Вечный дождь. Серо-голубая пелена, затянувшая город. Ни одного солнечного дня в году. Никогда. Планета вечной воды, вечной сырости и вечного туманного марева.
Кевин зябко поежился, входя в небольшой закуток кафе, укрытого едва мерцающими силовыми полями.
Вдохнул полной грудью воздух без надоевшей водной взвеси и осмотрелся. Простенько, бедненько, но чистенько. Несколько столиков и пара кресел возле каждого. Помигивающая голограмма меню. А в воздухе то и дело медленно проплывают объемные изображения местной живности. Живность вся сплошь водная, как и планета.
Присел за ближайший столик, вглядываясь в разноцветные модельки еды. А на удивление неплохо! Симпатично, да и цены совсем не кусачие. Кевин ткнул несколько раз пальцем в понравившиеся ему блюда, положил локти на стол и принялся ждать заказ.
За каким вот космическим краллом Сорьена сюда потянуло? Нет, ну понятно, группе-то он сказал - за вдохновением. Напишу мол шедевр шедевров, хит хитов, взорву галактические чартеры. Это будет незабываемо и прекрасно.
Ага. Насчет первого он не станет спорить, такое фиг забудешь.
Унылая планетка на отшибе сектора, даром что сплошной водный шар. Суши процентов 15 и та цепочка островов, поднятых каким-то древним катаклизмом миллион лет назад, если верить астрогеологам.
Он всерьез уже стал подозревать, что на самом деле Сорьен хотел просто чтобы от него все отстали. А поиск вдохновения это так, прикрытие.
От тягостных размышлений его отвекла подавальщица-сирена, аккуратно начавшая расставлять блюда на столе.
Кевин мельком глянул на неё, и не смог отвести взгляда : странная нечеловеческая красота девушки поразила его. Сирена была высокой и какой-то удивительно хрупкой. Кожа молочно-белая, настолько тонкая, что под светом вспыхивающих голограмм просвечивала сеть вен. Лицо при этом было вполне человеческим, но вот глаза.. Огромные радужки без зрачков, залитые переливающимся и искрящимся серебром. Не оторваться просто.
Сирена чуть улыбнулась, молча кивнула и ушла, оставив его наедине с заказом.
Есть хотелось ужасно, поэтому Кевин ухватил вилку и принялся за дегустацию. Вкус оказался ничуть не хуже, чем модельки в голо-меню. Особенно хорошо подходил соус, чуть с кислинкой и какой-то неизвестной ему специей. Непривычно, но очень вкусно. Для подобной заштатной планетки так вообще невероятно вкусно.
Кевин уцепил тонко порезанные красноватые ломти местного кальмара. Прожевал, оценил вкус и запил глотком воды из стакана. Глядя на поблескивающую серебром жидкость, невольно вспомнил глаза сирены.
Сирены. Вторая особенность планеты, за которой сюда летят многие.
Лет триста назад в этот штормовой океан прилетел корабль ресурсников. Те развернули базу, нашли парочку редких ископаемых на островах и примерялись уже к экспедиции с погружением, когда и наткнулись на местных разумных.
Они жили в этом самом океане. Телепаты. Эмпаты. И метаморфы впридачу.
На самом деле ресурсникам дико повезло, что этот вид оказался абсолютно лишен агрессии. А ещё по странному стечению обстоятельств экспедиция состояла только из мужиков. Так что довольно скоро местные русалки, приноровившись телепатически общаться с ними, обзавелись целой базой поклонников.
Никто и подумать не мог, что от союза прекрасных молчаливых дев и ресурсоразведчиков что-то случится. Вселенная сурова, и межвидовое скрещивание было скорее исключением, чем правилом. Но гибкие метаморф-цепи в генах русалок плевать хотели на законы вселенной. И вскоре по базе экспедиции бегали гибриды, больше люди, чем русалки. Почему-то только женского пола.
Управление ресурсоразведки конечно побушевало для порядка, но так как никаких жертв не было, всё спустили на тормозах. Направили обучающий персонал, медиков, генетиков, без вояк тоже не обошлось, но те довольно быстро свалили, как только получили подтверждение, что угрозы нет.
Так и появились сирены. Женщины-эмпаты с тонкой просвечивающей кожей и серебряными глазами. Метаморфизм и телепатию они от своих матерей не унаследовали. Да и вообще жили себе тут тихонько, категорически отказываясь покидать планету. А предложения были - любой женский журнал за таких моделей продался бы с потрохами. Но сиренам было плевать. Их пробовали похищать, но вдали от родной планеты те быстро погибали. Так что со временем сирен просто оставили в покое.
