Аннотация: Два друга-авантюриста путешествуют по космосу в поисках Куша и приключений. Но ТАКОЕ им попадается в первый раз! Встретить настоящего Бога и застать его в момент "крутого" социального эксперимента - поистине редчайшая... Удача? Или - наоборот?!
Все социологи - сволочи!
Тряхнуло "Каракатицу" - будь здоров!
Джо, грохнувшийся с койки на палубу каюты, невольно скривился: ушиб бедро и локоть, которыми пытался инстинктивно затормозить падение своего немаленького - двести двадцать фунтов! - тела. Однако он сдержал и стон и рвущиеся на язык сочные слова космослэнга: слушал, не рушится ли что-нибудь где-нибудь на их посудине, и не завопит ли сирена. Ну, в крайнем случае - не позовёт ли его Мать: срочно устранять какие-либо неполадки, с которыми не справится сама. (Правда, таких нашлось бы чертовски немного!)
Да и не так уж и больно: упал на почти мягкое. Перед койкой у него положен коврик. Чтоб не мёрзли босые ноги.
Зато вот из соседней каюты доносились матюги и вой не столь сдержанного напарника: похоже, Пол прилично приложился тощим задом!
Джо, ничего обеспокоившего не услыхавший, поинтересовался:
- Мать! Будь добра, объясни, как во время межзвёздного прыжка можно в гиперпространстве на что-то налететь?
Мягкий и спокойный голос их Главного компьютера ответил. Тон как всегда был доброжелательным:
- Пока я и сама не совсем представляю, во что можно врезаться в подпространстве. Где материальных тел не существует, и бывали случаи, когда мы беспрепятственно пролетали даже сквозь целые солнца. Но здесь, похоже, имелся некий... Энергетический барьер. Установленный кем-то, с вероятностью более девяносто шести процентов - как раз для защиты от постороннего проникновения. Разумеется, от кораблей, движущихся на досветовых скоростях, а не на гиперприводе. Но и так - преодолели, как видите, на без проблем.
- От постороннего проникновения... Куда? - это спросил уже Пол, вошедший, потирая правую ягодицу, и прихрамывая и шипя, в каюту Джо, так и не надумавшего встать с коврика.
- В защищаемую этим "кем-то" Зону.
- Ха! - Пола повело, он даже встал в позу и подбоченился, - И чего же такого "суперценного" можно защищать в абсолютно пустом на добрый десяток парсек во все стороны, пространстве?!
- Например, вот эту звёздную систему. - Мать включила внутренний монитор на стене каюты, обычно используемый Джо как снотворное - под практически любой фильм, и особенно - старые добрые мультики, он прекрасно засыпал. На экране возникла действительно - звёздная система. Показанная, разумеется, схематично.
Джо мысленно выругался: ну вот по всем канонам мироустройства и законам образования вселенных, галактик, и солнечных систем - абсолютно нечего тут делать - этой! Нелогично. Не вяжется!
Хотя прикольно. Солнце, пять планет, и вторая - уж больно похожа на... Землю! На недоумённо-многозначительное "Хм!" Пола её изображение Мать быстро приблизила, и включила моделирование структуры поверхности - бестелесный и полупрозрачный до этого шар "оделся" в цвета.
Те же, что и дома, привычные перисто-белые облачка, голубые тона просторов океанов, и светло-коричневые и зелёные: на месте суши и лесов, просвечивающих сквозь них. И даже на схеме-модели кое-что поразило Джо.
- Что за ерунда. - он решил наконец сесть, оперевшись спиной о койку, - Мать. Ты восстановила очертания континентов - по оригиналу? Или прикалываешься?
- Вот уж нет. Я придумала бы чего-нибудь пооригинальней, чем воспроизводить то, чего нет. Так что всё - на самом деле.
- Нет. Не может такого быть. - это прорезался голос у охрипшего от удивления Пола, - Да и зачем бы кому-нибудь воссоздавать здесь, в космической "яме", нашу Землю?! Похоже, я ещё не проснулся!
- К сожалению, кошмары - удовольствие на одного. Хватит демонстративно тереть глаза и щипать свой тощий зад. Я вижу то же самое. - Джо со вздохом встал наконец на ноги, и взялся за спортивное трико, - Мать! Сколько уйдёт, чтоб долететь?
- Минут двадцать пять.
- Отлично. Пойду хотя бы умоюсь. И разминку сделаю.
- А планета-близнец?!
- Никуда она за эти полчаса не улетит. А смотреть можно и на камбузе. За завтраком.
