Мансуров Андрей Арсланович : другие произведения.

Властительница вожделений

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Два друга-авантюриста путешествуют по космосу в поисках Куша и приключений. на очерезной планете они находят и очередную загадку: жизнь, в виде животных и растений, кипит, а вот "венца творения" - то есть, разумных, нет! Но кто и как этого добился? И - для чего?!
  Властительница вожделений
  
  Глава из романа "Изнанка Ада!.."
  
  - Да это просто чушь какая-то! Блин... Такого вообще не может быть!
  Джо, ероша полотенцем мокрую после душа короткую шевелюру, подошёл посмотреть, на что это там напарник так возмущённо реагирует.
  А занятно. Действительно, такого не бывает. Прямо мистика какая-то... Ну, или научная фантастика. Но - никак не реальность!
  - Мать. У нас картинка идёт без искажений?
  - Разумеется. Что видят камеры зонда, то и показывают экраны. Я ничего не обрабатывала. На центральном - обычная, в оптическом диапазоне. На левом - в рентгеновском. На правом - просвеченное гамма-сканнером.
  - Ладно, ладно, верю. Нет - правда: я верю, что это - то, что торчит на планете. А не твой искусный монтаж, чтоб над нами поприкалываться. Но масштабы... - Мать возмущённо фыркнула в динамик трансляции. Джо криво ухмыльнулся, покачав головой, - А теперь будь добра: пусть-ка зонд полетает в этих пустотах, и изучит повнимательней. Мне кажется, что это уж больно похоже на Жильё. Пусть и экзотическое. Не столкнуться бы опять с Проблемой Аборигенов.
  Мать промолчала, просто откорректировав движение зондов. Но на этот раз возмутился Пол:
  - Джо, ты - что?! Ополоумел? Какие, на ..., аборигены - без воздуха?! Ведь вершина, которая сейчас прямо под зондом, торчит от поверхности на добрых... э-э... - напарник поспешил приблизить взгляд к правой стороне центрального обзорного экрана, где Мать давала цифровую спецификацию, близоруко сощурившись: поскольку зрение в последний год стало явно сдавать, - Двенадцать миль! Вокруг - фактически космос! Температура - минус сто! А атмосферное давление - всего тридцать девять миллиметров. Как на старом добром Марсе до терраформирования.
  Тут и самый выносливый пингвин не выживет!
  Джо наконец закончил вытирать несколько отросшую за последние пару месяцев, но, по сравнению с Половскими лохмами, всё равно - аккуратную, военным ёршиком, "причёску". Вежливо взял напарника за плечи, и вытащил из кресла капитана. Пересадил на соседнее - первого пилота: Пол только крякнул. Сам опустил немаленький зад в кресло, сразу зажужжавшее сервомоторчиками, приспосабливаясь уже под его пятую точку. Но вот чтоб разглядеть цифры, ему пришлось отодвинуться подальше - они казались расплывчатыми.
  Пол не упустил случая ехидно попенять:
  - Задницу отрастил, а зрение село! "Дорогой, тебе нужны новые очки"!
  Джо сердито глянул на напарника:
  - Обязательно. Куплю. Как только отрежу тебе старые ноги, и продам какому-нибудь богатому старичку! А тебе поставлю на их место сталопластовые протезы.
  - Это ещё поче!..
  - Потому что - смотри, паршивец потеющий: твои чёртовы синие носки опять оставили пятно на верхней панели!
  Оно и верно: любимые синие носки Пола, которыми он так гордился за "натуральный хлопок!", и которые носил в комплекте с красными бермудами и кислотно-жёлтой сильно потёртой майкой, явно линяли. И сейчас оставили неаккуратно синеющее пятно на центральной консоли пульта, куда Пол имел обыкновение закидывать ноги во время чтения своих книжонок на дежурстве.
  "Дежурство", если честно, носило чисто символический характер: главный компьютер корабля, Мать, отлично справлялась со всеми проблемами и сама. Но надо же человеку чем-то заниматься в свободное от тренажёров, еды, и сна, которыми только и заполнен полёт во время межзвёздных прыжков, время!
  Собственно, экипировка самого Джо состояла из шлёпок, трусов, и полотенца, которое он сейчас закинул на спинку кресла: на корабле было тепло. Мать старалась поддерживать не меньше двадцати трёх Цельсия, потому что иначе начинали мёрзнуть, прижимаясь друг к другу, жалобно попискивая, и нахохливаясь, попугайчики - любимцы Пола. Для корма и барахлишка которых в трюме была выделена целая полка.
  Вообще-то к попугайчикам привязался и Джо: эти живые датчики нормального состояния атмосферы вносили некое душевное умиротворение, и непринуждённость домашнего уюта в казённо-механистическую спартанскую обстановку корабля. Уж от шипения пневмозатворов, лязга манипуляторов, и рокота сервоприводов их звонкое бодрое чирикание отличалось сильно. Всё-таки иногда - единственные живые создания на сотни парсеков и миллиарды миль пустого пространства вокруг. А тонкая грань, что отделяет разум космонавта от Космической Шизы, иногда настолько тонка, что...
  Пусть их чирикают!
  Но сейчас - не до расслабленной скуки полёта. Тут, на самой, можно сказать, границе исследованного людьми пространства, оказалась планета земного типа. И даже с кислородной атмосферой и приемлемой температурой.
  Вот только...
  Сканнеры Матери и результаты облётов зондов однозначно показывали: ни людей, ни сопутствующих обычно их цивилизации объектов, здесь нет. Ничто не озаряет по ночам поверхность так, чтоб видно было из самых пучин космоса: нет городов. Никакое зерно не выращивается: нет полей. И, разумеется, никаких признаков "упорядочивающих" просторы равнин, конструкций - типа ферм или ранчо. Чёртовы антилопы, зебры, и быки ходят по первозданно-девственным, не разделённым заборами и изгородями, просторам прерий, саванн, тундр и северных степей, совершенно свободно.
  Зато напрягает воображение и врождённый инстинкт самосохранения странное сооружение, возвышающееся прямо на экваторе, на втором по размеру континенте.
  Гигантская, чудовищная пирамида.
  Состоящая из довольно правильных, небольших (Ну, сравнительно!) пирамидок, намеченных только рёбрами: всё пустотелое пространство внутри странной конструкции просматривается почти на всю неправдоподобно огромную глубину: до самой поверхности земли!
  - Мать. Вот это, - Джо ткнул указующим перстом в цифры на экране, - правда? Эти... м-м... перекладины граней... ну, рёбра... Действительно сделаны из дерева?!
  - Они состоят из дерева. Но я не говорила, что они сделаны. Они выросли такими сами. Или кем-то выращены. Вероятность последнего более девяноста трёх с поло...
  - Понял. Космические агрономы, стало быть. Друиды, что ли?
  - Э-э, необразованный ты наш... Друиды построили Стоунхендж. То есть, их специализация - камни. Деревом занимались дриады.
  Джо проигнорировал ехидную поправочку, тем более, что не видел "тонкой" разницы, обратившись к Матери:
  - Ну и за каким ...ем им, этим строителям, это чудо могло понадобиться?
  - Дать точный ответ пока невозможно. Нужно провести более подробные исследования: отобрать пробы, коры, древесины, листьев. Снять крупные планы, воспроизвести схему устройства - с помощью моделирования. Изучить почву под деревом на предмет микроэлементов и радиоак...
  - Ага, сейчас. Два раза. Мы - не экспедиция экзобиологов. Располагающая аппетитно большим грантом от Конгресса, и двумя годами оплачиваемого относительно свободного времени на планете почти курортного типа. Давай-ка, грузи наше барахлишко на челнок, да сажай его... м-м... Ну, скажем, в полумиле от ближайшего корня.
  Разумеется, после того, как мы в челнок загрузимся сами.
  
  Корень действительно напоминал самый обычный корень.
  Только чудовищно, невероятно увеличенный. Словно здесь забавлялся некий Бог. Решивший гротескной конструкцией позабавить. То ли - себя, то ли - ещё кого...
  Словно предгорный увал, или гигантская дюна, корень вырастал на поверхность из-под земли, поднимаясь под небольшим углом: градусов в десять. И только дальше - где-то в необъятной синеве неба! - этот угол постепенно увеличивался, увеличивался, и, как знал Джо, заканчивался вершиной. Острым шпилем. Ну - относительно острым.
  Действительно - словно какая-нибудь мачта всепланетной ЛЭП.
  Только вот вряд ли здесь имелись провода. Других-то опор - нету! Как, впрочем, и обычных деревьев. На всей остальной поверхности. Хотя плодородная почва, на которой росла трава, и паслись все травоядные, вроде, везде имелась.
  Этого Джо пока не понимал.
