Выглянув в окно спальни, Нина Одинцова невольно поежилась. За окном творилось нечто невероятное. Потоки дождя с силой ударялись в стекла и сплошной бурлящей и пузырящейся пеленой скатывались вниз. Островок стройных высоких берез под окнами, которые пощадили строители при возведении дома, под неистовыми порывами ветра тревожно шумел, роняя наземь первые пожелтевшие листья. Ближние к дому деревья угрожающе склонялись чуть ли не до самого окна. Где-то рядом что-то ухало и грохотало. В следующую минуту девушка увидела, как неожиданно вздыбилась крыша соседнего дома и с нее полетели огромные пластины деформированной жести, куски рубероида, деревянные конструкции. Падая на припаркованные во дворе и на обочине улицы автомобили, плющили их в прах.
Поняла, что на улицу лучше не выходить, переждать непогоду дома. Ей уже приходилось этим летом сталкиваться с таким неистовством природы, и она тогда сильно натерпелась страху. А чтобы в доме Мясниковских её напрасно не ждали, решила позвонить.
К телефону подошла Вероника Сергеевна, хозяйка дома. Нина торопливо сообщила, что не придет к назначенному часу и пояснила причину. В телефоне было слышно как, недовольно вздохнув и слегка прикрыв трубку рукой, собеседница кому-то раздраженно сказала:
--Напрасно ждешь, дорогая. Видимо, мы ошиблись с выбором репетитора. Погода, видите ли, её пугает.
И уже обращаясь к Нине, посоветовала:
--А почему бы вам не взять такси.
Нине захотелось сказать Веронике Сергеевне откровенно всё, что думает по поводу её совета, но сдержалась, здраво рассудив, что тогда снова останется без работы и с теми скудными средствами к существованию, которые ей удавалось зарабатывать в последнее время. Пакет технической документации, предложенный ей одной фирмой для перевода с английского, еще не готов, а значит и денег не будет. Небольшой аванс, полученный еще две недели назад, она уже израсходовала и с трудом представляла себе, что у нее будет завтра на обед. А ей именно теперь, в момент полного безденежья, предлагают воспользоваться услугами такси!
Стараясь остаться спокойной, Нина возразила:
--Но в такую погоду и в такси опасно. К тому же я не уверена, что кто-либо согласится ехать за город в такую адскую круговерть.
--Смотрите, милочка, как бы с таким подходом вы не остались не у дел. Я не позволю, чтобы моя дочь подстраивалась под чужое настроение.
Чувствовалось, что Вероника Сергеевна с трудом сдерживает раздражение. Казалось, еще мгновение и она разразится бранью, после которой никакого положительного решения уже быть не может. Но в этот момент в трубке послышался детский голос. Девочка просила мать позволить ей самой переговорить с репетитором. Женщина, видимо, колебалась, потому как до Нины какое-то время доносилось недовольное её ворчание:
--Не унижайся, дочь. Завтра на её место десяток прибежит, только стоит мне заявить об этом.
--Мама, ты же сама говорила, что она лучшая из всех, кого тебе рекомендовали.
--Может и так, но я не привыкла, чтобы мне диктовали условия, ломали согласованный распорядок дня.
Но дочь не отступала и Вероника Сергеевна вынуждена была в конце концов передать ей трубку. И девочка сразу же предложила выход из создавшейся ситуации:
--А давайте, Нина Леонтьевна, мы сегодня позанимаемся онлайн. У вас же есть комп?
--Есть, Ларочка! Конечно, есть! Сейчас включу, - обрадованно отозвалась Нина и поспешила в зал, где ею был оборудован уютный рабочий уголок.
Как только в скайпе появилось улыбающееся лицо девочки, Нина поприветствовала ученицу:
--Hi, Lara! - И тут же поинтересовалась:
--How is every thing? (Как дела?)
Ей хотелось сразу узнать уровень подготовки новой ученицы, чтобы планировать дальнейшие занятия. Ответ показал, что с девочкой проблем не будет. Она отвечала легко и без малейшего акцента:
--Fine, thanks. (Хорошо, спасибо.)
Увидев, что Нина украдкой посмотрела на часы, спросила:
--You're hurrying te? (Вы спешите?)
Нина даже смутилась немного, но тут же воскликнула:
--Что вы! You con't mean it!
В какой-то момент в мониторе позади ученицы мелькнула тень хозяйки дома. Она что-то сказала дочери и, видимо, удалилась, так как девочка, сразу раскрепостилась, спросила:
--Whаt were you bein doing, Nina? Have you abready had dinner? (Что вы делали, Нина? Вы уже пообедали?)
--Not yet. (Еще нет.)
Нина еще больше порадовалась за свою ученицу. Решила, что пора от легкой пикировки отдельными фразами переходить к нормальному занятию. Из вежливости спросила: "А вы, Лара, не голодны?". Ученица тут же откликнулась на английском:
--We drank tea not long ago. (Мы недавно пили чай.)
--Ну, тогда давайте начнём заниматься по плану.
Нина так увлеклась уроком, что не сразу поняла, почему в мониторе снова появилась хозяйка дома и категоричным тоном прервала занятие:
--У Лары, кроме английского, есть и другие предметы. А вам за лишнее время мы все равно доплачивать не намерены.
Только теперь, взглянув на часы, Нина увидела, что отведенное на урок время давно закончилось. Прежде чем отключила компьютер, в скайпе снова появилась девочка. Прощаясь, она еще и рукой помахала:
-- i'll be seeing you again? Good-bye, Nina.
Осмысливая свое первое занятие в качестве репетитора, Нина чувствовала удовлетворение. Урок прошел как нельзя лучше. Ученица на этот раз попалась ей сообразительная, с определенным талантом к иностранным языкам. Настроение слегка подпортила только чопорность Вероники Сергеевны.
