Неужели, он снова здесь? В этом городе... Да, он здесь родился. И когда-то считал его единственным местом планеты, пригодным для проживания. Он был для него обыденным, привычным; он сросся с ним, подобно тому, как организм дранка встраивается в найденный им плод.
Но сейчас город казался ему серым, неуютным и бесцветным. После лесов Валы, здесь было нечем дышать.
Город был абсолютно чужим. И он ощущал каждой клеткой своей дублёной шкуры, что сам тоже был чужд этому городу. Чужак... Странный обитатель леса - вот кем он был теперь.
Он узнавал огромные странные сооружения из песка, скрепленного особым составом и мгновенно делающим его крепче бетона и песчаника. Эти дома хорошо хранили прохладу. Тем более, здесь, под землёй.
Он также узнавал и эти, ничем не закреплённые, шары, парящие в воздухе, как насекомые. С их мягким, матовым, голубоватым свечением. В подземном городе, где не было солнца, лишь они были источниками света. Эти шары парили здесь повсюду, налеплялись на шершавые стены, садились на арочные перекрытия дугообразных мостов.
Когда он жил здесь, его звали Ордан. Но ни одна живая тварь не узнала бы его теперь. И, если он попадётся на глаза стражам порядка, то его, в лучшем случае, выставят из города без разбирательств.
Поскольку он был на верхнем, самом престижном, ярусе, сторожевых патрулей здесь должно быть много. Тагранцев, вооруженных Лучами Света. Попасть на нижние ярусы ему сразу не удастся, и пока можно лишь попытаться скрыться поскорей в недрах какого-нибудь притона, клоаки, допускающей даже чужаков, ведущих тайные дела.
Недавно, такта два тому назад, город пронзила песня Девы Ночи... Иным способом понять, какое сейчас время суток, в городе не было. Ночь наступала с этой песней, как утро рождалось после гудка, от которого сотрясались стены.
Заведение "Злой каргон", вывеска которого украшалась изображением этого животного в боевой стойке, с раскрытой пастью, показалось ему вполне подходящим.
Ордан зашел, спрятав голову поглубже в шейный нарост, уселся на шкуру кронга у круглого бассейна, почти рядом с группкой молодых адамасок - девушек, промышлявших продажей своего тела.
Одна из адамасок, с татуированной, намасленной до безумия, кожей, сладко пахнущей тамараном, откинула плотную, черную накидку.
У Ордана всё похолодело внутри. Комок подступил к горлу.
- Дараната! - невольно вырвалось у него из груди.
"Неужели, - подумал Ордан, - Она теперь..."
Тут Дараната обернулась. Посмотрела прямо в душу огромными, желтыми глазами с этим, никогда не забываемым им, разрезом. Узкими и длинными, как у каргона...
- Что тебе нужно, чужак? Откуда ты знаешь моё настоящее имя?
Миг - и он оказался рядом с ней. Наклонился и прошептал в самое ухо:
- Я - Ордан. Меня... Изменили. Но это - я, Дараната!
- Мой муж Ордан погиб несколько лет тому назад в лесах Валы... Как ты можешь быть им?
- В лесу есть колдуны. Они умеют многое. Меня изменили. Но, поверь, это я! Хочешь, я спою тебе твою любимую песню?
И он запел. Слегка дрожал его голос.
- Когда, в уходящем покое
С песками и временем сгинет,
Далёкий, как небо и море,
Твой образ - останется память.
Мне больно
Шептать, повторяя, знакомое имя.
Мне больно...
Неслышными, робко, шагами тебя покидаю.
На какой-то миг... Кажется, она поверила. На её глазах показались слёзы. Но потом она отшатнулась от него в ужасе и вскрикнула, прервав пение:
- Прочь от меня, проклятый колдун! Я догадалась... Как ты посмел! Ты вторгся в мою память и высосал воспоминания из моего мозга! Прочь, прочь, а не то...
- Он пристаёт к вам? - мгновенно за его спиной возникли двое. Тагранский патруль... Ордан не заметил, где они скрывались и когда подошли.
- Он...
- Приставал к тебе, не предложив достойной платы? - физиономию патрульного исказил звериный оскал.
- Нет, - она растерялась, - Но...
- Он кажется мне очень подозрительным, - патрульный повернул голову к своим. - Что делаешь здесь, чужак? Хочешь торговать ядовитыми травами? - спросил он Ордана.