  Неторопливо, вразвалочку, они шли по поросшей низкой травкой равнине, ворочая головами, и изредка переговариваясь. Корень приближался, кора его становилась видна всё лучше. Чёрная ближе к поверхности, чёрно-коричневая вверху. Вся в буграх и трещинах, наплывах и натёках: непонятно, то ли - смолы, то ли - разросшихся от влаги грибов или лишайников. Масштабы было трудно сопоставить с чем-то привычным, поскольку размеры чудовище из Царства флоры имело соответствующие: на уровне чуть пониже земли сканнер показывал толщину "корешочка" в добрых четверть мили.
  - И этот ещё - маленький! - Пол чесал затылок, рассматривая на откинутой из предплечья рамке виртуального монитора показания приборов, - Там, ближе к центру пирамиды, есть и почти километровые.
  - Не вижу смысла в такой толщине. Ведь корни не могут сидеть особо глубоко. Осадочные породы, типа перегноя и суглинка, и вторичного известняка, - Джо ткнул пальцем в экран, - подстилают всё это хозяйство не глубже, чем на пятьсот метров.
  - Ну и правильно, что на пятьсот. Корень у этого монстра выполняет не только функцию снабжения водой и питательными веществами. Он ещё и удерживает дерево от падения. Поэтому там, в глубине, все эти корни упираются в чёртов подстилающий гранит: вон, посмотри. Недаром же эта "пирамидка" растёт почти в центре континента.
  Ну, это-то Джо и сам видел. Но не препятствовал Полу высказывать очевидные вещи: хочется человеку поговорить - пускай себе.
  - Так что кто бы не проектировал эту хреновину, но на мощный "фундамент" со "свайным основанием" он не поскупился.
  - Да, мило. Этот "он" - молодец. Мать! Какова прочность древесины?
  - Коры: от один ноль пять до один и семьдесят пять. Древесины - до шесть и три по Бриннелю. Конечно, если вам это что-нибудь говорит.
  - Не говорит.
  - Хорошо. Тогда объясняю проще - в два раза прочней, чем древесина дуба.
  - Ни фига себе... То есть - разрушение, как мы было подумали, под собственным весом, этой штуке не грозит?
  - Нет. "Рабочая часть" ствола, с так называемой деловой древесиной - намного прочней нашей, ну, вернее - земной. Но всё равно: тому, кто создал эту конструкцию, пришлось столкнуться с проблемами, аналогичными таким же, как если бы эта башня-пирамида была из металла. И при работе - исходить из отлично известных инженерам принципов построения пространственной фермы. Объёмной. И, если обратили внимание, всё это очень похоже на знаменитую в прошлом Эйфелеву башню. Только несколько приплюснутую. И - трёх, а не четырёхгранную.
  Да, сходство, разумеется, бросалось в глаза. Мощное, раскинувшееся на буквально тысячах квадратных миль, основание: сравнительно большие пирамиды из самых толстых стволов, лишь под малым углом возвышающиеся над землёй. Кверху переходящие уже в гораздо более крутые и отвесные грани пирамидок поменьше. И если внизу всё напоминало знаменитую пирамиду ацтеков, словно приплюснутую чудовищным молотом к земле, а в середине - на пирамиду Хеопса, то вверху - и правда, походило на настоящую Эйфелеву башню. Хотя бы - кажущейся "ажурностью" и "воздушностью".
  Контуры граней-рёбер там, на высоте, казались несколько смазанными, нерезкими. При увеличении становилось видно, что это происходит из-за плотно усеивающих их стволов и ветвей - уже почти обычного размера. Ещё и покрытых густо-зелёной листвой.
  Логично, подумалось Джо: даже такой мастодонт должен питать корни и себя продуктами фотосинтеза. Конечно, если не хочет превратиться в мёртвый обелиск. И рухнуть, сгнив изнутри...
  Однако туда, к листве, и, возможно, цветам с плодами, придётся лететь. Пешком по горам, пусть и из древесины - он не ходок. А пока неплохо бы посмотреть поближе на "основание и фундамент".
  Поход от челнока к возвышавшейся над головой на добрых сто метров, и похожей, скорее, на каменный утёс, громаде корня, занял десять минут. Мать наверняка посадила челнок с таким расчётом, чтоб они уж "заценили" грандиозность замысла, и впечатлились от мастерства "исполнения". Джо и правда - впечатлился.
  - Мать. Ты уверена, что нам не понадобится альпинистское снаряжение?
  - Разумеется. Иначе я бы сразу посоветовала вам взять его. Гравитационный индекс здесь - всего ноль восемьдесят семь, и по трещинам и впадинам вы влезете легко.
  И правда - влезли легко. Пол почти сразу отыскал похожую на узкую лощину трещину, которая, извиваясь, и, то - сужаясь, то расширяясь, вывела их "без пересадки" прямо наверх: к почти ровной, и полого поднимавшейся, верхней поверхности корня.
  - Ага, вижу. Вон там она переходит в... как бы ствол. Да, он-то - покруче... Хм.
  Всё ещё отдувавшийся Джо только промычал: "М-гм". После чего огляделся повнимательней: пока лезли, пыхтя и чертыхаясь - несмотря на "ноль восемьдесят семь"! - было не до изучения интерьеров, и особенностей строения.
  - Чёрт. Не нравятся мне эти дыры. Уж больно похожи на норы.
  - Да? И кто же может жить в таких норках? - иронии в голосе Пола не заметил бы только верблюд. Если бы он здесь был.
  - А вот попробуй-ка посверли: может, и узнаем. - Джо с кряхтением передал Полу снятый со спины рюкзачище с переносной буровой установкой.
  - Ладно, опасливый ты мой. Поставлю малое колонковое. Пяти метров нам хватит?
  - Мать. Нам хватит пяти метров?
  - Лучше сделайте десять. Пять метров - это только толщина коры. Возможно, они не покажут того, что там, внутри. В "прочном корпусе". Да - и с "дырками", как вы их назвали, поосторожней. Вот эти тени на гамма-сканнере вполне могут оказаться какими-нибудь мелкими, и весьма агрессивно настроенными, животными: посмотрите, их деятельность активизировалась, как только вы начали над их головами топать.
  Действительно, на экране выведенное изображение с гамма-сканнера буквально пестрило странными "метками" - компьютерными моделями тел теплокровных, похоже, и правда, обитавших в норах, проложенных в толще коры.
  - Мыши, что ли?
  - Нет. Я бы сказала, что существа похожи, скорее, на крыс.
  - Вот как. И что - небось, кусачие?
  - Думаю, да. Но пока не начнёте "портить" их "среду обитания", они вряд ли перейдут к активным противодействиям.
  - Вдохновляет. Пол, давай. Приступай. К "порче" этой самой среды.
  Пол закрепил откинутые ноги портативного штатива просто: пристрелил их костылями к коре. После чего нажал на "автомат". Поверхность под подошвами завибрировала.
  Долото углубилось в поверхность корня легко и бесшумно: ещё бы! Чтобы слышать то, что происходит снаружи, нужно включить наружный микрофон. Джо поторопился так и сделать, сразу отреагировав:
  - Слышу возмущённый писк и гомон! - он ткнул пальцем и в экран, - Сейчас наверняка нападут: вон, ломанули "на выход"!
  Действительно, тени, как по команде, устремились из глубин коры - наверх!
  - Ух ты!
  - Да уж...
  - А здорово они похожи на хомячков. Только вот зубки... - Пол брезгливо стряхнул с колена ладонью особо ретиво настроенного "хомяка". Зверёк злобно заверещал, разинув пасть так, словно он - не грызун, а акула-убийца. - Нет, ты видел это?! Видел?!
  - Да видел я, видел. - Джо вертелся на месте, просто отпинывая сапогами тварюшек, которые прибывали буквально с каждой секундой, и уже громоздили вокруг ног людей и станка настоящие живые осадные башни, залезая друг на друга, - Если бы не кевлитовая ткань скафандров, тут бы нам и пипец! Мать! Что посоветуешь? Затрахали они! Задавят же сейчас! Массой!
  - Минуту. Сейчас пришлю зонд с бетитом.
  Действительно, бетит, распылённый с зависшего над их головами зонда, справился с "нашествием татаро-монгольской орды", как его обозвал Пол, за пару секунд: все грызуны попадали на месте, и теперь только свирепо моргали на друзей злобно выпученными чёрными глазками. Джо оторвал от поясного зажима повисшего на нём особо ретивого крупного зверька, и принялся его рассматривать. Со всех сторон.
  - Хочешь оставить себе на память нового друга?
  - Нет. Пытаюсь понять, чем они питаются, и почему живут и действуют сообща.
  - Ага, точно. Это написано прямо у него на морде крупными буквами.