Кевин и сам не заметил, как размышляя о сиренах, съел все блюда подчистую. Удивительные пряности и соус напоминали о себе легкой кислинкой во рту.
Он встал, покрутил головой, думая увидеть сирену и поблагодарить за прекрасный ужин, но никого не обнаружил. Так что пришлось поднести к сфере терминала ладонь, разрешая встроенному чипу оплатить услугу. И ещё раз, для чаевых. Кевин жадничать не стал - оставил сумму, почти равную сумме заказа.
Ещё раз оглянулся, но так никого и не увидев, двинулся к выходу.
Улица встретила его потоками воды с неба. А ещё по бокам от мигающих и светящихся вывесок отирались пятеро темных силуэтов. Кевин не стал их разглядывать и молча пошел к стоянке флаеров. И только через несколько минут, прислушавшись к шуршанию капель, понял, что за ним идут. Хлюпанье воды под ногами, шарканье ног и абсолютная темнота.
Он скривился. Ну вот только местного криминала ему не хватало! Всё так хорошо было, отличный ужин, а тут эти. Кевин сунул руки в карманы и сжал кулаки. До стоянки оставалась какая-то сотня метров, но хлюпанье и топот за спиной шансов не оставляли. И вдобавок странное чусвтво холодило промеж лопаток. Как будто чужой пристальный взгляд.
Кевин ускорил шаг, но тут из-за поворота вырулило ещё три силуэта, укрытых дождем. Бежать было некуда.
Он остановился, выжидая.
Преследователи подоспели, окружили, словно стая голодных верров. Такие же шакалы, разве что без щупалец.
Кевин скривился. И как назло, никого. И станнер остался во флаере.
Самый высокий из местных сделал шаг вперед, так что слабые блики от вывесок осветили его лицо. Без правого глаза, нос кривой, неоднократно переломан и сросся неправильно. В губе два кольца. Бандит ухмыльнулся, наставляя на Кевина узкий раструб, блеснувший ребристым металлом.
Не везет, так не везет. Это была паутинка. Сверхпрочное волокно, спутывающее жертву и стягивающееся в единую сеть. В форму шара. Так что все кости переломает. Паршивый расклад.
- Щас плешивый тебе сферу перевода поднесет. С тебя три тыщи кредиток за проход - обрадовал переломанный хриплым прокуренным голосом.
Кевин выругался. И ещё. Бандиты заржали.
Проблемой перевести 3 тыщи кредиток не было. Проблемой было то, что эти поймут, что он гораздо богаче. Так что живым не уйти, запытают паутиной, пока весь счет не опустошат до нуля.
Меж лопаток заныло. И в голову словно ледяная игла воткнулась. Кевин зашипел сквозь зубы, из-за резкой боли оседая прямо на мокрую землю.
Не ожидавшие такого бандиты подошли ближе, и вдруг шелест дождя и тишину ночи нарушило пение.
Голос был тонкий, высокий, и становился громче и выше. И ещё. Голову словно в тисках сжало. Заложило уши. Резануло по перепонкам. Бандиты закричали.
Кевин ощутил на голове прохладные пальцы. И перестал слышать что-либо вообще. А вот бандиты начали кататься по земле, разевать рты, и корчить гримасы. Кажется, им было очень плохо.
Время тянулось, словно липкая патока. Как вездесущий сизый туман.
Но когда все закончилось, они остались валяться на земле, как мешки мусора.
И Кевин перестал чувствовать прохладу тонких пальцев. Зато снова услышал шорох дождя.
Медленно поднялся на ноги, обернулся - и увидел тонкую высокую фигурку. И мерцающие серебром в темноте глаза.
Сирена! Его спасла своим пением сирена!
Только никто раньше не слышал, чтобы они пели. Они и разговаривали-то крайне неохотно. А эта смотрела на него своими огромными глазищами и улыбалась!
Кевин протянул ей руку.
---
Огромный зал гала-холла на Вердарии был переполнен. Ещё бы, долгожданная презентация нового альбома группы Туманность! Солист Сорьен собрал за последние пять лет все возможные награды, потом исчез на год и вот вернулся с хитами.
Все следили затаив дыхание.
Вот погасли все огни. Зал погрузился в абсолютную темноту, в которой засверкало искрящееся серебряным платье высокой худенькой девушки. Вступила плавно мелодия гитары с нежным перебором. Все камеры нацелились на сцену - включились экраны и зал дружно выдохнул - девушка была сиреной!
И она запела. Тонкий, необычайно чистый высокий голос полетел над головами. Каждому вдруг привиделось бескрайнее море. И вступил чуть более низкий голос Сорьена. И Кевин мягко добавил клавишных, нежно дополняя голос сирены.
Зал прислушивался ещё несколько мгновений..и взорвался овациями