Вот этим они и занимались, поглощая тосты с клубничным джемом, творожные сырки, колбасу, галеты, и овсянку, заботливо приготовленную автоповаром, и вяло переругиваясь. Джо предполагал, что чёртов "кто-то" проводил системоформационные эксперименты, и контуры получились такими чисто случайно. Пол же утверждал, что как раз континенты и все остальные моря-океаны воссозданы со скрупулёзной педантичностью, именно - намерено. Чтоб проводить какие-то эксперименты над проживающими тут - явно людьми!
- Это очень просто! И логично! Воссоздавать тут, на неизменном планетарном материале - различные ситуации из нашей истории, и проверять.
- И чего же?
- Например, когда местное человечество откроет Америку, а когда - взорвёт себя в ядерном Апокалипсисе! Ну, или придумает что-то ещё. Скажем, создаст бомбу из антиматерии, и разнесёт наконец планету на конфетти. И тогда её и человечество придётся просто воссоздать заново! И продолжить. Эксперименты.
- Дороговато выйдет такое удовольствие. Энергии и материи на воссоздание наверняка уйдёт - уйма. Так что их можно было бы направить и в мирное русло!
- Думаю, это - не проблема для местных учёных. Или кто там это безобразие смоделировал. Вот: создали же на буквально пустом месте целую систему! Изолированную, и почти стандартную. Изучают! Что, если того, кто тут экспериментирует, как раз не интересует - "мирное русло"? И он жаждет - именно наблюдать за войнами, и катаклизмами: региональными и глобальными?
- Такая версия уже была озвучена в фантастике. Что-то про планету, где осуществлялись постановочные конфликты и войны между армиями и народами. Для съёмок супер-шоу. Но!
С привозными участниками! А тут-то - всё своё.
Действительно, зонды, уже барражировавшие в стратосфере планеты, показывали и города (Выглядевшие как земные, в далёком двадцатом веке!), и деревни, и возделанные поля, и даже гигантские гидроэлектростанции. Люди, которые вполне по-деловому занимались своими делами, выглядели... Как земляне!
- Слушай, Джо... А помнишь - рассказы "очевидцев", которым никто не верил, а они говорили, что их похищали инопланетяне. Чтоб проводить сексуальные опыты. И просто - похищали. А не могли они похищать их для как раз - этого?! Чтоб заселить эту планету, вот именно - людьми! С соответствующим менталитетом и традициями!
Джо, не желавший вступать в глупую, как он считал, полемику, спросил:
- Мать? Какова вероятность того, что всё это - люди с Земли?
Ответ поразил Джо до такой степени, что он даже подавился тостом:
- Девяносто пять и три десятых процента. Точнее скажу, когда отберу материал для генетического исследования.
- Чёрт. - Джо пришлось прокашляться и запить непрожёванный кусок тоста чаем, - В кои-то веки ты, Пол, оказался прав.
- Почему - в "кои-то"? Я бываю прав... Э-э... часто! - Джо отметил, что напарник вовремя прикусил язык: вспомнил, похоже, беспристрастную статистику, которую автоматически вела Мать.
- Ну, нет. По подсчётам Матери - в двадцать семи процентах случаев. А вот я - в пятидесяти двух!
- А Мать - в девяносто семи!
- Ну, ей-то положено! Кто у нас проштудировал все эти учебники и справочники по внеземной истории, социологии-биологии-этологии и физиологии?! И кому мы поставили самые продвинутые аналитические программы?
- А тогда мы, стало быть - наглые и тупые недоучки, паразиты, пиявками присосавшиеся к нашему Главному компьютеру, и колесящие по просторам Вселенной в поисках того, что можно было бы продать! Чтоб содержать корабль, и хоть как-то свести концы с концами!
- Ты кому голову морочишь? - Джо криво усмехнулся, - Уже лет десять, как мы - полностью обеспечили свою безбедную старость. И можем и содержать посудину, и почивать на лаврах - с одних процентов. Не говоря уж о продаже припрятанных на чёрный день в тайниках артефактов... Но не сидится же нам на месте! Спокойная старость - не для таких закоренелых дебилов-авантюристов, как мы! И ещё нескольких сотен скрапперов. Ищущих острых ощущений. И приключений. И впечатлений.
- М-м-м... Пожалуй. - теперь усмехнулся уже Пол, - А семейной и оседлой жизни мы уже хлебнули! Не хочется повторять эксперимент!
Джо, и сам отлично помнивший, чем кончилась их неубедительная попытка жениться, обзавестись домом и детьми, и осесть на одной из "курортных" планет, невольно передёрнул плечами: напарник прав. Семьянин из скраппера-авантюриста - никакой!
Хотя своих бывших, и детей от них, оба они обеспечили пожизненно. И жильём, и доходами. С тех же процентов. Денег в банках.
А вот сами...
Да, неймётся им! Хочется новых ощущений и впечатлений.
Не говоря уже о приключениях.
