Оглядевшись вокруг, дракон недовольно нахмурился. Его жилище вряд ли представляло собой подходящее место для юной леди сейчас, и, должно быть, из-за этого, совершенно нечаянного и редкого вообще в его доме, беспорядка юная леди сделала о нем не самые лучшие выводы.
"Я не ожидал гостей сегодня, - словно оправдываясь, произнес он, подбирая с земли разбросанную одежду, - Поэтому здесь немного не прибрано. Извините, леди, - усмехнувшись в ответ на полный негодования взгляд девушки, он продолжил с дружелюбной улыбкой, - Но ты, в самом деле, свалилась мне на голову - в буквальном смысле слова!"
Изольда только сильнее стиснула зубы от злости и отвернулась к огню, чтобы даже не видеть этого монстра.
Обойдя ее вокруг, мужчина снял с крюка котел и повесил на него чайник.
"Золь, ну, хватит сердиться!" - снова примиряюще улыбнулся он, заглянув девушке в лицо, но та вновь отвернулась от него.
Вздохнув, мужчина подошел к большому столу и стал аккуратно нарезать хлеб на побитом фарфоровом блюде.
"Между прочим, могла бы хоть спасибо сказать за то, что я не дал тебе разбиться о камни и не отдал Дэймону!" - пробормотал он обижено.
И впервые Изольда отреагировала на его слова. Резко развернувшись лицом к дракону, она показала ему свое обожженное запястье и выкрикнула со слезами в голосе: "Спасибо!"
"Было бы из-за чего дуться! - едва заметно усмехнулся Дуалл, старательно намазывая хлеб вишневым джемом, - Иди завтракать".
Метнув в его сторону еще один гневный взгляд, Изольда только начала диктовать адрес, по которому дракон должен был отправиться со своим завтраком, как вдруг, запнувшись, смолкла, глядя на мужчину у стола огромными от изумления глазами. Она только сейчас осознала это. Встряхнув головой, словно отгоняя наваждение, Иза зажмурилась на мгновение и снова посмотрела на него.
Дракон готовит ей завтрак! Девушка потерла глаза и снова посмотрела на хозяина пещеры, ожидая, что этот бред прекратится, наконец, но ничего не изменилось. Все осталось точно так же!
Дракон продолжал хлопотать у очага, заваривая какие-то душистые травки вместо чая, аккуратно, даже очень эстетично, раскладывал на тарелочках бутерброды и мыл для нее яблоки, скармливая погнившие своему коню.
В отчаянии Изольда закрыла лицо руками.
Услышав жалобный писк, Дуалл обернулся к ней и удивленно поднял брови. Он не ожидал, что эта девушка расстроится так сильно.
"Скушай яблочко, - предложил он сочувственно, приблизившись к Изе и устроившись на крышке сундука перед ней, - Незачем так убиваться".
Подняв глаза, девушка посмотрела на румяное яблоко в широкой ладони мужчины и простонала еще безнадежнее.
"За что, Боженька? Мне ж после этого одна дорога - в дурку!" - сквозь смех проговорила она и взяла яблоко у дракона из рук.
Откусив от него большой кусок и впервые ощутив, насколько она, на самом деле, голодна, девушка поднялась на ноги и подошла к столу, придирчиво оценивая завтрак дракона. Вазочки с вишневым и яблочным джемом казались ей очень привлекательными, но Иза не спешила выказать свою заинтересованность. В конце концов, одно правило во дворце королевы Лауры она усвоила четко: есть в волшебном королевстве опасно, тем более, с чужого стола.
Дуалл тяжело вздохнул и подошел к девушке со спины.
"Если бы я хотел отравить тебя, яд, по всем правилам сказки о Белоснежке, был бы в яблоке, - заметил он, придвигая ей стул, и его голос прозвучал намного жестче, чем прежде, - Садись, Золь. Пора завтракать. Даже если Беатрикс и задержала время для твоих друзей, на мой желудок эта ее ворожба никак не подействовала. Я хочу есть!"
Сев на придвинутый драконом стул, Изольда быстро обернулась к нему. Она мгновенно забыла о еде, услышав его слова.
"Мои друзья? - повторила она встревоженно, - Кого ты имеешь в виду? И что за Беатрикс?"
Обойдя стол, дракон сел на свое место и взял с тарелочки бутерброд с вишневым джемом.
"Приятного аппетита, Золь, - совершенно невозмутимым тоном произнес он, - Давай поедим и обсудим все. Я, правда, не могу говорить о делах на пустой желудок".
Шумно выдохнув и одарив мужчину злым взглядом, Иза потянулась к тарелочке, все еще не в силах выбрать между вишневым и яблочным джемом.
Высвободившись из объятий Мадлен, Марианна перевела дыхание и вытерла слезы с глаз, пытаясь успокоиться.
Впервые Пашка смог как следует разглядеть ее. После встречи на берегу реки в его памяти сохранился лишь расплывчатый образ загадочной кельтской колдуньи, подобной тем, каких описывают в сказках и легендах. Но теперь, глядя на нее, он видел перед собой живую женщину, способную испытывать всю палитру чувств, доступных людям, смеяться и плакать от счастья и ужаса одновременно, как это бывает со всеми другими женщинами. Ведь ни одна из них не страдает от избытка логики, если уж говорить начистоту.