- Берём его. Потом разберемся. Он расскажет нам всё, - не успел Ордан опомниться, как эти трое скрутили его и сильно ударили по голове.
"Дараната", - успел с досадой прошептать он, пока не наступила тьма. Его, несмотря на силу и знания, взяли врасплох...
*
В тюремной камере было жарко, воздух был спёртым. Должно быть, здесь совсем не было вентиляции.
Брошенный на пол, избитый, изможденный, Ордан лежал на голом песчаном полу, со связанными ногами и браслетами-наручниками.
Пытали его долго. Хотели дознаться, зачем чужак проник в город. Если бы не встреча с Даранатой, он мог бы соврать. Придумать легенду, что просто шел по пустыне, в надежде поймать и обуздать могучего коргма, стать всадником: так делают иногда жители леса. А в город попал случайно. Заблудился, шел, не зная, что именно здесь, под песком и камнем, находится Тагран. Может, спрятался в одно из отверстий в земле, служащих вентиляционной шахтой подземного города пустыни... Неожиданно для себя очутился не в пещере, а в городе. А потом просто брёл, куда глаза глядят.
Да, он мог бы так сказать. Если бы не встреча с Даранатой. А так... Откуда он мог её знать, если никогда раньше не был в Тагране? Этот случайный разговор, эта случайная встреча - делали его рассказ подозрительным. Наводили на мысль, что он бывал здесь ранее, или же обладает способностями читать мысли. А значит, он шпион Леса. Не только чужак, но и враг.
Ему страшно хотелось пить. Кожа покрылась волдырями, запястья ныли, а ногами он не мог пошевелить вовсе.
Ордан не знал, сколько он провалялся здесь, на каменном полу, когда раздался скрежет - и вот отъехала в сторону дверь, обнажая круглый проём.
В этот раз это были не те тагранцы, что подвергали его пыткам и издевательствам.
Вошел худой, тщедушный сандаранец, одетый в красную длинную хламиду.
В это время Ордан слабо застонал. Вошедший наклонился над ним и стал прощупывать его пульс. Ордан открыл глаза.
- Спокойно! Я - врач. Я не причиню вреда, - сказал новый посетитель.
- Я... Не шпион. Я был послан, чтобы найти одно таинственное место. Оно находится в пустыне. В самом её сердце. Но, мне не пройти туда поверху. Солнце изжарит меня. И потому, мне нужно было пройти через ваш город. Мой путь лежал под землёй.
- Вы... Кажетесь мне образованным человеком. И я вынужден довериться вам. Другие... Они бы всё равно ничего не поняли... Там - место силы, называемое "Пито о Хено"; именно с этого места можно установить связь с иными мирами... Но, только колдуны и обученные адепты могут его найти.
- Ты имеешь высшее посвящение Зиндвана? - удивился незнакомец.
- Да. И мне бы очень не хотелось, чтобы меня убили, как шпиона. Я не хотел зла вашему миру.
- Нет, тебя не убьют. Если я, Зарг Каан, личный врач Высшего Правителя, заступлюсь за тебя. Но ты... Должен послужить мне, - глаза его сузились, и губы тронула чуть заметная улыбка.
- И ты отпустишь меня?
- Да.
- Что я должен исполнить? - спросил Ордан, от боли почти теряя сознание.
- Ваши колдуны умеют многое... Очень многое. И потому, дело не будет для тебя слишком трудным, - глаза Зарг Каана стали жесткими и злыми.
*
Дун Карг, высший правитель Таграна, умирал. Он знал, что не более трёх раз раздастся гудок и песня Девы Ночи, прежде чем его сердце перестанет биться.
Он был ещё не очень стар, но вёл слишком беспутную жизнь и слишком поизносился. И потому, теперь даже его лучший врач, чьё искусство граничило с магией, его верный Зарг Каан, не в силах был вдохнуть жизнь в эту разлагающуюся плоть.
Одутловатое лицо, жирное, опухшее тело, высушенная, как кора, шкура - весь его облик теперь являл собой омерзительное зрелище.
Подданные по-прежнему пели ему дифирамбы, но теперь вместо него на всех церемониях присутствовала лишь механическая кукла, управляемая на расстоянии. Она говорила, передвигалась, воспроизводила сложные ритуалы гостеприимства и прощания. Кибернетическим устройством внутри куклы управлял на расстоянии ученый Авраат Айкорум, его слуга. Он создал эту куклу, как ранее создавал механических летающих птиц и распускающиеся искусственные цветы из нитпрена.
