любом случае, услышав, что дракон сопит все дальше и дальше от нее, Изольда поднялась на ноги и выглянула в окно. Никакой четкой мысли у нее в голове на тот момент не было, просто она не готова была смириться с тем, что попав в сказку, пропустит все самое интересное.
И, исходя из этих, далеких от разумных, мыслей, девушка, смерив на глаз расстояние до удаляющегося дракона, заскочила на подоконник и прыгнула вниз.
Обитатели дворца прислушались к оглушительному визгу за окном. Некоторым этот голос даже показался знакомым.
Дракон был очень большой, и хвост у него был широкий, поэтому, на счастье Изы, она не промахнулась. Но каково же было лететь на драконе! Нет, в фильмах это все совершенно неправдоподобно выглядит!
В кино героиня сидит на спине монстра, гордо выпрямившись, и ее волосы развеваются на ветру. Смеясь, она бесстрашно смотрит на облака вокруг и землю внизу. Короче говоря, получает удовольствие от полета. Выглядит все это хорошо, конечно, вот только с реальностью у такой картинки ничего общего нет.
Нет, Изольда летела на настоящем драконе! Изо всех сил вцепившись в жемчужную чешую его длинного хвоста и распластавшись на нем, девушка даже ни разу не взглянула на потрясающий ночной пейзаж. Ей было не до звездочек, облачков и полей, когда ледяной западный ветер бил ей в лицо, не давая даже на мгновение открыть глаза. И дракон под ней извивался, грозя сбросить дерзкую наездницу, от чего к горлу подкатывал ком, и голова ужасно кружилась.
К тому моменту, когда дракон пошел на снижение, что Иза поняла по резкому приступу тошноты и удушья, девушка на его спине была уже близка к обмороку. Ветер стих, и, открыв глаза, она увидела далеко внизу высокую скалистую гору, на вершине которой возвышался мрачный замок, больше похожий на тюрьму. Дракон собирался, похоже, приземлиться там.
Тихо вздохнув, Изольда снова устало смежила веки и, разжав пальцы, соскользнула с хвоста чудовища. Она всегда плохо переносила полеты, даже карусели были не для нее.
Почувствовав странное облегчение, Белый Дракон, который, на поверку, оказался серебристо-жемчужным, взглянул вниз и, заметив падающую девушку, сманеврировал следом за ней. Но прежде, чем он настиг ее, Черный Дракон поймал незнакомку на свои широкие иссиня-черные крылья, переливающие зелеными бликами в свете звезд, и исчез за кронами деревьев у подножия горы.
Послав вслед сопернику длинную струю огня, Белый Дракон камнем упал на землю.
...Ощутив необычный приятный запах, который почему-то показался ей знакомым, Изольда с трудом размежила отяжелевшие веки и попыталась выпрямиться. Но властная рука заставила ее снова опустить голову, и кто-то, кого Иза не могла различить в темноте, осторожно и ласково укутал ее в длинный черный плащ. Это он источал такой чарующий армат. И девушка слышала биение чужого сердца у самого своего уха. Улыбнувшись, Изольда снова закрыла глаза. Теперь она могла только слышать.
"Не ожидал увидеть тебя так скоро в этих краях, Дуалл! - раздался над ней тихий мужской голос, - И сразу с добычей! Я поздравил бы тебя даже, но, мне кажется, эта юная леди прилетела сюда на моей спине".
"Однако же, она оказалась в моих объятиях, Дэймон! - весело рассмеялся второй мужчина, крепче обнимая девушку, уснувшую на его груди, и закрывая полами плаща ее лицо, - Так что, удовольствуйся Марианной, тем более, эта девочка даже не чародейка. Ступай своей дорогой, Дэймон!"
В голосе мужчины прозвучала угроза, и его собеседник не стал спорить.
"Надеюсь, она, по крайней мере, достаточно разговорчива, чтобы скрасить твое одиночество!" - рассмеялся он, уходя.
И, мгновение спустя, Белый Дракон взмыл в небо над лесом.