Еще при первом знакомстве она сразу определила дистанцию, которую не следовало нарушать.
--Мои требования простые: я плачу, ты - учишь. Девочка должна освоить язык в совершенстве, как владеешь, мне говорили, им ты. Никаких сердечных и дружеских разговоров с дочерью не должно быть.
Уже прощаясь, посчитала нужным еще раз предупредить:
--Надеюсь, ты понимаешь, что тебя допустили в дом председателя областного суда. Даже если что-то случайно услышишь, ты забудешь, как только за тобой закроется дверь.
Нина утвердительно кивнула головой, но хозяйка дома не отводила свой требовательный взгляд, пока она смущенно не пробормотала:
--Да, да! Я понимаю. Так и будет.
Вероника Сергеевна, глядя вглубь квартиры, подала кому-то знак рукой и тот час рядом появился молодой мужчина.
--Проводи, Гриша, девушку.
Очутившись на улице, Нина вздохнула полной грудью, стараясь побыстрее избавиться от ощущения, что в доме ей не хватало воздуха. Если бы не девочка, которая приглянулась ей с первого взгляда, и определенные материальные трудности, она вряд ли второй раз решилась переступить порог этого огромного помпезного дома.
И вот теперь первое занятие только усилило её симпатию к Ларе. Девочка, безусловно, способная. И кроме того, Нине показалось в её облике и манере общения что-то такое, что предполагало хрупкость и беззащитность её натуры, и в то же время скрытую внутреннюю стойкость, наполненность глубокими чувствами. Все эти качества проявились в разговоре Лары с матерью, когда та уже была готова из-за минутного раздражения разорвать договоренность о репетиторстве.
С удовлетворением отметив эту способность Лары улавливать тонкие грани отношений и готовность притушить разногласия, Нина в то же время почувствовала необъяснимую обеспокоенность и тревогу за неё. Объяснить это чувство себе она никак не могла. Сослалась на тревожное настроение, которое порождала взбунтовавшаяся непогода за окном.
Наспех перекусив бутербродом и чаем, принялась за перевод документов. Хотелось успеть закончить с ними сегодня же, чтобы получить в фирме деньги. Это помогло бы на некоторое время отсрочить проблемы, накопившиеся за время безденежья.
* * *
Проблемы у Нины начались после того, как ей пришлось уволиться из специализированного элитного лицея, одним из направлений которого было углубленное изучение иностранных языков. Ничто не предвещало неприятностей. За годы работы у неё сложились ровные отношения и с преподавательским составом и с лицеистами. Все изменилось чуть ли не в один день.
В группе появилась девушка, которая до этого жила с родителями в другом городе. Её мать недавно заняла в департаменте образования мэрии города какую-то серьёзную должность и захотела лично познакомиться с преподавателем дочери. Нина застала её беседующей с директором лицея Иолантой Моисеевной Вайсман в коридоре, перед входом в учительскую. Директриса была женщиной властной, и, как Нине казалось, не в меру строгой, и потому Нина откровенно побаивалась попадаться ей лишний раз на глаза.
Чтобы не прерывать разговор женщин, остановилась чуть поодаль и прислушалась. Директриса как раз говорила о ней. Характеристика была настолько лестной, что Нина даже невольно зарделась.
--А вот, кстати, и она сама, - увидев Нину, Вайсман представила её собеседнице.
Мать новенькой ученицы была не на много старше и показалась знакомой. Вот только вспомнить, где могла видеть эту молодую женщину, Нина не могла. Зато реакция собеседницы оказалась неожиданной. Она какое-то время внимательно смотрела на преподавательницу, затем лицо её озарилось улыбкой, и она радостно воскликнула:
--А мы, кажется, с вами уже знакомы!
Нина продолжила всматриваться в женщину, но вспомнить, где они могли видеться, так и не смогла. Неуверенно пожала плечами и тихо проговорила:
--Извините, буду вам признательна, если вы напомните мне, где мы встречались.
А та тем временем принялась чуть ли не обниматься, приговаривая:
--Ну, конечно, напомню. Да и как же можно забыть! Мы с вами рожали вместе. Это же я позвала врачей, когда у вас ночью открылось кровотечение и вам сильно поплохело. Хорошо, я вовремя заметила, что с вами, что-то не так, а так бы мы сейчас с вами не разговаривали. До утра вы вряд ли дожили бы.
У Нины сразу же перед глазами возникла та страшная ночь. Её привезли в роддом прямо с улицы. Была теплая, предвечерняя пора, когда Одинцова беззаботно прогуливалась по улице. Перед ней неожиданно возник мальчишка на детском велосипеде и, объезжая её, выскочил на проезжую часть улицы перед приближающейся автомашиной. В спешке повернуть обратно мальчик засуетился и упал. Трагедия казалась неминуемой. Нина бросилась ему на помощь и вовремя успела оттащить парнишку на обочину. А когда с мальчиком всё благополучно разрешилось, почувствовала нестерпимую боль внизу живота - начались преждевременные схватки. И что-то с самого начала в родах пошло не так.
Как позже выяснилось, плод оказался частично обвитым пуповиной, что грозило развитием у него кислородного голодания. К тому же он слегка сместился по отношению ко входу в родовой канал и потому застрял одним плечиком. Посовещавшись, врачи решили всё же не торопиться с кесаревым сечением, - уж слишком молоденькой была роженица. Прибегли к помощи акушерских щипцов, и, после многих усилий, им удалось помочь ребенку появиться на свет. Его сразу же отправили в отделение интенсивной терапии для новорожденных.
