Копье стражника уткнулось мне в грудь. Он не задает вопросов, а просто хочет взглянуть на того, кого сейчас выставит за ворота. Для него я - обычный бродяга, в неурочный час пришедший в город. Он поднимает масляный фонарь, и тусклый свет падает на мое лицо. И на серебряный медальон на моей груди.
Здесь очень неплохая таверна с веселой вывеской, изображающей улыбающегося дракона с кружкой пива. Сажусь в дальнем углу, поближе к камину. Меня узнают, и столики вокруг пустеют. Хозяин осторожно подходит, я заказываю жареное мясо и вино. В воздухе висит настороженное внимание, люди украдкой оглядываются, избегая встречаться со мной взглядом.
Здесь уютно, чисто и тепло. Потрескивают дрова в камине, слепой старик играет на скрипке тоскливую мелодию. Поздний час, а в таверне много детей, они бегают между столиками, гоняясь друг за другом, но взрослые больше не следят с улыбкой за ними, они смотрят на меня. Подходит человек, немолодой, плотный, в темном строгом костюме с жилеткой. Я знаю - это бургомистр.
- Я бургомистр.
Молча киваю, и он подсаживается за мой столик.
- Ты пришел к нам? - он надеется, что я просто проходил мимо и зашел в город в поисках ужина и ночлега.
- Да.
- Но почему? - в его голосе слышится отчаяние.
Я не отвечаю. Он знает, почему. Оставляю пару монет на столе и выхожу из таверны.
Фонари освещают аккуратные мощеные улицы и чистые домики с черепичными крышами. Уже ночь, но на улицах многолюдно - влюбленные, солидные семейные пары, торговцы и снова много детей, звучит музыка, слышится смех. Хороший, спокойный город.
Я иду по улице, меня узнают, смех смолкает, и люди провожают меня испуганными взглядами.
Подходит маленькая девочка, у нее в руках смешная кукла в пестром переднике. Очень серьезная девочка.
- Ты Истребитель драконов?
- Да, малышка, - я опускаюсь на корточки и глажу ее по голове.
Она смотрит на меня, и крупные, как горошины слезы катятся у нее по щекам.
- Ты убьешь нашего дракона?
Я ничего не отвечаю.
- Но почему? Он же добрый и хороший!
Я поворачиваюсь и ухожу, и последние слова она кричит мне в спину. Добрых драконов не бывает, но девочка этого еще не знает. Дракон живет совсем рядом, в развалинах замка и иногда играет с детьми, малышня любит скатываться по гладким чешуйкам с его хвоста. И никто из его собратьев даже не приблизится к вашему городу. Они чтут древний Закон... Все так, девочка, все так... Только в другом городе, за сотни миль отсюда сходит с ума мать, которая должна отдать свою дочурку дракону. Вашему дракону. И ей остается проклинать его и проклинать вас... Или позвать Истребителя.
Я снова вижу бургомистра. Он ждет меня, рядом нерешительно топчутся стражники.
- Ты знаешь, что нас ждет? - он пытается казаться спокойным, но губы его дрожат.
- Знаю, - на этот раз отвечаю я.
- Тогда зачем? - бургомистр пытается закурить, но у него трясутся руки, и спички, одна за другой, ломаются. Он сминает и выбрасывает сигарету.
Ему не нужен мой ответ. В отличие от той девочки он знает все. За спокойствие этого города платят десятки других. Жизнями детей и слезами матерей. Я знаю, что будет дальше. Я убью дракона, и вы останетесь без защиты, если, конечно, не считать этих увальней с алебардами, столпившихся за спиной бургомистра. В разрывах темных облаков видны силуэты драконов, парящих над городом. Они - как стервятники, они видели меня и ждут своего часа, когда мой клинок пронзит сердце их собрата.
Я все увидел, и мне пора уходить. На рассвете я должен убить дракона.
- Ты жесток, - с тоской говорит мне в спину бургомистр.
Наверное, я жесток, и я плачу за это. Вы не виноваты, что крылатое чудовище поселилось в вашем городе, но вы заплатите страхом и кровью за годы безмятежной жизни. А я.... Истребитель может убить только одного дракона. Это закон. Это соглашение, которое люди заключили с драконами после страшной войны, в которой мы почти уничтожили друг друга. Я сниму с груди медальон, воткну меч в землю, и вернусь, чтобы вместе с вами встретить ярость драконов. Пока не пройдет положенный срок, и город не призовет своего Истребителя.
Наступает рассвет, и, последний раз оглянувшись на город, я достаю из ножен меч.