- Ладно. Пошли-ка мы в рубку. Там экран всё-таки получше. И побольше. Посмотрим, что зонды нарыли.
Зонды "нарыли" достаточно много изображений в деталях. Вот: главное. Как выглядят люди.
Они и на второй взгляд ничем от самих Пола и Джо не отличались.
- Смотри, смотри: вон та блондинистая штучка - вылитая Дорис!
Джо скривился: действительно, очень женщина была похожа на его бывшую. Даже походка, которой она шла по тротуару широкой улицы, не отличалась. Поэтому даже таксисты и прохожие мужского пола провожали взглядами то, на что когда-то купился и Джо: выдающуюся... э-э... корму! Разрешение камер зонда и компьютерная обработка изображения, проведённая Матерью, позволяли видеть даже пушистые накладные ресницы и накачанные ботексом губы.
- Судя по виду этой женщины, и машинам и зданиям, здесь всё ещё двадцать первый век. - Джо пытался абстрагироваться от неприятных воспоминаний, - Мать! Сколько их здесь живёт? В-смысле - на планете, а не в городе?
- Пять с половиной миллиардов.
- А уровень развития? Двадцать первый век?
- Примерно. Конец двадцатого.
- Только... Что же тогда на них проверяют? Уж не ядерную ли войну?
- Вполне возможно. - Джо покачал головой, - Или, скажем, какой-нибудь вирус. Ну, или уж - столкновение с астероидом. - боковое зрение заставила Джо повернуть голову, и не зря, - Который, если взглянуть на то, что показывает нам Мать на штурманском мониторе, несётся к ним на всех парах!
- Ух ты! А ведь точно! Несётся! - Пол и сам уставился на боковой монитор, только что пустой и даже выключенный. А сейчас на нём имелось небесное тело неправильной формы, напоминающее грушу, - Мать? И какого же он размера?! И когда долетит?
- Долетит он завтра. А размера он такого, что жизнь на планете точно будет уничтожена вся. Ну, кроме, разве что, спор всяких микробов-бактерий. - спокойный тон Матери не изменился.
- Миль десять?
- Больше. Восемнадцать. В диаметре.
- И что мы будем делать?!
Джо посмотрел на напарника. Тот отреагировал:
- Не надо смотреть на меня, как на дебила! Я ещё помню все эти чёртовы Законы, и пункты Флотского Устава, где нам запрещено вмешиваться в дела разумных аборигенов. И даже показываться им. Но ведь - умрут же!
- Разумеется, они умрут. И очень похоже, именно в этом и заключена основная цель данного эксперимента: уничтожить всю генерацию расплодившихся и процветающих людишек. Вероятно, они исчерпали свою "интересность" для Хозяев. Раз не хотят развязывать ядерный конфликт. Или портить поверхность климатическим и тектоническим оружием. Ну, и поэтому "Хозяева" уже сами хотят смоделировать катастрофу, и проверить местное человечество на выживаемость!
Ну и заодно расчистить место для следующей партии завезённых землян. На вырост.
- А тогда почему не выбрать способ попроще?!
- А чем тебе этот - не "прост"? Планета-то... Останется практически цела! Только на её теле появится очередной кратер-шрам. А все следы предшествующей жизни и цивилизации будут очень надёжно стёрты. О! Кстати! Мать. Есть ли там ещё старые шрамы? В-смысле - кратеры?
- Есть. Целых шесть. Как раз таких, чтоб вызвать, как и этот, глобальную климатическую катастрофу. Убившую бы всех, кто крупнее тех же бактерий, почвенных клещей, грибов, и мхов с лишайниками.
- Вот как. - Пол хмурил брови и выпячивал губы, что говорило о весьма сильных эмоциях, - И - что?! Никто и никогда не пробовал бороться с такими... Падениями?
- Похоже, с вероятностью более девяноста трёх процентов, нет. Эти "Хозяева" просто не давали этим людям достичь нужного для такой борьбы, уровня технологического развития. Как видите, и у этих - лишь несколько орбитальных станций. Да и те - крохотные. Ракеты - маломощные. А масс-привода, и агрегатов для гиперпереноса они ещё не создали.
- То есть, они и разбомбить эту каменюку, или убрать в сторону, или сбежать - не могут?
- Совершенно верно. Более того: здесь на нужды учёных-астрономов выделяют так мало финансирования, что они до сих пор даже не обнаружили этот камушек. И не подозревают, что жить им всем осталось не более двадцати трёх часов.
- Ну зашибись. - Пол демонстративно сплюнул, - Вот так всегда! Стоит заявиться в какую-нибудь Систему с пригодными для жизни планетами, как тут же выясняется, что все разумные на них или уже погибли, или погибнут прямо на наших глазах!