  - Нет, не написано. Поэтому спросим специалиста по внеземной экологии и этологии. Мать. Чем они тут питаются? И почему не боятся таких крупных хищников, как мы? И вообще: почему так агрессивны?
  - Это не совсем ясно пока и мне. А питаются, вероятней всего, короедами, жуками, и личинками всяких долгоносиков и прочей мелочи, прокладывающей ходы в толще коры. Таких здесь - сонмы и легионы. Похоже, кора - вполне питательна. Но вот почему не боятся... Однако если вы желаете, я могу начать ещё более подробное изучение, проведя дополнительные иссле...
  - Нет уж! Лучше давай отберём все чёртовы пробы древесины, да свалим отсюда побыстрей. Я прямо затылком чую, что на нас уже облизываются твари "со следующего уровня" - прямо как в игре "Спасти принцессу".
  - Хорошо. Выключайте бур - пятнадцати метров мне достаточно.
  Джо щёлкнул клавишей, бур переключился на реверс: они только и успевали укладывать в ящик для проб полуметровые столбики древесины толщиной с карандаш, выдавливаемые с верхнего конца бурильной штанги. Штанга, ввинчиваясь сама в себя, вскоре приняла исходный вид: небольшая трубка длиной с руку, про которую никогда и не подумаешь, что она может удлиниться чуть не до ста футов. Мотор остановился, вибрация прекратилась.
  - Попёрлись быстрее. Сейчас начнут очухиваться!
  - Попёрлись. - Джо и сам не горел желанием снова столкнуться с начинавшими действительно - шевелиться, хомячками-акулами. Особенно после того, как подробно, во всех деталях, рассмотрел не по размеру грозные зубы, - Только теперь рюкзак тащишь ты.
  - Ладно. Хотя я бы предпочёл, чтоб его перевёз зонд. А то ему больно хорошо живётся: подлетел так неспешно, попшикал парализующим газом, и отдыхай себе.
  Из трансляции Джо услышал очередное возмущённое фырканье - Мать сердилась за такое отношение к вверенному её заботам оборудованию. Однако ворчать, что инструкцией такое использование специализированного разведочного зонда не предусмотрено, не стала. Знала, что Пол и не собирался действительно заставлять крохотный аппарат тащить двадцать килограмм.
  Спуск по лощине трещины прошёл штатно, если так можно сказать про съезжание на пятой точке, с неуклюжим притормаживанием, матюгами и междометиями вперемежку с проклятьями, когда снизу попадался выступ, или бугор.
  - Совсем как в аквапарке. - констатировал Пол. - Водички бы ещё сюда... Кстати, Мать! А откуда берут воду все эти корни?
  - Ну, это-то как раз объяснить нетрудно. Она сама к ним стекает: вот, укрупняю разрез. Здесь и здесь - горы. И вот тут - целый хребет. А вот здесь - вы. Похоже, котловина эта естественная, и образовалась одновременно с гранитной платформой континента. Поэтому все грунтовые воды, поступающие на поверхность, и текущие под ней, из дождей, снегов, и ледников, рано или поздно стекаются сюда, к дереву. Заодно по пути насыщаясь разными минеральными солями. А крона, кстати, испаряет весьма прилично: как небольшое море. Которое, судя по толщине осадочных пород, здесь раньше и имелось.
  Мать вывела и цифровые данные, проецируя их как обычно на стекло шлема изнутри. Джо досадливо поморщился: здесь ему голову назад не откинуть. Однако Мать, прекрасно зная о его начинающихся проблемах со зрением, сделала цифры покрупнее.
  - Ладно, солнышко ты наше, геологически подкованное. Про словари и учебники по кснозоологии и ботанике уж не говорю... Может, посоветуешь тогда, стоит ли нам соваться в джунгли, что начинаются повыше? Или там может водиться тьма своих "злобных хомячков"!?
  - Что значит - может? Она там и водится. Зря, что ли, я сейчас гоняла туда три остальных наших зонда? Вот, пока идёте по ровному месту, отлично можете всех этих зверушек рассмотреть. Откиньте снова проекционные мониторы-планшеты.
  И правда. Рассмотреть получилось неплохо.
  Вид массивных волосатых тварей, массой в пару центнеров, и внешне напоминавших горилл, Джо впечатлил. Он всегда впечатлялся от вида существ, намного тяжелей и сильней себя, любимого, и накачанного. Так же не порадовали и тьмы мелких, но зубастых, не то - лемуров, не то - мартышек, стаями, с дикими криками и визгом, носившихся по кронам деревьев. Деревья, кстати, чертовски напоминали обычные тропические земные виды. Да ещё оказались усыпаны крупными разноцветными цветами и плодами. И, разумеется, лианами. Этакие новогодние гирлянды...
  - А вот это - кто? - Пол ткнул пальцем.
  - А вот это - сухопутный крокодил. Правильней, конечно, назвать его гигантским вараном, но по боевым и охотничьим возможностям крокодилу он ни в чём не уступит.
  Это-то Джо и сам видел: и богатый арсенал острейших зубов, и мощные мускулы челюстей и когтистых лап... Ничего не скажешь: жестокая машина для разрушения. Или - для охраны от нежелательных гостей.
  - А где же "промежуточное звено"? - это снова вылез Пол, вечно похваляющийся своими знаниями по этологии и экологии, хотя Джо-то знал, что напарничек одолел лишь полторы книги на эту тему. Да и то - с буквально титаническими усилиями.
  Впрочем, честь ему за это и хвала: сам-то Джо даже и их не одолел. Просто засыпал. Буквально после пары абзацев.
  - Промежуточное звено в виде травоядных, представлено муравьями, мышами, белками, зайцами, (Между прочим - с огромными когтями: очевидно, чтоб цепляться за кору!) сусликами, птицами. И горными козлами. - Мать давала картинки на планшет.
  - Как?
  - Шучу, разумеется. Но это - самое близкое подходящее название для этих существ. Впрочем, если хотите - можете называть их и древесными.
  Джо покачал головой: действительно, название самое близкое. Да и острые штопорообразные рога... Вряд ли такую добычу считают лёгкой даже местные тигры и леопарды, оказавшиеся не слишком крупными. Зато уж клыки и когти у этих хищников - будь здоров! Зацепит - фиг вырвешься!
  - Ещё там водятся... - пока шла дегазация и дезинфекция в тамбуре челнока, Мать развлекала их показом, и рассказом о местных чрезвычайно ядовитых змеях, плюющихся ядом лягушках, ежах, и прочих весьма нехило вооружённых тварях и тварюшках.
  А что: солидно. Особенно по части зубов, клыков, и когтей. Или оснащённости иглами, рогами и острейшими копытами... И ядами. Культ у них тут, что ли, на это дело?
  Впрочем, скорее, просто - жизненная необходимость. Цепляться. И защищаться.
  - Ладно, уговорила. - Джо с огромным облегчением засунувший, наконец, немаленький зад в кресло челнока, с наслаждением почесался везде, где чесалось, - Туда мы не полезем даже в скафандрах. Не хочется всех этих "приключений доблестных первопроходцев-разведчиков в первозданных джунглях". Давай-ка доставь нас прямо... К вершине.
  - Там нет площадки для посадки.
  - Ну, значит, зависнешь, и спустишь нас лебёдкой. На тросе.
  
  Спуск прошёл спокойно. Ещё бы: порывов ветра, могущих снести их, тут, на высоте двенадцати миль, практически не существовало. А имелся лишь могучий, неторопливо-неизменный вековой дрейф верхних атмосферных слоёв под действием вращения планеты. Проще говоря, устойчивый напор, имевший скорость под пятьдесят миль в час.
  - Встал?
  - Встал. - Джо поторопился выпустить из подошв альпинистские шипы, и вцепиться в пристрелянный к дереву сквозь кору, штырь. Кора, кстати, здесь, у самой вершины, толщиной уже не поражала: всего-то пара сантиметров!
  - Отцепляю трос. - Пол щёлкнул карабином запора.
  - Мать. Прикрывай нас, если что. - глядеть, как крюк на конце троса исчезает в брюхе челнока, и этот люк захлопывается, оказалось скучно. Но Джо всё равно проследил, заодно убедившись, что все четыре зонда, ощетинившиеся дулами излучателей, распылителей, и глазками сканнеров и камер, висят стратегически правильно: чтоб просматривать, и в случае необходимости - простреливать, всё пустое пространство верхнего "помещения", и стволов вокруг него.
  Само "помещение" размером не поражало. Как, впрочем, и интерьером: пустота, чистота, тишина. (Ну, ещё бы! На высоте, где и воздуха-то порядочного нет!)
  - Ну и ни фига интересного я тут не вижу. - привычка Пола констатировать очевидные вещи уже не нервировала Джо, как в первый год их партнёрства. Просто теперь он знал, что Пол делает так, когда чего-то не понимает. Или - боится.
