Страж внимательно посмотрел мне в лицо и произнес скрипучим голосом:
- Протяни руку.
Глаза у него светлые, чуть навыкате, в красных прожилках. Говорят, что Стражей Ворот нельзя обмануть. А еще говорят, что их детишками забирают из дома в Башню Стражей и там учат тайному искусству. И что только один из ста мальчиков, вошедших в Башню, по истечении двадцати лет выходит из нее, чтобы занять свое место у главных ворот Города.
Мягкие пальцы Стража быстро пробежали по моей ладони. Продолжая держать руку, он сказал:
- Назови свое имя.
Стража ворот нельзя обмануть, и я назвал имя, данное мне при рождении.
- Что нужно тебе в Городе?
А вот с этим сложнее. Ну что же, придется говорить правду.
Глядя ему в глаза, я начал:
- Я вышел, достопочтенный Страж, из нашего селения, расположенного в долине, по течению реки. Я вышел утром, ночная прохлада ушла, утреннее солнце щедро отдавало земле свое тепло. Я шел по длинной дороге, верстовые камни сменяли друг друга, один за другим, один за другим...
Страж, замерев, слушал. Я продолжал, замедляя речь:
- Добрые люди помогли мне, позволив часть пути проехать на повозке. Я лежал в душистом сене, глядел в небо, и белые облака проплывали одно за другим, одно за другим... Мне очень хотелось спать, мои глаза закрывались... А облака проплывали, одно за другим, одно за другим... Мои веки тяжелели... Спать, спать...
Взгляд Стража застыл. И тогда я ответил на его вопрос:
- Я - Убийца. Меня послали, чтобы вернуть украденное и наказать похитителей.
- Ты сказал правду, - монотонным голосом объявил Страж.
- Я сказал правду, и ты позволишь мне пройти.
- Ты сказал правду и можешь пройти, - согласился Страж.
- Когда подойдет следующий проситель, ты проснешься и забудешь про встречу со мной.
- Забуду про встречу... - забормотал Страж, но я больше не слушал и спокойно прошел в городские ворота.
Не знаю, правда ли то, что говорят про Стражей Ворот, но вот я точно был тем единственным из ста мальчиков, кто сумел выйти из Башни Убийц после двадцати лет обучения.
Город был большим. Нужен целый день, чтобы пройти его из конца в конец. Да и то, если суметь протиснуться между спешащими и толкающимися торговцами, посыльными, крестьянами, словом всеми теми, из кого состоит толпа, заполняющая узкие кривые улочки.
Поэтому беглец так спешил сюда. Он думает, что здесь можно легко затеряться, смешаться с толпой. Если бы он знал, сколько таких умников было до него. Забравшихся в глубокую нору на темной окраине Города или сидящих в Ратуше в ложе почетных гостей. Да только последнее, что все они видели в жизни - это холодный блеск стали, прилетающей из ниоткуда.
А все потому, что вышедший на охоту Убийца думает так же, как и они. Его сила - не только в ловкости, быстроте и скрытности. В открытом бою он может легко противостоять нескольким Стражам Ворот, а в искусстве владения мечом не уступит лучшим легионерам Правителя. Но главное искусство Убийцы - в умении взглянуть на мир глазами жертвы. Понять мысли, чувства и желания. Слиться в единое целое. Стать жертвой. А потом безошибочно пройти по следу, настичь и точно нанести смертельный удар. Можно ли от него скрыться? Нет. Потому что нельзя скрыться от себя.
Я вышел на Ратушную площадь и огляделся. Беглец последний раз был в городе три года назад. Останавливался на постоялом дворе, никого в городе не знает. Поэтому, скорее всего, он поступит так, как на его месте поступило бы большинство - отправится в знакомое место. Это простое задание, Правителю не надо было посылать Убийцу, достаточно десятка стражников.
Постоялый двор находился в квартале от Ратуши. Миловидная девушка в зеленом переднике и чепчике приветливо улыбнулась и спросила, нужна ли мне комната. Я улыбнулся в ответ:
- Разумеется, красавица, а иначе зачем бы я заглянул к вам?