Не обошлось без травм и разрывов и у матери, но некоторые из них врачи, видимо, из-за усталости и большого эмоционального напряжения, не разглядели. Ночью Нине стало хуже: открылось сильное кровотечение и она потеряла сознание. Очнулась в реанимационном отделении. Сколько времени провела в забытьи, она не знала. Освободившись от кислородной маски и различных датчиков, попыталось узнать у задремавшей дежурной медсестры, что с дочерью. Та, растерявшись, бесхитростно сообщила, что, вроде, новорожденная девочка умерла. Так ей якобы сказала заведующая отделением. Нина снова погрузилась в темноту забытья и пришла в себя только несколько суток спустя.
Выздоравливала Нина долго и тяжело. К послеродовым болезням прибавилось сильное нервное расстройство. Парень, с которым она собиралась связать свою судьбу, вернувшись с ночной смены, узнав о тяжелых преждевременных родах, решил снять стресс в баре. Когда он был уже в сильном подпитии, к нему подсела девушка из числа завсегдатаев этого заведения. Утром он так и не смог вспомнить, кто это находится рядом с ним в постели. Знакомились заново. Вдвоем они приехали и в больницу после звонка из медучреждения с просьбой привезти документы и некоторые вещи для больной. Это тоже стало впоследствии известно Нине. И когда она вернулась из больницы домой, без раздумий выставила из квартиры жениха с его новой подружкой.
И вот теперь перед Одинцовой стояла молодая женщина и, дружелюбно улыбаясь, напомнила о прошлом, которое долго доставляло ей нестерпимую боль, о чём она попыталась забыть. Взяв себя в руки, Нина постаралась не выдать своего настроения. Охотно поделилась своими первыми впечатлениями о способностях новой ученицы и перспективах, которые откроются перед ней, если продолжит серьезно заниматься. Мать девочки с нескрываемой радостью восприняла лестные слова о своей старшей дочери, и ей, видимо, захотелось сказать преподавательнице в ответ что-то приятное, что она и не замедлила сделать:
--Ваша-то дочь, наверное, уже полиглотом стала?
Увидев, как по лицу Нины пробежала тень боли и оно моментально застыло в напряжении, испуганно спросила:
--Простите, если я что-то не так сказала.
--Моя дочь умерла в ту же ночь,- тихо произнесла Нина. - Вы к моему настроению не имеете совершенно никакого отношения.
Теперь уже лицо собеседницы выразило глубокое смятение и недоумение одновременно. Она приглушенно воскликнула:
--Как! Этого не может быть! Я родила спустя сутки после вас, ваша дочь была жива. Молоденькая кушерочка еще сетовала тогда, что девочка такая хорошенькая родилась, а мать порадоваться не может, в реанимации лежит.
--Вы ошибаетесь. Мне показывали заключение о смерти дочери, когда я пришла в себя, - еле сдерживая подступающие к горлу рыдания, буквально прошептала Нина. --Там были все необходимые подписи, удостоверяющие факт смерти в тот же день.
--Но вы же документ не подписывали? - уже напористо возразила женщина.--И вам, скорее всего, и не предлагали это сделать.
--Я долго болела, и мне уже передали готовый документ значительно позже. Под ним стояла подпись в том числе и отца девочки, моего несостоявшегося мужа. Вы, наверное, что-то запамятовали из тех далеких событий - уйма лет прошла все-таки!
От неожиданного утверждения бывшей соседки по палате Нина растерялась. Ей и в голову не могло прийти, что здоровьем, а тем более жизнью ребенка можно как-то манипулировать, и теперь как бы оправдывалась. Но женщина не отступалась от своего утверждения, только говорила она уже с зарождающимся раздражением, с демонстративным переходом на "ты":
--Ничего я не запамятовала. А после того, как твой якобы жених пришел в роддом навестить тебя с новой девушкой, стали поговаривать, что ты нагуляла этого ребенка и хотела от него отказаться.
Такого откровенного наговора Нина стерпеть не смогла. Она разрыдалась и, всхлипывая, только и сказала:
--Как вам не стыдно такую чушь повторять.
Неизвестно, какой оборот принял бы разговор, если бы не вмешалась директриса лицея. Почувствовав, что назревает обыкновенная ссора, решительно заявила:
--Коридор не лучшее место для воспоминаний. - И уже обращаясь исключительно в матери новой ученицы предложила:
--Мы с вами, уважаемая Элеонора Иосифовна, сейчас пройдем в мой кабинет, и там договорим. А вы, Одинцова зайдете ко мне попозже.
Директриса встретила Нину, стоя у окна с дымящейся сигаретой в руке. Весь её суровый вид выражал глубокую озабоченность. Не успела Нина закрыть за собой дверь, как Иоланта Моисеевна, повернувшись к ней вполоборота, сдержанно предложила:
--Ну, милочка, рассказывай, чего мы о тебе еще не знаем.
И не давая Нине возможности что-либо сказать, продолжила:
--Я тут пересмотрела твое резюме. Там всё отлично: школа, институт с красными корочками, стажировка на пять с плюсом. И даже звание лучшего учителя года получала. Но там ничего нет про то, что я услышала сегодня. Про то, что ты бросила ребенка и, скрыв это, получила возможность работать с детьми, воспитывать подрастающее поколение. Расскажи-ка, чему ты его воспитываешь?
Увидев, что Нина хочет возразить, предупреждающе подняла руку с дымящейся сигаретой и, сделав небольшую паузу, строго предупредила:
--И постарайся рассказать только то, что было в твоей жизни на самом деле.
Погасив сигарету о цветок, стоящий на подоконнике, неспешно уселась за стол и, жестом предложив Одинцовой сесть напротив, приготовилась слушать.
Нине одного взгляда на директрису хватило, чтобы подавить в себе желание расплакаться от чувства несправедливости, которое не оставляло её после неприятной беседы с матерью новой ученицы. Перед ней сидела немолодая женщина, с застывшей упрямой маской на лице человека, который уже всё для себя решил. И это решение не предвещало Нине ничего хорошего.