  А, вроде, нечего тут бояться. Подобие комнаты-зала, (правда, без пола) образованное тремя наружными стволами-гранями. Сходящимися, и сросшимися вверху в единый ствол... Этот ствол тянулся к небу - вернее, уже почти космосу, поскольку голубой почти перешёл в чёрный, и звёзды не посверкивали, а горели ровно! - ещё на добрую сотню шагов, и в основании имел не менее двух метров. Что, с учётом местной пониженной гравитации, и отсутствия сильного ветра, позволяло предположить, что разрушение или падение ему не грозит.
  - Ладно, распаковываемся. - Пол, стоя на горизонтальной древесной перемычке, расстегнул молнию на огромной сумке с их альпинистским снаряжением, - Как я понимаю, тебе достанется участь озабоченного наблюдателя.
  - Почему это - озабоченного? Тут-то никаких зверушек уж точно - нет. Так что лезь себе, да поплёвывай. Можешь даже петь. Я переживу.
  - Вообще-то я не это имел ввиду. А то, что - вдруг, к примеру, скажем, я сорвусь... Или чёртов ствол предательски переломится в самый неподходящий...
  - Э-э, хватит. Вот костыль. Можешь не сомневаться: я (Ну, вернее - пневмоударник!) вбил его как следует. Даже если грохнешься, помнишь аттракцион - прыжочки с мостов на резиночках? Ну вот: покачаешься-покачаешься, да - домой.
  - Знаешь, Джо, твой казарменный юмор сидит иногда в печёнках. Ну вот не чуткий ты, и нет в тебе вот этого: подбодрить друга перед сложной и тяжёлой работой, и...
  - Вообще-то, это была твоя идея - стать самым рекордсменистым покорителем верхушек самых гигантских деревьев, чтоб попасть в книгу рекордов Гиннеса. Так что не тяни, и не жалуйся на судьбу, а давай уже - лезь! Быстрее залезешь - быстрее слезешь!
  Пока они перекидывались традиционными шуточками и приколами, Джо действительно обеспечил страховку, а Пол пропустил через карабин страхующий трос. Посмотрел вверх. Вздохнул.
  - Только одно и утешает. Гравитационный индекс в ноль восемьдесят семь.
  - Два. Ещё - обогащённая до тридцати процентов любимого кислорода, смесь.
  Вот так, дыша обогащённой смесью, и пыхтя, Пол, выпустив шипы из подошв, и пристреливая одноразовые костыли через каждые пять-шесть метров, полез, словно по ступеням, по одной из граней. Затем, там где стволы срослись, пристрелил ещё один страховочный карабин. И применил ещё более древнюю методику: полез, держась, словно абориген тихоокеанских островов, лезущий на пальму, за перекинутую вокруг ствола, и сдвигаемую вверх с каждым шагом, верёвку.
  К счастью, напарник не пел, как Джо опасался - похоже, судя по особо натужному пыхтению, подъём требовал значительных усилий. И хорошо. Хуже, чем когда Пол пел, было только когда он "острил".
  Так прошло минут десять. С позиции Джо казалось, что "древолаз" уже достиг вершины. Во всяком случае, верёвка ему оказалась уже не нужна: ствол Пол теперь свободно охватывал руками. Но вот он и замер. Макушка?
  Вдруг послышался удивлённый возглас напарника:
  - Эй, Мать! А тут - дырки! Почти такие же, как от любимых "хомячков"! Но они же так высоко не могут... Как же объяснить?!..
  - Очень просто. Это - не дырки. Это - воздуховоды. Вернее - газопроводы.
  - О-о-о! И что же они "газопроводят" здесь?! Засасывают озоновый слой?
  - Я не говорила, что они что-то "засасывают" Они - выпускают. Вернее - выпускали.
  - ?!
  - Эти, как ты их обозвал, дырки, проходят, согласно показаниям наших любимых гамма-сканнеров, сквозь всю высоту сооружения, внутри граней, начинаясь примерно от центра пирамиды. Там они имеют диаметр не меньше полуметра - чтобы избежать потерь на трение газа о стенки. А то, что ты наблюдаешь - выходные отверстия. Насколько я понимаю ситуацию, именно для этого-то "распыления" в самых верхних слоях атмосферы и было выращено... Это Дерево.
  Джо пощёлкал кнопками на пульте, и наконец вывел себе на проекционный экран изображение с налобной камеры напарника. Но пока рассматривал его молча.
  - Мать. Хватит издеваться. Говори: что тут было. И - как!
  - Я вовсе не издеваюсь. Это же вы запретили мне высказывать "неподтверждённые" и "малореальные" гипотезы о назначении "всего этого безобра..."
  - Р-р-р!..
  - Намёк поняла. Пять с половиной тысяч лет назад некто, пока неизвестный мне, вырастил это чудовище с единственной целью: распылить с высоты не менее двенадцати миль некий... Реагент.
  А поскольку его следов даже самые чувствительные газоанализаторы наших зондов не обнаруживают, я делаю вывод, что он был спроектирован таким образом, чтоб разложиться на безобидные составляющие, выполнив свою функцию.
  - Интересно. И что же это была за функция?
  - Уничтожить всю разумную наземную жизнь на этом, и соседних континентах. Стратегическое расположение дерева выбрано чётко. Потому что здесь, в этом месте, и на этой высоте, основные экваториальные ветровые потоки как раз и проходят. И разнесут по всей планете любой реагент. Распределив его, кстати, достаточно равномерно.
  - Что за чушь. А не проще ли было построить несколько отдельных модулей, ну, типа наших челноков, да развезти все эти яды по местам назначений?
  - Нет, не проще. И "башню" построить из металла, как ты собирался было спросить - не проще. Потому что тогда нужна инфраструктура и организация.
  То есть - доставить, или построить автоматы, и роботов для их обслуживания. С помощью этих автоматов вырыть шахты, добыть уголь и руду. Выплавить металл. Очень, кстати, много - порядка сотен тысяч тонн. Построить заводы, с цехами и прокатными станами. Наделать проката. Завезти станки, или сделать их на месте. Сделать, или опять-таки ввезти, автоматы для монтажа деталей.
  И так далее. По всему списку. То есть - достаточно трудоёмкий, сложный и длительный процесс. Ну а так - можно обойтись минимумом.
  - То есть? - Джо, как всегда, только дёрнул уголком рта: Матери только дай сесть на любимого конька, и разжевать всё подробно.
  - То есть, если, как я считаю, планету хотели освободить от разумной, но ещё не достигшей техногенной Стадии развития, жизни, достаточно было за пару тысячелетий до своей экспансии прислать маленький кораблик - ну, вроде нашего челнока! - с одним-единственным специализированным компьютером: как вы выразились, "огородником". И несколькими небольшими автоматами для его технического обслуживания.
  На базе каких-нибудь местных деревьев наш супер-агроном, модифицировав их геномы, вырастит вот такое чудовище. Вычислит всё нужное для гарантированного уничтожения гуманоидов. Синтезирует. Распылит. И оно достигнет любых, даже самых отдалённых, уголков поверхности. Спастись или спрятаться - невозможно.
  И на всё это уйдёт совсем немного времени: не больше тысячи лет. Вероятно, по меркам тех, кто ждёт своего часа уже пять тысяч лет, это очень быстро.
  - А кстати... Где же тогда эти самые... Завоеватели-колонисты? Почему не заселились?
  - С вероятностью более семидесяти одного процента они погибли и сами. Не успев прилететь. Впрочем, что с ними произошло - рассчитать затрудняюсь.
  Вот теперь Джо вполголоса выругался - чего-то такого подспудно и ждал. Пол же спросил:
  - А почему тогда не погибла остальная жизнь здесь? Ну, на этом континенте?
  - Повторяю для особо "понятливых": погибла только разумная жизнь. Остальная же выжила в силу того, что реагент имел чёткое, избирательно направленное, действие. Только - на определённые виды организмов. Ну, помнишь, там, на Земле нечто подобное разрабатывали в двадцать первом веке.
  - А-а, да. "Расовое оружие".
  - Здесь рас или не было, или это оружие предназначалось всем. Людям. На животный мир оно не действовало.
  - Хм-м... Похоже на правду. Но почему там, на остальных континентах, нет и деревьев?
  - С вероятностью семьдесят девять процентов отсюда был распылён и некий супергербицид. Действующий только на древообразные растения. Чтоб освободить землю под распашку!
  Н-да, подумал Джо, жёстко здесь "разобрались" с "Проблемой Аборигенов"...
  - А вот это, - спускавшийся Пол похлопал по стволу, - Почему не сдохло за эти чёртовы пять тысяч лет?