Притаившись в тени лестницы у главного входа во дворец с парой оседланных лошадей, дама Мадлен с замиранием сердца отсчитывала удары колокола на башне.
С последним его ударом резкий порыв ледяного ветра с запада сорвал с парковых деревьев листву и закружил ее вместе с пылью, высоко подняв над землей, словно негодуя, разбился о рябиновые ставни, оглушив женщину их грохотом. И колокол, качнувшись, ударил тринадцатый раз.
Подняв голову к небу, среди надвигающихся туч Мадлен увидела Белого Дракона.
Усилием воли подавив испуганный крик, женщина погладила свою лошадь по морде, успокаивая.
"Ты должна помочь мне, Аника!" - прошептала она.
Аника - тонконогая и стройная вороная лошадь, одна из лучших в королевстве, - только фыркнула в ответ. Она привыкла исполнять любое желание своей хозяйки.
Мадлен слабо улыбнулась. Аника мчала ее в охоте на лис и волков, и, благодаря ей, дама Мадлен Блэк прослыла лучшей охотницей трех волшебных королевств, и она поскачет следом за драконом, если хозяйка захочет этого, и не отстанет от него до самой Драконьей горы!
Спустя еще мгновение, над головой женщины раздался топот ног, и Роджет, сбежав вниз по лестнице, бросился к конюшне. Выглядел и вел он себя так, словно очень боялся опоздать куда-то. И раны, судя по всему, его совершенно не беспокоили.
Мадлен зло сощурила темные глаза. Проклятый Дэймон околдовал его! И тут же дама виновато вздохнула, сжав в кулаке нить рябиновых четок, обмотанных вокруг ее левого запястья. На них сэр Роджет Блэк носил святое распятие вот уже десять лет. Это был подарок Марианны, и он оберегал его - Роджет в это верил. Но сегодня Мадлен сняла с его шеи и четки, и крест, чтобы позволить дракону возобладать над ним. Иного способа проникнуть в замок на Драконьей горе она не видела. И, сколь бы виноватой она ни чувствовала себя перед братом, но долг требовал от них обоих биться с врагом до конца и любыми средствами.
Увидев, что Роджет вывел своего вороного из конюшни и направляется к воротам, Мадлен медленно вышла из своего укрытия и, подняв подол верхней юбки, закрепила его на поясе.
"Ну, Аника, в путь!" - прошептала она, бросив последний взгляд на одиноко стоящего у лестницы рыжего скакуна Гарри.
Она была уверена, что ей понадобятся две лошади. И теперь Гарри оказался не у дел.
Пришпорив коня, сэр Роджет Блэк вихрем вылетел за ворота. И дама Мадлен Блэк, вскочив в седло, готова была уже последовать за ним.
Гарри проводил их обиженным взглядом красновато-карих глаз и обернулся на звук удара.
Спрыгнув с крыльца, Пашка подошел к коню и погладил его по морде, весело усмехаясь.
"А тебя, значит, не взяли? - спросил он, заскакивая в седло, - Ну, ничего, мы тоже не отстанем! А, Рыжий?"
Узнав в незнакомце опытного наездника, Гарри весело заржал и привлек этим внимание Мадлен.
Резко обернувшись, женщина возмущенно вскрикнула и спрятала кинжал в ножны.
"Паул? - недовольно протянула она, смерив парня на коне оценивающим взглядом, - Я же велела тебе оставаться во дворце и следить за драконом!"
Нахмурившись, Пашка сердито посмотрел на нее.
"Для этого там еще Иза осталась! - бросил он обижено, - Поскакали, миледи, пока Ваш брат окончательно не оторвался, а там разберемся!"
Невольно усмехнувшись, Мадлен пришпорила лошадь.
"Вперед, Аника!" - приказала она.
"Вперед, Рыжий!" - сквозь смех выкрикнул Пашка.
Роджет был уже довольно далеко, и догнать его было непросто. Но вдруг он остановил коня, провожая взглядом огромного серебристо-жемчужного дракона, пролетевшего над самой его головой и скрывшегося среди ночных облаков. За то время, что он стоял на месте, Мадлен смогла снова нагнать его. Брат ее не замечал, и женщина поскакала рядом, стараясь больше не отставать от него.