* * *
Ни для кого не было секретом, что личная жизнь у Иоланты Моисеевны не сложилась, детей у нее нет. И теперь в свои пятьдесят лет она вела энергичный административный образ жизни. Всю нерастраченную женскую энергию посвятила работе. И часто бывала несправедлива к преподавателям, у которых на личном фронте жизнь складывалась. Особенно придирчиво она относилась к молодым преподавательницам. Сказывалась то ли зависть, то ли, учитывая богатый личный опыт, желание предостеречь от необдуманных поступков.
И тем не менее, сослуживцы чаще отзывались о Вайсман с сочувствием. Совсем недавно все стали свидетелями, как она стала покровительствовать молодому физику. Приглашала его домой, как она говорила, почаевничать. Пользуясь своим авторитетом, выбила ему грант на якобы научную работу. А мужчина оказался просто ловким пройдохой и еще посмеялся как-то публично по её адресу. Расставаясь с ним, Вайсман, однако, хулила не его, а его новую подружку, которая как хищница подстерегла момент, чтобы переманить мужчину. Все, с кем она делилась случившимся, тактично соглашались с ней.
Понимая, что ничего в своей судьбе уже не изменить, Нина тем не менее рассказала директрисе всё, что произошло в её жизни за неполные тридцать лет.
Очень рано осталась без родителей. Мать бросила семью и уехала куда-то в Африку, когда Нине не исполнилось и пяти лет, а отец, не выдержав насмешек, что жена променяла его на страшного негра с длинным черным "бананом", запил и, уйдя однажды на охоту, не вернулся. За ней какое-то время присматривала бабушка, но и её вскоре не стало. Около молодой хорошенькой девушки с двухкомнатной квартирой почти в центре города стали крутиться разные парни. И одному из них удалось затуманить ей голову красивыми словами о любви и намерением жениться. Она в этот момент заканчивала одиннадцатый класс.
Её беременность сначала никто в школе не замечал, а когда стали догадываться, почему тоненькая, как тростинка, девушка вдруг стала разбухать в талии, учебный год подошел уже к концу.
-- Ближе к осени случилось то, о чем вы уже знаете,- вскинув голову, обратилась Нина к директрисе. Но та никак не прореагировала, и Нина продолжила свой рассказ:
--Поскольку баллов у меня хватало, чтобы претендовать на бюджетное место почти в любом вузе, я выбрала сама, где мне учиться. И, закончила вуз, как вам известно, с красным дипломом. Прошла стажировку за границей по обмену и стала преподавать. В лицей вы пригласили меня, Иоланта Моисеевна, сами. Вся последующая моя жизнь проходила у вас на глазах.
Вайсман долгое время сидела молча. Никакие эмоции не отражались на её каменном лице. Она как будто бы ждала продолжения рассказа, явно жаждала каких-то откровений, которые так и не прозвучали. Молчала и Нина. Наконец, директриса пошевелилась в кресле и бесстрастно сказала:
--Вы так и не сделали главного, Нина Леонтьевна, не дали оценку своему поступку.
--Какому поступку!- голос у Одинцовой напрягся, почувствовалась горечь от бессмысленности разговора, возможности что-то доказать, изменить.
--Не станете же, вы, милочка, утверждать, что работник мэрии наговаривает на вас? Какой ей смысл?! В то время она даже предположить не могла, что вы когда-то будете работать у нас. К тому же, ожидая вас, я сделала звонок в департамент здравоохранения. И мне подтвердили, что такой случай был около двенадцати лет назад.
--А вы не допускаете мысли, что, возможно, речь идет не обо мне, а о ком-нибудь другом?
--Нет, не допускаю! И то, что вы пытаетесь переложить свой недостойный поступок на другую женщину, и подчеркну, вполне порядочную в отличие от вас, это только обнажает вашу настоящую суть, милочка.
Нина не стала ждать продолжения разговора, резко встала и, осуждающе взглянув на директрису, сказала:
--Мне очень жаль, но вы ошибаетесь, - и покинула кабинет.
Не задержал её и окрик Вайсман с требованием остановиться. Нина уже знала, что судьба её решена. Ей здесь больше не работать. Слишком много нитей, явных и тайных, связывают элиту города со специализированным лицеем. Никто не захочет, чтобы хоть маленькое пятнышко появилось на авторитете этого элитного учебного заведения. И даже если оно мнимое это пятнышко.
С этого момента у Нины и начались неприятности с устройством на работу. В небольшом городе слухи распространяются быстро, а телефонное право еще быстрее. Куда бы Нина ни приходила устраиваться на работу по специальности, благожелательно разговор велся с ней только до того момента, пока нанимателю не становилось окончательно ясно, что перед ним та самая смазливая девица, которая бросила ребенка в роддоме. И только один директор средней школы, молодой мужчина Сергей Головков, ознакомившись с её резюме и поговорив с ней на профессиональные темы, грубо и, как показали последующие события, опрометчиво ответил по телефону кому-то, пытавшемуся повлиять на его решение:
--Вы свои сплетни приберегите для другого случая, а мне для обучения ребятишек нужен именно такой высококлассный специалист.
Проработать в этой школе ей удалось только до конца учебного года. Неожиданно нагрянувшая из мэрии комиссия нашла какие-то недоработки в учебном процессе школы и рекомендовала департаменту образования не продлевать контракт с директором. "Ушли" из школы вслед за директором и Нину.
* * *
Небольшие накопления денег быстро иссякли и Одинцовой пришлось подрабатывать случайными заработками. Чаще это были переводы технической документации для зарубежных фирм или компаний, связанных с иностранными поставками материалов и технологий. Но таких компаний в городе было не так много, чтобы рассчитывать на серьезные и постоянные заказы. Нина уже была близка к отчаянию от постоянного безденежья, как вдруг однажды рано утром раздался звонок смартфона с незнакомого номера. На её осторожное "Алё" в трубке послышался смешливый мужской голос:
--Нина Леонтьевна, у вас период бескормицы, то бишь безработицы еще не закончился? Тогда позвольте вам предложить один адресок, где есть работа по вашему профилю. С хорошей оплатой, между прочим.
Нина еще не успела ничего ответить, как мужчина спросил:
--Вы готовы записывать?
А поскольку Нина пребывала в полной растерянности и не знала, что ответить, мужчина через небольшую паузу переспросил:
--Или вам лучше сбросить адрес на телефон?
И только теперь Нина вспомнила, что такой смешливый и в то же время решительный голос принадлежал только одному её знакомому - бывшему директору школы. Но не будучи до конца уверенной в своей правоте, недоверчиво спросила:
--Сергей Петрович, - это вы?
--Наконец-то меня стали узнавать по голосу! А я уже было подумал, что так и пропаду в безвестности. - В трубке раздался легкий смешок. - Но коли уж вы меня узнали, то, может, я загляну к вам на чай с пирожками и подробно обрисую ваши перспективы с новой работой?
От такого предложения Нина растерялась еще больше. Она уже давно никого не приглашала к себе в гости. А тем более в такую рань. И только смущенно проговорила:
--Но у меня нет пирожков!
Мужчина уже смеялся, не сдерживаясь. И как Нине показалось, смех его был наполнен озорной радостью.
--Пирожки с меня. У меня даже чай в пакетиках есть. С вас только кипяток, Нина Леонтьевна, если вы не против.
--Конечно, не против, Сергей Петрович. Считайте, что чайник уже на плите.
К своему удивлению, в ожидании гостя Нина изрядно переволновалась. Её смущало, что гость образовался так неожиданно, и что у нее не было никакого угощения. И вообще она сама никого раньше не приглашала к себе в гости. Подруг у неё практически не было, а с коллегами отношения были чисто профессиональными. Иногда к ней забегали лишь соседки с просьбами помочь своим чадам с иностранным языком.
В последний момент девушка спохватилась, что одета слишком просто, по-домашнему. Это еще больше усилило её волнение. Но когда на пороге квартиры появился улыбающийся Сергей Петрович, напряжение от ожидания моментально улетучилось. Раньше Нина видела его в роли строгого руководителя, упакованного в костюм темного цвета и белую рубашку со строгим галстуком, плотно охватывающим мускулистую шею. Он был вечно занятой, нередко раздраженный. А тут перед ней возник молодой, широкоплечий мужчина лет тридцати пяти, в клетчатой рубашке, расстегнутой на пару верхних пуговиц, и небрежно накинутой на нее легкой, спортивного покроя, курткой. У него было добродушное и, как показалось Нине, немного смущенное лицо, одна рука занята пакетами, а другой он пытался поправить взъерошенные волосы.
Пытаясь скрыть некоторую неловкость первых минут общения, Сергей Петрович, подавая пакет, нарочито бодро спросил:
-- Мужчину с пирожками примите?
В этот момент с кухни послышался пронзительный свист чайника, свидетельствующий о том, что гость появился ко времени. Взяв пакет, Нина поспешила на кухню, предложив Головкову последовать за ней.
За чаем они быстро перешли в разговоре на "ты". Сергей предупредил, что торопится, и сразу стал излагать суть своего визита. Поведал, что устроился водителем в областной суд. А недавно ему довелось выполнять одно личное поручение своего работодателя, председателя областного суда Игоря Ефремовича Мясниковского. Ему срочно потребовалось присутствовать на каком-то совещании, а жену он не успел предупредить - не смог до неё дозвониться. Нужно было забрать их дочь из изостудии, где она постигала азы художественного восприятия мира. От него и узнал, что Мясниковские уже продолжительное время ищут для дочери еще и репетитора по английскому языку. Те, что приходили до этого, были откровенно слабыми. Их знания не выходили за пределы школьного объема, а дочь , по их мнению, с хорошими задатками, способна на большее.
--Я сразу вспомнил о тебе. Сказал, что могу помочь. Игорь Ефремович обрадовался и поручил обговорить детали с его женой. Я в этот же день встретился с ней.
Сделав паузу, Сергей как-то неопределенно улыбнулся. Собрался было сделать очередной глоток чая, но, передумав, поставил чашку на стол и чуть ли не с жалостью во взгляде посмотрев на Нину, продолжил:
--Хозяйка - женщина тяжелая, своенравная и властная, тебе будет трудно с ней. Ты будешь её раздражать уже одним своим видом. Она не намного старше тебя, но слегка располнела. На лицо выглядит гораздо старше своих лет. А если судить по фотографиям семейного альбома, раньше была даже очень недурна собой, с изящной фигурой. Не зря в альбоме так много её фотографий с разными мужчинами во время отдыха на разных курортах. И дочь у неё симпатичная. Я даже сказал бы - очень миленькая.
Нина сразу же воодушевилась услышанным и воскликнула:
--Я готова терпеть любые капризы и любую грубость лишь бы платили. Не в моём положении выбирать.
--Найдешь общий язык с хозяйкой - за оплату можешь не беспокоиться, - заверил её Головко и стал прощаться. Уже будучи в дверях с надеждой в голосе спросил:
--Если не возражаешь, Нина, в другой раз мы могли бы пообщаться за чаем подольше.
Улыбнувшись, добавил:
--Уж очень вкусный у тебя чай.
Девушка не возражала. Проводив Сергея, с хорошим настроением стала готовиться к поездке в усадьбу Мясниковских.
* * *
Получив в фирме деньги за перевод технической документации с английского, Нина не удержалась и решила шикануть - отправилась в некогда, еще с институтских времен, любимое кафе "Улыбка". Для хорошего настроения была и еще одна причина. Руководителю фирмы понравилось качество её работы и он пообещал Нине в ближайшей перспективе заключить с ней контракт на постоянное сотрудничество. Фирма расширяет производственные связи с иностранными клиентами и ей потребуются такие специалисты, как она, заявил он.
Город быстро оправился от бури, пронесшейся над ним накануне, и жил обычной размеренной жизнью. А в той части города, где располагалось кафе, и вообще никаких разрушений не было видно. Похоже, наибольшая ураганная сила ветра обошла её стороной. О недавней непогоде напоминали только островки желто-оранжевых листьев, сорванных с деревьев и приткнувшихся к бордюрам.
Кафе располагалось в некогда образцовом спортивно-стрелковом клубе ДОСААФ, длинном и низком здании, похожем на пенал. В нём в советские времена проводились даже международные соревнования по стрельбе. С приходом к власти после государственного переворота ельцинистов спортивные объекты стали переоборудоваться под торговые точки и увеселительные заведения. Не избежал этой участи и стрелковый клуб. Местные ушлые дельцы быстро приспособили его сначала под торговую барахолку, а позже, когда челночный бизнес стал угасать, переоборудовали здание под молодежное кафе. И не прогадали: кафе "Улыбка" быстро стало популярным у студентов и подростковой молодежи города.
Заказав кофе со сладкой слоеной булочкой с итальянским названием "корнетто" и мороженное, Нина расположилась за дальним столиком в углу. Отсюда было удобно наблюдать за посетителями. А поскольку девушка давно не бывала в подобных заведениях, делала это с нескрываемым интересом.
Осмотревшись, отметила, что от былого молодежного в кафе мало что осталось. Исчез просторный некогда танцпол, ради которого в основном сюда и приходила молодежь, остался маленький пятачок, где можно было потанцевать, а точнее просто потолкаться. Одна часть зала была отгорожена легкой, декоративной, чуть выше человеческого роста перегородкой, стилизованной под южные мотивы, с обилием вдоль её живой зелени, за которой хорошо просматривались уютные кабинки.
Некоторые посетители парами проходили прямо туда. Нина предположила, что это или влюбленные парочки или партнеры по переговорам. Официанты тут же несли им напитки и закуски. Видимо, заказ пары делали заранее. Зато потом им никто не докучал. Те пары, которые пришли раньше её, покидали заведение расслабленными, с хорошим настроением.
Нина уже собиралась уходить, когда одна пара привлекла её внимание. В мужчине она узнала своего несостоявшегося мужа Виктора Ляхова. Он сильно изменился за эти годы. Из вертлявого паренька, вечно заглядывающего в лицо собеседнику, чтобы увидеть его реакцию на свою очередную, порой глупую шутку, внешне превратился в статного молодого человека. Он был модно одет и держался с достоинством. Его попутчица, крепко вцепившись за него, без умолку что-то болтала, и, смеясь, старалась плотнее прижаться к нему. Мужчина снисходительно улыбался в ответ и нежно похлопывал по вцепившимся в него рукам.
Выйдя вслед за парочкой на улицу, Нина увидела, как молодые люди быстро сели в такси и уехали. И тут у неё в одно мгновение молнией пронеслась в голове мысль, что она напрасно упустила бывшего жениха. Может быть, это был единственный шанс поговорить с ним. А повод для этого у неё созрел веский. В последнее время нет-нет да возникала перед глазами сцена препирательства с матерью новенькой лицеистки и её настойчивым утверждением, что новорожденная девочка якобы была жива еще сутки поле родов, хотя и медперсонал роддома, и свидетельство о смерти утверждали обратное. Закрадывалась мысль: а что, если действительно произошла какая-то ошибка? Что за этим может последовать, Нине думать не хотелось, но и оставлять в неопределенности ситуацию дальше тоже.
--Как теперь найти его?- вполголоса спрашивала Одинцова себя. Она много лет старалась не вспоминать о бывшем женихе, и в конце концов действительно забыла о нем и всё, что было с ним связано. И вот случайная встреча всколыхнула в памяти давно забытое.
Решение пришло неожиданно. Догадавшись, что парочки, скорее всего, заказывали кабинки и меню по телефону, Нина поспешила обратно в кафе. С трудом, но ей удалось уговорить администратора за небольшое вознаграждение дать ей номер телефона Ляхова. Как показалось Нине, услышав её голос, Виктор сначала сильно растерялся, и даже хотел отказаться от встречи, но узнав о причине звонка, успокоился и согласился встретиться с ней, как только освободится.
С первых слов о прошлом, выяснилось, что Ляхов хорошо помнил события тех лет. Признался, что его самого тогда многое здорово удивило. Не успел толком расспросить о состоянии роженицы, как ему какая-то женщина в халате, очках и с колпаком на голове, убедившись, что он отец новорожденной, подсунула какую-то бумажку для подписи. И только потом сказала, что девочка умерла.
--Я был с сильного бодуна и трудно соображал. А тут еще девка, что увязалась за мной, рядом крутилась, торопила меня. Вот я и подписал бумажку, в сущности толком не представляя серьёзности момента, - смущенно оправдывался сейчас Виктор перед Ниной.
Одинцова оценивающе смотрела на Виктора и понимала, что он говорит искренне. Перед ней был совсем другой человек. Сильно возмужавший и знающий себе цену. Он рассказал Нине, что окончил промышленный вуз и уже продолжительное время работает начальником цеха на заводе железо-бетонных изделий. Был женат, но вскоре развелся.
Покаялся, что часто вспоминает время, проведенное с Ниной, и очень сожалеет, что не смог оценить по-настоящему тот бриллиант, которым она была для него. Попробовал даже намекнуть, что не против возобновить отношения. При этом не скупился на комплименты. Уверял, что время сделало её еще более красивой и желанной.
--Мне даже не верится, что мы были когда-то близки, - восторженно и в то же время голосом, приправленным горечью потери, сказал он.
Расстались вполне дружески. Нине даже не пришлось уговаривать Виктора попробовать предпринять какие-либо шаги, чтобы узнать, что произошло тогда в роддоме на самом деле. Он сам пообещал провести собственное расследование и о результатах сообщить ей.
* * *
Встреча с Виктором вселила в Нину какое-то особое успокоение, чего ей так не хватало в последнее время. Она как бы стала логическим завершением прошлой жизни. И одновременно вселяла оптимизм, что новый этап жизни будет более счастливым. У неё появилась новая работа, новые друзья. Думая так, она в первую очередь имела в виду Сергея Головкова. Хотя и Ляхов больше не вызывал у неё прежнего чувства глухого раздражения. Как-то само собой пришло осознание, что все прошлые глупости они делали вместе. В силу молодости, незрелости чувств и знаний о жизни. Что касается людской подлости и коварства, которые доставили ей немало боли и страданий, то они были и будут всегда. Важно не допускать таких людей в свою жизнь. Опыта, как ей казалось, теперь у неё хватит.
Хорошему настроению способствовала и необыкновенно красивая нынче осень. После прошумевшей над городом бури установилась теплая солнечная погода. И только багрянец, усердно раскрашивающий деревья с завидной скоростью и размахом, давал понять, что эта красота временная. Скоро природа неизбежно нарисует новые краски, с голыми деревьями и ненастной дождливой погодой, а потом и со снегом. Но пока по дороге в усадьбу Мясниковских Нина с восторгом и удивлением вглядывалась в меняющиеся пейзажи за окнами маршрутки.
Радовала её и новая ученица. Лара оказалась контактной и способной девочкой, новый материал усваивала успешно. Общаться с ней было легко и приятно. Нина все больше привязывалась к девочке.
Вполне приемлемые отношения установились у неё и с хозяйкой дома. Вопреки первоначальному впечатлению Вероника Сергеевна оказалась вовсе не такой уж грозной, какой показалась в момент знакомства. Увидев как ладят между собой дочь с репетиторшей, она сменила, что называется, гнев на милость. Однажды даже предложила Нине после окончания занятий отобедать в их семейном кругу. Игоря Ефремовича, правда, дома не было - он вообще редко приезжал к обеду. На месте хозяина дома сидел её водитель Григорий. Вероника Сергеевна была разговорчивой и много шутила.
Раздраженной её Нина чаще всего видела только в присутствии мужа. Не сдерживаясь, супруга пеняла ему даже за самый маленький промах: не купил билеты на концерт известного певца или позабыл о важной семейной дате и, естественно, оставил её без подарка. И вовсе нетерпимой становилась, когда из-за занятости мужа на работе приходилось пропускать светские вечеринки или оговоренные заранее походы в ресторан. Упрекая мужа, ставила ему в пример своего личного водителя Гришу, который помнил все значимые для их семьи даты и непременно дарил подарки.
Оказываясь свидетелем подобных сцен, Нина чувствовала себя не совсем уютно. Представляла, какие душевные бури терзали мужчину, удивлялась его выдержке. Игорь Ефремович стоически раз за разом игнорировал оскорбления, наносимые женой, только иронично ухмылялся в ответ и угрюмо говорил:
--Ну, ну! Прямо таки не водитель, а дублер по семейным делам.
Вероника Сергеевна распалялась ещё больше. Она почти кричала:
--Оставь свои грязные намеки при себе! Будет лучше для твоего непорочного авторитета, а то, неровен час, можешь оказаться не у дел.
--Все может быть, но только не из-за твоих угроз. Те, кто меня назначают, сами не ангелы. Я им именно такой и нужен, какой есть.
Одинцова сочувствовала Игорю Ефремовичу. Она успела заметить, что очень уж неоднозначные отношения между хозяйкой дома и её водителем. Стоило тому появиться поблизости, как Вероника Сергеевна сразу преображалась. До этого строгое лицо освещалось улыбкой, взгляд теплел. Менялась даже осанка. Неподступная суровость образа мгновенно уступала место женственности, радушию. И о, чудо! - казалось она молодела и хорошела прямо на глазах.
Нина в моменты ссор супругов Мясниковских безоговорочно принимала сторону мужчины еще и потому, что однажды видела, как женщина сама давала деньги Григорию на подарки.
Когда Сергей в очередной раз пришел к ней в гости, он застал Нину особенно расстроенной. Не вняв предупреждениям Вероники Сергеевны забывать обо всем, что видела в доме, девушка эмоционально поделилась с ним своими наблюдениями. Ожидая поддержки, воскликнула:
--Ну как так можно поступать! Она же явно симпатизирует своему водителю, если не хуже, и еще смеет угрожать мужу!
Сергей ответил не сразу. Он был не готов к такому разговору. Окинув внимательным взглядом взволнованную девушку, склонился над столом и надолго задумался. Нина терпеливо ждала. Ей было важно услышать мнение не безразличного ей человека.
--Хочешь сказать, что я неправа? - не выдержала она.
--Нет. Я хочу, чтобы ты правильно всё поняла,- вскинул голову, сдержанно заговорил Сергей. - В своих личных отношениях господа Мясниковские пусть разбираются сами. Судя по тому, что я слышал, Игорь Ефремович тоже далеко не безгрешен. И не только по отношению к жене. Куда больше существенно то, что он не безгрешен по отношению к закону. Очень уж любит легкие деньги. Вот этим ему и угрожает жена. Она ведь хорошо знает о его проделках. А с другой стороны, боится, что лишится роскошной жизни, если вдруг мужа, образно говоря, возьмут за судейские жабры. Он слишком часто оказывает услуги криминальным дельцам.
--Не хочешь ли ты сказать, что Игорь Ефремович берет взятки?- в голосе Нины отчетливо слышались недоверчивые нотки.
--А как ты думаешь, такой особняк можно приобрести на судейскую зарплату и жить так роскошно, имея такое количество слуг? Жена-то у него ни дня не работала. Да и сам он стал председателем областного суда совсем недавно.
В комнате повисла пауза. Было видно, что девушка над чем-то серьезно задумалась. Потом тихо произнесла:
--Как так можно? Выходит, и мне из ворованных денег платят?
Теперь уже всерьез забеспокоился Сергей. Ему даже в голову не могло прийти, что девушка так близко примет ситуацию к сердцу. Поторопился успокоить:
-- Мясниковский не исключение. Так устроена судейская система в стране. Как только судьи перестали избираться, стали назначаться, они, по сути, стали исполнителями желаний и прихотей тех людей, кто их назначает. И деньги, поверь мне, далеко не последний аргумент быть назначенным или нет на новую, более высокую должность. Ты, видимо, совсем прессу о разоблачениях судейских чинов не читаешь, потому так болезненно воспринимаешь наш разговор.
--Это же ужасно, что всё так устроено, - удрученно заговорила девушка.- Разве может быть лад в такой семье и в таком государстве? А ведь у Мясниковых растет дочь! Что они могут передать ей? Умение ловчить, обманывать, предавать и воровать! Разве у этой семьи есть будущее? Разве они сами не понимают этого?
Тревожный взгляд Нины буквально буравил Сергея, в глазах появились слезы. Головков понял, что отмолчаться не получится, хотя именно этого ему больше всего сейчас хотелось. Он смотрел на девушку и думал: "Какая она, в сущности, еще наивная, хотя позади такая сложная жизнь!" Но не будешь же объяснять ей, что это и есть норма для сегодняшней системы. Когда к власти приходят люди не по уму, а по демонстрации личной преданности, расторопности вовремя преподнести дорогой подарок, перед этим отжав деньги у тысяч, то и миллионов людей, выполнить грязное поручение, незаслуженно хвалить, заглядывая в глаза, и лизать, лизать без передыха, то деградация всего и всех наступает быстро. Вокруг таких начальников, как правило, кучкуются люди только с таким же менталитетом. Они просто других к себе не подпускают.
Этот клубок безнравственности раскручивается очень быстро, проникает во все слои населения. И вот уже руководить наукой, технически сложными отраслями, целыми регионами приходят бывшие охранники этих начальников, бывшие журналисты и спортсмены, звездами телевизионных экранов, театральных и эстрадных подмостков становятся бездари и проститутки, в политике - торжествует посредственность. Не случайно страна сталкивается всё с новыми вызовами на международной арене. А средства массовой информации ещё и торопятся провозгласить этих посредственностей нравственным ориентиром. Всё переворачивается с ног на голову. И судьи в этой системе перевертышей не исключение.
Головков осознавал, что и он со своими взглядами на жизнь не вписывается в эту систему. Особенно претила начальникам его самостоятельность, смелые, отличные от других, суждения по различным поводом. Что именно это и явилось настоящей причиной увольнения его со школы.
Но вслух лишь рассудительно сказал:
--Да, мир несправедлив. И таким он был всегда. Но в нем, я в это верю, жили и сейчас живут люди честные, справедливые. Их много, гораздо больше, чем нам кажется. Они не оглядываются на других, на тех, кто подстраивается под ситуацию. Они просто живут. И может, потому страна до сих пор и существует, что есть такие люди. Они дают надежду, что рано или поздно, но мир изменится и всё возвратится на круги своя: добро станет добром, вновь востребованными станут честность и профессионализм. А это значит, что и нам надо жить и делать честно своё дело.
Сергей встал, обогнул стол и, нежно обняв Нину за плечи, неожиданно решительно, в том числе и для самого себя, предложил:
--Выходи, Нина, за меня замуж. Я тебя полюбил и даже очень. Вместе мы всё преодолеем.
Девушка, расслабилась и, тихонько вздохнув, доверчиво прижалась к груди мужчины.
* * *
Утром, томно потягиваясь в постели, Нина с грустью посетовала , что с трудом представляет, как ей теперь вести себя с супругами Мясниковскими, как смотреть им в глаза, как разговаривать. Сергей удивленно посмотрел на неё:
--А что для тебя изменилось? Ты же приходишь не к ним, ты приходишь заниматься с девочкой. Вот и постарайся с Ларой вести себя как всегда. Как преподаватель с ученицей, не более того.
Уже за завтраком вернулся к прежнему разговору.
--Кстати, на этой неделе тебе, родная, не придется напрягаться. Судья Мясниковский уезжает в Москву на совещание. Так что в их доме будет царить мир и покой.
И действительно, Вероника Сергеевна в отсутствие мужа была любезна и приветлива. Отдав необходимые распоряжения и, убедившись, что репетиторша приступила к занятию с дочерью, удалилась в крыло дома, где располагалась прислуга.
Урок уже подходил к концу, когда внизу, на первом этаже, послышался шум. Были слышны взвинченные женский и мужские голоса. Причем, один из них явно принадлежал хозяину дома.
Нина предложила Ларе одеть наушники и вслух повторять пройденный материал, а сама, прикрыв дверь в комнату девочки, стала осторожно спускаться вниз. И вскоре к своему удивлению отчетливо определила, что один из мужских голосов действительно принадлежит Игорю Ефремовичу. Она застыла на лестнице, вслушиваясь в озлобленные выкрики.