  - Ну, на это могу ответить и я. - Джо хмыкнул. - Мать же сказала: оно искусственно выведено и генно модифицировано. А у животных - просто не те "гены". Да и не убивают их вот уж так прямо - гербициды и "расовое"... Впрочем, вероятно, те, кто живут на дереве, были привиты. Неким имуномодулятором. Чтоб служить охранниками. А у тех, кто как-то выжили там, на других континентах, такой иммунитет выработался сам.
  Пол перелез уже на наклонную грань, и теперь отдувался, как паровоз, изворачивая шею в поисках забитых костылей:
  - А эти реагенты... Ф-ф... Вот если газоанализатор не показывает их наличие... Пф... Могли ли они сохраниться в крови животных? Хотя бы - как антитела? Х-х... Есть ли шанс так найти, чего тут всё-таки распылили? Фу-у-у.
  - Есть. Но я бы оценила его в ноль целых, тринадцать тысячных процента.
  - Почему?
  - Если что-то длительное время не воздействует на организм, механизмы, противостоящие такому воздействию, отмирают. За ненадобностью.
  - Понятно. Отмирают-то - да. Но не всегда до конца. Вон: как ногти у нас. Остались же?
  - Остались. Может, ты ещё скажешь, что мы с их помощью сможем поохотиться? - Пол спрыгнул на поперечную грань, Джо подстраховал, - И вспомни ещё про хвост. Появляющийся у одного на миллиард. Младенцев.
  Джо сплюнул бы... Но в скафандре так не выразишь свои чувства.
  - Ладно. Что делать-то будем?
  - Мать. Что ты там говорила насчёт того, что начинается вся эта чёртова система "кондиционирования и газораспределения" в центре основания?
  - Так и есть. Причём - под поверхностью земли, практически у самой кромки гранита. В специальной и весьма большой камере. С вероятностью девяносто один процент там же расположен и Командный...
  - Центр?! Почему до сих пор молчала об этом?!
  - Напоминаю ещё раз: вы запретили мне высказывать домыслы и недостаточно обоснованные гипоте...
  - Хватит! Спускай чёртов трос. Похоже, придётся-таки лезть в чёртов зверинец...
  
  "Зверинец" оказался легко нейтрализован тем же бетитом и преваном. Контейнеры с которым Джо и Пол на закорках притащили к обнаруженному у корней "входу".
  От огромных насекомых, напоминавших жутко кусачих стрекоз, шмелей и ос, Мать с помощью зондов "отпшикалась" люйицином.
  Несмотря на "красочные" описания борьбы людей со зловредной и антропофобно настроенной ксеноморфой в книгах, и драматическую демонстрацию этого в фильмах, Джо и Пол вовсе не любили бессмысленно уничтожать и убивать всё и вся на своём пути. Поэтому предпочитали просто на время парализовать, и вывести таким образом из "активно противодействующей формы" всех врагов.
  - Чтоб мне провалиться! - голос Пола лучился неподдельным оптимизмом, спина, и то, что её заканчивало, так и переливалось в свете налобного прожектора Джо, - Чертовски напоминает самый обычный тоннель! Даже я пролезу. Даже в скафандре высшей защиты.
  - Ну так и шевели ножками. Полезли уже. - Джо, утомлённый непривычной после плавного и уверенного маневрирования корабля, трясучкой и болтанкой челнока, гравитаторы которого снова вырубились в самый неподходящий момент, сердито отдувался, пытаясь протиснуться в узковатый для него лаз, ведущий вниз наклонно, словно пандус: под углом градусов в пятнадцать. Хотя здесь легко могли бы жить, или устроить себе логово для выведения потомства огромные медведеобразные ленивцы, обитавшие на нижних ярусах центральной части Дерева, следов присутствия животных не имелось. Значит...
  - Значит, это - служебный тоннель. Используемый теми, кто обслуживает того, кто всё это намодифицировал и напреобразовывал! - Пол или действительно читал его мысли, или, что более вероятно, мыслил параллельно. Оно и понятно: когда живёшь с кем-то бок о бок семь лет, начинаешь буквально видеть насквозь, узнаёшь привычки и стереотипы поведения. Начинаешь и сам к решению проблем подходить сходными, простыми и рациональными, методами и путями. И...
  Н-да.
  Поэтому многие напарники и после прекращения "активного" поиска покупают один, общий, дом. Двухэтажный. Этаж - для одного, и этаж - для другого. И, если ругаются - то совсем как супруги, прожившие вместе не один десяток лет. С неизбежным последующим примирением... Или уж - "прощанием навсегда!"
  - Служебный-то он - служебный... Но где же тогда охрана?
  - Так мы же её - это... Нейтрализовали!
  - Я не про эту. А про дроидов и боевых дронов.
  - Ага, смешно. Ничего не забыл? Мы же имеем дело с чудо-агрономом. Ну, или - гениальным генномодификатором-огородником. Он в механизмах не нуждается! За него всё делают ползающие аки змеи лианы, и бегающие кусты!
  - Внимание! Приближается несколько больших, и, вероятно, вооружённых, аппаратов. Советую опустить светофильтры заранее.
  Джо за время общения с их бортовым компьютером чётко усвоил одно: нужно вначале сделать, как Мать советует, а уж потом задавать тупые вопросы.
  Поэтому он не оказался ослеплён вспышками, на которые Пол отреагировал традиционным: "Это ещё зачем - у нас же автоматические светофильт... Чёрт!!!", и последующим шипением и чертыханиями.
  Джо поэтому легко располовинил из плазменной пушки на предплечье несколько "аппаратов", стрелявших в них из банальных лазеров. Похоже, ксеноновых - зелёных.
  - Проклятье! Ни ...рена ж не видно!.. А, нет - видно... Чёртовы автоматы светофильтров - опять, что ли, работают с задержкой... Вот повезло, что прикрылся рукой. - Пол, застывший на время быстротечного боя на месте, потряс головой в шлеме.
  Джо аккуратно обошёл напарника, придержав того руками за пояс, благо, проход здесь расширялся. Подошёл к ещё дымящимся "останкам" стражи. Наклонился, поперебирал. Нет, ничего интересного: очередная куча железного лома. Без признаков новинок технологии вооружений. Ретро. Позапрошлое тысячелетие. Но вот тактика...
  - А молодцы. Грамотно нападали. Выскочили внезапно из-за поворота, палили сразу со всех стволов. Спасибо, Мать, что предупредила: без этого, и светофильтров - точно ослепли бы. Гады. Не их вина, что вансоритовое покрытие никакой лазер не берёт. Тут нужен хотя бы антимат. Но применять его в такой тесноте - верное самоубийство. Да и полконтинента разворотили бы...
  - Проще не мог сказать? - Пол всё ещё тряс головой, - Что нам попалось дохленькое старьё, даже не сталкивавшееся с материалом, который не берёт лазер!
  - Нет, оно не старьё. Оно вполне соответствует эпохе, когда и на земле разрабатывали то самое, "расовое", оружие. И уровень всего остального примерно соответствует. Поэтому предположу, что там, внизу - мощный, хоть и устаревший, компьютер, и в кладовых - куча сдохших механизмов для его технического обслуживания. Мать?
  - Согласна с этой версией. После выполнения основной функции по зачистке поверхности от разумной жизни, электронному хозяину всего этого Центра для функционирования необходим минимум ремонтных аппаратов. Вот это они и были.
  - Э-э, вы ничего не напутали? - наконец проморгавшийся и подошедший поближе Пол тоже поперебирал кучу полурасплавленного хлама, - Почему это - "Хозяин" - электронный? Может, полуживой?! Типа - дриада? Или - киборг?
  - Очень смешно. Покажи мне хоть одного "живого", или "полуживого", прожившего пять тысяч лет.
  - Ну... - Полу явно нечем было крыть, но у него нашёлся другой "убийственный довод", - А где тогда этот "хозяин" берёт основное для "жизни" - электричество?!
  На это ответила Мать:
  - Он его отбирает прямо из дерева. Там, вверху, есть преобразователи солнечного света непосредственно в электричество. Зонды передали их изображение. Но, как вы выражаетесь, "позаимствовать" хотя бы один такой, не удалось: их охраняют колонии местных леопардов и макак. А, кроме того, на зондах нет манипуляторов.
  - Ух ты! Хрень, которая дёшева в изготовлении, и может долго работать, изготовляя дешёвое электричество на новых принципах, меня очень интересует. Хотя бы с точки зрения её продать. А то наши, земные, солнечные батареи, до сих пор могут протянуть не больше пары-тройки десятков лет! А уж стоят!..
  - Ладно. Немного бетита у меня ещё осталось. Помогу вам добыть новых игрушечек - поиграться.
  - Лучше скажи, чего это нас не встречает "вторая волна".
  - Ну, это просто. Её нет. Вы же сами сказали: ремонтно-обслуживающих механизмов оставлено - минимум.
  - Ф-фу... А то я уж было испугался... Ладно, полезли.
  Больше ничем интересным спуск по наклонной поверхности не запомнился. Разве что периодическими полязгиваниями пневмозатворов контейнеров: Мать регулярно отбирала образцы воздуха. Джо настороженно поглядывал по сторонам, но стенки тоннеля оставались всё так же равнодушны и гладки - не за что взглядом зацепиться.
  Долезли, впрочем, раньше, чем Пол начал снова ругаться вслух, или петь.
  
  Помещение оказалось тёмным и большим.
  Джо вытащил из набедренного кармана скафандра переноску. Подошёл к стене, (Тщательно выровненный и гладко отполированный известняк, покрытый ещё и каким-то прозрачным лаком. От пыли, что ли?!) и вбил очередной костыль. Повесил, включил.
  - Надо же! Здесь прямо как в пещере Али-бабы! Чудеса и сокровища.
  - Хватит прикалываться. "Чудеса!" Вот здесь - точно: старьё!
  Пол, перчатками уже стиравший влагу с циферблатов и дисплеев, обернулся:
  - Я бы точно нашёл всему этому применение!
  - И какое же?! - тон Джо за километр отдавал невежливым недоверием.
  - Снимать здесь фильм про эпоху Пола Янга Великого! Вот уж не понадобилось бы денег на древние декорации! Тут всё - прямо - один-в-один!
  Возразить оказалось нечего. Поэтому Джо просто прошёлся по периметру действительно немаленького зала, рассматривая короба газопроводов, и устаревшую технику, покрывавшую половину пространства стен и пола. Но большая её часть громоздилась в центре: словно все эти шкафы, баки, столы, мониторы, блоки питания, и системные блоки стащили туда специально, и в страшной спешке: чтоб хаотично нагромоздить, и, вероятно, затруднить понимание, что ещё работает, а что - уже... Почило.
  - Так, ладно, становится уже скучно. Где хозяин всего этого безобразия? Почему он не вступает с нами в переговоры, чтоб спасти свою никчёмную жизнь?!
  - Пол, не пори ерунды. Как он может вступить в переговоры с существами, языка которых не понимает? Или не имеет возможности влезть в наш закрытый и шифрованный радиоканал. Поэтому в переговоры вступим мы. Мать! У этого гада есть здесь акустические сенсоры? И какие-нибудь динамики для ответов?
  - Да. - Мать, в отличии от напарников в пространные объяснения и малонужные подробности вдавалась куда реже. И просто констатировала факты.
  - А ты уже... Разобралась в надписях, и вычислила язык этого... хозяина?
  - Да.
  - Ну так включи внешний динамик, и спроси, какого ...уя он послал своих придурков пострелять в нас?
  Внешний динамик на груди скафандра Джо при необходимости можно было использовать и как ультра-, и инфразвуковую пушку. Убивающую на расстоянии до полумили. Поэтому когда на малой мощности зазвучали непонятные слова, Джо автоматически упёрся ногами посильней: ожидал отдачи. Но обошлось без неё.
  Зато удивило, что с потолка действительно донёсся ответ!
  - Ну и что он...
  - Помолчишь - и узнаешь. Он ещё не закончил.
  Мать, дослушав тираду, сказанную (Уж это-то напарники поняли!) весьма возмущённым и возбуждённым тоном, воспроизвела с последующими комментариями:
  - Во-первых, наша подруга позиционирует себя как существо женского пола. Во-вторых, она желает знать, с какой стати вы нагло впёрлись (Шучу. Она применила термин "вторглись".) без её разрешения в её частные владения, нарушив таким образом её Общегалактические Права. И почему уничтожили её верных слуг, всего-навсего вышедших организовать вам тёплую и торжественную почётную встречу.
  - Ну и ...! Вот же ...! Да я ей ...! С-сука лицемерная! - приличных слов из возмущённого, судя по всему, до глубины души, Пола, почти не исторглось, а ругаться Джо умел и сам. Поэтому он просто сказал:
  - Пол! Помолчи-ка. Похоже, у нас наметилась дискуссия, а мы что-то не очень понимаем применяемую этой козой аргументацию. Мать! Почему она называет эту "встречу" - тёплым и радушным приёмом?
  - В двух словах не объяснить.
  - Объясняй не в двух. Я хочу знать.
  - Хорошо.
  Это - машина для специализированного биологического воздействия. Как на Биотоп целой планеты вообще, так и на отдельных индивидуумов в частности. Основное её орудие для такого воздействия, оно же и оружие - феромоны, (Напоминаю. Феромоны - вещества-медиаторы, указывающие самцу, что там-то и там-то находится самка, готовая к спариванию. И самец, скажем, бабочки, чует её запах с нескольких километров, и летит, буквально очертя голову!) афродизиаки, (Надеюсь, про них-то объяснять не надо?) отравляющие вещества, нейротоксины, галлюциногены, генно-модифицирующие реагенты. И много чего ещё - опасного и смертоносного. Передаваемого по воздуху, и воспринимаемого органами дыхания и обоняния.
  Пока вы шли к тоннелю, пробирались по нему, и переругивались, вас исследовали, пришли к выводу о вашей белковой природе, и соответствующим образом пытались нейтрализовать, или воздействовать. То есть - объясняю для пытающихся чесать в затылке, - Джо быстренько руку от шлема убрал, - все последние полчаса вас пытались "достать" с помощью распылённых в воздухе, специально изготовленных, феромонов, афродизиаков, и галлюциногенов.
  Суть атаки сводилась к тому, что, войдя сюда, вы должны были увидать женщину неземной красоты, отвечающую всем вашим представлениям об Идеале. Возлюбленной. Желанной. Обольстительной. (Ну и все прочие эпитеты невероятной привлекательности.) Почувствовать непреодолимую любовь, и желание... Назовём его так - стремлением продолжить свой род. Причём - немедленно!
  Поскольку вы в силу физиологических особенностей - всего лишь банальные самцы, (На этот раз возмущённо фыркнул Пол!) противиться этому желанию вы не смогли бы. И слепо выполнили бы всё, что эта воображаемая женщина - ну, фантом! - вам приказала. Приказала бы убраться с планеты и забыть навсегда о её существовании - так и произошло бы. Приказала бы просто поубивать друг друга - вы и на это пошли бы, не пикнув, и не задумавшись ни на секунду!
  Пауза затянулась. Джо вспомнился старинный фильм - кажется, "Парфюмер", где пытались доказать как раз эту мысль: что с помощью запахов человека можно заставить делать... Всё!
  Пол, думавший неизвестно о чём, вздохнул:
  - Бред какой-то. Прямо - как это самое дерево... Мать, а как же она может гарантированно надеяться, что действие её газов, афродизиаков и феромонов - окажется именно таким? Гуманоидов-то на белковой основе - предостаточно!
  - Это нетрудно объяснить. Вон: наш бетит. Универсален для любых существ, имеющих белковую основу. Так что спроектировать и синтезировать вот такие, универсальные, феромоны, афродизиаки и галлюциногены - нетрудно. На ваше подсознание они подействуют так, как нужно будет согласно её расчётам. Тем более что как раз это - основная задача и работа этой специализированной машины. Её, так сказать, "фишка"!
  - Блин. А хорошо, что мы тебя послушались, и не полезли сюда в масках, или просто - с фильтрами в ноздрях. - Пол повернул полусферу шлема к Джо, как бы за подтверждением.
  - Да. Хорошо, что мы послушались Мать, и меня. И одели скафандры высшей защиты. Потому что, как я теперь понимаю, основная задача этих гадов в тоннеле была - не убить нас, а просто сделать в наших костюмах дырки, чтоб туда проникли эти самые...
  Афродизиаки. И галлюциногены.
  - Точно! Ну, спасибо, Мать!
  - Всегда пожалуйста. Так что мне ответить нашей "хозяйке"?
  - Ответь ей, что она - редкостная с-сучка и ...дь! И что я её - ..., когда найду её центральную консоль!
  - Отста... вить! - Джо было рявкнул, он свои эмоции постарался обуздать: мало ли какой чуши он сам в запале не обещал. А иногда и делал. - Мать. Скажи ей, что мы хотим знать, почему она убила наших местных собратьев. Гуманоидов.
  Гнусные отрывистые звуки из трансляции чем-то напоминали немецкий язык: слова звучали картаво, гортанно, и резко - словно собеседница лаяла.
  - Она говорит, что это какая-то ошибка. Она - местная Богиня, и никого не убивала. Никогда. А только позволяла себе поклоняться. И приносить жертвы. И бороться друг с другом за право быть Любимым Рабом и Почитателем.
