Небольшая очередь - человек двадцать - неровной змейкой перегораживала дальний, редко посещаемый буйными учениками школьный коридор. Народ здесь собрался преимущественно пожилой и очень пожилой, по хорошо знакомому в последнее время поводу - для оформления разнообразных субсидий. Множество таких томящихся очередей в школах, ЖЭКах, банках и прочих организациях, - невесёлая примета нынешнего времени. Очередь, впрочем, особенно не унывала. Общее, коллективное настроение можно было охарактеризовать как оптимистично - упорное. День ещё только начинался - не было и десяти, вдоль стен коридора тянулись предусмотрительно выставленные из спортзала длинные скамеечки - уставшие могли посидеть и отдохнуть. Пенсионеры были полны решимости отстоять свои часы в этом своеобразном филиале государственной конторы и получить заветные закорючки в бумажках. Со стороны школьного входа подошёл ещё один соискатель субсидий. Его отличала молодость, малый рост и нагловатое выражение безмятежно-радостного лица. Коротко стриженный молодой человек лет восемнадцати двигался вразвалочку, переваливался с ноги на ногу. Вряд ли он, по молодости лет, служил на флоте или в кавалерии. Скорее всего, специфическая походка была вызвана очень узкими, в обтяжку, брюками. Вызвавший среди пенсионеров глухой ропот молодой человек, однако, вперёд не лез, прилично занял последнее место в очереди. Все успокоились. Было слышно, как одна бабушка сказала впередистоящей соседке:
- Бывает... На вид здоровый, а сам - инвалид...
Снизив голос до громкого шепота, от чего стало слышно ещё лучше, она добавила:
- А психических сейчас сколько! Каждый второй!
Молодой человек, несомненно, слышал говорливую бабушку. Вся очередь посмотрела на него, ожидая реакции. Паренёк заулыбался ещё шире, но ничего не сказал. Коллективный разум очереди сделал вывод:
- Нет, не психический! Псих бы такого не спустил...
Безбоязненная и говорливая старушка собиралась развивать эту тему дальше и энергично открыла рот, но тут случилось событие, на долгий срок оставившее её в таком, с открытым ртом, положении. Все негромкие разговоры в очереди разом смолкли. Только один, согнутый прожитыми годами и радикулитом бабай, опёршись на сучковатую клюку натурального дерева, что-то нудно бубнил своему соседу, мешая татарские, русские и ещё какие-то непонятные слова. Он стоял спиной к эпицентру дальнейших событий и не сразу заметил разгорающуюся посредине коридора яркую точку.
Многие подумали, что кто-то случайно - посредине светлого дня!- включил свет, и в коридоре просто загорелась сильная лампочка. Но для обычной лампочки эта яркая точка висела слишком низко - на уровне голов, даже немного ниже. И слишком близко - всего в нескольких шагах. Огонёк не просто висел - он быстро увеличивался в размерах, превращаясь в большой яркий шар размером с человека. Не успели пенсионеры не то что обсудить это событие, а даже подумать о том, что надо бы его обсудить - а шар уже беззвучно лопнул, словно моргнула фотовспышка. Не было ни запаха, ни дуновения тепла, ни единого звука, только после пропавшего магниевого света всё вокруг словно потемнело. Видимо, поэтому не все сразу разглядели то тёмное Нечто, что появилось на месте исчезнувшего светового пузыря. Но когда проморгавшиеся пенсионеры разглядели это Нечто, очередь в едином порыве выдохнула воздух и отшатнулась.
Существо, появившееся на месте вспышки, в происхождении своём явно имело земноводные корни, говоря проще, чем-то напоминало большую жабу в рост человека. Сходство заключалось в скользкой и мокрой на вид пупырчатой коже, зеленовато-коричневой на спине и внешних сторонах тела и белесой на животе. Шаровидные присоски, которыми заканчивались подобия пальцев на руках и ногах (или лапах?) существа, живо напоминали лапки лягушек. Но на этом сходство заканчивалось. Отличий было гораздо больше. Во-первых, конечностей у этого создания насчитывалось поболе, чем у любой известной на земле жабы. Точно посчитать количество рук и ног из пенсионеров так никто и не смог, потому что существо немедленно начало переминаться с лапы на лапу, одновременно протягивая штуки четыре в сторону очереди. Уже потом, позже, все сошлись во мнении, что общее количество конечностей было не меньше восьми. Но пенсионерам в этот момент было не до пересчитывания лап. Потому что Пришелец заговорил.