Пара монет - и девушка сама вызвалась проводить меня на второй этаж. Я попросил принести ужин, кувшинчик вина и два стакана. Она многообещающе посмотрела и выскользнула из комнаты, чтобы через минуту вернуться с подносом. Мы очень мило беседовали. После стаканчика домашнего вина девушка, и так разговорчивая, молола языком без умолку. Парочка наводящих вопросов, и я узнал, что вчера на постоялый двор заявился мальчишка. Смешной такой. Куда-то спешил. Целый день бегал по городу, вернулся под вечер. На нее внимания даже не обратил. Все обращают, а он не обратил. Представляешь, поселился в дальнем крыле, просил никому о нем не говорить. Серьезный...
- Так ты говоришь, в дальнем крыле? - равнодушно спросил я.
Через десять минут я знал всю историю постоялого двора с момента его основания, был в деталях осведомлен о личности последнего владельца и о стервозности его супруги. И еще о расположении комнаты, где находится милый смешной мальчик.
- Прости, красавица, - я выскользнул из комнаты. Длинный коридор и пара лестничных пролетов - комната, где притаился беглец, находилась на втором этаже. Дверь закрыта на замок, но разве это может остановить Убийцу? Скрип отмычки, сильный толчок ладонью и дверь распахнулась...
К сожалению, вместо одного милого и смешного мальчика меня ожидали четверо громил. И вид их дружелюбным не назовешь. Я даже не попытался изобразить забулдыгу, перепутавшего номера. Просто прикрыл дверь, вежливо извинился и дождался, пока все четверо рванули ко мне. Минуту спустя, тела трех из них украшали собой слегка подпорченный интерьер, а четвертого, лежащего на брюхе посредине комнаты, я прижал коленкой к полу. Теперь пришло время для откровенного разговора. Если слегка надавить на маленькую ямочку за ухом, поверьте, это будет чертовски больно. Он замычал, пытаясь выплюнуть изо рта скомканную салфетку. А вот теперь можно было ослабить нажим и вынуть кляп.
- Кто вас послал?
Он правильно понял, что надо говорить правду, и очень быстро сообщил, что их послал Хозяин. Ночной Хозяин Города. Вчера кто-то пришел к нему и заплатил много денег, за то, чтобы убили человека, который придет в эту комнату.
- Где человек, который приходил к Хозяину?
- Так у Хозяина и есть. Он заплатил, и Хозяин спрятал его...
Еще несколько вопросов, и я узнал все, что было нужно, и мне осталось только успокоить громилу легким шлепком по затылку.
Ну, надо же, какой милый и смешной мальчик. Я возвратился к себе и с облегчением обнаружил, что девушка ушла. Извини, дорогая, в следующий раз.
Я закрыл дверь, сел на кровать, расстегнул ворот рубахи и достал амулет на длинной серебряной цепочке. Бывает, что Убийцы сбиваются со следа. Редко, но бывает. Я даже не сделал попытки прочитать мысли беглеца, доверился логике! Это было ошибкой. А теперь надо отключить свое сознание и войти в чужой разум.
"... Смотрю на амулет - изображение глаза в круге - он начинает расплываться, и комната растворяется в сером тумане... Я встаю, делаю несколько шагов, оборачиваюсь и вижу себя, сидящего на кровати с закрытыми глазами, с зажатым в кулаке амулетом. Делаю еще один шаг и взлетаю. Проходя сквозь стены и перекрытия, поднимаюсь над городом. И среди тысяч людей, копошащихся внизу, я вижу его. Стремительно спускаюсь... Восхитительное ощущение полета... Этим и опасно погружение - сладостное чувство всемогущества сжигает разум... Он совсем близко. Передо мной действительно совсем молодой человек, на вид лет семнадцать-восемнадцать. Сидит за столом, перед ним горящая свеча и большая деревянная шкатулка с литой бронзовой ручкой. Я стою у него за спиной. Протягиваю руку, касаюсь головы и погружаюсь в его мысли...
... Ненависть... Боже, я не думал, что так можно ненавидеть. Мальчишка не просто украл кольцо у Правителя, он долго готовился к этому, продумывал свое бегство... Почему?.. Ненависть... А он старше, чем выглядит... В его мыслях нет страха, я удивляюсь, насколько они четкие и ясные - как книги, расставленные по полкам..."
