- Занять свои места! Через сорок секунд выходим из гипер-режима!
Большая полукруглая рубка, в которой располагался капитанский мостик, ожила почти мгновенно - включился свет, аппараты управления немедленно перешли в рабочий режим.
- Отключить вспомогательные генераторы, уйти с форсажа.
Короткие прикосновения длинных крючковатых пальцев по приборам. Едва ощутимый толчок.
- Сбавить скорость. Щиты на максимум.
Высокая ярко-красная вертикальная полоса. Индикатор расхода энергии.
- Снизить уровень с шести до трёх. Изолировать третий и четвёртый реакторы.
И снова чуть слышные попискивания приборов. Полоса медленно пошла на спад. Кроваво-красная масса начинала всё больше и больше тускнеть, пока не превратилась в бледно-жёлтую и не застыла где-то на середине.
- Продолжать снижать мощность. Отключить внутреннее освещение. Вывести изображение на главный экран.
Через секунду свет в кабине едва заметно мигнул - и померк. Те крохи, что шли на освещение, сейчас были нужнее для другого. На широкой стене что-то вспыхнуло и тут же появилось изображение, очертившее чёткие границы прямоугольника. Невнятная чёрно-белая, растёкшаяся по экрану, словно густой цемент, субстанция.
- Переходим на два и пять.
Внезапно субстанция начала обретать форму.
- Два.
Стали вырисовываться едва заметные линия с округлениями на неровных концах.
- Один и пять.
Линии всё больше и больше тускнели. Исчезающая с каждой секундой субстанция окрасилась в светло-голубой цвет.
- Один.
Теперь они походили на крохотные бледные мантии, волочившиеся за яркими белыми дисками.
- Ноль и пять.
Внезапно концы оборвались.
- Ноль и три.
Резко канули в тёмном небытие.
- Ноль и один.
Диски остались одни.
- Ноль.
И тут произошёл резкий толчок. Приглушённая волна пробежала по рубке. Сидящие за приборами крепко ухватились за кресла, однако двое всё же не смогли удержаться и повалились на холодный отполированный пол.
- Проверить все системы, перезагрузить реактор, поднять уровень мощности до нуля и двух. Просканировать атмосферу Скалы.
2.
Панорама, возникшая тем временем на экране, завораживала. Непроглядная тьма, пугающий мрак, лишь изредка обрываемый слабым сиянием белёсой крапинки где-то далеко, на самой границе видимости.
Неожиданно пространство будто вспыхнуло ярким белым светом, выхватившим из темноты очертания полукруглой чёрной орбиты, и это могло означать лишь то, что закреплённые на внешней части мощные камеры сменили цветовой спектр, передавая находящимся внутри более-менее подробную картинку.
Перед ними застыла в пространстве огромная чёрная планета. Яркий солнечный свет, встречая на своём пути преграду, расходился к полюсам и уходил всё дальше, прямиком в открытый космос.
Внезапно картинка изменилась - на мониторе по-прежнему красовалась погружённая во мрак планета, однако куда-то исчез окружающий её пояс света - вместо него весь шар оказался окутан разноцветной сетью, разделённой на сотни мелких квадратов.
- Сканирование атмосферы. Тридцать секунд.
На этот раз никаких звуков не последовало - компьютер работал быстро и бесшумно. Через полминуты изображение исчезло, а на мониторе начали появляться тёмно-синие буквы.
- Сканирование завершено. Обнаружен источник.
Окутанная кольцом солнечного света, планета стала медленно исчезать с экрана.
- Мощность на два и одни. Включить внутренне освещение. Активировать второй реактор. Наметить траекторию спуска.
3.
Прозрачные, отдающие красноватым стены туннеля, на самом деле представляли собой тысячи тесно прижатых друг к другу кругов, немедленно исчезающих сразу после того, как они пропадали из поля зрения камер. Посадочный путь шёл сквозь орбиту, параллельно поверхности. Усиленный сканер тем временем придирчиво обшаривал находящееся под ними пространство, ежесекундно отсылая данные на вспомогательный экран. Индикатор снова наполовину наполнился бледно - жёлтой субстанцией. Наконец компьютер издал протяжный писк.
- Сканирование завершено. Разумных форм жизни не обнаружено.
- Начать спуск.