Это было не беззаботное кваканье молодой неопытной лягушки или бессмысленное печальное "бре-ке-ке" удручённой жизнью старой жабы. Череда хлюпающих и чавкающих звуков явно была осмысленной речью. Об этом сразу и однозначно говорили плавные жесты множества передних лап (или всё же рук?), а так же взгляды больших выразительных глаз, покачивающихся на длинных стеблях над зелёной пупырчатой головой. Глаз было немного, штук пять - шесть, но каждый в очереди почувствовал, что обращаются конкретно к нему. Невероятно, но всем досталось по доверительному взгляду и дружескому жесту руки (тьфу, лапы!).
Существо произнесло небольшой вступительный монолог, позой, жестами и интонацией выразив какой-то вопрос, и замолчало, ожидая ответа. В наступившей тишине на кафельный пол оглушительно громко упала и запрыгала, звеня, сучковатая палка бабая. Прошло несколько бесконечно томительных мгновений. Первым из всей онемевшей очереди подал голос замыкающий юноша, предположительный инвалид (вот что значит молодость!). Правда, и он не был особенно многословен:
- Опаньки, блин...
Существо вдруг обеспокоилось. Взгляд множества красивых и печальных глаз его заметался между людей, потом пришелец, словно спохватившись, воздел к плохо побелённому потолку все многочисленные щупальца и глаза и, потрясая сжатыми на манер кулаков присосками, разразился гневной тирадой. Слов, опять же, никто не понял, но смысл был ясен и так.
- Ругается, сердешный...
Бабка с открытым ртом, которую многие в очереди знали как бабу Нюру, опомнилась, и уже комментировала происходящее.
- Ага. Причём - матом...
Это хриплым голосом добавил дед Семён - хорошо известный в микрорайоне забулдыга, выпивоха и исполнитель нецензурных песен. Бабка среагировала мгновенно:
- Ага, ага! Уж тебе, конечно, виднее! Ты ж по мату у нас главный эксперт!
Благообразно вида старичок с аккуратной седой бородой и в очках с золочёной оправой (это ему давеча что-то безрезультатно доказывал бабай с клюкой) засуетился и, раздвигая очередь, потянулся к необычному существу.
- Что вы, что вы, какой такой мат! Это же пришелец! Разумное существо... Контакты, надо контакты налаживать...
Передвинувшись в первые ряды, он, однако, подходить ближе к ругающемуся инопланетянину не стал. Нерешительно потоптавшись, робко обратился к гостю:
- Товарищ... Гм... Э-э-э...
И чуть погромче:
-Уважаемый...
Зеленокожий "уважаемый товарищ" совершенно не обратил внимания на слова старичка, хоть и был тот похож на серьезного и солидного человека - на директора школы, к примеру. Пришелец вообще ничего не слышал, потому как мерцающее свечение, подобное гигантскому мыльному пузырю, уже обволакивало его безобразную пупырчатую фигуру. Дед Семён сказал хрипло и коротко, но - по сути:
- Всё! Уходит!
Культурный старичок заволновался, чуть не плача:
- Как же так? Контакты... Наши цивилизации...
Дед Семён был неумолим.
- А вот так. Сразу надо было с ним гутарить, как только заквакал... Опоздал, интеллигент. Оно сейчас свалит...
Шар тем временем налился светом и беззвучно пыхнул, словно сработала гигантская фотовспышка. Некоторое время люди в очереди привыкали к обычному дневному свету. Вновь раздался знакомый голос из конца очереди:
- Опаньки, блин...
Пенсионеры вновь молчали, потрясённые. Этого уж точно никто не ожидал. После жабообразного чудовища появился молодой красивый мужчина, неуловимо напоминающий всех ведущих телешоу одновременно. Под усыпанным золотистыми блёстками фиолетовым жилетом хрустела крахмалом белоснежная сорочка, на манжетах сверкали крупные камни, возможно - драгоценные. Черные волосы вновь прибывшего блестели, словно смазанные, чётко выделялся аккуратный пробор. Мужчина озабоченно оглядел себя с ног до головы и пробурчал под нос:
- Так то лучше... Вечно напутают эти транспортники с формой... Превращают, сами не знают, в кого...