У реки ему встретилась отважная воительница, не знавшая, казалось страха, ни на секунду не задумавшись, бросившая вызов непреодолимой для нее силе и не отступившая ни на шаг в своей решимости спасти друзей. Здесь перед ним стояла растерянная, счастливая и испуганная женщина - самая обыкновенная женщина, каких сотни, - которая до ужаса боялась за своих друзей, но и не могла перестать робко и нелепо улыбаться, глядя на них. Самая обыкновенная женщина.
"Она бесподобна, - прошептал Валера тихо, не сводя с Марианны полного восхищения взгляда, - Впервые в жизни встречаю такую необыкновенную женщину!"
Пашка бросил на друга скептический взгляд.
"Влюбился, что ли?"
"Дурак ты, Пашка! - рассмеялся Валера в ответ, - Если бы ты только видел то, что видел я!"
"Ну, это еще можно организовать..." - мрачно пробормотал тот, устраиваясь рядом с ним на полу.
Еще раз шмыгнув носом, Марианна вдруг перестала плакать и улыбаться и прислушалась к звукам, доносящимся из коридора. Вскоре и остальные расслышали топот и крики слуг дракона. Мгновенно помрачнев, чародейка резко раскинула руки, запечатав двери большими огненными символами с кельтскими крестами в центре.
"Сэр Огаст скоро обнаружит нас, - произнесла она тихо, - И мое колдовство не задержит его надолго. Зачем вы пришли, Мадлен, сэр Роджет? Вы рискуете жизнью, находясь здесь, ведь солнце, должно быть, уже взошло".
"Ну, на самом деле, еще нет..." - раздался у самых ее ног насмешливый голос.
И Мадлен с Роджетом невольно отпрянули от женщины, заметив рядом с ней пыльного трехцветного кота.
"Приветствую Вас, леди Марианна! - ткнувшись мордой в ноги чародейке, промурлыкал тот и продолжил, довольно посмотрев на отступивших от него людей, - Но у вас не так уж много времени. Хозяйка загадала число, и даже я не знаю, какое. Поэтому говорите скорее и прощайтесь. Люди должны покинуть это место прежде, чем дракон вернется за ними".
Марианна опустилась на корточки рядом с котом.
"Но разве Дэймон не во дворце, господин Трикс? - спросила она вежливо, - Я чувствую его рядом".
"Пока еще рядом, - насмешливо муркнул тот, - Но поспешите. У вас будет мало времени".
И, едва он произнес эти слова, как за окнами раздался устрашающий рев, и огонь объял стены башни, мгновенно накалив холодные камни. Роджет схватил с пола свой меч и приготовился дать отпор чудовищу, но Марианна одним прикосновением остановила его.
"Это не Дэймон, сэр Роджет, - произнесла она печально, глядя на занявшиеся огнем ставни влажными глазами, - Успокойтесь, он уведет его сейчас, и вы сможете уйти".
Брат и сестра Блэк быстро переглянулись.
"Но кто это тогда, леди Марианна?" - спросил рыцарь.
По щеке женщины скользнула слеза.
"Я не могу сказать. Заклятие дракона слишком сильно, - ответила она, низко опустив голову, - Знайте лишь, я равно буду оплакивать Вас и его, кто бы из вас ни убил другого. Ступайте, ступайте скорее, друзья, я чувствую, Дэймон покинул замок".
Подойдя к окну, Валера вышиб стулом горящие ставни и выглянул наружу.
"Он здесь, Марианна, - произнес он задумчиво и хмуро, - Удивляюсь, как он после последней битвы вообще поднялся в воздух..."
Приблизившись к парню, Роджет, Пашка и Мадлен посмотрели туда, куда смотрел он. И невольно двое из них отступили в комнату при виде открывшейся им картины. Рыцарь же, напротив, не мог оторвать от нее взгляда.
Огромный огненно-красный дракон завис в воздухе над замком, широко раскинув чешуйчатые крылья и то и дело посылая струи огня в Белого Дракона, преградившего ему путь. От его рыка, казалось, содрогается земля.
"Что это?" - тихо спросил мужчина, обернувшись к Марианне.
Та вытерла слезы и печально вздохнула.
"Красный Дракон..." - ответила она тихо, и в ее голосе прозвучала такая горечь и боль, что сердце рыцаря сжалось от жалости.
"Еще один дракон! - пробормотала Мадлен, снова выглянув в окно, - А их все больше! Как нам одолеть эту нечисть, Марианна? Как вызволить тебя? Ты в плену у дракона больше двух лет. Неужели у него нет никакой слабости, чтобы нам использовать ее против него?"
Едва слышно всхлипнув, Марианна Рэд закрыла лицо руками.
"Я не знаю, Мадлен, - прошептала она, - Он сделал сэра Огаста своим рабом, смог околдовать даже меня, и до сих пор он не проявил ни единой слабости. Если бы я могла призвать другого дракона, но ты знаешь, тогда другой дракон обретет такую же силу, какой обладает сейчас Дэймон! А со мной любой дракон обретет даже большую силу! И все станет еще ужаснее!"
"Не плачь, Марианна, у тебя еще будут причины для слез..." - произнес Валера мрачно, наблюдая за тем, как Белый Дракон, поднявшись высоко в небо, упал на спину Красному.
Всполохи огня озарили комнату, и разъяренный рев раненого монстра заставил людей в ней испуганно содрогнуться.