Короткий стук по клавишам, и внезапно туннель резко изменил направление и, прорвав пространство, исчез где-то во тьме планеты. Через секунду рубка слегка накренилась. Впрочем, это продолжалась какие-то доли секунды прежде чем бортовые приборы подстроили обстановку внутри под угол наклона.
- Мощность на ноль и четыре.
Теперь, не считая едва различимых во тьме стен туннеля, вокруг стояла абсолютная, непроглядная тьма.
- Сменить спектр. Включить внешнее освещение.
Снова яркая вспышка. Едва видимый свет. Стены исчезли. Неясные очертания каменистой поверхности далеко внизу.
- Мощность на два. Понижать каждые пять секунд. Компьютер в режим поиска посадочной площадки.
Поверхность всё приближалась. Торчащие отовсюду острые глыбы, изредка обрываемые полосками потрескавшейся, ровной земли. По мере приближения угол наклона постепенно менялся, пока, наконец, едва различимый в ярком свете посадочный путь снова не протянулся параллельно каменистому дну, до которого теперь оставалось всего ничего.
Красный луч бежал по цифровому силуэту горной цепи, то и дело мелькали тёмно-синие буквы. Наконец на главном экране появилось изображение пустого пространства посреди каменного леса. Оно шла криво, границы его то и дело обрывались, образуя по форме неровный шестиугольник.
- Наметить траекторию посадки. Мощность на один и три.
Направление туннеля снова изменилось - он оборвался, резко уходя вправо. Изображение на мониторе последовало за ним. Через несколько секунд из темноты стали появляться первые отдельные фрагменты скалистого хребта - границы обозначенной зоны спуска. Дно равнины покрывал непроглядный мрак, в котором исчезали очертания туннеля.
- Пятнадцать секунд.
Поверхность неумолимо приближалась. Горный хребет уже остался далеко позади, и теперь камеры оказались один на один с равниной.
- Десять.
Показались первые, неясные очертания поверхности.
- Девять.
Узкая полоса света начала разрастаться.
- Восемь.
Открылся вид практически на всю равнину. Сеть длинных трещин покрывала пыльную землю.
- Семь.
Лишь самые дальние границы оставались во тьме.
- Шесть.
- Едва различимый толчок - не совсем плавно сменился уровень мощности.
- Пять.
Падение продолжалось.
- Четыре.
Огромное пятно ярко-красного цвета появилось на поверхности.
- Три.
На одном из мониторов загорелся индикатор - опоры выпущены.
- Два.
Мощность реактора упала до нуля.
- Один.
Всё было готово для контакта с землёй.
- Ноль.
4.
Они стояли в воздушном шлюзе у наглухо закрытых дверей. Сейчас это было единственное, что отделяло их от планеты. Время, отведённое на сбор, закончилось, и теперь они были облачеёны в громоздкие бронированные костюмы невиданной расцветки, слабо поблескивающие в неярком ламповом свете - каждый был покрыт толстым слоем лака.
- Инструктаж, - сказал капитан, подходя к небольшому монитору. В руках у него был пульт, на одну из кнопок которого он нажал. На экране появилось изображение скалистой поверхности планеты. - Строем за мной. Не отходить. Оружие в боевой режим. Приготовиться.
Узкие шлемы закрепились на головах, в руки каждого легло длинное боевое ружьё.
- Отключить свет. Выходим.
Послышался лёгкий хлопок и тяжёлая бронированная дверь стала медленно открываться.
5.
Снаружи корабль больше всего походил на приплюснутый диск яйцевидной формы, из которого неуклюже торчали три крепких массивных опоры. Автоматический трап медленно втянулся назад в корпус, дверь с шумом закрылась и запечаталась. Отряд построился, пропуская капитана.
- Вперёд, - скомандовал он, и, нажав на кнопку индикатора, расположенного на запястье, активировав тем самым фонари, вмонтированные в шлем, первым двинулся вперёд.
Атмосфера планеты состояла из одних смертоносных газов, однако и она постепенно испарялась, подгоняемая горячим дыханием Звезды. Не встречая сопротивления, лучи пробивались на поверхность, накаляя камень практически добела. Тем временем на другой стороне планеты, обращённой лицом к открытому космосу, царила холодная смертоносная ночь.