А Пашка долго еще недоуменно таращился вслед дракону, который, кажется, действительно, возвращался из королевского дворца.
"Миледи, а что это у него на хвосте такое странное?" - произнес он задумчиво.
Мадлен нахмурилась. У нее были свои мысли по этому поводу, но посвящать в них Паула, во всяком случае, сейчас, она не собиралась.
"Неплохо держишься в седле!" - сказала она вместо ответа.
Пашка довольно хмыкнул.
"Восемь лет конного спорта, миледи! - похвастал он, но, наткнувшись на полнейшее непонимание во взгляде женщины, только отмахнулся, - Забыли!"
Мадлен улыбнулась. Определенно, ей нравился этот юноша. Он не слишком исполнителен, конечно, но он отважен и, без сомнения, на многое способен со своим упертым характером.
"Итак, куда направляемся, миледи? - поинтересовался Пашка лениво, - Нет, ну, я понимаю, за драконом. Но только что мы будем делать, когда окажемся в этом его замке?"
"Для начала нам нужно попасть в замок, - откликнулась Мадлен, - А там разберемся".
"Как Иза!" - пробормотал Пашка обреченно. Но дама Мадлен даже не обратила внимания на эти слова.
"Та брошь, что ты отнял у Золь, все еще с тобой? - спросила она серьезно и, обернувшись к парню, пристально посмотрела ему в глаза, - Не теряй ее, Паул! Если что-то хотя бы немного и может помочь нам в замке Белого Дракона, так это распятие, молитва и рябина".
"Убойный боекомплект!" - протянул тот разочарованно. И снова Мадлен проигнорировала его слова.
"Но, кроме того, помни, что ты не должен называть Дэймону, да и никому из этой колдовской братии, своего настоящего имени, если не хочешь стать его рабом!" - добавила она жестко, заставив Пашку содрогнуться от этих слов.
И, довольно улыбнувшись, Мадлен продолжила уже обычным тоном: "Ведь Золь и Паул - это не ваши имена, не так ли? Отправляя вас в сказку, Сказочницы должны были учесть это".
Пашка только кивнул. И откуда, интересно, она знает о Сказочницах? Этот вопрос парень не успел задать.
На горизонте сверкнула яркая молния, и сэр Роджет снова пустил коня вскачь, а его преследователям пришлось прекратить разговоры и направить все силы на то, чтобы не отстать от него.
В этой скачке прошло много времени, и горизонт уже едва заметно светлел, когда три всадника приблизились, наконец, к подножию Драконьей горы.
Пашка с интересом оглядывался по сторонам, следом за Роджетом и Мадлен пробираясь сквозь заросли вековых деревьев и даже не обращая внимания на то, как их ветви хлещут его по лицу и плечам.
Драконья гора, без сомнения, была удивительным местом. Со всех сторон она была окружена лесом, который, впрочем, нельзя было назвать дремучим. Пашке даже казалось, что люди бывали здесь довольно часто - и все с топорами, потому что у самой горы многие участки леса были варварски вырублены, и, если что и мешало пройти там всадникам, так это поваленные деревья, почему Роджет, наверное, и предпочел пробираться сквозь заросли. Оглядываясь на безжалостно срубленные деревья, Пашка думал с тоской, что не так уж все безоблачно и розово в этом волшебном королевстве.
Миновав заросли, всадники приблизились к горе. И мрачные мысли отступили от юноши, едва он увидел ее скалистый бок. Драконья гора была трехцветной!
"Ёшки-матрешки!" - не сдержавшись, восхищенно воскликнул парень и, соскочив с коня, подбежал к подножию и коснулся ладонью холодных камней, переливавшихся, казалось, всеми цветами радуги в предрассветных сумерках. Но основных цветов было три - как три дракона - черный, белый и красный. Потрясенный увиденным, Пашка даже не заметил, как застыл за его спиной рыцарь Роджет, безразлично глядя на глухую стену перед собой. В его темных глазах не отражалось никаких мыслей или эмоций, он просто смотрел на преграду, а потом развернул коня в объезд, к западной тропе.