"Он уводит его к морю..." - произнес Валера тихо.
И Марианна, упав на колени, разразилась безутешными рыданиями. Глядя на нее, Мадлен и Роджет недоуменно хмурились. А у Пашки складывалось такое ощущение, будто это ей, а не Красному Дракону, нанесли сейчас рану.
"Бегите скорее! - сквозь слезы произнесла женщина, - Бегите, пока он не вернулся! Найдите деву Эмбер, она поможет вам узнать тайну драконов. Господин Трикс, - она громко всхлипнула и совладала с собой, - Пожалуйста, станьте для моих друзей проводником".
"Преклоняюсь перед Вашим мужеством, леди! - восхищенно промурлыкал тот в ответ, - Для меня честь служить Вам! - и, обернувшись к Пашке, он добавил совсем другим тоном, - Бегом на выход!"
Парень попытался ударить кота ногой, но Трикс ловко увернулся и только высокомерно муркнул, бросив на него быстрый презрительный взгляд.
"Люди!"
"Бегите, - повторяла Марианна тихо, - Бегите скорее. Это самоубийство - сражаться с Дэймоном. Один лишь Дуалл равен ему по силе..."
Опустившись перед ней на колени, Валера осторожно развел руки женщины в стороны и заглянул ей в лицо.
"Я пойду с ними, Марианна, - сказал он тихо, - Там, внизу, мой друг, которому нужна помощь, и только я могу помочь ему сейчас".
Не дав юноше продолжить, Марианна ласково коснулась ладонью его лица и светло улыбнулась.
"Там твоя леди, Вэл? - спросила она тихо, - Конечно, ступай и помоги ей. Не волнуйся обо мне. Пока я нужна Дэймону, он не причинит мне вреда. Но поспешите, я чувствую, как Рэйчел приближается к замку. От нее вам будет непросто уйти..."
Виновато вздохнув, Валера опустил глаза и, встав на ноги, отошел от женщины.
"С тобой останется Паул, - сказал он тихо, - Он заменит меня, я надеюсь. Держись, Марианна, мы выручим тебя!"
"Надеюсь? То есть, типа, могу и не заменить?" - хмыкнул Пашка возмущенно.
"Как трогательно! - проурчал Трикс и добавил требовательно, - Поспешите, юноша! Белый Дракон уже поверг противника и повернул назад!"
Услышав эти слова, Марианна расплакалась еще горше. Роджет смотрел на нее, не зная, как с ней заговорить. Она оплакивала монстра. Может быть, колдовство Белого Дракона все же возымело над ней власть, и это уже не та Марианна? Мужчина нахмурился. Он не желал верить в это! Если леди Марианна говорит или делает что-либо, за каждым ее поступком и словом стоит значимая, пусть и неизвестная еще, причина!
Приблизившись к женщине, рыцарь вложил свой меч в ножны и опустился перед ней на колено.
"Скажите мне, как нам поступить, леди Марианна, - произнес он с решимостью в голосе, - И я выполню любой Ваш приказ. Я уничтожу всех драконов, если это единственный путь на свободу для Вас!"
Подняв на него припухшие от слез глаза, Марианна печально улыбнулась.
"Вы не сможете, сэр Роджет, - вздохнула она, - Но, даже если бы могли..."
Лицо женщины исказилось болью, и Мадлен, все это время внимательно наблюдавшая за ней, тут же поняла, что дракон наложил на нее заклятие, не дающее Марианне открыть им какой-то важный секрет. Но воля девицы Марианны была сильна - этого дракон не учел! Сжав пальцами переносицу, она некоторое время молчала, собираясь с силами, и, наконец, промолвила такие слова:
Ужасных чудовищ в обличье людей
Привыкли Вы видеть почти каждый день.
Вы их без труда узнаете, без сожаленья убьете.
Иное - сложней.
Когда под уродливой маской Ваш друг,
Ужели погибнет от Ваших он рук,
Как чудище, враг или зверь,
Судьбы не избегнув своей?
Ужель не поймете?
Нахмурившись, Роджет тихо повторил про себя слова женщины.
"Я запомню это, леди Марианна, - пообещал он, - Я не ошибусь. Верьте мне. Вся моя жизнь принадлежит Вам..."
"Мр-р! Начинается!" - промурчал Трикс обреченно, устраиваясь рядом с Пашкой, который с живым интересом наблюдал всю сцену со стороны.
И Мадлен устало смежила веки.
"Роджет, давай в другой раз!" - взмолилась она.
Но брат не обратил на ее слова никакого внимания. Он знал: другого раза может не быть. И, глядя в большие удивленные глаза Марианны, он хотел сказать это сейчас.
"Клянусь, я не пожалею жизни, служа Вам, леди Марианна!"
Едва заметная снисходительная улыбка тронула губы женщины.
"Вы должны дорожить своей жизнью, сэр Роджет, - откликнулась она тихо, - И я вовсе не леди. У нас с Диком нет никакого титула, поэтому, пожалуйста, не называйте меня так".
"Вы леди, - уверенно возразил Роджет, - Во всяком случае, если Вы согласитесь стать леди Роджет Блэк, то я буду счастлив сделать Вас таковой и в глазах света, а не только моих, - смущенно потупившись, он добавил тише, но не менее твердо, - Потому что в моих глазах Вы всегда были леди, Марианна, и прекраснейшей из всех дам, дамой моего сердца, вот уже десять лет".
