Аннотация: Новые приключения двух друзей-скрапперов, Пола и Джо. На этот раз им попадается корабль, вроде, для колонизации планеты. Только вот колонистов - нет! И нужно выяснить, куда они делись...
Вселенные бывают... Разные!
Рассказ.
- Ну, планета. Ну, очень похожа на наш Меркурий. И - что такого?
- А то. Она - обитаема.
- Да ну, на фиг! Мать! Хватит прикалываться! Никакие существа из белка не смогли бы там выжить! Поскольку любой белок денатурирует при ста Цельсия. А там... э-э... Судя по твоим же измерениям - четыреста! - Джо не без доли злорадства обратил внимание, что Полу тоже пришлось, подслеповато щурясь, приблизить лицо к экрану, сбоку которого Мать как всегда вывела основные параметры планеты: масса, длина суток, температура на поверхности... Стареет напарник, как бы ни старался бодриться.
- А я и не говорила, что существа на этой планете состоят из белка.
- Тогда - из чего же?
- Из металла.
- Тьфу ты - роботы, что ли?!
- Нет. Нормальные существа. Возникшие, если я правильно расшифровала данные с зондов, и те, что поступают через радиосигналы, в результате вполне нормальной эволюции: то есть - от одноклеточных - к многоклеточным, сложным, и даже - разумным.
Джо нашёл нужным вмешаться в диалог их главного компьютера с Полом:
- Значит, с планеты идут радиосигналы?
- Да.
- А телевидение у них есть?
- Пока, - Мать тоном подчеркнула это слово, - нет.
- А... Дома? Паровозы, корабли, автомобили? Или ещё что-нибудь... Свидетельствующее о развитой цивилизации. Техническое.
- Нет. Более того: нет не то, что техники, нет и никаких других полезных ископаемых, кроме залежей металлов в горных породах типа базальта и гранита: медь, железо, серебро, золото, уран. Вкрапления редкоземельных: галлий, литий, стронций. И так далее - доли процента.
- Откуда же тогда - радио?
- Это - продукт их эволюции. Поскольку у них нет ни органов зрения, ни ушей, ни конечностей в привычном нам понимании, они - сами, внутри своего тела, создали себе радиопередатчики и радиоприёмники. Вначале, думаю - для радиолокации. То есть, как у летучих мышей: для дистанционного бесконтактного сканирования местности.
Ну а потом - и для общения с себе подобными.
- Ничего не понимаю! - Пол действительно хмурил брови и чесал в затылке, - Как такое вообще - возможно?!
- В принципе, конечно, возможно и не такое. Например, если там, на поверхности - более четырёхсот Цельсия, то вполне можно внутри своего тела "вырастить" кристалл кремния, использовать его как подложку, и затем на этой основе вырастить все необходимые компоненты. - Джо всматривался в изображение, которое передавал оптический преобразователь первого зонда, - Сделать что-нибудь этакое, и много чего ещё, эти живые "реакторы" способны вполне. Недаром же размером - с автобус.
Действительно, внешний вид существ невольно вызывал такое сравнение. Походили они на здоровенные коробки. С колёсами по бокам туловища. Что вообще не вязалось со здравым смыслом: до сих пор никто и нигде не встречал существ со своими такими органами для передвижения.
А больше никаких других частей тел снаружи видно не было.
- Всё равно - не понимаю. Что они едят? Как размножаются?
- Ну, размножаются они почкованием, - Мать укрупнила изображение со второго зонда, как раз и выхватившего этот процесс: в тыльной части одного из "автобусов" наметился маленький "автобусик", уже снабжённый крохотными колёсиками, - А питаются - радиоактивными элементами и всё тем же железом. Для пополнения "израсходованных" калорий.
- А рентгенограмму... Или гамма-грамму можешь показать?
- Могу, конечно. Только не думаю, что они вам много чего скажут.
На экране перед Джо возникла рентгенограмма, а перед Полом, на штурманском экране - данные с гамма-сканнера.
Ну и действительно - ничего они не прояснили.
- Это, - Пол невежливо ткнул пальцем, - что за орган?
- Аналога названия для него в нашем языке нет. Но он отвечает за сложное и многоступенчатое преобразование меди - в некую... Суспензию. В составе которой есть что-то вроде гемоциана - аналога красных кровяных телец в крови земных спрутов. Эта суспензия, насыщенная парами ртути, которой тут в атмосфере более пяти процентов, разносится вот этим, - Мать выделила и укрупнила другой орган внутри тела монстра, - типа, сердцем, по всем артериям-трубкам этого организма, заменяя "автобусам" кислород, и перенося и питательные вещества, которые из гранита и базальта добывает вот эта пищеварительная система.
Все те органы, что Мать выделила и укрупнила, действительно ничего Джо не сказали: видел он такие в первый раз.