Но долго так продолжаться не могло. Уже полз шепоток среди подданных, что правитель не настоящий. А Дун Карг потерял надежду вновь стать на ноги. Скоро, очень скоро, его глаза закроются. И тогда... Начнется борьба за власть, резня и распри. Его приближенные, ожиревшие за его долгое правление, тоже потеряют свои должности. Начнется смута. Наверное, они будут как можно дольше эксплуатировать механическую куклу и скрывать запах мертвечины в палатах...
Впрочем, до всего этого Дун Каргу было мало дела. Ему уже ни до чего не было дела.
Он очень хотел спать. Только, ему снились тревожные сны. И он всё время просыпался, чувствуя боль и страдание.
Внезапно в альков правителя ворвался посторонний. Хотя, он никому не назначал встречу. Вестник? Окружающее расплывалось в глазах Дун Карга. Он не сразу признал в том, кто вбежал, Зарг Каана. Который подбежал и упал рядом с ложем правителя, ритуально коснувшись костным наростом на голове плотной шкуры крупного ящера, застилавшей пол. Потом он приподнял голову.
- Говори, - проговорил Дун Карг ссохшимся ртом.
- Высочайший! Я... Знаю, как спасти твою жизнь. Процесс опасный и трудный, и ты должен дать согласие, - сказал Зарг Каан.
- Мне уже всё равно. Я хочу умереть, найти покой в садах Баалы...
- Но ты нужен нам! Иначе, они сместят нас. Мы уйдем вместе с тобой, Дун Карг... Начнется смута, борьба за власть. Группировки нижних уровней давно только ждут момента, когда...
- Мне уже нет дела ни до чего земного. Я устал. Я хочу только покоя... Оставь меня. Я хочу тишины. Хочу спать...
- Но... Новая жизнь снимет твою боль. Ты будешь крепок телом и здоров.
- Хорошо. Я согласен, - произнес он тихо, так, что врач скорее разобрал по губам его ответ.
*
Два тела лежали на каменных ложах. Одно - жирная, почти лопавшаяся, туша Дун Карга, которая вскоре станет добычей смерти. И тело молодого человека, стройного юноши из нижнего яруса.
Оба были без сознания.
Пленный колдун, которому оказали медицинскую помощь и теперь приносили все травы, камни и порошки, которые бы он ни пожелал, был теперь хорошо одет, а также строг, суров и сосредоточен.
Несколько врачей, среди которых и Зарг Каан, тоже присутствовали здесь. Как и вся правящая верхушка.
И вот зелёный колдун, житель лесов аграна, запел... От силы этого голоса всех пробрала дрожь.
А потом, колдун приблизился к обоим телам и опустил свои руки на головы лежащих. В этот миг, весь зал наполнился яркой вспышкой света, и мир растворился в ней на мгновение.
- Всё... Теперь надо ждать,- сказал колдун минутой спустя. - Их души поменялись местами. Ваш правитель теперь в теле этого юноши.
В воздухе стоял запах озона. Как после грозы. К которому примешивалось ещё что-то, едва уловимое, на грани восприятия.
Вскоре оба тела подали признаки жизни, слегка зашевелились. Юноша застонал. Немного позже, он приподнял корпус и громко заявил, приоткрывая глаза:
- Я - Дун Карг, ваш правитель...
Губы Зарг Каана расползлись в тонкой улыбке. Скоро... Совсем скоро этот "юноша", в теле которого теперь живёт великий правитель, будет коронован... А он, приближенный к нему, будет процветать ещё долгие годы.
- Теперь... Если можно, я уйду. Вы отпустите меня? Исполните своё обещание? - подойдя к нему, спросил Ордан.
- Да, - ответил ему Зарг Каан. - Я исполню обещание. Я, в отличие от тех тупых недоумков, что вас схватили, знаю, как опасно обижать колдунов.
Ордан тихо улыбнулся. Недавно ему было видение... Те, кто пытали его, умерли в страшных муках. А его видения никогда не обманывали его...
*
Похоже, где-то просачивается вода, падая с потолка изредка крупными каплями... Даже посреди пустыни, глубоко под землёй, есть подземная вода. Не всегда годная для питья. Иногда она возникает, будто ниоткуда, и разрушает строения.