"Офигеть! - хором воскликнули Трикс, Пашка и Валера, и Пашка добавил изумленно, - Во рыцарь жжет! В двери уже ломятся, а ему - хоть бы что!"
"Любовь!" - промурлыкал Трикс, покосившись на дверь, которую, и правда, уже давно пытались выломать снаружи слуги Дэймона.
Заклятие Марианны не позволяло им сделать этого, но и Трикс, и сама Марианна знали: стоит к рабам дракона присоединиться Рэйчел, и дверь мгновенно слетит с петель. Кот нервно почесал за ухом, но прервать разговор Роджета и Марианны не решился. Есть кое-что святое даже у котов - рассудил он.
Медленно вытерев слезы, Марианна изумленно ахнула, осознав, наконец, смысл речи рыцаря, и тут же попыталась опровергнуть его слова.
"Сэр Роджет, Вы, должно быть, очень добры, - смешавшись, произнесла она и добавила быстро, - Нет же, Вы, несомненно, очень добры! Вы, должно быть, жалеете меня и хотите приободрить. Спасибо Вам, но..."
И она смолкла, совершенно растерявшись.
Роджет обижено смотрел ей в глаза, и его прямой и честный взгляд странным образом смущал Марианну.
"Вы обвиняете меня во лжи, - произнес он с укором, - Но разве тот день, десять лет назад, и те клятвы и свидетельства ничего не значат для Вас?"
Марианна залилась краской.
"Какие клятвы и свидетельства?" - спросила она едва слышно.
И Мадлен поддакнула с бесовской усмешкой: "Да-да, и нам интересно! Только поскорее, Родди, а то я уже кишками чую приближение этой овцы! Нам не поздоровится, если мы не успеем скрыться до ее прихода!"
"Истинная правда, леди!" - согласился Трикс.
Пашка вопросительно посмотрел на Валеру.
"Какая еще овца?"
Валера усмехнулся.
"Рэйчел. Личная чародейка Дэймона, - ответил он, - Имя у нее так переводится. Но вообще остерегайся. По имени она, может, и овца, а по характеру - чистая гарпия!"
"Еще одна чародейка!" - пробормотал Пашка мрачно.
И оба парня снова посмотрели на Роджета и Марианну, которые, словно забыв обо всем вокруг, продолжали выяснять, кто, когда и в чем клялся, и какие этому были свидетельства. Причем, рыцарь был уверен в своей правоте настолько, что Марианна уже, кажется, начинала сомневаться в своей памяти. А дама Мадлен, к удивлению молодых людей, похоже, действительно, забавлялась сложившейся ситуацией. Во всяком случае, такой искренней, светлой и веселой улыбки Пашка еще ни разу не видел на ее лице. И шальная мысль: "А что, если она, и правда, счастлива сейчас?" - нет-нет, да и мелькала у него в голове.
"В тот день, когда я так позорно проиграл турнир, Вы одна обратили на меня внимание и, вместо того, чтобы чествовать победителя со всеми вместе, врачевали мои раны. Неужели Вы не помните? - говорил Роджет, заглядывая в глаза Марианне, и его голос звучал тихо и проникновенно, - Вы дали мне тогда это распятие, чтобы оно хранило меня, и я поклялся посвящать Вам одной все свои победы и посвятить Вам жизнь, если потребуется. Неужели Вы забыли, леди Марианна? - в глазах мужчины мелькнул страх, - Или это ничего не значило для Вас? Вы поступили так только из жалости? - он низко опустил голову, - Я должен был понять сразу, ведь Вы столь добры..."
Трикс оцарапал когтями застланный дорогим паркетом пол, и его жалобное урчание заставило Пашку невольно улыбнуться: "Ур-р! Не разбивай его сердце!"
"Вы говорите о том дне, когда проиграли Дику? - нерешительно уточнила Марианна, с робкой улыбкой глядя на опущенную голову рыцаря, - Но мы были детьми, сэр Роджет, я не думала, что Вы всерьез говорили все это..."
Она смолкла, встретившись взглядом с сияющими от счастья карими глазами.
"Вы помните!" - воскликнул Роджет восторженно.
Марианна снова густо покраснела. Она была еще прекраснее от этого, ведь ей так шел румянец!
"Я помню, сэр Роджет, - тихо ответила она, потупив взор, - Но, прошу Вас, сейчас уходите. Иначе Вы не сумеете избегнуть встречи с драконом. Я буду ждать, когда Вы вернетесь за мной. Поэтому, пожалуйста, сейчас поберегите себя... ради меня, - она сжала юбку пальцами и еще ниже опустила голову, произнеся последние слова, - Ступайте".
"Я обязательно найду способ одолеть этих тварей и вернусь, чтобы освободить Вас! - горячо воскликнул Роджет, - Клянусь Вам, леди Марианна!"
И, вскочив на ноги, он решительно направился к дверям. Валера и Трикс последовали за ним, а Мадлен задержалась еще на мгновение, чтобы обнять подругу.
"Держись, Марианна! - прошептала она, вложив в ее руку длинные рябиновые четки, - Мы вернемся за тобой!"
"Я знаю, - улыбнулась та, пряча заплаканное лицо у нее на груди, - Но сейчас поспешите! Рэйчел уже в замке".
Последние слова женщины расслышали только Мадлен и Пашка. Остальные уже вышли за двери, и оттуда послышался лязг оружия и жалобные крики.