Соскочив с лошади, Мадлен подбежала к горе и изо всех сил ударила кулаком по большому черному камню.
"Дуалл! Мерзавец! Пропусти нас или будь проклят!" - выкрикнула она громко.
На мгновение даже Роджет, казалось, снова пришел в себя и перевел на сестру полный недоумения взгляд. А Пашка только присвистнул, отскочив от нее. Нет, в книжках и фильмах дамы ведут себя совершенно не так!
Внимание парня привлек звук сыплющегося песка за его спиной. И, обернувшись, Пашка увидел в том месте, где только что была скала, большой разлом, из которого струился едва различимый тусклый свет.
И в этом свете перед незваными гостями предстал во всем своем великолепии Дуалл, Черный Дракон, Странствующий Рыцарь. В своих красных одеяниях, без доспехов и плаща, с распущенными по плечам длинными черными волосами и мерцающими весельем глазами, он стоял в разломе, оперевшись о камни плечом и покачивая бокал с вином в руке. И его улыбка, когда он посмотрел в лицо невольно отшатнувшейся от него Мадлен, была - само очарование!
"Доброе утро, прекрасная леди Мадлен, - протянул он сонно, хотя даже Пашка понимал, что это всего лишь часть его игры, - Давно мы не виделись. Может быть, зайдешь на минутку, побеседуем..."
Мадлен быстро опомнилась от первого впечатления. И как опомнилась! Пашка подавился смехом, когда, шагнув к мужчине, она сгребла его за ворот.
"Вот именно, утро! - выкрикнула она ему в лицо, с которого, не смотря ни на что, не сходила обаятельная улыбка, - У нас считанные минуты, чтобы попасть в замок! Пропусти нас!"
"Почему я должен? - обижено протянул мужчина, когда Мадлен отпустила его, наконец, - Ты невежлива, и ты пролила мой потин!"
"Который пахнет самогонкой..." - заметил Пашка в сторону.
"С другой стороны, - продолжил Дуалл невозмутимо, смерив его взглядом, - Пожалуй, я мог бы помочь тебе, в память о Марианне, но с условием..."
Мадлен видела, как быстро светлеет горизонт, и на игры со скучающим драконом у нее совершенно не было времени.
"Условие!" - бросила она раздраженно.
"Поклянитесь все, что все, что есть в моем доме, от мелочи и до большого, останется на месте, и вы ничего не заберете с собой!" - совершенно серьезно потребовал мужчина.
Мадлен и Пашка мрачно переглянулись.
"Че?! - воскликнул парень возмущенно, - Ты за кого нас принимаешь, рептилия?!"
"Поклянитесь!" - требовательно повторил Дуалл.
"Клянусь! - проскрежетав зубами, выдавила, наконец, Мадлен, - Ни малого, ни большого из того, что есть в твоем доме, Дуалл, я не заберу с собой! Кто бы мог подумать, что я буду клясться в таком!"
Пашка вздохнул, понимая, что самолюбие дамы Мадлен сейчас просто порвано на кусочки.
"Ни малого, ни большого, что есть в твоем доме, Дуалл, я не заберу с собой! - повторил он слова клятвы и добавил агрессивно, - Теперь можно?!"
"Теперь - пожалуйте! - безмятежно улыбнулся дракон, который уже бесил Пашку своей улыбочкой, - И успеха вам! - добавил он, задержав парня у входа, - А ты, Паул, возьми это. Может быть, Марианне пригодится эта вещь, или ты сам найдешь ей подходящее применение".
Пашка взглянул на свою ладонь, в которую дракон вложил странный медный амулет - замысловатый треугольный орнамент, заключенный в круг. Поразмыслить над смыслом этого подарка у него времени не было, потому что в ту же минуту он услышал из пещеры приглушенные ругательства Мадлен. Спрятав амулет за пояс, парень быстро вошел внутрь и застыл на месте, глядя на широкую шкуру, устилавшую пол пещеры рядом с очагом. Должно быть, она служила хозяину ложем. Но сейчас, разметав по ней влажные от пота волосы, на шкуре, освещенная бликами огня, спала Изольда.