Кап... Кап... Кап...
Где он? Вокруг - незнакомое помещение. Белые, холодные стены. Чистые, гладкие полы тщательно отполированного камня. Хорошо вентилируемый, холодный воздух. Двери, закрытые наглухо.
Он вспомнил... Что вчера его схватили. Незнакомцы, человек семь, как минимум. Внезапно напали в узком, темном переулке. Их лица были закрыты черными масками с прорезями для глаз.
Потом его ударили по голове, и он потерял сознание.
Он с ужасом понял, что не помнит своего имени. Впрочем... Похоже, что у него ещё будет время его вспомнить. Времени здесь, в пустоте, будет предостаточно. Но пока... Надо осмотреться.
Похоже, это мертвецкая. Хотя, здесь нет трупов. Но он лежит на каменном ложе. Именно на такие кладут трупы, когда с ними прощаются перед захоронением.
Холодно. Как же здесь холодно...
Он осмотрел своё тело, ощупал лицо. Тело было страшное, одутловатое. И лицо... Просто ужасное. Заплывшее жиром, с потрескавшейся кожей. И, в то же время, с впалым носом и огромными шершавыми ноздрями, разодранными по краям.
Испытав ужас, он вдруг отчетливо вспомнил...
Да, несомненно... Совсем недавно, ещё тогда, когда шел по улице и на него напали, он был молод и здоров. А ещё, гибок и красив. Он нравился девушкам, хорошо пел. И танцевал. Он был танцором...
Что это? Может, он просто сошел с ума? Помнит чужую жизнь так отчетливо, как свою? Но... Быть того не может!
Да, он помнит, знает движения сложных танцев, когда его обвивают ноги партнерши, когда он, в экстазе, опрокидывается резко назад, в сладострастном порыве. А потом возвращается в начальную стойку, и вдруг начинает кружиться. Плавно, потом всё быстрее, быстрее... Его зовут Джигар Нао. И он, пока ещё, танцует лишь на самых нижних ярусах, в питейных заведениях для бедноты. За небольшую плату. Но, всё равно, он танцует, как бог!
Танцевал... Когда-то... Ощупывание своего тела возвращает его к действительности. Танцевать... с таким телом? Разве это возможно?
Что они с ним сделали?
Он встал, подошел к железной, выкрашенной в черное, двери и судорожно стал колотить по ней.
Джигар ещё не знал, кто виновен в его беде... Но он, прямо сейчас, дал страшную клятву, что найдет всех этих негодяев и отомстит.
"Кто бы они ни были, они познают мать каргона, заеденные гоплами, вонючие гаркхи!" - пробормотал он страшное ругательство.
*
- Эй, Вардан! Что за шум внизу? Кажется, где-то, в одной из покойницких, труп ожил! - Сагр, могильщик, что занимался омовением трупов перед погребением, но сейчас сидевший без работы, имел тонкий слух.
- Сегодня нет новеньких в общей мертвецкой. Потому, не может быть оживших. Тех, кто попал сюда случайно и очухался здесь, - ответил ему сторож Вардан, тянущий через трубочку острую килу. От этого знойного напитка он уже слегка окосел, и маленькие аграманаты с тоненькими крылышками уже танцевали вокруг него свой волшебный танец. Не настоящие, но видимые лишь ему одному аграманаты, взявшиеся здесь ниоткуда.
- И всё же... Пойдём, проверим. Иногда такое бывает...
Они спустились в мертвецкую, пошли по коридорам нижнего яруса.
- Кажется, это не из общих холодильников, - могильщик Сагр был в недоумении.
- Тогда - откуда? - спросил Вардан, удивлённо взглянув на приятеля. - Но там...
- Да. Там тело Великого Правителя. Но ты ещё не всё знаешь... Его спрятали здесь, оставили умирать. Он был ещё жив, когда его притащили сюда. Но, по их расчету, к этому времени он должен был уже давно умереть, не приходя в сознание. И о том, что он не наверху... Никто не должен был знать. До церемонии погребения... К тому времени, они уже будут готовы провозгласить преемника. Которого, будто бы, успел назначить сам Дун Карг, - Сагр сказал это громким шепотом.
- Жуть какая... Его дух, похоже, бунтует... Он не хочет уходить, не назначив преемника сам, - захохотал громко пьяный Вардан. - Однако пойдем и глянем...