"Поспешите! - повторила Марианна решительно, отталкивая Мадлен, - Идите за Триксом и не оборачивайтесь больше назад, что бы ни случилось и что бы вам ни привиделось! С Рэйчел я разберусь. Главное, не попадите в ловушку дракона!"
"Не волнуйся, не попадем! - откликнулась дама Мадлен, обнажая меч, - Жди нас, Марианна, мы вернемся за тобой!"
И, шагнув за двери, она обрушила удар своего меча на голову первого же слуги дракона, попавшегося ей на пути. Валера оглянулся на звук и невольно вздрогнул. Разъяренная дама Мадлен выглядела страшно, и удар у нее был, явно, не женский.
"Отправляйтесь в ад, ничтожества! - выкрикнула она, наткнув еще одного воина на меч, и, схватив Трикса за шкирку, швырнула его в лицо следующему противнику, - Вперед, Трикси!"
"Жестоко!" - взвизгнул кот и, пробуксовав по лицу воина, бросился к дверям.
"Зато действенно! - заявила Мадлен, ударив потерявшего равновесие противника мечом по шее, - Родди! Вэл! Живее!"
И в следующую секунду она уже исчезла за дверями следующей залы. Брат и Валера поспешили за ней следом. Когда Пашка вышел в коридор, их нельзя было даже разглядеть, только крики оглашали пустые залы замка.
"Что дальше?" - поинтересовался парень мрачно, оглянувшись на Марианну.
Захлопнув двери залы, та наложила на них печать с символом огромного дерева, корни и крона которого переплетались друг с другом, образуя вокруг него замкнутый круг.
"Теперь мы попытаемся сделать все, чтобы задержать Рэйчел, юноша!" - ответила она, проходя в следующую залу, и потянула за тяжелые створки дверей.
Пашка помог ей.
"А она обойти, что, не сможет?" - поинтересовался он недоверчиво, продолжая закрывать двери следом за беглецами.
Марианна шла за ним, запечатывая их различными символами. Пашка из всех узнавал только "крест", "лабиринт" и "древо Жизни". Он узнал об этих кельтских рисунках от Изы еще несколько лет назад, и теперь их вид навевал парню воспоминания. Встряхнув головой, Пашка отогнал ненужные мысли.
"Не сможет, - откликнулась Марианна на его вопрос, запечатав еще одну дверь, - Рэйчел сильная колдунья, но редкостная дура, прости меня, Господи!"
Пашка только усмехнулся этим словам, как замок содрогнулся от основания до крыши, и снаружи раздался заунывный вой, а символы на дверях, запечатанных Марианной, вспыхнули огнем.
"А вот и Рэйчел! - произнесла чародейка зловеще, - Что ж, иди сюда, я тебя жду!"
"Марианна, открой! - послышался снаружи неживой голос, - Если они уйдут, ты поплатишься за это!"
"Сама открой! - выкрикнула Марианна в ответ и раскинула руки, заставив огненные символы на дверях вспыхнуть еще ярче, - Ты меня не одолеешь!"
Замок снова содрогнулся, и на дверях поверх печатей, наложенных Марианной, проступили другие символы. Но чародейка не собиралась сдаваться. Она выкрикивала какие-то странные заклятия, и ее печати разгорались еще ярче, поглощая колдовство Рэйчел, хотя сама она бледнела и слабела на глазах от этого поединка. Глядя на нее, Пашка невесело усмехался: она взяла колдунью дракона на "слабо"!
Но вечно продолжаться этот бой не мог. Рэйчел, действительно, была сильнее, и ей помогал дракон. Ее печати, в конце концов, проступили над печатями Марианны, и двери распахнулись перед ней, а обессилевшая от борьбы Марианна рухнула на пол без чувств.
Пашка не успел сделать к ней и шага. Створки ставен с грохотом открылись, и в проеме высокого окна показалась худощавая женская фигура, освещенная лучами восходящего солнца. Оперевшись ладонью о стену, колдунья посмотрела на лежащую на полу женщину и высокомерно усмехнулась.
"Марианна! Ты всегда была так самонадеянна! - произнесла она, - Ты думала задержать меня этим, чтобы дать им уйти? Но, вот, я здесь, я победила, и солнце взошло. Очень скоро твои друзья окажутся здесь, Марианна, и смогут составить тебе компанию в твоем заточении".
Рэйчел, ступая по воздуху, сошла на пол и приблизилась к чародейке, все еще не подававшей признаков жизни.
"Если только Дэймон не решит убить их, - произнесла она с хищной усмешкой, - Или если их, совершенно случайно, не убью я. Впрочем, - она обернулась к Пашке, - У тебя и так есть очень симпатичный друг. Зачем тебе еще? - парень попятился от нее, и Рэйчел весело рассмеялась, - Не бойся, мальчик! Меня тебе незачем бояться!"
"Да я, собственно, и не боюсь..." - растерянно откликнулся тот, продолжая взглядом следить за Марианной, возникшей за спиной колдуньи.
Рэйчел заметила ее только тогда, когда рябиновые четки сдавили ей горло.
"Рябина - священное дерево! - с натугой произнесла Марианна, перекрутив их на шее противницы, - Зря ты ее не любишь!"