Пол возмутился:
- Что за дичь! Почему до сих пор нашим никому не попадался такой странный Мир?! С такими противоестественными созданиями?!
- Наверное, потому, что он - уникален. И есть только в этой системе.
- Ну, против этого мне нечего возразить. Так - что? Продаём координаты планеты доку Шрайверу из Нью-Йоркского Ксеноленда, чтоб уже у него болела голова, как создать этим зверушкам комфортные плюс четыреста в его Зоопарке, а пока - отчаливаем?
- Насчёт "содержать в Зоопарке" - сразу - нет. Поскольку они явно разумны, хоть и не создали, вот именно, привычной гуманоидам техногенной цивилизации. Наше Законодательство разумных сажать в клетки на потеху публики запрещает однозначно. Ну а насчёт отчаливаем... Думаю, это наиболее разумное решение. Правда, вот включить маршевые пока не могу.
- Как?!
- Что?!
- Не могу, говорю, включить наши двигатели, потому что вон те трое "автобусов", очевидно, уловили моё сканирование их тел, "договорились" друг с другом, и дистанционно заблокировали всю мою систему передачи электрических сигналов. По кабелям и сетям "Чёрной каракатицы". И сейчас, с помощью, вероятней всего, магнитных захватов, подтягивают наш корабль к границе хромосферы.
- Мать!!! Кончай это дело! Почему раньше не стартовала?!
- Хотела. Но не смогла. Сейчас мой процессор и оперативную память они тоже... пытаются заблокировать. И мне...
Голос их верной помощницы и Хозяйки вдруг прервался на полуслове. Из динамиков трансляции, и микрофончиков, вживлённых в уши напарников донёсся оглушительный вой и скрежет!
А затем их верный корабль, вооружённый словно боевой линкор Флота, мощным, но вдруг ставшим совершенно бесполезным, оружием, начал стремительное падение прямо на поверхность планеты! Где бурлили лавовые озёра, дымилась почва, и извергались сотни огнедышащих вулканов!
И где с нетерпением ждали странные, и оказавшиеся коварными, могучими, и злобными, обитатели!
Джо не успел даже подумать, для чего они аборигенам понадобились, как навалилась чудовищная жара, и всё окружающее стало видно словно сквозь оранжево-красное марево: климатизатор без присмотра Главного компьютера явно пошёл вразнос, и было похоже, что они задохнутся раньше, чем даже корабль грохнется о поверхность, разбившись в лепёшку!
От безысходности, боли и отчаяния он заорал, пытаясь выбраться из капитанского кресла!
Но не тут-то было: на плечи и тело словно навалилась гора: вероятно, ускорение падения превышало десять Же, а установки искусственной гравитации тоже отказали! Джо успел кинуть взгляд на поникшего, и словно растекшегося по креслу штурмана, Пола: тому повезло. Похоже, просто - потерял сознание от перегрузки!
Но вот огонь проникает и в лёгкие, делая мучительным каждый вдох, заставляет щёлкать и топорщиться волосы на голове, и краснеть и шелушиться кожу на лице и руках!..
Он последним усилием попробовал отстегнуть ремень кресла, и!..
И обнаружил, что кресла никакого нет, а он лежит в своей койке, и его трясёт изо всех сил за плечи всё тот же Пол, орущий: "Проснись наконец, гад упрямый!". И два манипулятора Матери уже вылили ему на голову ведро воды, и пошлёпали по щекам...
- Ну всё. Довольно. Хватит, говорю, развлекаться за мой счёт!
- "Развлекаться"?! И это - вместо благодарности?! - Пол искренне сердился, - мы, понимаешь, сил не жалеем, трясём его как грушу, будим, а он - "развлекаться"! Да если б не мы, может ты уже и окочурился бы во сне! Ты так страшно орал! А уж выл - что твоя сирена!..
- Ладно. - Джо, отстранив напарника и Материнские манипуляторы, сел, потирая затекшую шею, и кряхтя: спина тоже болела, - Спасибо, что спасли. И - что? Так прямо и выл?
- А то! Такого у тебя давно не было! Опять - "вещий" кошмар?
- Похоже на то. - Джо тяжко вздохнул, - Ждут нас, стало быть, снова - неприятности. И, судя по сну - большие.
- Может, тогда - ну его на фиг, и вернёмся сразу - в Клайд?
- Ну уж нет. Когда это мы пасовали перед трудностями и опасностями? Мы же - скрапперы! А скраппер - "это звучит гордо"! Твои, между прочим, слова.
- Да, мои... Да и самому не хотелось бы вот так, без боя, поджав хвост - бежать назад, в "норку". Так что - давай. Рассказывай. И пусть Мать делает выводы. И предполагает. Чего бояться, и как противодействовать угрозе!
Рассказ много времени не занял.