- Хватит ворчать и придираться. Этот случай - первый. Который мы будем наблюдать воочию. Все остальные апокалипсисы для нас восстанавливала Мать. Виртуально, или уж - на словах. По следам или документам. Ну, в крайнем случае - на основе расчётов. А сейчас - уникальный случай. Сможем, так сказать, лично пронаблюдать. И отснять. Для тех же историков. И социологов. Ну и, конечно - астрономов. Что бывает, когда тело "А" попадает в тело "Б".
- Как ты можешь так спокойно об этом говорить?!
- Кто сказал, что я говорю - спокойно? Это - от безысходности я надел маску циничного наблюдателя. Потому что... Вот: специально для тебя: Мать. Мы сможем убрать или изменить курс астероида?
- Нет.
- Понял, дубина? Даже мы бессильны что-либо сделать!
- То есть - технический уровень Хозяев намного превосходит нынешний Земной?
- Да. - голос Матери уже не казался Джо таким же спокойным и доброжелательным, как всегда. Похоже, она и сама была расстроена грядущей катастрофой, которую невозможно предотвратить, - Настолько, что я удивлена, как это нашу "Каракатицу" до сих пор не уничтожили! Чтоб избавиться от ненужных свидетелей.
Ответ возможен лишь единственный. Их - ну, "Хозяев"! - сейчас здесь нет! Но уж они не забыли оснастить тут всю систему и планету камерами, и вообще - записывающей неуничтожимой аппаратурой. Отснимут всё. А чёрные ящики сохранят это до их прибытия.
- Погоди-ка... Они - что? Слишком "чувствительны и гуманны", чтоб наблюдать за смертью пяти миллиардов - лично?! Онлайн, так сказать?
- Нет, маловероятно. По моим расчётам скорее всего у них много и других объектов для изучения и проверки всяческих гипотез и сценариев. И они систематически облетают, с соответствующими корректурами и восстановлением, их все! Да и смысл им - смотреть, как все гибнут? Напоминаю: шесть кратеров! Насмотрелись уже!
- Погоди-ка. Что-то у меня не вяжется. - Джо хотел сказать, что в последнее время у напарника это происходит уж слишком часто, но сдержался. Пусть говорит, - Получается, они направили сюда эту каменюку заблаговременно - зная, что она упадёт в такой-то момент, независимо от того, какого уровня прогресса достигнут к этому моменту местные?
- Именно. Поскольку система эта - уединённая, и никаких посторонних космических тел тут нет, рассчитать траекторию и запустить даже с расстояния сотни световых лет этот камушек было нетрудно. Особенно с "продвинутыми" компами, которыми "Хозяева" наверняка обладают.
- Хм-м... И с какой периодичностью происходит такой... Запуск?
- Самой первой дыре-кратеру - пять миллионов лет. И далее - с периодичностью чуть более миллиона.
- Ух ты! Вот это - да! То есть, у местных есть где-то целый миллион лет - на "развитие"?!
- Вот уж нет. Почти миллион уходит на восстановление экосистемы и прочие ледниковые периоды. За примерно восемьсот тысяч лет до очередного камушка сюда привозят всяких динозавров-китов-птичек-тигров-оленей-насекомых. Как на Ноевом ковчеге - "каждой твари - по паре". И они осваиваются, и эволюционируют, как было и на Земле. А заселяют сюда уже людей примерно за тридцать-сорок тысяч лет до следующего "прибытия".
А уж успеют ли эти люди развиться до уровня выхода в космос, и спасти хоть часть популяции, или нет - проблема как раз людей.
- И кто же это тут такой наглый и много о себе возомнивший, что взял на себя роль Бога? Дарующего жизнь или смерть?
- Ну, во-первых, он не даёт жизнь или смерть. Он даёт - шанс. Спастись благодаря ускоренному прогрессу. Судя по всему, он как раз перипетии и фазы этого развития и фиксирует. А во-вторых - да. По технологическому уровню это - Бог. Ну, или, что по-сути одно и то же, существо, или существа, имеющие возможность создавать и Вселенные и планетные системы, и всё прочее в этом роде.
- И даже человека?
- Думаю, да. Но в данном случае он почему-то предпочитает брать людей с Земли, и неизвестным мне способом спускать их интеллектуальный уровень и багаж знаний до уровня пещерных троглодитов. Хотя... Думаю, ему нетрудно это сделать! Люди, или, что более вероятно, их клоны после такой операции сохраняются где-то. В анабиозе. Чтоб исходный материал был один и тот же.
И после очередной катастрофы он заселяет очередной генерацией клонов эту Землю.