Пашка сглотнул и невольно отвел взгляд от женщин. Четки прожгли глубокую борозду на шее Рэйчел, и та упала на пол без сознания, словно мертвая. И даже когда Марианна сняла удавку с ее шеи, следы от нее все еще дымились.
"Продажная тварь!" - бросила Марианна презрительно, пнув неподвижное тело ногой.
"Что бы ни означали эти слова, Вы опоздали, юноша!"
Пашка сам не мог понять потом, как ему удалось так быстро среагировать. Он просто выхватил меч из ножен и, обернувшись к сэру Огасту, отразил его удар, потом еще и еще один. Он юлил, отскакивал, пригибался и катался по полу, и удивлялся тому, что все еще не потерял оружие, но рыцарь, к своему изумлению и досаде, никак не мог ранить его. Наверное, все-таки, не зря мать записала его на занятия историческим фехтованием в свое время.
И, наверное, зря он бросил эти занятия - промелькнула в голове безнадежная мысль, когда лезвие меча Белого Рыцаря приподняло его подбородок.
"Мамочка, вернусь - всегда буду тебя слушаться!" - прошептал парень.
"Кто это, Марианна? - спросил он сурово, - Как он попал сюда и где те, кто были с ним? И Вэлери?"
"Я не понимаю, о чем ты, Огаст, - медленно разматывая четки с руки, произнесла женщина и сделала шаг в сторону рыцаря, - Это и есть Вэл. Разве ты не узнаешь его? Это все колдовство Дэймона! - притворно всхлипнула она, перехватив четки двумя руками, - Здесь никого не было, клянусь. Опусти меч, Огаст. Ты ведь знаешь меня с детства. Неужели ты не веришь?"
Пашка вздохнул свободнее, почувствовав, что лезвие перестало давить ему на горло. А в глазах рыцаря колыхнулся странный сиреневый туман, когда он, нахмурившись, попытался осознать слова женщины.
"Никого? Но слуги... и Рэйчел... - пробормотал он, - И здесь был Ричард... Снова... Зачем?"
"Лишь для того, чтобы повидать меня, ведь он мой брат, - тихо ответила Марианна, осторожно переступая через тело Рэйчел, - Поверь мне, Огаст. Ведь ты мой друг. Чье слово для тебя значит больше - мое или этой гарпии?"
Опустив меч, Белый Рыцарь стоял неподвижно, вслушиваясь в слова чародейки. А Пашка не мог оторвать от нее взгляда. Вот Марианна делает еще один шаг, поднимает удавку над головой - Пашке показалось, что он перестал дышать в это бесконечное мгновение - и падает!
"Ах ты, безродная девка! - нависнув над ней, завопила Рэйчел, - Ты меня изуродовала!"
На мгновение обернувшись в сторону сцепившихся на полу женщин, рыцарь Огаст снова посмотрел на парня перед собой.
"Значит, все-таки, ты не Вэлери!" - произнес он мрачно, поднимая меч.
Пашка пригнулся и выскочил из угла.
"Ну, нет! - воскликнул он, схватив с пола клинок, подаренный ему Роландом, - У меня еще хвосты за год не подчищены! Не сдамся нормально - мать меня точно убьет! - и, перескочив через скамейку, стоящую у очага, он толкнул ее под ноги противнику, - А как ты думаешь, кого я боюсь больше?!"
Тяжелый меч рыцаря обрушился на его голову, но парень сумел отбить удар. И в этот раз он не стал убегать. Те, кто убегают, никогда не побеждают в сказках!
"Приступим!" - усмехнулся он отчаянно, краем глаза посмотрев на дерущихся чародеек у своих ног, и шагнул навстречу противнику.
Губы Белого Рыцаря скривились в презрительной усмешке.
"Мальчишка! Что ты можешь против меня!" - бросил он пренебрежительно, наступая на парня.
Пашка задумался над этим вопросом лишь на мгновение.
"Да не важно! - ответил он, поднимая свой меч, - Главное, что бегать от тебя я уж точно не собираюсь!"
И, нырнув под рукой рыцаря в тот самый момент, когда тот замахнулся для удара, Пашка со всей силы ударил его в висок деревянным навершием рукояти своего меча.
След от удара задымился, и рыцарь Огаст, покачнувшись, рухнул на пол.
Подскочив к дерущимся женщинам, Пашка оттащил Рэйчел от Марианны и помог той связать ей руки рябиновыми четками.
Закончив с этим, они уселись на пол между своими поверженными врагами и долго еще просто сидели, пытаясь отдышаться. Наконец, Пашка поднял с пола у своих ног клинок Роланда и показал Марианне его рукоять.
"Рябина!" - усмехнулся он устало и, упав на пол, закрыл глаза.
Скатившись по винтовой лестнице следом за дамой Мадлен, чье отступление он прикрывал, и сэром Роджетом, прорубавшим своим спутникам дорогу, Валера сел на пыльный каменный пол и выпустил меч.
Впервые в жизни ему пришлось поднять руку на человека. И, сколько бы раз Мадлен и Роджет Блэк ни повторяли ему, что их противники - не что иное, как колдовство и наваждение, пусть даже так говорила Марианна, но, все равно, ударить человека мечом - это страшно.
Парень закрыл глаза и выдохнул, пытаясь успокоиться. Больше за ними, кажется, не гнались. Самое трудное позади, и теперь осталось только забрать Изу - и дёру, дёру из этого проклятого места! На поиски девы Эмбер. Если он хочет, конечно, увидеть Марианну свободной, наконец. А он хочет!