Заметив обращённые на него взгляды, мужчина словно включил заученную широкую улыбку. Излучая безмерную радость, он сделал шаг в сторону очереди и дружелюбно повёл перед собой рукой. Очередь сделала шаг назад и сплотилась.
- Люди Земли! Позвольте поприветствовать вас от имени Восьмого регионального Галактического центра социальных воспомоществлений!!
Хорошо поставленный голос вызывал подозрение. Хорошие люди редко говорят хорошо - в очереди это знали, многое повидали на своём веку. Подозрительный красавец тем временем продолжал:
- Позвольте вас поздравить - именно вашей родной планете, вашей Земле крупно повезло! Из бесконечного множества обитаемых миров восьмого рукава нашей Галактики именно Земле выпало сегодня крупное целевое и адресное воспо - мо...
Мужчина запнулся и договорил по слогам:
- ...ще - ствле - ние! Учитывая это самое бесконечное множество миров, заверяю вас, второго такого случая на Земле в ближайшие полмиллиона лет не ожидается... В восьмом рукаве очень много нуждающихся разумных существ, но наш Главный Суперкомпьютер случайным образом выбрал вашу звёздную систему, вашу планету, ваш континент, ваш город и ваш...
Раздался громкий шёпот знакомой всем бабушки:
- Всё ясно! Нам выпала большая удача! Это значит - сейчас начнёт предлагать дрянь какую-нибудь китайскую со скидкой!
Дед Семён, как всегда, был лаконичен:
- Сетевик, мать его!
Хоть это и казалось невозможным, но пришелец номер два заулыбался ещё шире и лучезарнее.
- Нет, нет! Вам ничего покупать не нужно. Наш Центр оказывает помощь совершенно безвозмездно...
Дед Семён прокашлялся, но заговорил всё равно сипло и хрипло:
- Ты, мужик, наверно что-то по делу хочешь сказать... Дык говори...
Нарядный человек торжественно объявил:
- Я могу помочь любому человеку в этой очереди! Только надо побыстрее, а то орбита уходит... Итак много времени и энергии потерял из-за транспортников-разгильдяев... К делу! Реальная и конкретная помощь! Прямо сейчас! Любому! Любая!
- Может, ты, сынок, поможешь нам всем быстренько бумаги оформить? Минут за пять? Вот уж помог бы, так помог!
Мужчина задумался на мгновение, глянул на бабушку.
- Нет, ну зачем это... Это же такие мелочи... Я могу помочь по настоящему, по крупному...
Он обратился к молчаливо взирающему на него бабаю, подпёртому клюкой.
- Я вижу, у вас болит спина? Несомненно, вы страдаете! Позвольте, я сейчас удалю причину ваших страданий!
- Э, э, дорогой! Большой рахмат, конечно, только не надо мне ничего удалять! Зур рахмат! Оставь всё, как есть, а то только хуже будет...
Но мужчина из Галактического центра уже не слушал бабая. Неуловимым движением руки он отправил в сторону бурно возражающего деда небольшой переливающийся шар, который мгновенно всосался в живот опешившего представителя татарского народа.
Наступила пауза.
- Ну, что, полегчало? - поинтересовалась немного погодя баба Настя.
- Полегчало, да... Совсем прошло, да. Ну и что? А через час что будет? Потом ещё сильней скрутит! Всегда так! Самогонка у моего соседа так же действует...
Старичок с бородкой и в очках знающе хмыкнул:
- Это всё внушение. Опытный психотерапевт может и не такие штуки...
Дед Семён - мрачно:
- Ага, психотерапевт! Чумак, значить. Кашпировский, мать его за ногу...
Сбавивший уверенности представитель Галактического центра постарался развеять сгущающиеся сомнения:
- Уважаемый, вы совершенно здоровы! И спина у вас ещё долго - долго не заболит. Никогда не заболит! И палка вам ни к чему...
Он попытался забрать у исцелённого сучковатую опору, но бабай неожиданно сильным рывком вернул клюку себе обратно, едва не уронив посланника. Тем самым было косвенно доказано, что здоровье у бабая если не поправилось, то, по крайне мере, сохранилось.
Межпланетный посланец поколебался мгновение.
- Хорошо, есть ещё один вариант... Хоть в Центре и оставляют его на самый последний случай...