- Мать! Что-то ты не то говоришь. Только что ты сказала, что он даёт им на "развитие" - тридцать-сорок тысяч лет. И взял он их - на нашей Земле. И - что? Он все эти очередные тридцать-сорок тысяч лет сидит тут, с ними?
- Я ведь уже сказала, что - нет. Есть у него наверняка дела поинтересней. И для того ему и записывающая аппаратура. А самое главное - я могу и ошибаться. Ведь я не брала генетического материала у местного населения. И очень даже может быть так, что они - не с Земли. А происходят и они и вы - от неких... Общих предков! То есть - теперь я думаю, что именно прародители у вас и у них могут быть... Некоей исходной расой!
Но! Главное не это. Тут кое-что интересное сейчас нарыл наш третий зонд. Который я по своей инициативе, и в свете гипотезы об общих предках направила к границам этой системы.
Наш Бог может, в-принципе, и не летать никуда. "По делам". А просто прыгать - сразу к финальной стадии развития очередной генерации. Непосредственно перед падением астероида. Если бережёт своё время. И любит наблюдать такие катастрофы вот именно - онлайн.
У него есть...
Машина времени.
И это логично: не ждать же ему, или им, в самом деле - все тридцать тысяч лет становления цивилизации, и тем более - почти миллион лет планетарного восстановления, и заселения животным миром! Но!
Вынуждена констатировать, что применяться эта Машина может только к ним самим. Хозяевам. Похоже, объём, в котором такие парадоксы возможны - очень ограничен в объёме. И наверняка очень... Энергозатратен.
- Чтоб мне лопнуть. Машина времени. - Джо просмаковал эти слова, чтоб лучше прочувствовать, - Гиперпривод, придуманный фантастами, мы создали. Компенсаторы ускорения - ну, антиграв! - тоже. Но вот путешествия во времени!.. О-о! Где там мой дедушка?..
- Разочарую. Путешествовать по временному потоку этот Бог может лишь в одном направлении - вперёд. То есть - посетить прошлое даже он - или они! - не могут.
И это тоже логично. Иначе они сдуру, или случайно, могли бы там упороть чего-нибудь такого, что их раса погибла бы. Или просто не возникла. Да этого не позволяют им и законы устройства Вселенной и нарастающей энтропии.
- Погоди-ка. - это влез Пол, - А ты точно уверена, что это - машина времени? Может, просто - гибернатор? Чтоб замедлить его старение.
- Нет. Он на самом деле - вовсе не Бог. Ну, в обычном понятии. Христианский, и другие Боги - существа вне времени. Они не стареют, и не умирают. А этот - явно боится за свою жизнь. То есть он - стареет. Поэтому хочет провести и охватить как можно больше... Экспериментов. Именно для этого эта, да и, наверное, другие подопытные системы, и расположены именно так - чтоб никто не нашёл, и не помешал. А сам он не спал - на что уходит его жизнь! - а перескакивал. Оставаясь в том же возрасте.
- И сколько времени занимает такой... Временной прыжок?
- По объективному времени - не больше ста лет. То есть - это на тридцать тысяч местного, субъективного времени.
- Ага. И сколько же ему лет? Ну, наших, людских?
- Точно сказать невозможно. Но, думаю, не менее миллиарда.
- Вот как. - Джо покачал головой, - Тогда их - или его! - можно только пожалеть. Ведь не живут же. А скачут. От одного Мира к другому. От одного времени - к другому. И, пропуская самое интересное, то есть - мимо всех перипетий развития подопытных цивилизаций - прямо к их гибели.
- Почему - мимо? Повторяю: как раз для этого им и нужна соответствующая записывающая и сохраняющая материал аппаратура. Для удобного просмотра всего отснятого - в том виде, как это развитие происходило. Ведь такие записи - не время. Их можно проматывать, замедлять, ускорять, повторять, или ставить на стоп-кадр. Чтобы не смотреть то, что уже было, или скучно и неинтересно, а отследить лишь ключевые точки развития. Ну, и отклонения в этом развитии, что неизбежно!
- Ладно. Понял. Расскажи, как про Машину времени-то узнала.
- Допустила такую возможность. С учётом лени "Бога" и его желания "рационализировать" процесс наблюдения эксперимента. Для этого и послала зонд туда, где можно безопасно спрятать такой агрегат.
И чего рассказывать: вон она стоит. Вернее - висит. Перед третьим зондом. Последняя планета в этой системе. Размещённая подальше от Солнца, и от "Земли" - чтоб, если вдруг успели бы люди выйти в космос - всё равно не долетели бы: до неё, как до Плутона. Ну и чтоб не задевало взрывами астероидов! - Мать включила изображение.
Пол и Джо вперились в него. Словно никогда шарообразной груды металла, покрытого сверху коркой из камня, не видали. Переглянулись. Но - молчали с добрую минуту.