Валера поднялся на ноги и ступил к расселине в скале, за которой, судя по рассказу Пашки, находилось жилище Черного Дракона, где тот держал в плену Изу. Что ж, осталось только отнять ее у этого динозавра. Валера сильнее сжал рукоять меча и решительно шагнул к разлому. Но нетерпеливый жест дамы Мадлен заставил его остановиться.
Брат и сестра Блэк немалое время, похоже, уже стояли у расселины, глядя на дракона и его пленницу огромными изумленными глазами. Валера остановился рядом с ними и, выглянув наружу, прислушался к разговору в пещере. Тут было, отчего остолбенеть.
Странствующий Рыцарь вольготно устроился на шкуре у очага и, потягивая потин, рассказывал Изе что-то тихо и неспешно, а та смеялась в ответ и уплетала яблочное варенье и орехи, и совершенно не была похожа на невольницу. И, прислушавшись лучше, Валера понял, что дракон рассказывает девушке сказки. Английские народные сказки, будь они неладны!
"Как дело-то плохо! - без тени сочувствия заметил Трикс, словно из пустоты, возникнув у самых его ног, - Опоздали Вы, юноша! Дуалл уже пустил в ход все свои чары: кулинария, юмор и личное обаяние. Боюсь, теперь леди Золь даже и не захочет по своей воле покинуть его! - и, вылизав пушистый трехцветный хвост до самого кончика, он добавил задумчиво, - Во всяком случае, истории пока не известны подобные прецеденты!"
Мадлен зло пнула замечтавшегося кота, и тот с визгом отскочил от нее.
"Как некрасиво, леди!" - укоризненно заметил он, снова принимаясь вылизываться.
"Замолкни, блохастая тварь! - шепотом огрызнулась та, - Если мы способны забрать Золь отсюда, мы заберем ее и не бросим на произвол судьбы! Тем более что Паул жизнью рискнул ради этого!"
"Конечно, мы ее не оставим, - согласился Роджет тихо и уверенно, - Не горячись, Мэдди. Мы не бросим леди Паула".
Валера нахмурился при этих словах. И почему это, интересно, эти двое так уверены, что Иза - леди Пашки? Впрочем - парень усмехнулся своим мыслям - Марианна так же скоро сочла Изу его леди. Наверное, в сказках это часть закона жанра, чтобы все дамы и рыцари были разбиты по парам. Но, тем не менее, проблема возникла серьезная, рассудил он, если дракон, и правда, околдовал Изу. Валера недоверчиво сощурил глаза. А он околдовал ее?
"Послушайте меня, - произнес он тихо, тронув Блэков за рукава, - Давайте рассуждать здраво..."
"Так значит, брауни - это вроде наших домовых, только служат они людям не по своей воле? - облизывая перепачканные вареньем пальцы, спросила Иза и приветливо улыбнулась крошкам брауни, окружившим ее шумной гурьбой и придвигающим ближе к ней уже пустую на треть банку яблочного джема, - А они миленькие!"
Дуалл снисходительно улыбнулся и вновь наполнил свой бокал. Брауни, действительно, были очень милы - такие маленькие, все как один в своих зеленых накидках с капюшонами, они счастливо верещали и складывали на колени смеющейся девушке орехи, яблоки и всякие другие вкусности, которые - и Дуалл нисколько в этом не сомневался - стащили из его кладовых.
"О, да, они милые, - подтвердил он как-то неубедительно, - Но, кроме прочего, еще и страшные озорники! Это ты им просто понравилась, вот они и стараются, - усмехнулся он, - А так от них больше шума и хлопот, чем помощи и пользы!"
Человечки в зеленом возмущенно запищали, и дракон расхохотался, довольный тем, что рассердил несносных брауни. Изольда тоже не смогла сдержать улыбку.
"Да ладно тебе! - рассмеялась она беспечно, протягивая брауни очищенные орешки, - Они такие хорошенькие!"
"Ну, ты тоже хорошенькая, - протянул дракон, потирая ссадины на виске у самого глаза, - Однако же! - и он громко рассмеялся, посмотрев на залившуюся краской стыда девушку, - Нет, брауни бывают милыми, конечно, - продолжил он серьезнее, - Но только по настроению. Впрочем, они не так уж плохи даже со всеми их капризами, если разобраться. Ты бы, верно, и вовсе не стала помогать тем, кто держит тебя в неволе?"
Изольда обвела сочувственным взглядом человечков у своих ног.
"А это так, - произнесла она печально, - С брауни?"
"С брауни это так, - подтвердил дракон, - Те, кого ты видишь здесь, получили свободу с этими зелеными накидками. Да, и то, освободили их, по большей части, не хозяева, а такие вот добросердечные девушки, как ты, служащие этим людям. Часто они бывают даже настолько жалостливы, что жертвуют на ткань для плаща брауни деньги, отложенные себе в приданное".
"А иначе они так и остались бы в рабстве? До конца жизни?" - не в силах отвести взгляда от крохотных человечков в зеленом, спросила Изольда.
Дуалл усмехнулся в ответ.
"Брауни живут долго! И, как видишь, получая свободу, местные домовые осаждают именно мое жилище почему-то, - он рассмеялся, - Не пойму, чем им не нравится дворец Дэймона! Там и просторнее, и красивее, да и вид живописней!"