Джо даже, пока ощущения были свежи, описал то, что видел и почти автоматически, как опытный профессионал, запомнил из информации на экранах: базовые данные по планете, рентгенограмму и гамма-грамму. Рассказал и про "встроенное" радио:
- Думаю, оно возникло в том числе и для общения. Чтоб не изобретать заново какую-нибудь телепатию. А вообще-то жутковатые были тварюги...
Чтоб прервать повисшую на несколько секунд тягостную паузу, во время которой хмурящийся напарник Джо и Главный компьютер "Каракатицы" переваривали полученную информацию, Джо вздохнул:
- Да ладно вам. Как-нибудь пробьёмся.
- Надеюсь. - Пол пожал плечами, - А как выглядела система - помнишь?
- Н-нет... Единственное, что могу сказать уверенно - солнце там было. И это именно оно раскаляло поверхность планеты.
- Да, действительно - "уникальный" факт. Солнце! В солнечной системе.
- Хватит прикалываться, - Джо обиделся, - Я им, понимаешь, всю свою подноготную, прямо по дедушке Фрейду, а они - издеваются!
- Я не издевалась. - мягкий и доброжелательный, как и всегда, тон Матери, действительно успокаивал, - Но когда тебе снятся такие сны, то то опасное, что нам попадается после них, обычно и близко не похоже на то, что приснилось. И я до сих пор не могу создать алгоритм, позволивший бы вычислить, чего нам всё-таки ожидать. После вот такого, как сейчас. Одно лишь могу сказать уверенно: не будет никаких "автобусов"!
Пол тоже нашёл нужным извинится:
- Джо... Ты, это... Извини. Я не хотел прикалываться.
- Ага. Я понял. Это у тебя получается само собой. - Джо, вставший наконец с койки, пихнул стоявшего рядом с ней напарника локтем в бок. Но не сильно, - Автоматически.
Пол ойкнул, потерев ушибленные рёбра:
- Свинья! Да ещё и с пророческим даром!
- Ну, что есть, то - есть. Однако!
Не забудь: может, именно благодаря этому самому "дару" мы и летаем до сих пор. А не сгинули, как десятки наших конкурентов и знакомых, в пучинах Вселенной.
- Ну... Согласен. Выручает. Предупреждает. Правда, Мать-то у нас - и без этого всегда насторожена до дрожи! Не даст сунуть свои любопытные носы в совсем уж гиблое место!
- Да, я стараюсь не допустить глупых или опрометчивых поступков или решений с вашей стороны. Но "предупреждения" от Джо мне сильно помогают. И после них я произвожу разведку зондами и всем остальным - куда осторожней. И с большего расстояния. И в режиме "маскировки".
Хотя он и жрёт кучу энергии генераторов, и, соответственно, горючего реактора.
Так что предлагаю вам позавтракать, и пройти в рубку.
Я включу режим маскировки. И мы начнём очередное "приключение".
"Приключение" ждало их после первого же прыжка.
Вот, правда, никакой "солнечной системы" или планеты не было и в помине. А обнаружился свободно летящий в пустоте, и, по словам Пола, сказанным весьма напыщенным тоном, "миллионолетиями бороздящий просторы Вселенной!", кусок металлического метеорита. Немаленький: более трёхсот километров в длину.
- А он точно - натурального, "природного" происхождения? - сомнение в голосе напарника было заметно даже без микроскопа.
- Ну, насколько это вообще возможно в случаях с метеоритами. Нет, правда: это просто осколок достаточно большой планеты, никем специально не "доработанный" до такой формы, если ты об этом.
Форма действительно была странной: этакий "палец", толщиной около пятидесяти, и в длину триста двадцать кэмэ. Поверхность покрывали скалы, обломки, морщины и борозды. А также воронки: явно от ударов метеоритов. Небольших, и совсем крохотных: не настолько крупных, чтоб "раздолбать" при столкновении "палец" на отдельные куски.
- И что там с данными гамма-сканнера первого зонда?
- Вот. Вывожу на твой. - перед Джо возникла голубая объёмная схемограмма, показывающая огромный лабиринт внутренних полостей и ходов, делающих обломок похожим на червивый сыр. Или комок чернозёма, пронизанный ходами дождевых червей. Ползавших весьма "упорядоченно".
- Ходы и пещеры вижу. А где обитатели?
- Хотела бы порадовать конкретным ответом, но не могу. Поскольку пока не знаю. А сейчас - нет там никого.
- А ты... Все наши сканнеры и приборы применила?
Мать только фыркнула в трансляцию.
Пол поторопился загладить бестактность:
- Э-э... Мать. Извини. Это я что-то нервный стал. После сна Джо.
- Мать. - Джо сразу взял быка за рога, - Раз там никого нет, то мы, получается, можем считать, как первооткрыватели, этот... Хм-м... Корабль. Нашей собственностью?
- Да.