Первым высказался всё же Джо:
- Я лично не собираюсь туда лезть. И испытывать. Мне в "далёком будущем" делать нечего. Я хочу жить здесь и сейчас!
- Ну, я... Это... Как бы это сказать... Тоже не собираюсь драпать в... Туда! Даже от Линды. - Джо посмотрел на напарника с иронией: раз тот помянул бывшую жену, видать, воспоминания всё же... Напрягают! - Да и будем честны: кому мы там, в далёком будущем, нужны?! Ты прав: от себя бежать - некуда! (Нет, я бы мог, конечно, отправиться домой, чтоб высказать деду, какой он старый дебил и алкаш, а отцу - чтоб завязывал с киберпреступностью... Но не вижу смысла.)
А баран, которого не устраивает собственная жизнь, и который хотел бы изменить своё прошлое - просто... Баран! Идиот, боящийся ответственности за принятые когда-то решения!
Джо почесал-таки затылок: нечасто Пола пробивало на философию. Да ещё - такую!
Реалистичную и прагматичную. А то - всё бы напарнику порхать в эмпиреях!.. Думая о "возвышенном".
- Я очень рада, что вы придерживаетесь такого взгляда на путешествия во времени. Потому что вам так и так не удалось бы это провернуть.
- Это почему же?
- Да потому, что повторяю: путешествия в прошлое невозможны. А главное - один из этих "Богов" как раз сидит в этой самой Машине времени! И я только сейчас его обнаружила - зонд подобрался поближе, и включил сканнеры на полную мощность. А направила я его туда потому, что планета, состоящая целиком из металла, пусть и сверху для маскировки прикрытая тонким слоем базальта, меня невольно заинтересовала. Берсерк, с диаметром в четыре мили, нам уже попадался. Но чтоб стальной планетоид диаметром в две тысячи восемьсот - никогда! Да и никому, думаю. Ну, или те, кто встретил такое - стыдливо молчат. Или их заставили замолчать. Навсегда.
- А этот гад... когда он... выберется оттуда?
- Пока не могу сказать. Машина работает. И когда сработает её таймер - неясно. Но! Предполагаю, что до того, как катаклизм начнётся. За это - шестьдесят два с четвертью процента вероятности.
- То есть, у нас - не больше нескольких часов?!
- Да. И вы правильно подумали: вряд ли он будет рад, что его "заповедник" нашли разумные двуногие млекопитающие. Те самые, из прародителей которых он набрал подопытных.
- Мать! А мы можем его... Как-нибудь уничтожить?!
- К сожалению, нет. Толщина стальной скорлупы Машины - более восьмиста километров. А под ней - ещё десять слоёв защиты. Тоже толстых. И ещё - слой механизмов. Переносящих всё это добро - во времени. А сама камера, где он размещён - не более ста километров в диаметре. И для нас счастье, что пока происходит прыжок, на окружающее это существо не может воздействовать!
- Хм-м... Ты же говорила, что этот самый "рабочий объём" Машины - очень невелик!
- Это для него он - невелик. Потому что он выглядит вот так, - на экране возникло очередное схематическое изображение, занимающее действительно почти всю схематическую же камеру машины.
- Чтоб мне лопнуть! - Пол стиснул кулаки так, что они побелели, - Сол!
- Да, этот "Бог" действительно похож на легендарного Сола из преданий Перрисов, и Ра из легенд египтян. И Кога из легенд Мартори. Большой, круглый, безликий. Сияющий.
- И - что? Таких как он действительно рожают - Солнца?
- Затрудняюсь ответить. Для этого нужно хотя бы отобрать пробу. И просветить его - рентгеном, или гамма-лучами. А он абсолютно непрозрачен для любых видов излучения. Кожа - как энергетический барьер.
- Что, как у "Мерзкой тварюги"?*
*(См. рассказ "Мерзкая тварюга" в книге "Изнанка Ада!..")
- Нет. Но принципы примерно такие же. Полная независимость от внешней среды, и непрозрачность.
- Забыла ещё добавить - полная беспринципность и отсутствие совести.
- Смешно. Можно подумать, мы спрашиваем разрешения у подопытных крыс, или мушек дрозофиллов!
Пол посмотрел на Джо весьма сердито. Но спорить не стал. Сказал:
- Если взорвать Машину, или навредить ему никак нельзя, то что же будет, когда она остановится? Он наконец - выйдет наружу?
- Нет. Это - и его средство передвижения, и место обитания.
- Но как же... Он производит какие-то действия по... э-э... восстановлению планеты? Да и вообще - как он её создал?!