"Тем, что Дэймон порабощает все живое? - недоверчиво поинтересовалась Иза, - И вообще, не пойму, чем тебе мешают эти милые крошки. Они ведь и варенье тебе варят, и по хозяйству помогают?"
Дракон лукаво улыбнулся, посмотрев на девушку, доедающую остатки его яблочного джема.
"Да, в сущности, ничем, - откликнулся он, - Просто с их появлением мои запасы потина стали таять на глазах..."
Иза покатилась со смеху, и брауни тоже весело запищали, глядя на нее. Дуалл отставил бокал и, прикрыв кулаком улыбку, внимательно посмотрел на девушку. Она, действительно, была очаровательна в это мгновение. Она и сама не знала, наверное, насколько очаровательной и прекрасной может быть. Должно быть, она даже не задумывалась об этом. И, верно, именно поэтому она могла быть такой.
Каштановые волосы длинными прямыми прядями ложились на каменный пол, когда Иза почти падала на него от смеха, и ее ободранное платье совершенно не скрывало хрупкой худенькой фигуры девушки. Ее длинные, позолоченные на кончиках, ресницы, скользили по розовым от румянца нежным щекам, и сквозь них сверкали веселые медово-карие глаза, влажные от слез. И ее улыбка была такой искренней и веселой, такой настоящей среди всей этой лжи, что Дуалл невольно залюбовался ею.
"Определенно, ты не простая девушка, Золь, - вздохнул он очень тихо, настолько тихо, что один только Трикс, наверное, расслышал эти слова, - Даже если ты сама еще не знаешь..."
Кот навострил уши и хищно сощурил янтарные глаза.
"Вот оно как!" - проурчал он задумчиво. Но больше он ничего не сказал.
"По-моему, это разумно, - хмуро произнес Валера, наблюдая за девушкой из своего укрытия, - Тем более что Золь не из тех, кто так просто купится на пару анекдотов и варенье!"
Роджет нахмурился. Он внимательно выслушал юношу и был с ним согласен почти во всем, но, тем не менее, оставить девушку во власти дракона казалось рыцарю верхом жестокости. Ему нелегко было решиться на такой шаг. Его сестра, напротив, не видела в этом ничего ужасного. Они, в конце концов, поступали так от безысходности. И дама Мадлен только была немного обижена на Валеру за то, что эта идея пришла в голову именно ему, а не ей.
"Ты прав, Золь слишком не похожа на всех других, чтобы эти фокусы прошли с ней, - произнесла она, - Решено. Так и поступим. Но как нам донести до нее этот план?"
"Но, подумайте, насколько это опасно! - прервал сестру Роджет, - Это же Дуалл!"
Валера серьезно посмотрел ему в глаза.
"Именно, тот самый Дуалл, - проговорил он медленно, - Единственный, кому под силу одолеть Дэймона..."
"Тот самый, тот самый! - заглушив его слова своим урчанием, подтвердил Трикс, быстро выкусывая блох, - Черный Дракон Дуалл, известный так же как Странствующий Рыцарь, тот еще, мрр-мяу, затейник! Любитель вкусно поесть, сладко поспать, хорошенько выпить, разжечь пару-тройку войн со скуки и перекроить парочку сказок под свой вкус! Ну, и очаровать какую-нибудь шибко умную красавицу, вроде леди Золь, которую уж, вроде, и никак не очаруешь. Есть у него свои секреты, у фокусника!"
Последние слова кота не были услышаны юношей, который в это время уже вышел в пещеру.
"Кстати, это не твои друзья шепчутся там так заговорчески?" - произнес дракон совершенно равнодушно за одну лишь секунду до этого.
Иза резко обернулась и, опрокинув банку с вареньем, не успев даже ничего подумать, каким-то образом оказалась рядом с Валерой и крепко обняла его. Молодой человек замер в нерешительности. Конечно, его удивила такая реакция девушки, и он не видел к этому никаких причин. Но и оттолкнуть ее, когда она плачет, он тоже не мог. Наконец, Изольда отстранилась от него сама, все еще всхлипывая и вытирая слезы.
"Живой! А, а... - она забегала глазами по лицам появившихся из расселины людей, - А где он? Что случилось, - на мгновение она смолкла, оглянувшись на дракона, с любопытством наблюдающего эту сцену, - Что случилось, Вэл, Вэлери? - вспомнив одно из предостережений Дуалла, спросила она, - Почему он не с вами?"
"Паул остался с Марианной вместо меня, - невозмутимо откликнулся парень, - Идем, Золь. Я не давал клятвы дракону, и со мной ты можешь уйти отсюда".
И, на глазах опешившего Дуалла, он взял девушку за руку и увлек ее к выходу из пещеры.
"Ниче се так!" - восхищенно муркнул Трикс.
Дуалл бросил на него злобный взгляд, но промолчал и, печально подперев голову ладонью, отвернулся к очагу.
Брат и сестра Блэк удивленно переглянулись. Так Паул был прав! Дракон даже не попытался оспорить закон сказки!
"На каком языке ты выразился только что?" - поинтересовалась дама Мадлен тихо, обернувшись к коту.
Трикс возмущенно мяукнул.
"На продвинутом!"
"В следующий раз говори по-человечески, будь добр, - усмехнулась женщина едко и обратилась к брату, - Пойдем, Роджет!"