- Ага. Хорошо. - Джо замялся, - А как насчёт - обследовать его? Не очень опасно?
- Ну, если рассматривать вопрос в свете твоего сна - то очень. А если с точки зрения того, что показывают приборы и данные сканирования, которое я провела уже четыре раза, то - нет. Во-всяком случае "хитрых ловушек", сюрпризов, и разного рода противометеоритных пушек или ракет я не нашла. Хотя, конечно, это не значит, что их там нет. Но я - повторяю! - ничего опасного или даже - просто живого, не обнаружила!
- А ты хоро... - Пол заткнулся, поскольку Джо на него выразительно посмотрел. Джо снова взял инициативу на себя:
- Можешь хотя бы приблизительно сказать, кто там обитал?
- Почему - приблизительно? Могу и точно. Вот так они выглядели.
На экране перед Джо возник массивный силуэт. Человек? Нет. Скорее - медведь. Только вставший на задние лапы. И лишённый растительности на морде. Впрочем, никакая это была не морда. Нос казался гораздо короче, чем у медведя, почти человеческим, только очень большим и круглым, а рот, хоть и находился в комплекте с носом, был усеян вполне обычными зубами: никаких клыков...
- Сразу предвосхищая ваш вопрос: я нашла изображения этих существ в виде статуй, там, в подобии музея. Там есть и другие экспонаты. Думаю, вам будет интересней посмотреть всё - самим. Или - показать?
- Да нет, не надо. Раз ты говоришь, что никого там нет, и ловушек и "сюрпризов" не имеется, мы посетим. Побродим. И всё заснимем. Ну, вернее - заснимешь и сохранишь ты, через наши бортовые камеры.
- Разумеется.
- Что там насчёт челнока?
- Готов он давно.
- Ну, вот и отлично. Тогда мы полетели.
Гравитация на обломке, разумеется, имелась. Правда, составляла она не больше одной десятой от Лунной: то есть - очень маленькая. Джо это посадить челнок не помешало, зато вот закрепиться как обычно магнитными тросами не удалось: хоть метеорит и был "железным", никакого железа на поверхности, конечно, не имелось: только металлосодержащие породы. Где этот самый металл был в окисленном виде. То есть - не "магнитил".
Поэтому пришлось просто выбрать площадку для посадки поровней, и оставить челнок на месте, понадеявшись на ту самую крохотную гравитацию.
Пол, выбравшийся из шлюза первым, и топавший по скале подошвами экзоскелета, такого стерпеть не мог:
- Посмотри! Я только слегка надавил на корму, и эта хреновина уже сдвинулась на добрый метр!
- Ну и что? Не улетает же? А кроме того не забывай: ты - в скафандре усиленной защиты. И экзоскелете. А там чудовищные сервомоторы.
Всё равно, пока шли к входному люку, расположенному в пятидесяти шагах от места посадки, напарник постоянно оглядывался. Джо фыркнул:
- Мать! Подтверди этому балбесу, что челнок не улетит.
- Подтверждаю. Хотя масса его на этом обломке всего тонна с небольшим, сам он с поверхности не взлетит.
- Ладно. Считай, успокоила. Я... Всё равно побаиваюсь.
- Ха. И чего же?
- Ну... Чего-то хренового! Никак не могу забыть про твой сон!
Джо пожал плечами:
- Я его тоже хорошо помню. Но Мать говорит, что осмотрела и просветила всё четыре раза. И всё, вроде, тихо. И спокойно. И опасения не вызывает. А приборы и сканнеры у неё самые лучшие. Ну, во-всяком случае - самые дорогие из созданных нашим ВПК. Так что давай-ка: помоги крутить чёртов штурвал.
Вмонтированный посередине большого - три на три! - люка, расположенного заподлицо к каменной поверхности, штурвал, если только вполне привычное устройство для открывания шлюза можно так назвать, крутился, как ни странно, легко: словно за его приводными шестернями кто-то следил. Регулярно смазывая не боящейся вакуума и низких температур смазкой. Но вот колесо и дошло до упора.
Джо взялся за ручку, имевшуюся сбоку, и легко откинул крышку люка: а ещё бы! Сервомоторы! Внутри тамбур не поражал размерами: пять на пять на пять. И, разумеется, в центре расположенного напротив люка торца имелся ещё один люк. Точно такой же, как и наружный.
- Блокировка обычная?
- Да.
Джо потянул теперь за ручку на внутренней стороне первого люка, стоя на одной из ступеней имевшейся здесь лестницы. Люк закрыл. Штурвал на его внутренней поверхности завинтил - снова до упора.
Пол, стоявший в это время у второй крышки, задрав голову, спросил:
- Ну как?
- Готово.
Попытка сдвинуть штурвал внутреннего люка теперь оказалась успешной:
- Да! Пошло.