  - Ах, вот оно как... А что - у нас на земле, получается, Инки и Ацтеки тоже - того?! Приносили кровавые жертвы, и боролись за право быть этими самыми: любимыми рабами, чего-то нанюхавшись?! - кулаки Джо как-то сами собой сжались, и он даже сделал шаг вперёд, к динамику невидимой собеседницы.
  - Мало данных для точного ответа.
  - Ладно, ...рен с ним... - Джо тряхнул головой. Вздохнул. Закусил губу до крови.
  Отпустило.
  Да и понимал он, что ритуалы первобытных племён, пусть даже его дальних пра-предков, сейчас - загадка не столько для космонавтов, сколько - для социологов и историков. Антропологов. А вот им, космонавтам, нужно подумать, как понадёжней...
  Или попроще - ликвидировать зловредный механизм.
  - Мать. Где у неё центральный процессор?
  - Прямо под вашими ногами. В толще гранита. Люк - вон там, под нагромождением всего этого барахла. - Мать своей дистанционной командой сервомотору его скафандра направила вбок луч остронаправленного прожектора, сблокированного с видеокамерой на плече Джо.
  - Баррикада, стало быть?
  - Да. В надежде на то, что вы не догадаетесь. Или вам будет лень.
  А вот теперь возмущённо фыркнул уже Пол.
  
  Сам люк открыли легко.
  Дурацкую систему запоров и хитрых секретов Джо просто вырезал круговым вращением плазменного резака, на режим которого переключил пушку.
  Ступеньки. Самые обыкновенные, словно рассчитанные под человеческую ногу.
  - Мать... Ты думаешь, она здесь всё так построила, организовала и сделала потому, что такими же, как мы, были и её хозяева? Ну, те... Заславшие её сюда пять тысяч лет назад?
  - Почему - думаю? Я в этом абсолютно (Ну, то есть - с вероятностью девяносто девять и четыре десятых процента!) уверена. Главная задача этой "воздушно-газовой" диверсантки как раз и была - очистить планету максимально простым и гарантированным способом. От гуманоидов и высоких деревьев. А распыление именно там, на расчётной высоте, гарантировало поступление этого хозяйства во всю атмосферу - поскольку там стабильные, и беспрепятственно обтекающие всю планету, ветра. Ну, это я вам уже...
  - Ага. Ну, с гуманоидами-то понятно... Девственно пустая планета для колонизации. И всё такое прочее... А чем им деревья-то насолили?
  - На основании имеющихся данных точно ответить затрудняюсь. Могу только высказать неподтверждённые предположения и гипотезы - впрочем, я их уже высказала. В частности о глобальной распашке освобождённой поверхности под зерновые, масличные, и аналогичные сельхозкультуры... Ну, и строительство: посёлков и городов.
  Но вы же мои "маловероятные" гипотезы всегда...
  Джо на этот раз рычать не стал. А только фыркнул.
  Но Мать замолчала.
  
  Коридор наклонной шахты наконец привёл их в небольшое помещение.
  В центре на полу громоздилась очередная абстрактная конструкция из металлических коробок и ящиков - словно гигантский ребёнок пытался построить замок из гигантских же кубиков, но на полпути плюнул, и просто ушёл...
  Блок центрального процессора, как пояснила Мать, состоял не из единого большого агрегата, а из множества состыкованных между собой, соединённых, словно второпях и кое-как, кабелями и проводами, блоков: кубов, призм, и параллелепипедов. Циферблатов, рукояток или кнопок управления на них не имелось.
  - Говоришь, это - она?
  - Она.
  - Мы будем пытаться достать секретную информацию, распотрошив её основные платы и флэш-память?
  - А зачем? Мы же - не учёные. И мотивы её творцов, и тонкости программирования вариантов изощрённых убийств целых рас - нас не касаются. Нам нужно только понадёжней разрушить её, чтоб не добрались до таких убийственных технологий уже наши вояки. И обеспечить нашим, земным, колонистам - безопасность. Гарантировать, что здесь не возникнет Культов, приносящих жертвы своей Богине. А заодно и лишить наших пронырливых учёных и экспертов желания воссоздать, да попробовать на ком-нибудь...
  Чёртово "нюхательное" оружие!
  - Согласен. Так - что? Применишь любимую пушку?
  - А то!..
  - Значит, два года "отбывания" на Меотиде, после превращения в расплавленную лужицу чёртова автоклава "Богоподобных", тебя ничему не научили?
  - Научили. Но ещё сильней меня научили идиотские ужастики, где монстры из Прошлого, Будущего или Настоящего, уничтожают людей как вид, и тэдэ и тэпэ. Да и два года... Ты тогда - что? Не понял намёка?
  Судьи, что определили нам такой крохотный срок, как бы давали нам, да и всем остальным косморазведчикам, понять!..
  - Что если кто-то из нас, придурошных самодеятельных ищеек сувениров и артефактов для продажи, ещё кого-нибудь страшного и смертоносно-опасного, не дожидаясь яйцеголовых умников, добросовестно это самое г..., то...
  - То - больше, чем символический срок, да ещё на почти курортной планете...
  - Не получит!
  - Вот именно. А сейчас замолчи и не мешай.
  - Намёк понял. Но всё равно: ты - настырный и параноидально настроенный маньяк-разрушитель, которого хлебом не корми, а только дай чего-нибудь из любимой пушечки... Всё-всё! Молчу! - Пол дёрнулся в сторону, увернувшись от увесистого сапога, - А последнее слово?
  - А, да... Мать! Она там, в центральной аппаратной, чего-нибудь вещает?
  - Разумеется. О том, что "Вы сами лишаете себя возможности испытать неземное блаженство, улучшить свой генофонд, приобщиться к Вселенскому Разуму!.." И, как ты говоришь, тэдэ и тэпэ.
  - Ясно. Только... Вот ещё что. Если я её пристукну - дерево-то - выживет?
  - Выживет. Оно - абсолютно самодостаточно и стабильно.
  - Вот что значит грамотное проектирование организмов и существ! Меня бы кто так вот спроектировал!.. На пять тысяч, может, и не надо, а то соскучусь, а хотя бы на три - хорошо бы.
  Джо бросил на напарника сердитый взгляд. Его шуточки сейчас слегка раздражали:
  - Залезь-ка лучше на ступеньку, любитель бодиформирования. Чтоб ноги не завязли в лаве.
  Действительно, коробки и блоки именно в неё и превратились.
  
  Уже на корабле, вымывшись, и пообедав, Джо решился-таки спросить:
  - Мать! Чего она там бубнила насчёт "неземного блаженства"? Собиралась нам фантом бабы подсунуть в постель?
  - Именно. Только не бабы - а баб, если применять ваш грубый термин. Если бы удалось проделать хоть крошечную брешь в скафандрах - можете не сомневаться. Именно такую, "самую вожделенную и бесподобно прекрасную" женщину каждый из вас и увидел бы. И, по желанию - "предался бы неземным утехам".
  - Нет, ты слышал, как наша "культурная" пуританка называет обычный секс?!
  - Да пусть себе называет как хочет. Просто не очень-то я верю в то, что ради "этого самого" можно, действительно, пойти - вот прямо на всё. И забыть обо всём.
  - Вот! И я не верю! Никогда человек настолько от... э-э... "процесса размножения" не ополоумеет! Чтоб потерять контроль над Разумом!!!
  - Ах, вот так, наивные самоуверенные самцы? Вы не верите в мои расчёты и прогнозы? - в другое время и в других обстоятельствах Джо насторожили бы нотки иронии и сарказма в тоне такой обычно невозмутимой Матери. Но в тот момент...
  Он почесал в затылке. То, что их обозвали "самцами" говорило, что Мать и правда - обиделась. Нет, не то, чтоб он Матери не верил... Но...
  Но тут поторопился влезть, горячась, пожалуй, сильней, чем следовало, Пол:
  - Нет, конечно! Я - не верю! Не бывает так, чтоб банальной человеческой сам... Пардон - женщиной, мужчину можно было превратить - в безмозглого раба!
  - Во-первых - не банальной. А элитной. А во-вторых... Хорошо. Пробы воздуха из тоннеля у меня сохранились. Я могу вам продемонстрировать. Только...
  - Что - только?
  - Вам придётся выйти в тамбур. И раздеться. До гола. Чтоб у вас под руками не оказалось оружия, или ещё чего, чем вы могли бы нанести увечья себе, или причинить вред оборудованию корабля.
  - Нет, ты слышал?! Ну разве она у нас не нахалка? Да ещё и пошлая?!
  - Она не нахалка. Она - реалистка. Так что раздевайся.
  Как говорят русские: "назвался груздем - полезай в кузов"!
  
  Торчать вдвоём в тесной кабине, где ничего, кроме голых стальных стен, не имелось, казалось глупым. Но раз уж решили - надо проверить. "Гипотезу".
  - Готовы? - голос Матери уже эмоциями окрашен не был. Хотя Джо был стопроцентно уверен - их "коза" сердится, и не на шутку!
  Ещё бы! Сомневаться в её прогнозах!.. И расчётах.
  - Готовы. Запускай.
  На потолке зашипело.
  Как по мановению волшебной палочки в углу возникла женщина.
  Боже!
  У него перехватило дыхание: ТЕЛО!!! И какое тело - о-о-о!!!
  Что за фигура!
  Чтоб ему провалиться!!! И правда - божественное совершенство!!!
  Он почувствовал, как кровь бросилась в лицо. От всех этих плавных изгибов, переходов и округлостей... Да и "дизайн": лишь тоненькая ниточка плавочек прикрывала то, куда невольно сам-собой обращался всё время его взор!
  А ведь верно: абсолютная нагота - не так загадочна и притягающе действует, как!..
  Джо пришлось сглотнуть. И всё равно - отвалившуюся челюсть он вставил на место рукой: она никак не желала возвращаться в обычное положение. А вот с тем, что кровь бросилась в лицо, и дыхание буквально перехватило, он поделать ничего не мог - в первый момент вообще ничего этого не заметил! Но...
  Ну и дела! Действительно: волшебство! Почти неземное совершенство!!!
  Смутно на краешке подсознания пронеслась мысль, что подростком, видя эротические сны, и предаваясь мечтаниям в полудрёме перед тем, как погрузиться в пучины Морфея, именно этот образ он и воображал!!!
  Что за лицо! Что за... Да, Фигура - вожделённая Мечта с большой буквы!
  Божественно, бо-же-ствен-но!!! А уж как она двигается!!!
  Кое-что, конечно, несколько утрированно: над крутыми пышными бёдрами тонкая гибкая талия, и чуть более массивные, чем положено "каноническим", груди... Но - как они упруго налиты, и волшебно воздымаются, чуть колыхаясь в такт шагам: это воплощение его грёз подошло, и прижимается сейчас тёплым телом к его груди, животу...
  И тому, что пониже!
  А это дело очень даже отреагировало!!! Хо-хо!..
  Да, на эти прикосновения, поглаживания и многообещающие взгляды бездонно-чарующих глаз, и томные улыбки - невозможно не отреагировать! Как и не запустить вспотевшие и буквально трясущиеся от возбуждения ладони - в шелковистую гриву роскошных смоляных волос, ниспадающих до колен!
  Внезапно его что-то толкнуло!
  Он обернулся: а, это Пол!
  Но чего он-то хочет?!
  Ого!
  Оказывается, Пол хочет ни больше не меньше - как перехватить у него эту красавицу, и самому с ней!..
  Ах ты ж гад!
  Джо в свою очередь оттолкнул напарника - тот отлетел в угол, грохнувшись на задницу. За счёт более массивного тела и тренированных мускулов Джо - он был уверен! - легко справится с конкурентом! А он - должен справиться! Такая женщина должна принадлежать только одному - достойнейшему! Он приник губами к лепесткам губ, и...
  Тихо подкравшийся сзади Пол не стал ходить вокруг да около, а ударил подло и коварно: в основание черепа за ухом костяшками пальцев, пока Джо, забыв обо всём, и утратив контроль над телом, целовал и целовал сладостные губы, отвернувшись от распростёртого на полу соперника.
  Сознание поплыло.
  Тряхнув головой, огромным усилием воли Джо вернул себе ясность мышления, и увернулся от нового удара: так его могут просто убить! А его женщину - отобрать!
  Ах, ты так со мной!..
  Он ударил ногой, затем и рукой, и повалил соперника на пол, пытаясь уже просто свернуть шею, или раздавить тому горло!!!
  Что-то холодное вдруг обрушилось на голову, заволакивая зрение чернотой и гулом забытья, и он почувствовал, как руки почему-то оторвались от горла врага...
  
  Нет, сознания он не потерял.
  Но вдруг оказалось, что он сидит на холодном стальном полу, а в дренажные отверстия быстро уходит немаленькая лужа...
  - Мать! Ты что - облила нас из ведра?!
  - Облила. Но - не из ведра. Пришлось использовать, скорее, ванну. И - очень холодной воды. И растащить вас по углам силой. Манипуляторами. А то вы всё никак не желали расцепляться: словно сбрендившие по весне коты.
  - Нет, ты слышал?! Она нас не только поунижала вдоволь, так теперь ещё хочет и простудить!
  - Простудить я вас не хочу, - как бы в подтверждение этих слов включился продув камеры тёплым воздухом, - Я хочу только, чтоб вы поверили в то, что манипулировать сознанием самцов-гуманоидов очень просто с помощью афродизиаков и...
  - Да помним мы. Феромонов и галлюцино... Ик!.. генов. - Пол потёр посиневшую от усилий Джо, шею. Дышал он с всхлипами и тяжело, - Всё! Хватит! Я... Поверил.
  - Я тоже. Мать, удаляй и нейтрализуй на ... чёртовы пробы! Не хватало ещё привезти их на исследование нашим учёным. Тогда точно: всем - пипец. Превратят в рабов. Причём - государственных. Сексуально озабоченных. Или - просто рабов. Придётся приносить и жертвы. Наверное. - Джо со стыдом рассматривал ладони, только что чуть не превратившие шею напарника в труху, - Да, и вот ещё что. Пол, извини. Не удержался. А ведь старался... Ну, вначале.
  - Да. Я тоже извиняюсь. Но глядеть, как ты прямо при мне будешь - эту несчастную беззащитную малышку!..
  - Какую ещё - малышку? Ты - что? Женщина была очень даже в теле! Уж потяжелей тебя! И сама - на меня...
  - Что?! Странно... А я видел миниатюрную, молодую - буквально - ребёнка! - рыжеволосую миловидную крошку, килограмм на сорок! Она рыдала и отбивалась изо всех сил, а ты, кабан чёртов, пытался, рыча, сопя, и потея, разложить её!..
  - Вот как. Хм... Нет, моя - сама прижималась, и всё такое... И была - черноволосая. Нет, правда - волосы - до колен! Пышные такие! Мягкие... Так приятно было зарываться в них руками. Да и пахли они... И весила уж никак не меньше шестидесяти - дама, так сказать, в теле! Этакая древнегреческая амфора.
  - Ну ясно. Каждый видел то, что, как говорит Мать, считал Идеалом. И ещё, конечно, то, как "конкурент" пытается её отнять. Или - надругаться над беззащитной. Как в моём случае. Короче - чтоб нас поссорить!
  - Чёрт. Мать! Приношу извинения за сомнения в твоих прогнозах, - Джо встал с пола, и крутил головой, растирая за ухом - место удара болело, и синяк уже прощупывался, - И вообще: ты же должна соблюдать Первый Закон. Почему допустила, что мы чуть не поубивали друг друга?!
  - Не допустила. У меня-то - всё под контролем! - из ниш в стенах снова вылезли, пощёлкали захватами, и снова спрятались манипуляторы! - А Первый Закон гласит, что я должна предотвращать вред, который может быть нанесён вам. Так вот: вред от незнания в данном случае мог быть куда больше, чем вред от "экспериментальной проверки гипотезы". А вдруг - да не вдруг, а точно! - кто-то из вас захотел бы действительно продать эти вещества - учёным?!
  Можете представить, что могло бы случиться со всем Человечеством?! Да, собственно, вы и сами вполне правдоподобно описали возможные последствия.
  Рабство.
  - Н-да... Вот уж проверили - так проверили! Так что - ты эти газы - уже?..
  - Да. Я эти газы - уже.
  - А почему тогда сразу не...
  - А потому, что вы сами приказали: до особого распоряжения ничего потенциально ценного не выбрасывать!
  - А, верно-верно... Ну так выбрось! И контейнеры продуй!
  - Уже сделано. Только продувки, я посчитала, будет недостаточно. Контейнеры уже в пучинах местного солнца.
  
  Ворочаясь ночью в койке, Джо всё думал, думал...
  Выяснилось, что и Пол не спит:
  - Джо! Может, ну его на фиг, и полетим назад? Уж больно мне хочется... Продолжить свой род! С этой, афродизированной...
  - ...рен тебе - назад, озабоченный самец! Придётся попридержать свои сексуальные устремления! Мы просто подождём, когда долетим до ближайшего гипермаркета.
  Там нам светят только новые пластиковые куклы.
  Тебе - рыженькая миниатюрная...
  А мне - спортсменка-брюнетка!
  А пластиковые они будут потому, что от живых нам так просто не отделаться!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"