Пашка не успел сделать даже шага.
"Ни большого, ни малого!" - раздался за его спиной насмешливый голос Черного Дракона.
Взглянув в дрожащие страхом глаза дамы Мадлен, парень до хруста сжал кулаки и тихо выругался.
"Только тронь ее! Урою!" - прохрипел он, проходя следом за Мадлен и Роджетом.
Дракон проводил его веселым взглядом и снова налил себе потин.
Из пещеры Черного Дракона путники сразу попали на винтовую лестницу, высеченную в горе и ведущую, судя по всему, к жилищу Белого Дракона. Едва ступив на нее, Мадлен размотала четки со своей руки и ловко набросила их на шею Роджету. И, как только рябина коснулась его тела, тот потерял сознание и рухнул на ступени.
Пашка медленно перевел на женщину пустой взгляд. У него просто не нашлось эмоций, подходящих подобной ситуации. Судите сами. Сказочная дама, которая ругается как сапожник, распускает руки и постоянно норовит прирезать кого-нибудь своим кинжалом, сначала использует родного брата, как наживку, чтобы попасть в замок дракона, а попав туда, наконец, вырубает бедного сэра Роджета рябиновым распятием!
"И что это было?" - произнес Пашка бесцветным голосом.
Мадлен опустилась на колени рядом с братом и уложила его головой себе на колени.
"Спасибо, Паул..." - сказала она тихо.
И впервые ее голос показался парню естественным и живым, словно вся ненависть и жестокость исчезли из него в этот миг.
"Мы опоздали, - вздохнула Мадлен, ласково гладя брата по волосам, - Я надеялась успеть за ночь, но, увы, солнце взойдет через две минуты, и мы окажемся запертыми здесь. Простите..."
"Не унывай, Мэдди, - едва слышно произнес Роджет, открыв глаза, и улыбнулся сестре, - Ведь мы, все-таки, уже в замке! Мы найдем способ выбраться. Но сначала нужно отыскать леди Марианну и узнать, что с ней. Паул, дай руку!"
Усмехнувшись, Пашка помог рыцарю встать.
"Отчаянные вы!" - заметил он тихо.
Мадлен и Роджет переглянулись, и в глубине их темных глаз сверкнула решимость.
Поцеловав свое распятие, рыцарь спрятал его за ворот и снова улыбнулся.
"Что ж, посмотрим, каково его логово изнутри!" - произнес он тихо, нащупав ладонью навершие меча, и побежал вверх по лестнице.
Мадлен и Пашка последовали за ним.
"Кстати, а что такого страшного в том, что взошло солнце?" - поинтересовался парень.
Мадлен нахмурилась.
"Если бы мы успели за ночь, Белый Дракон не причинил бы нам вреда, - ответила она, - Но теперь, когда мы заперты здесь, мы его пленники. Он попытается найти и поработить нас. И в своем жилище он, без сомнения, нас найдет".
"Поэтому Вы вернули сэру Роджету крест?"
"Ну, я не хотела бы увидеть своего брата в роли марионетки дракона! - усмехнулась Мадлен невесело, - Пусть даже он и победит нас, в конце концов, но мы еще поборемся! Хотя на конечный исход эта борьба уже не окажет влияния..." - добавила она тише, спустя мгновение.
Парень задумчиво нахмурил брови. Точно по рыцарскому девизу!
"Делай, что должен, и будь, что будет, блин!" - пробормотал он.
Оказавшись у двери в замок Белого Дракона, дама Мадлен жестом остановила своих спутников.
"Кто бы ни заговорил с вами в этом змеином логове, рубите ему голову! - произнесла она повелительно, обнажая меч, и на вопросительные взгляды мужчин ответила коротко, - Не думайте, просто рубите! Любому!"
"Как скажешь, Мэдди!" - широко усмехнулся Роджет и, отстранив сестру, распахнул дверь и шагнул в темный коридор.
Мадлен вошла следом. И последним, тяжко вздыхая и недоуменно рассматривая меч в своих руках, порог переступил Пашка.