Пока Джо неторопливо спускался по лестнице, освещая окружающее пустое, словно клетка после смерти канарейки, пространство налобным фонарём, настроенным на широкий луч, Пол с крышкой справился, даже отворив её. Джо, вставший в паре шагов напротив открывшегося прохода с выдвинутой на плечо на всякий случай пушкой, хмыкнул:
- Вот бы я удивился, если б нас встречали!
Пол никак не прокомментировал, и друзья неторопливо двинулись внутрь. Идти было не так удобно, как обычно: магнитные подошвы на каменном, хоть и ровном, полу, оказались бесполезны. А каждый шаг в условиях столь низкой гравитации поднимал их в воздух чуть не на полметра, пока не приноровились.
Длинный коридор от шлюза привёл наконец к очередному люку. За которым имелась круглая комната. Со шкафами, за стеклянными дверьми которых имелись космические скафандры, и с ещё пятью люками: влево, вправо, прямо, и - вниз и вверх. Джо, щурившийся в ярком свете налобного прожектора, попытавшись традиционно помочь мыслительному процессу, в очередной раз треснулся перчаткой скафандра о затылок шлема:
- Чёрт! Мать! Что тут с электричеством? И вообще: сколько лет этой посудине?
- Посудине полтора миллиарда лет.
- Что?!
- Как?!
- Я про обломок. Ему - именно столько. Ну а насчёт того, когда его решили оборудовать под себя эти существа... Более пятиста, плюс-минус пятьдесят лет.
- И давно они отсюда... Ушли?
- Около трёхсот лет. Кстати, об электричестве: реактор сдох сто пятьдесят лет назад, так что не ждите чудес и иллюминации. А новым горючим, хоть запасные стержни и имеются, никто реактор не заряжал.
- Понятно. Ладно, куда двигаться, чтобы попасть в твой музей?
- Никакой он не "мой". Он - этих существ. А двигаться вам надо прямо.
Люк открыли без проблем. Только вот закрывать за собой не стали. Поскольку Мать сообщила, что на корабле уже не имеется, даже во внутренних помещениях, никакого воздуха.
Коридор теперь оказался куда длиннее. И по бокам имелись самые обычные двери. Правда - из стали. Вели они, как Джо и Пол сразу поняли бы, даже если бы не сообщение Матери, в отдельные каюты. Жилые.
Первую напарники решили осмотреть поподробней.
Ну и ничего особенного: первая комната - типа гостиной. Со столом, на котором имелся и компьютер, стульями, телеэкраном на стене, и шкафом: с чем-то вроде флэшек и накопителей информации в виде продолговатых кристаллов. Вторая - спальня. Соответственно - со встроенным стенным шкафом с одеждой, и большой постелью. Над которой имелись светильники.
Судя по выцветшей фотографии на стене напротив шкафа, здесь проживал только один обитатель. Явно - самец. Видеть медведя в форменном кителе и даже с погонами, было, честно говоря, непривычно. Но Джо с Полом за более чем сорок лет полётов такого навидались, что просто оставили без комментариев.
Ванная комната и туалет с унитазом не поразили. Да: на таком сиденье массивный зад обитателя каюты явно располагался с удобствами...
- Нам тут... Что-нибудь нужно?
- Мать. Ты сможешь прочесть ту хрень, что хранится у него в шкафу, на накопителях?
- Без проблем. Особенно, если вы прихватите вон то устройство под столом, похожее на дивиди проигрыватель. Там как раз есть гнёзда и для кристаллов, и для "флэшек".
Устройство оказалось небольшим, и легко отсоединилось от разъёмов в стене. Джо не глядя нагрёб и флэшек и кристаллов. Сложили всё это в его мешок. Подумав, мешок оставили в коридоре, возле двери каюты:
- Если там, в "музее", найдём чего стоящего, загрузим в твой. И мой запасной.
Больше ни в одну каюту по пути к музею не заходили: Мать сообщила, что они - подобны близнецам. Пол не поверил:
- Не может быть. Тут были... женщины?
- Да. Почти половина экипажа, похоже, как раз и составляли самки. Но их "половина" размещается в другом коридоре обломка. В двух километрах отсюда.
- Думаю, их каюты и ванные комнаты точно - должны отличаться. И по оборудованию, и по мебели, и по картинам на стене... Да во всём!
- Всё верно. Они отличаются ровно в той мере, как это сделано на наших, земных, кораблях. Но не думаю, что эти бытовые мелочи позволяют считать общее устройство самих кают, и их начинки - другими.
- М-м-м... Пожалуй. А сколько их было всего - мужчин и женщин?
- Абсолютно точно пока сказать не могу, поскольку ни единой живой души тут не осталось. И до бортового журнала вы пока не добрались. А жилых кают, мужских и женских - пять тысяч восемьсот пятьдесят две.
- А это - что за комната?