- Создал её, и систему - вряд ли он. Он слишком... Слаб. И может только, вот именно, восстанавливать кое-что на поверхности, и ре-заселять. А для этого у него есть другие Машины. И с механизмами, и с замороженными эмбрионами на борту.
- И где же они?!
- Они прибудут от других Миров к назначенному сроку. Через двести тысяч лет. Ну, это я так рассчитала. С восьмидесятидевятипроцентной вероятностью.
- Смотри-ка. - Джо снова покачал головой, - Всё-то у него схвачено. Любуется катастрофой "онлайн", отчаливает к следующей системе с подопытными, крутит свою Машину вперёд, и снова любуется... Пока облетит все подотчётные Миры - как раз пора ре-заселять первый.
- Сволочь он. И никакой не "Бог".
- А ничего не забыл? Наш-то, который Иегова-Яхве, тоже "избранному" народу особо спокойно жить не давал - то их в рабство в тот же Египет, на семьсот лет, то - сорок лет по пустыне! На одной манне...
- Не кощунствуй!
- Какое на фиг - кощунство? Факты. Из Библии.
- Ну... - Пол замялся. Невооружённым глазом было заметно, что не знает, что возразить, и расстроен, - Наш хотя бы не взрывал нас. Каменюкой.
- Откуда ты знаешь? Может, это мы как-то непозволительно быстро "развились", и успели расселиться по космосу до того, как настал наш "час Икс"? Недаром же говорят учёные, что на Земле есть следы минимум от пяти предыдущих рас? Например, гигантов?
- Мать! - голос Пола заметно дрожал, - Что скажешь? Есть ли у нашей, нынешней, Земли... Своя "каменюка"?
- С вероятностью семидесяти одного процента - нет. Вокруг слишком много других солнечных систем. Их масса вносит искажения. Трудно рассчитать время подлёта и траекторию.
- Смотри-ка, - хмыкнул Джо, - двадцать девять процентов всё же - есть!
- Вот именно. - Пол пыхтел, - Поэтому Мать! Неужели нет способа гарантированно уничтожить этого гада?
- Если и есть, я его вычислить не могу. Пока не могу. Если бы было время и возможность понаблюдать за ним ещё... Но - его нет!
- То есть - как это - нет?!
- По моим новым расчётам через час "этот гад" должен проснуться - его Машина начинает останавливать свои механизмы. И тогда "свидетелям" явно непоздоровится! Предлагаю немедленно отбыть... Куда подальше!
- Согласен!!! Брось здесь даже зонд, и давай сматывать удочки!
Джо взглянул на поддавшегося панике напарника с осуждением. Но поскольку и сам разделял законные опасения их Главного компьютера, буркнул:
- Мать! Сколько нужно времени, чтоб зонд вернуть на борт?
- Двадцать одну минуту.
- Свинство. Похоже, времени у нас нет. Ладно - оставь зонд в этой системе. Плевать на триста пятьдесят кредитов. Только направь его побыстрей на полном ходу в местное солнце - пусть там сгорит, не оставив следов для этого гада. Ну а мы - прочь отсюда!
Разгон "Каракатицы" до нужной скорости Мать произвела за рекордные четыре минуты. За это время Пол только успел высказать предложение заселить эту планетную систему после очистки - жителями уже Земли. На что Джо резонно возразил, что за двести тысяч лет, нужные для восстановления экосистемы, человечество и само сможет.
Создавать пригодные для жизни планеты и системы.
Удар, который встряхнул их корабль, выбросил Джо из койки на половичок.
Ощущая дурацкое дежавю, Джо сразу сел:
- Мать! Что это было?!
- Похоже на энергетическое поле.
- И откуда оно здесь? В пустом на десятки парсек пространстве меж галактиками?
- А, так ты ничего не помнишь?
- А что я должен помнить?
- Да то, что мы только пять часов назад уже преодолели это самое поле, влетая в охраняемую Зону!
В каюту вошёл согнувшийся Пол, потирая ушибленный зад и шипя, словно подгорающая котлета:
- Какую-такую - Зону?!
- Вы что - действительно оба ничего не помните?!
Джо и Пол переглянулись. Джо спросил:
- А что мы должны помнить?
- Ну, хотя бы как мы, преодолев защитный барьер, вторглись в Зону. И нашли систему и планету, служащую полигоном для некоего Сола. Издевающегося, по вашим же словам, над людьми!
С глаз Джо словно спала пелена!
Кошмар!!! Они в жуткой опасности:
- Точно! Я всё вспомнил!!! Так - что?! Получается, этот гад-таки очухался, и "достал" нас даже с такого гигантского расстояния, на которое ты успела отлететь?! Кстати - сколько там?