Первое ощущение - пульсирующая боль в левом виске. Погружение в мысли никогда не проходит бесследно, говорят, что каждое погружение забирает год жизни Убийцы. Может и так - среди нас и правда нет стариков.
Теперь я знал что делать. Я чувствовал беглеца, осознавал его мысли, его чувства. Его ненависть, его боль. Он был открыт и понятен. Я вышел из комнаты, на ходу послал воздушный поцелуй надувшей губки девушке, и направился к неприметному складу у городского рынка.
Строители этого сооружения явно озаботились основательностью в ущерб красоте. Глубокий фундамент, стены из пористого кирпича в четыре локтя толщиной, узкие окна, крепкие, обитые железом ворота. Такие склады строят вокруг рынков, они хорошо держат тепло зимой и прохладу летом. И в них так удобно прятаться тем, кто не любит лишнего внимания.
Наверное, Хозяин считал себя в безопасности. Толстые стены, крепкие замки и караульные из дюжих ночных работничков. Он - очень серьезный человек. Кто-то по недомыслию может подумать, что он - второй человек в городе. Нет, уважаемые, он - первый. Высокий, могучий, с лицом цвета мореного дуба, с жесткими глазами-буравчиками. Говорящий медленно, взвешивающий каждое слово, поскольку кому как не ему знать цену слов. Именно поэтому Хозяин так переменился в лице, почувствовав легкое прикосновение острого, как бритва, кинжала. Вся его напыщенность слетела, как шелуха, и он сам провел меня к комнате, где скрывался беглец. И сам открыл дверь.
Я - Убийца. Это меня и спасло. Ощущение опасности отбросило меня назад. Я нырнул, вынося осколки стекла, через узкое окно-бойницу на улицу, а склад раздулся как резиновый, и огненный смерч, словно преследуя меня, с ревом вылетел из разлетевшихся вдребезги окон и дверей.
Очнулся я почти сразу. В воздухе летали черные хлопья, горели обломки склада, вокруг бродили оглушенные люди. Надо было убираться отсюда как можно скорее, я с трудом встал и, шатаясь, пошел прочь.
Придти в себя удалось только на аллее, ведущей к Ратуше. Я сел на скамейку и зажал голову руками. В ушах звенело, с места пожара доносились крики. Гуляющие по аллее люди с недоумением оглядывались на меня. Я нашел в себе силы подняться, отойти в сквер, разбитый на пересечении двух аллей, и присесть, прислонившись спиной к старой липе. Вокруг, на травке, располагались праздные горожане, расстилая циновки и доставая из корзин принесенную с собой снедь. На меня никто не обращал внимания.
Ай да мальчик! Последнее, что в этой жизни увидел Хозяин - это догорающая свеча и шкатулка на столе. Шкатулка, в которой так удобно хранить серый сухой порошок.
Я достал амулет.
"...Ненависть... Но почему? Я вижу спокойное лицо Правителя, горящие дома, крики, плачь... Тела людей, разбросанные на улицах... Воин в рогатом шлеме взмахнул мечом, и женщина, закрывающая собой мальчика лет пяти, падает на землю...Воин хватает мальчика и толкает его в овечий загон, где вместо овец сгрудились дети... Глаза детей... И снова ненависть.
Я погружаюсь глубже... Башня... Мальчики, испуганно озираясь, входят в распахнутые ворота... Ворота закрываются.
...И снова глаза... Это девушка... На мой взгляд, некрасивая... Они стоят друг напротив друга, держась за руки... Я чувствую его любовь... Любовь и ненависть..."
- Вам плохо?
Надо мной склонилась благообразная пожилая женщина в длинном платье. Рядом с ней стоял чинный очень серьезный мальчуган.
Я замотал головой:
- Нет, спасибо.
Женщина поджала губы и отошла, держа ребенка за руку.
Я закрыл глаза, пережидая приступ головной боли. Вот оно как... Я узнал место, увиденное во время погружения. Это - башня Стратегов. А мальчонка наш совсем не прост. Он ведь тоже - единственный из сотни детей, оставшихся в живых. Стратег из Башни должен стоять во главе легионов Правителя, или разрабатывать секретные комбинации в Тайной службе. А он решил отомстить за гибель родителей, за свое искалеченное детство. Только что это за месть такая - украсть церемониальный перстень? Украсть, зная, что гнев Правителя неизбежно настигнет его и второго шанса на удар не будет? Но это не мое дело.
У него есть слабое место. Девушка.
Меня и Стратега теперь связывала невидимая нить, я чувствовал любое его движение, его мысли и чувства проходили через мое сознание... Девушка живет на окраине... К западу от Ратуши... Домик с палисадником... Я иду, Стратег!
Ее дом ничем не отличался от остальных - маленький палисадник, черепичная крыша, невысокая плетеная ограда. Это спокойный город, здесь не принято запираться на замки, и Убийце ничего не стоит бесшумно проскользнуть в открытое окно.
Я нашел ее на втором этаже, в спальне. Миленькая такая комнатка - обои в синий цветочек, занавесочки на окнах, цветы в горшочках. Столик на колесиках, а на нем - полупустая бутылка вина, два бокала, фрукты на блюде. Огромная кровать с кружевными подушками. И прекрасная нагая женщина, едва прикрытая легким покрывалом. А она, пожалуй, старше и красивее, чем мне показалось в погружении.
Я сел на угол кровати. Немногие могут выдержать взгляд Убийцы. Она побледнела и сразу начала рассказывать. Мальчишка ушел полчаса назад. Ушел и бросил ее одну... Он всегда так, она никогда, никогда его не понимала.
Я смотрел в ее глаза. Темные и глубокие, когда смотришь в лицо, то видишь только глаза. У нее низкий бархатистый голос, слова, как капли, падали с губ.
А ведь она очень красивая... Боже, какая красивая... Ее голос, ее тело, ее движения... Она что-то говорила, а я слушал, плохо сознавая смысл сказанного. Ее глаза приближались все ближе, алые губы что-то горячо шептали... Она попросила вина...Я зачарованно налил вино в бокалы, один подал ей... Она улыбнулась:
-А ты?
Я поднес бокал к губам. И, поймав хищный взгляд, отшвырнул. Вино кровавым языком стекало по стене, с шипением разъедая бумажные обои.
Женщина бросилась на меня, как разъяренная кошка, я легко уклонился, схватил за горло, несильно сжал и, бесчувственную, бросил на кровать. А потом сел в кресло и задумался.
Стратег снова опередил меня на шаг, я не успел за его мыслями. Связывающая нас нить уверенно ведет меня, но я все равно опаздываю. Я достал амулет...
"...Ненависть входит в меня... Я ни о чем другом не могу думать... Девушка на кровати - его... это моя сестра... Это та милая девчушка, которая играла с ним... со мной в детстве... Ее забрали солдаты... Господи, ее же забрали в Башню Гетер... Единственная из сотни девочек...Где ты, Стратег?.. Я иду к тебе, твои мысли - это мои мысли, твои чувства - это мои чувства... Ты - это я... Это моя ненависть, моя любовь..."
Я открыл глаза.
Передо мной лежала моя сестра, она была без сознания. Я положил ее голову на подушку, поцеловал в лоб и вышел на улицу. Теперь я точно знал куда идти. Стратег больше не прятался, он звал к себе.
Убийца находит жертву, становясь ей. Я нашел тебя, Стратег, и я стал тобой. Твои мысли, желания, чувства, твоя ненависть и любовь стали моими.
Мы шли по узкой улочке друг навстречу другу. Убийца и Стратег.
Он все продумал с самого начала.
Убить Правителя. Сколько раз Стратег в бессильной ярости до хруста сжимал кулаки, понимая, что невозможно обмануть бдительность Стражей. И тогда он решил использовать самое совершенное оружие, изготовленное и взлелеянное самим Правителем - Убийцу из Башни. Его невозможно купить, его невозможно запугать. Но в него можно вложить свою душу. Пусть даже ценой собственной жизни.
Перстень Правителя - только повод, чтобы Убийца отправился в путь. А дальше Стратег, мастер игры, уходя от преследования, заставил его все глубже погружаться в свой разум... Пока ненависть и любовь не поселились в душе Убийцы.
Мы оба знаем, что будет дальше. Я убью тебя, Стратег. Убийца не может остановиться. Но потом... Замок Правителя неприступен, его окружают могучие стражи. Но мы знаем и то, что никакая охрана и легионы не смогут остановить вышедшего на охоту Убийцу. Ты победил, Стратег.