Они как раз выбрались к большой комнате, в которую сходилось восемь коридоров: шесть вели - в разные стороны, и два - вверх и вниз.
Ступеньки были, конечно, побольше, чем привычные для людей, но вполне удобными.
- Это - приёмная. Она же - оружейная. Здесь, в стенах - выдвижные ящики. С оружием, одеждой, и различными инструментами.
Джо, оглядев немаленькую: диаметром в добрых двадцать шагов! - комнату, ящики увидал. Но почему-то открыть хотя бы один желания не возникло. У Пола, судя по его виду, тоже.
- Оружие... Тоже заберём на обратном пути. А пока двинули дальше. Мать. Куда?
- Во второй слева.
- Ага. А далеко ещё?
- Двести метров. Вы и так сели у ближайшего шлюза. Другие - в добрых пяти кэмэ от "музея".
Двести метров протопали за пять минут, потому что пришлось ещё и поворачивать, спускаться на уровень ниже, и не лезть в ненужные коридоры на ещё двух встреченных ими развилках. Но вот они и на месте.
- Ух ты!..
- Да уж.
Музей поразил. Джо порадовался, что они решили не смотреть на него заранее. Так что зрелище... Впечатлило.
В гигантской квадратной в сечении галерее имелось три уровня. С прозрачными полами. Экспонаты стояли в каждом - в пять рядов, уходя к дальнему торцу галереи, которого за ними и видно-то не было...
- Я так понимаю, это - изваяния зверушек и птиц, обитавших в их Мире?
- Вероятней всего - да. Точнее скажу, когда микроп подключится к компьютерам в рубке.
- А какого ...рена они везли с собой всё это добро - в виде статуй? Им что - не хватало просто фоток? Или уж - картин?
- Психология этого вида пока является для меня загадкой. Определить их приоритеты и привычки, как и мотивы поступков, не могу. Но! Поскольку они летели на корабле "естественного" происхождения, с чудовищной массой, лишняя пара тысяч тонн абсолютно никакого значения для экономии горючего не имела. К тому же изваяния раскрашены в их естественные цвета, и действительно выглядят как прототипы.
С этим Джо вынужден был согласиться: действительно, раскрашены изваяния были красочно и ярко. Пол поинтересовался:
- Мать! А это - точно - статуи? Может, мумии? Или чучела?
- Нет. Это - статуи. Только они - не боятся времени и сырости. И их не нужно систематически реставрировать, как чучела.
- Ладно. Я беру на себя верхний уровень, и половину этого. Ты - давай иди засними нижний, и другую половину.
Как ни странно, но Пол не возразил, сразу начав спускаться по лестнице у входа. Джо, вздохнув, - не нравилось ему то, что до сих пор ничегошеньки с ними не случилось: так и казалось, что опасность подстерегает за каждым изваянием, только и выжидая, когда они расслабятся! - двинулся вверх. Ощущение, что за ними кто-то всё равно - наблюдает, стало только сильнее. И никак не удавалось убедить своё настороженное до дрожи подсознание, что Мать тут всё выяснила, и всё безопасно.
Вдоль рядов с птицами, рыбами, зверушками и даже какими-то динозаврами он шагал неторопливо. Рассматривая, и внимательно, и не очень, не столь уж отличавшиеся, если честно, от земных видов, существа. Мать сама ворочала камеру на его плече, выбирая тот или иной объект для съёмки, подсвечивая всё дополнительным прожектором, выдвинутым на другое плечо экзоскелета. Поскольку плазменную пушку мнительный Джо так и не пожелал убрать назад в её контейнер.
Джо не считал изваяния, предпочитая просто рассматривать монстров, чудовищ и гадов. Знал, что у них есть кому вести точный учёт увиденного. А при необходимости - и воссоздать объёмное изображение. Или копию.
Наконец Пол, которого Джо иногда видел через прозрачный пол, и лучи прожекторов которого иногда отсвечивали и на верхний уровень, спросил:
- Мать. Я правильно понял, что здесь вкратце представлена эволюция основных видов на их планете? То есть - Джо досталось "начало времён", а мне - конец?
- Да, всё говорит именно об этом. Вначале - бактерии и амёбы. Это именно они, увеличенные в тысячу раз, видны в начале уровня, - Мать высветила прожектором экзоскелета то, о чём говорила, - Затем - многоклеточные, пресмыкающиеся, динозавры, млекопитающие и прочие зверушки. И уж потом - Гомо Урсулус. То есть - человек медведеобразный.
Джо хмыкнул:
- А галерея-то... Не такая длинная, как я было подумал. Всего шагов пятьсот.
- Не забывай: пять рядов. И даже если на каждый экспонат приходится всего квадратный метр, это...