- Там - четыреста двадцать шесть парсек. Я наплевала на точность и безопасность прыжков, и гнала на полном газу! Прыгаем каждые полторы минуты! И летим мы вовсе не в сторону родной планеты, а к центру Галактики. Условному. В межзвёздных скоплениях туманностей которых я попытаюсь затеряться, пока этот "гад" "раскочегарит" свою Машину, и та сможет погнаться за нами. Думаю, успею: на это у него уйдёт не менее десяти часов: долетим до туманности Коня!
А дальше преследовать нас смысла не будет: инверсионных следов от движков в облаке ионизированного водорода не останется.
Пол, недоумённо глядевший то на Джо, то на подволок, откуда Мать вещала через подволочный динамик, фыркнул:
- А, может, вы просветите ничего не вспомнившего, и, соответственно, ничего не понимающего меня, в чём дело?!
- Хватит дурака валять, - Джо пожал плечами, - Вспоминай давай. Последние пять часов. Планета с потомками-клонами людей. Гад в Машине времени. Проводящий над ними социологические опыты. И "стирающий с лица земли" очередную генерацию клонов с помощью падения астероида. Есть?
- Н-нет... Чёрт. Ты так уверенно говоришь, как будто вся эта смутная обрывочная чушь, что вспоминается мне... Была не сном!
Джо посопел. Потом всё же надумал:
- Мать! У тебя-то, в бортовом чёрном ящике, сохранились все наши разговоры и записи с камер и сканнеров?
- Разумеется.
- Ну так воспроизведи этому "соне". Пусть будет в курсе. Того, о чём нам никогда и никому рассказывать нельзя!
А я пока пойду позанимаюсь на тренажёрах.
Занимался и мылся в их тесной душевой Джо три часа.
Когда вышел, вытираясь, вид напарника удивил. Таким расстроенным и реально с глазами на мокром месте, Джо его прежде не видал. Куда делись вся беззаботность и цинизм!
- Джо! Мы не можем промолчать про это... происшествие!
- Это почему, интересно?
- Ну... - напарник, похоже, и сам ещё не сформулировал точно, почему именно, - Ведь это - люди!!! Пусть и клоны предков... И давно похищенные, и ничего про пра-родину не помнящие. Но - люди!
- И - что?
- Как - что?! - Пол аж растерялся, - Тебе - что? Абсолютно наплевать, что этот гад унижал, издевался, мучил и убивал наших собратьев?!
- Нет. Но почему об этом должна болеть голова - у нас?
Поскольку в этот рейс мы не нарушали никаких наших Законов и Уставов, а мирно, с безопасного расстояния, изучали найденную планету, предлагаю не париться. А просто - передать весь отснятый и сохранённый Матерью материал - прямо в Комитет объединённых Штабов Флота, и в Нью-Йоркский Университет ксеноистории и социологии. Пусть у них головы болят, что наших собратьев унижали и убивали. Шесть раз подряд.
А я - простой авантюрист - искатель Куша. И мне все эти социологи, пусть и обладающие почти "божественной" силой и возможностями - до лампочки.
Поскольку я давно считаю, что все, кто проводит, там ли, здесь ли, эксперименты над людьми - сволочи!
И держаться от них лучше подальше! Во избежание.
- Погоди-ка... Если Мать права, и мы и они, и многочисленные другие клоны-отпрыски разбросаны по всему космосу, может, есть смысл - помочь таким собратьям? Ну, развиться быстрее! И тоже - вырваться из-под крылышка такого... Бога? Ведь получается он - тот ещё гад? Раз не вмешивается, предоставляя нас - нам самим?!
- А вот я как раз не вижу смысла помогать.
Тут дело - в выборе. Тамошнее человечество, вот именно, должно само всё сделать. И выбрать, как и в каком направлении развиваться.
А раз раса сама не в состоянии справится с кризисами среднего и позднего возраста - пусть её погибает. Это жестоко, но полностью соответствует канонам "Естественного отбора". По Дарвину. Только в планетарных масштабах.
- Так ты оправдываешь действия этого гада?!
- Нет. Но констатирую, что в качестве "доброго Бога" он рассматриваться не может - поскольку никому и никогда не помогает. А вот в качестве сволоча-социолога вселенских масштабов - да.
И пусть когда-то он сам и создал всех нас, это не помешает нам когда-нибудь вырасти из коротких штанишек, и уделать его!
- Как напыщенно и пафосно это звучит. Особенно в твоих устах.
- Тьфу ты! - Джо матюкнулся, - Ты прав. Мать, ты тоже извини - занесло меня что-то. Видать, от обиды. За нас и за собратьев по генам.
Ну ничего. Когда прилетим в Клайд - точно спихнём эту морально-этическую проблему на наших вояк и социологов.
И на Правительство Федерации.
И посмотрим, насколько выдавили из себя сволоча - они!