На лицах представителей человеческой цивилизации проступил видимый интерес. Хоть и чувствовали пенсионеры что-то неладное, но происходящее всех захватило. Дед Семён выразил это вопросом:
- Что будешь впаривать на этот раз, Садко - заморский гость?
- Материальные ценности.
- Ну, ну... Подробней, сынок, подробней...
- Земляне в своей отсталой экономической системе все ещё пользуются денежными знаками...
- Батюшки! - перебила космического посланника быстро соображающая баба Настя, - как это понимать - "всё ещё пользуются?" Снова обвал, что ли, или, прости господи, дефолт?
Мужчина явно подустал и уже почти не улыбался. Ловким движением достал он из-за спины аккуратный черный чемоданчик, щёлкнул замками и, наклонив, продемонстрировал пенсионерам содержимое. Очередь привычно отозвалась:
- Опаньки, блин...
Пришелец затараторил - он спешил:
- Я не знаю точные номиналы всех денежных купюр, имеющих хождение на вашей планете. Но в материальном отделе нашего Центра уверяют, что содержимого этого чемодана хватит всем на оставшуюся жизнь. Прошу забирать. А мне уже пора откланяться...
В чемодане теснились пачки множества незнакомых банкнот. Но все узнали зелёные доллары и родные пятисотрублёвки. Молодой человек из конца очереди сделал непроизвольный жест в направлении чемодана, но посмотрел вокруг и убрал руку обратно.
Баба Настя живо поинтересовалась:
- Что так, сынок? Фальшивые?
По юношескому лицу, не обременённому интеллектом, блуждала кривая улыбка. Парень озирался по сторонам, не глядя на чемодан.
- Знаю я этот прикол, блин... Сидят где-нибудь в углу и скрытой камерой снимают... Что б потом в телике крутить...
Очередь нервно заозиралась, заранее подхихикивая.
Баба Настя:
- Ой, я сейчас приветы своим передавать буду...
Дед Семён:
- Ага, сейчас... Прям тебе "Поле чудес"...
Представитель Галактического центра на глазах терял терпение:
- Товарищи, товарищи! Забирайте побыстрее, пожалуйста! Я сейчас исчезну, а чемодан здесь не останется! Это инвентарь! Ну что, мне на пол вываливать, что ли?
Дед Семён отчаянно махнул рукой:
- А, была - не была! Всё одно на опохмел требуется...
Он решительно двинул к чемодану. Словно по команде, очередь разом, в едином порыве, двинулась за ним.
- Стойте!
Один только интеллигентный старичок не бросился вперёд, остался на своём месте. Это от его громкой команды все замерли в неудобных позах. Из многих ртов вырвалось одновременное:
- Ну?!
- Я всё понял!
- Что?!
- Я знаю, кто за этим стоит!
- Кто?!
Громко и отчётливо старичок произнёс короткую фамилию.
Вздох разочарования облетел массу народа. Это была хорошо знакомая всем фамилия бывшего мэра города, многочисленными и разнообразными интригами пытавшегося вернуться на старое место. Враз поскучневшие пенсионеры побрели обратно на свои места. Были слышны реплики "Ну, конечно!" и "Как я сразу не догадался?".
На растерянного галактического посланца было жалко смотреть. Он неприкаянно топтался с раскрытым чемоданом, полным разноцветных пачек.
- О ком вы говорите, уважаемый? Уверяю вас, в нашем Центре знать не знают этого человека...
Баба Настя протяжно вздохнула.
- Ми-лай! Вот в вашем Центре и играйте в свои политически игры... В своём рукаве! Не надо нам этого... Сейчас деньги возьмёшь - завтра в оппозицию запишут... Зачем нам это? Извиняй! У тебя своя работа, а у нас своя жизнь. Вот еж ли б ты нам справки за пять минут оформил, вот тогда бы людям помог, да...
Галактический посланец что-то горячо отвечал бабе Насте, но люди его уже не слышали. Знакомая переливающаяся плёнка затягивала фиолетовый жилет и белоснежную сорочку. По шевелящим губам представителя Центра ещё можно было разобрать последние слова:
- Простите, люди... Транспортники... Не успел я...
Очередь, предвидя знакомую неприятную вспышку, повернулась к посланцу спиной. Поэтому никто не видел, как на гладкую щеку космического путешественника выкатилась скупая слеза. Ярко моргнуло светом, посланник исчез, и всё вокруг привычно потемнело.