- Семь тысяч пятьсот изваяний. В-принципе, вполне достаточно, чтоб отобразить эволюцию. А, может, они просто драпали со своей загаженной планеты с выработанными ресурсами, и решили зафиксировать таким образом свою... Хм. Биосферу. Её историю и пред-историю?
- Вероятность этого более сорока процентов.
- Вот как? А что же - остальные... проценты?
- Ещё сорок - за то, что они летели колонизировать какую-то уже открытую ими систему с подходящей планетой, и везли с собой эти исторические памятники - для воспитания молодёжи. А ещё пятнадцать - за то, что кто-то, пока неизвестный мне, просто приказал им покинуть свою планету. Оккупировав её. Потому что уж больно странной выглядит эта "посудина" и её "начинка". Всё очень... Нелогично.
Ведь колонисты и переселенцы предпочитают передвигаться на кораблях из металла. Который потом можно использовать для нужд колонии. И лишнего, ненужного, барахла с собой не везут: им важен каждый грамм полезной нагрузки.
Ну, и ещё три с небольшим процента за всякие непредвиденные возможности и случаи. Говорю же: дотопаете до рубки - микроп подключится. И я "нарою".
Методичный осмотр и обход музея занял три часа. К концу "экскурсии", из последних сил сдерживая зевоту и скуку, Джо только вяло отшучивался на различные "бредовые" версии и предположения напарника.
После завершения "инвентаризации" Мать смилостивилась: разрешила напарникам посидеть на полу, перекусывая. Проголодавшийся Пол с энтузиазмом опустошал свои питательные тубы и баллончик с водой. Снова непрерывно тараторя: всё ему казалось, что версия о принудительной эвакуации населения планеты притянута за уши:
- Ну посуди сам: уж если эвакуировать - так всех! А не несколько тысяч обитателей!
- Не обязательно. Тут могли действовать по принципу отбора "элитных", то есть - наиболее здоровых и умных... ну, или - богатых колонистов. А Мать говорила, да и в справочниках написано, что нескольких даже сотен носителей вполне достаточно для сохранения генного материала расы без потерь. А тут - почти шесть тысяч осо... Э-э... Человек.
- О! Кстати! Вспомнил кое-что. Мать. А животных и птиц... Ну, всех тех зверушек, что имеются в музее - они не планировали... Возрождать?
- Планировали. В специальных комнатах возле поверхности камушка имеются стеллажи. На которых разложены, и хранятся в условиях вакуума и абсолютного нуля, более сорока тысяч пробирок и контейнеров. С этим самым генетическим материалом. Там есть и микробы, и бактерии, и вирусы. И, разумеется - макроорганизмы. Точнее - их генетический материал.
- Понятно. Ну, осталась ерунда: выяснить, почему они не осуществили свой план по их возрождению. И своему расселению на новом месте обитания. И почему банально - сами туда не добрались!
- Чем быстрее дойдёте до рубки, тем быстрее и узнаете.
Маршрут до рубки Мать показала им на откинутом Джо на предплечьи планшете. И подсказывала, куда двигаться. До рубки было недалеко. Сравнительно: всего-то - десять кэмэ. В глубину "корабля".
- Кстати, Мать. Почему рубка и жилые каюты все - именно в этом краю "корабля"? Точнее - почти в его центре?
- А это очень просто. Во-первых - далеко от двигателей, и огромных резервуаров с горючим, выплавленных прямо в теле "корабля". (Это горючее, до сих пор, кстати, активно. И жутко ядовито!) А во-вторых - далеко и от переднего торца, на который приходится контакт с атомарным водородом в его облаках, и с которым может "встретиться" опасный непредвиденный астероид. Ведь этакую махину не отвернёшь просто так, совершив манёвр. И единственное, что меня удивляет - это отсутствие привычных нам противометеоритных пушек. Впрочем, вероятно, с мелкими "воевать" смысла не было - они не смогли бы навредить этой скале. А с крупными они боролись, отводя их в сторону челноками.
- Логично. Хоть и сложно. Да, кстати - ты ведь можешь по их трассе сказать, куда они направлялись?
- Могу. И мы даже там, поблизости, уже бывали. Ну, цифровое и буквенное обозначение этой системы вам вряд ли что скажет, поэтому вкратце опишу: там есть планета, вполне пригодная для комфортного существования этих существ. Пока - не населённая. Разумными.
- И долго ещё они должны были до неё лететь?
- Около сорока трёх лет. После чего им пришлось бы вывести этот обломок на стационарную орбиту, и переправлять всё своё добро на поверхность - теми же челноками.
- А челноки...
- В ангаре. В отсеке, если его можно так назвать, дока. В сорока километрах от носовой части. Восемь малых, разведочных, катера. Три челнока. Больших. Очень мощные двигатели. Прочный каркас. И каждый вмещал до тысячи пассажиров, и двухсот тонн груза.
- А что там ещё - в челноках?