...Еще раз сменив компресс на лбу девушки, все еще спавшей тревожным болезненным сном, мужчина вышел из пещеры и устроился у входа, на большом камне, неспешно потягивая свой потин и любуясь светлеющим горизонтом.
Еще мгновение, и первый луч солнца коснется листвы на деревьях зачарованного леса, скользнет по камням Драконьей горы, по стенам серого замка на ее вершине, и навсегда запечатает выход из него для тех трех смельчаков, что так безрассудно рискнули своими жизнями этой ночью. И уже к вечеру все они станут рабами Дэймона. Обидно, конечно. Но это вносит некоторую новизну в старую сказку.
От земли шел влажный вязкий туман, обволакивая Драконью гору и поднимаясь все выше над лесом, и сквозь него мужчина видел, как первый луч солнца готов уже вынырнуть из-за горизонта. С задумчивой улыбкой он ждал этого мига. Минуту, две, пять.
Нахмурившись, мужчина поднялся на ноги и внимательно посмотрел на золотисто-розовую полоску леса вдали. Свет застыл!
Лицо Черного Дракона отразило поистине детское разочарование и обиду. За мгновение до рассвета кто-то остановил время! Да кто посмел?!
Ударившись о скалу, бокал разбился на сотни кусочков, и по камням медленно - почти незаметно даже для драконьего глаза - потекла жидкость. Медленно, медленно, почти не меняя формы, капли потина скользили вниз. Кто-то, действительно, задержал это мгновение!
Сжав кулаки, мужчина неслышно пробормотал что-то и снова опустился на камень у входа.
"Я найду тебя, умник!" - пообещал он зло.
Из зарослей послышался веселый смех.
"Тебя так легко расстроить! Дуалл, ты, и правда, как ребенок!"
Обернувшись на этот голос, мужчина мгновенно просветлел лицом.
"Беатрикс!" - воскликнул он, вскочив на ноги.
Высокая женщина в пыльной одежде путницы пробиралась через поваленные деревья к пещере, приветливо улыбаясь ему.
Она была очень красива. Редко какая сказочная принцесса бывала столь красива, как эта странница. С длинными темными волосами, гладкими и блестящими, словно зеркало, если их причесать; с глазами, темными и бездонными, цвет которых менялся буквально каждое мгновение; с гибким станом и гордой посадкой головы; с мягкими чертами лица, преображающимися от одной лишь полуулыбки или взгляда, она казалась намного необыкновеннее всех чудес волшебного королевства.
И пусть ее волосы были спутаны сейчас, ее одежда бедна, а кожа сожжена безжалостным весенним солнцем, и ее босые ноги кровоточили от ран, полученных в пути, но эта женщина казалась Дуаллу прекраснейшей из всех дам всех волшебных королевств.
"Беатрикс! - повторил он радостно и, в одно мгновение оказавшись рядом с путницей, поднял ее на руки, - Зачем ты сделала это? - спросил он обижено, опустив смеющуюся женщину на камни уже у входа в пещеру, - Так не честно!"
Та продолжала улыбаться, и Дуалл улыбнулся в ответ, опустившись на колено у ее ног с бутылкой в руках.
"Но я рад тебе, Беатрикс! - произнес он, обрабатывая раны на ступнях гостьи наспиртованной тряпкой, - Без тебя было скучно!"
Сощурившись от боли, но женщина нашла в себе силы еще для одной улыбки.
"Я рада, что ты ждал меня, Дуалл, - произнесла она тихо, опустив на камни свою дорожную сумку, - Вряд ли кто-нибудь еще здесь обрадуется моему появлению. Но почему ты так жесток к этим людям? Или ты от скуки захотел сделать их рабами Дэймона? - она покачала головой и произнесла с шутливым укором, - Это нехорошо!"
Отбросив тряпку в сторону, дракон сел на камни у ног женщины и прислонился затылком к ее коленям.
"А Черный Дракон и не должен быть хорошим! - обижено пробубнил он, - Я честно выполняю свою роль! Мне скучно, Беатрикс!"
Услышав в голосе дракона жалобные нотки, женщина улыбнулась еще веселее.
"Ах ты, бедняжка! - рассмеялась она, проведя ладонью по его волосам, - Отняли игрушку?"
"Жестокая! - откликнулся тот, - Мне скучно! Я всего лишь хотел Марианну, но она отказалась быть моей собеседницей, и Дэймон забрал ее. Она получила по заслугам! - добавил он сердито, - И я скучал и скучал все время, не зная, чем здесь еще заняться, кроме... - он обернулся к женщине и усмехнулся, - Ну, ты понимаешь! А теперь, когда появилась надежда разбавить хоть каким-нибудь действием эту столетнюю скуку, снова появляешься ты и все портишь!"
"Сколько драматизма! - рассмеялась женщина беспечно, подставив небу обожженное лицо, - А всего-то ты хочешь, чтобы я помогла тебе устроить какое-нибудь драконье развлечение, не так ли?"
Она устало сощурила темные каре-зеленые глаза.
"И, для начала, ты хочешь, чтобы эта девочка, что спит внутри твоей пещеры, так и осталась там и никуда не ушла. Признавайся, Дуалл, ты за этим хотел запереть ее друзей, чтобы они не сумели уже забрать ее? - Беатрикс тихо мелодично рассмеялась своим мыслям, - Но ты ведь уже взял с них клятву, и ты дракон!"
"Да с людьми никогда не знаешь, как все обернется! - пробормотал тот в ответ, - Вон, Марианна, трижды сбегала из замка! Ее и в кипящее молоко, и в кипящее масло - все нипочем!"
"И мы знаем причину, - склонившись к уху дракона, прошептала женщина, - Хорошо, давай так, я исполню твое желание, а ты поможешь этим людям уйти от Дэймона в этот раз..."
Мужчина брезгливо поморщился, потирая левую руку.
"Снова?"
"Лишь в этот раз, Дуалл, - повторила женщина свою просьбу и добавила тише, - И разве ты мне не рад?"
Рассмеявшись, Дуалл уронил голову ей на колени и снизу вверх посмотрел в темные глаза путницы.
"Какой у тебя, все-таки, голос!" - произнес он восхищенно.
Беатрикс снисходительно улыбнулась.
"Нам это положено. Ну, так как? По рукам?"
"По рукам!"
...Почувствовав, как что-то мягкое и пушистое щекочет ей нос, Изольда открыла глаза. Она находилась в сумеречной пещере, лишь едва освещенной бликами огня, и вокруг нее все говорило о том, что, во всяком случае, это не пещера людоеда.
"Что не может не радовать!" - мелькнула в голове насквозь пропитанная сарказмом мысль.
Стянув со лба мокрую тряпку, девушка, преодолевая рвотные позывы, приподнялась на локтях и осторожно огляделась. Каждое движение давалось ей с трудом: голова кружилась, в ушах гудело, и все ее тело ломило от боли. Полет на драконе не прошел бесследно - несносно саднило и плечи, и спину, и колени и, особенно, локти и пальцы, на которых Иза почти под корень обломала все ногти. Однако кто-то уже успел обработать ее раны. И, вообще, кто-то, похоже, очень заботливо ухаживал за ней все это время, сколько бы времени ни прошло с момента ее падения.
"И как я только жива осталась? - прошептала девушка растерянно, окончательно выпрямившись, - Рухнуть с такой высоты!"
"А дуракам везет!" - раздался рядом с ней насмешливый протяжный голос.
Чем-то он казался девушке знакомым, но вот чем - она понять не могла.
Оглядевшись еще раз, Изольда не увидела в пещере людей. Там вообще было только одно живое существо, кроме нее. Огромный трехцветный кот лакал воду из кувшина, который стоял на земле у изголовья девушки, и в котором, похоже, ее спаситель смачивал для нее компрессы.
"Может, я думать вслух начала?" - растерянно прошептала Изольда.
Подняв голову, кот быстро облизал розовым язычком рыжие усы и словно ухмыльнулся в них, посмотрев на нее своими прозрачными янтарными глазами.
"Я удивлюсь, если ты начнешь думать вообще, - заметил он едко, - С прыжком без парашюта на хвост дракона способность к мыслительной деятельности у меня лично никоим образом не ассоциируется".
Изольда тихо ахнула. Она даже забыла про все свои болячки и вообще обо всем на свете, увидев перед собой еще одного говорящего кота.
Животное медленно обошло девушку кругом и вольготно устроилось у нее на коленях, вытянув шею, словно требуя ласки. Иза неосознанно провела рукой по пыльной шерсти, и кот блаженно заурчал.
"Ладно, леди, - промурчал он надменно, - Удивляться тому, как я хорош и умен, Вы сможете и потом. Сейчас поговорим о деле. И вот что Вам надо знать, юная искательница приключений на свою, мур-р, голову. Слушайте внимательно. Поверьте, Вы будете еще благодарить Трикса в своих молитвах..."
...Как и пелось в балладах, замок Белого Дракона был похож на неприступную крепость снаружи и унылую темницу внутри. Ни единого луча света не проникало сквозь закрытые наглухо окна, ничто не радовало глаз в просторных холодных залах и длинных коридорах. Серость и мрак.
Пашка вздохнул, еще раз оглядевшись вокруг. Нет, он бы в таком месте жить точно не смог! И если Марианна, живя здесь столько времени, не сошла с ума, она, действительно, заслуживает восхищения.
Но вот охрана замка у Белого Дракона поставлена была как-то несерьезно. Это, конечно, понятно, что он колдун и чернокнижник, но можно было бы хоть для приличия выставить стражу! А Пашка, пройдя уже несчетное количество залов и комнат, не увидел пока ни одного человека.
Не было даже слуг. Все было словно нарочно подстроено, чтобы нагрянувшему вдруг врагу было удобнее и спокойнее. И тишина пустынных коридоров, действительно, успокаивала и усыпляла. Пашка широко зевнул и опустил меч.
И тут же вздрогнул, встретившись глазами с человеком, которого он вот уже неделю признавал самым устрашающим существом в волшебном королевстве, даже страшнее драконов. Дама Мадлен смотрела на него зло и грозно, и парень невольно отступил перед этим взглядом.
"Паул! - воскликнула женщина возмущенно, - Ты забыл, что мы в логове врага?! Совершенно не смотришь по сторонам! Дай сюда руку!"
Пашка, не сказав и слова в ответ, покорно протянул женщине руку. Но едва та шагнула к нему, как удар меча снес ее голову с плеч, и мираж рассеялся дымом. Дама Мадлен опустила меч.
"Паул, ты глупый мальчишка! - заявила она мрачно, - Ты забыл, о чем я сказала тебе, прежде чем мы вошли в эти двери? Приколи брошь, пригодится. И следуй за мной. Да будь внимательнее в этот раз!"
"Следуя Вашей логике, миледи, я сейчас должен отрубить Вам голову..." - заметил Пашка, прикалывая брошь на отворот куртки.
Женщина рассмеялась.
"Попробуй!" - бросила она насмешливо, одним этим доказав свою подлинность.
Пашка усмехнулся.
"Что мы ищем, миледи?" - поинтересовался он, нагоняя Мадлен.
И как только он с ней поравнялся, дама отвесила ему увесистый подзатыльник.
"Говорила же не называть меня так! - сказала она сердито, - Мы ищем Марианну. И, если легенды не врут, любой путь выведет нас к ней, в конце концов".
Пашка снова зевнул.
"Че ж мы тогда так долго ходим?" - спросил он.
Мадлен приложила палец к губам. В это мгновение Роджет, шедший впереди, дал ей знак затаиться. Он увидел кого-то в следующей зале. Мадлен и Пашка встали рядом у стены, ожидая дальнейших действий рыцаря.
Остановившись у приоткрытой двери, мужчина некоторое время следил взглядом за слугой дракона, который занимался своими делами, напевая какую-то песенку, мелодия которой Пашке казалась странно знакомой. Наконец, подняв свой тяжелый меч, он шагнул в двери залы.