Двое, охранник и могильщик, приблизились к дверям тайной мертвецкой.
- Я жив! Жив! - доносилось из одиночного холодильника.
- Похоже, он очухался. И понял, где находится, - сказал Сагр.
- Жуть какая! - промямлил Вардан и сделал знак призвания Звёздной Силы, прогоняющей тьму.
- Откроем? Доставай ключи...
- Д-да... Один момент...
Он нашел в связке нужный ключ, и открыл дверь. Она с лязгом отъехала в сторону. И перед собутыльниками предстал голый Дун Карг, Великий Правитель. Он был в гневе.
Несчастные, боясь гнева богов, упали на колени и опустили глаза долу. Коснулись наростами на головах каменного пола, в знак приветствия Солнцеликого.
- О, всё выжигающее Светило! Не гневайся на нас... Мы ни в чем не повинны, - запричитали они хором.
- Выпустите меня отсюда! Меня... захватили обманом. Но я отомщу этому выводку гадких ящериц! Что они сотворили со мною? - пленник мертвецкой явно был в гневе.
- Да, о Солнцеликий Дун Карг! Мы сделаем всё, что вы пожелаете! Только, вначале вам надо одеться, а потом - ступайте, куда хотите, да благословенны ваши стопы. Мы откроем перед вами все двери, - подобострастно сказал Вардан, не глядя в глаза тому, к кому была обращена его речь.
*
Врач Зарг Каан был в замешательстве.
Когда ему доложили только то, что в нижних ярусах Таграна объявился Дун Карг, Великий Правитель, он уже всё понял. Труп из мертвецкой пропал... На второй день.
Теперь же до него дошли слухи, что новоявленный Дун Карг призывает к восстанию, захвату власти и свержению самозванца, названного ныне преемником Великого Правителя. И он обещает разогнать клику его приближенных, узурпировавших власть. Называет их разъевшимися на чужих бедах вонючими гаркхами. И вокруг него сплачиваются ряды недовольных, присягая ему и выкликая, как Солнцеликого. Они кричат, что нынешний правитель - невесть откуда взявшийся молодой выскочка, неправедным путем занявший руководящую роль. Он - не настоящий правитель, и не достоин чести править Таграном.
Загр Каан вспомнил, как они, верхушка приближенных, все до одного склонили головы в пользу нового претендента. И как удачно всё сложилось: верхний ярус уже ждал смены Солнцеликого, и воспринял весть с радостью. Знать радовалась единогласному решению верхов и отсутствию угрозы смуты. А потом, начался общий пир и разврат. Тот, кто находился в теле молодого, никому не известного юноши, но в ком пребывал дух Дун Карга, устроил пышную церемонию. Было потрачено грандиозное количество средств, был затеян огромный пир. Кила и орома лились рекой, и сотни морков были зажарены в пламени. А продажные певцы и музыканты сладко пели хвалебные оды.
Но, не прошло и недели, как тело молодого правителя неожиданно стало разлагаться. Он, прямо на глазах, превращался в старую развалину...
Зато, помолодевший почти так же быстро, новый "Дун Карг" теперь возглавлял Сопротивление и объединял силы недовольных правлением. Говорили, что он становился с каждым днем ловчее и гибче, и скоро станет как звена, что выходит на поверхность пустыни лишь ночью и передвигается, извиваясь всем телом. И поговаривали, что его ум так же гибок, как и его тело. И всё больше сторонников шло за ним, и он всё приближался к дворцу правителей, ярус за ярусом подчиняя всех силе своего убеждения.
И, похоже, он вскоре сметёт их, заевшихся и обрюзгших правящих деспотов.
И это... Он сам, Загр Каан, дал ему это, нынешнее его, лицо и тело. Лицо Солнцеликого правителя... Молодой дух неизвестного оживил, реанимировал старую, обрюзгшую плоть. И теперь тот, кого все называют Дун Каргом, полон сил, молодости, борьбы и ненависти... И он обязательно придет сюда!
Загр Каан почуял, что его дни сочтены.
*
Тем временем, Ордан был уже далеко отсюда. Нижними ярусами подземного Таграна, самого большого города в мире, он пробирался к сердцу пустыни. И вскоре он, несомненно, достигнет цели, она была уже так близко... И колдун даже не предполагал, какую бурю посеял в коридорах власти Великого города...