Оставив позади исполинскую глыбу, отряд оказался у входа в узкую расщелину. По обоим её склонам шли рваные полоски скал, едва заметная тропинка, петляя, скрывалась где-то во мраке. Окинув открывшуюся перспективу коротким взглядом, капитан, ни мгновенья не задумываясь, уверенно двинулся вперёд. Остальные послушно двинулись за ним.
Пройдя в безмолвии несколько десятков шагов, шедший впереди снова остановился, поднял левую руку, правой потянулся к запястью, активировал прикреплённый к нему датчик. Раздался слабый писк, который тут же усилился до такой степени, что эхо разнёсся по ущелью. Однако не прошло и секунды, как раздирающий уши звук наконец-то исчез.
- Вперёд, - скоандовал капитан и снова двинулся куда-то в темноту. Пройдя с полкилометра, отряд остановился. Они стояли перед узким низким желобом, образовавшимся, по-видимому, в результате падения на прежде открытый проход массивной каменной глыбы. Даже самый тщательный анализ навряд ли смог бы определить, когда и почему это произошло. Капитан подошёл вплотную, ещё раз сверился с датчиком.
- Это здесь. За мной.
6.
Спуск был пологим и казался бесконечным. Закреплённые на шлемах фонари работали на полную мощность, однако этого всё равно не хватало, чтобы разогнать сгустившуюся вокруг них тьму. Казавшийся при входе узким, проход постепенно расширялся, и уже достиг такой ширины, что они могли спокойно идти по нему в ряд, не задевая друг друга. Было что-то опасное в этом мрачном гроте, в туннелях, уводивших куда-то вглубь планеты. Звук шаркающих по земле увесистых сапог разносился над сводами, дула ружей обшаривали пространство, готовые в любой момент изрыгнуть из себя смертоносную дозу лазера и пронзить неизвестного нарушителя.
Миновав очередную широкую галерею, отряд остановился. Сканер на запястье капитана буквально надрывался, и если бы он не был поставлен в беззвучный режим, то сейчас наверняка бы залился оглушительным писком, ещё более громким, чем там, на поверхности. С этого момента они стали двигаться ещё быстрее.
Оставив позади ещё с десяток поворотов, миновав череду сужающихся каменных галерей, отряд наконец-то вышел на открытое пространство. Это оказалась пещера, настолько огромная, что верхние её своды тонули во мраке, и даже свет мощных фонарей не позволял разглядеть их. Но самое удивительное было не это. Каменистый пол, до этого шедший по наклонной, неожиданно резко уходил вверх, образуя покатую скалу, за которой слышалось слабое журчание. Отряд подошёл к самому краю.
- Шашку, - потребовал капитан. Через мгновение яркий свет разом выхватил из тьмы небольшое пространство, осветив зеркальную поверхность озера.
- Это оно. Подготовить объект к транспортировке.
Один из стоящих поодаль опустился на одно колено и достал небольшую ёмкость кубической формы. Поочерёдно нажал на несколько кнопок. Ёмкость бесшумно раскрылась. Внутри оказался продолговатый стеклянный сосуд, удерживаемый несколькими стальными креплениями. Нагнувшийся бережно вытащил его из куба, подошёл к самому краю скалы, улёгся на холодный камень, потянулся рукой с зажатой в ней ёмкостью к воде.
- Осторожно. Не дотрагиваться до поверхности, - сказал капитан. Тем временем стеклянная стенка сосуда уже соприкоснулась с водой. Медленно, стараясь не дышать, лежащий на камне наклонил ёмкость, позволяя драгоценной жидкости затечь внутрь. Наконец колба была заполнена. Лежащий выпрямился, тщательно закупорил горлышко, снова подошёл к кубу, бережно вложил туда колбу, закрыл крышку, снова нажал на несколько кнопок.
- Уходим, - отдал приказ капитан, и первым двинулся в сторону широкого прохода, держа зажжённую шашку над головой.
Уже почти все покинули пещеру, когда замыкающий шествие неожиданно разглядел во тьме что-то. Он подошёл вплотную, наклонился, осветил находку - это был странный, прямоугольной формы металлический лист. По всей его длине шли какие-то непонятные символы. Замыкающий поднял правую руку, одним нажатием активировал портативный сканер, направил его на странный предмет. Узкая синяя полоска пробежала по стальной поверхности и через секунду на мониторе появилось два слова: "...СКАЯ ОБЛАСТЬ"