- Заправка топливом - полная. Готовность неполная. Нет никакого электричества на борту. Правда, если зарядить весьма ёмкие аккумуляторы, то вполне можно будет летать. Но тоже - абсолютно никого на борту.
- Странно всё это. Что же могло заставить их... Покинуть вполне годное к проживанию, и с запасами, и топлива, и продуктов, и стержней для реактора, судно? Не боящееся ни космических излучений, ни водородных облаков, ни метеоритов, ни времени? Уж больно ситуация напоминает мне ту, что возникла с тем же Спрылом. Только ты говоришь, что тут - никого так и не видишь.
- Никого. А что произошло - через минут сорок узнаем.
Однако едва Джо произнёс эти слова, в дальнем конце коридора, по которому они двигались, что-то словно щёлкнуло, и в свете тут же направленных туда прожекторов напарников сверху, с подволка, начала опускаться, двигаясь, словно в замедленном кино - ещё бы! Гравитация же - в шестьдесят раз меньше привычного "Же"! - огромная и явно толстенная плита-перегородка! Шириной во весь коридор!
- Что за ...ня!.. - Пол некультурно указал прямо пальцем.
Джо среагировал конкретней:
- Мать! Ты же сказала, тут нет электричества уже сто пятьдесят лет! А без сервоприводов ни один запорный механизм не сработает!
- Всё верно. Но эту бронепереборку сдерживал только её запорный механизм. Механический. (Извините за тавтологию!) И он мог сработать и от фотоэлемента. У вас же включены налобные прожектора.
- А ты уже нашла там фотоэлемент?
- Нет. - из динамиков в ушах донеслось нечто вроде фырканья, - Не могу найти вообще ничего, что могло бы вызвать срабатывание этой переборки. Ни единого спускового устройства. Ни единой зацепки. Остаётся предположить, что произошло это от сотрясения от ваших подошв.
- Ну а мне лично так кажется, что всё же есть на этой посудине некто, кто - ну очень не хочет, чтоб мы добрались до рубки, и взломали местный софт. И хард. И узнали, кто же на самом деле убрал отсюда всех этих...
Хомо медведикус.
Джо посмотрел на напарника. Вздохнул. Констатировал:
- Боишься. А я-то думал - это у меня космическая паранойя.
- Ничего я не боюсь! У нас же есть Мать! Но! С чего бы это вот та чёртова переборка вдруг сама по себе решила перекрыть нам проход?! Я в такие совпадения, или тухлые объяснения типа "от вибрации" не верю!
- Я вообще-то тоже - не очень. Верю. Хотя это и не исключено. Мать. Ты отследила какие-нибудь... Излучения? Воздействия? На спусковой механизм этой плиты?
- Нет. Но если подумать, что-то подобное у нас уже было.
Телекинез.*
*См. рассказ "Эгоистичный гад" в сборнике "Изнанка Ада!.."
- Ха! Но там, если вспомнишь, этим самым телекинезом занимался - ну очень большой белковый супер-мозг, можно сказать - живой компьютер. Занимавший собой глубокое и обширное подземелье: буквально в сотни гектар! Который как раз кормил свою белковую компоненту с помощью этого самого. Телекинеза. Переправляя с поверхности - продукты. Которые сам же на полях и выращивал.
А здесь, ты сказала, что никого не нашла!
- Да, я не нашла никого. Хотя это отнюдь не значит, что здесь никого и нет. Существует вероятность, что всё же кто-то, настолько маленький, что его не обнаруживают мои сенсоры и сканнеры, или такой, что неуловим для них, (Хотя я такого не представляю! Разве что ещё какая "нематериальная" сущность, вроде того же нашего "друга" Спрыла!) всё же притаилась. В каком-нибудь тайнике.
- И как можно найти... Или вычислить - где такой гад может скрываться?
- А очень просто. Быстрее разверни свой ручной сканнер назад!
Джо так и сделал. И вовремя!
В ста шагах позади них, медленно и словно торжественно, с подволка начала спускаться вторая бронепереборка!
- Вот тебе и здарсьте! - Пол покачал головой, - Ловушка! Ой, страшно!
- Очень смешно. - Джо, вновь повернувшийся, прошёл отделявшие его от первой переборки пять шагов, и похлопал по ней рукой. - Нет ещё такой стали, что смогла бы противостоять потоку плазмы с температурой шесть тысяч градусов! Прикрой-ка щиток.
Джо и сам опустил щиток светофильтра на шлем, включив подачу луча из пушки. Сверкало, конечно, ослепительно, но оружие работало быстро и эффективно: не прошло и минуты, как проход в переборке три на два оказался вырезан. С помощью экзоскелета, и Пола, Джо вытащил из дыры "выпиленный" кусочек массой, как сообщила Мать, в пять тонн покоя, на себя. Отправил на пол. Мать не порадовала: