В пещере было темно, тепло и тихо. Лишь изредка позвякивали золотые монеты да легкие огненные сполохи чуть освещали небольшого, но вполне упитанного дракона, лениво ворочавшегося во сне. Неизвестно, что снилось ему, но он за целый день устал от разборок с жителями близлежащей деревни, чисто из мести украл пару коров и на всякий случай пересчитал половину своих драгоценностей. Давненько дракону не приходилось так проводить время. Но золотишко посчитать - святое дело. Особенно если начинаешь подозревать, что кто-то его потихоньку ворует...
Дракону вдруг почудилось спросонья, что в пещере кто-то есть. Он приоткрыл глаза и на всякий случай дыхнул пламенем на ближайший факел, прикрепленный к стене. И в самом деле. Снова по его душу. Да еще - хамство-то какое! - изучают его запасы!
- Эй, ты! - пискляво крикнул посетитель.
- Принцесса? - подумал дракон. - Но откуда?
- Слышь, уродская ящерица! Иду на вы!
- Нет, пожалуй, это не принцесса, - решил дракон. - Принцессы ведут себя культурнее и при случае визжат.
"Уродская ящерица" зевнула во всю пасть и аккуратно дыхнула на незваного гостя. Тот заверещал, отчаянно пытаясь затушить тлеющий уголок мантии.
- Да. Точно не принцесса. Слишком невоспитанный экземпляр, - дракон поскучнел и решил поспать дальше.
- Как смеешь ты, о тварь поганая, попортить мой костюм? - возопил посетитель. - Сейчас заколдую я тебя и вырежу и сердце, и печень...
- Почки не забудьте, - задумчиво добавил дракон. - И прежде чем производить подобные операции, хотя бы представьтесь.
Неизвестный присел от удивления. Он точно знал, что дракон - тварь поганая, но, судя по всему, не догадывался, что эта "тварь" умеет говорить.
- Я - лучший ученик великого мага!
- Которого из? - осведомился дракон, втайне сожалея, что это все-таки не принцесса.
- И я пришел тебя победить!
- Да каким образом? - переспросил будущий трофей, тонкой струей пламени зажигая остальные факелы. Ему стало интересно, как выглядит его победитель.
- О... о... да я уже сказал - вырежу сердце, потом печень...
- И зачем вам именно эти органы?
- Драконья печень... она... полезна для здоровья, вот. И для магических сил... - пропищал посетитель, отступая к стене на всякий случай.
Дракон зевнул во всю пасть и с удовольствием потянулся, окончательно продрав глаза.
- А может, вам еще нужны клыки? - загадочно прожурчал он.
- Нууу... клыки... я даже не знаю, - неуверенно пробормотал юный маг.
- Молодой человек, вы мне так и не объяснили, каким образом вы будете меня побеждать. Чтобы достать вышеуказанные ингредиенты, необходимо хотя бы убить поставщика оных. Я жду ответа и жажду объяснений. Кстати, из вас получилось бы нежнейшее жаркое. Вы зря встали здесь. На вашем месте я бы этого не делал.
- Почему? - удивился маг.
- Потому что мне очень удобно выпустить струю пламени именно по данной траектории, - ухмыльнулся дракон.
- Я... да я... щас ледяной щит сделаю, вот!
Парень что-то забормотал, пару раз махнул руками, и перед ним вдруг выросла толстая и вроде бы вполне ледяная стеночка в два метра высотой. Дракон идиотски заржал и легко подул на "укрепление".
Через минуту маг являл собой жалкое зрелище - мокрый, как курица, в местами обуглившейся мантии... дракон аж прослезился. Такое и в пасть не возьмешь - совесть замучает. Ребенок же совсем.
- Не зачтено, милейший. Ваша стенка почему-то растаяла. Может, наконец объясните мне причину своего визита?
Маг сел на корточки и закрыл лицо руками. Вид у него был самый несчастный.
- Я... я... я обещал!
- Что кому?
- Зубы, печень...
- Почки, сердце, - напомнил источник магических ингредиентов. - Я это уже слышал. Так кому именно вы обещали сдать меня на органы?
- Я... я... я не могу сказать вам!
- Почему? Совесть съела с потрохами, что такого блестящего, большого, откормленного, умного, красивого...
- Девчонке одной!
- А... ясно... - дракон приуныл, - шерше ля фам, как там у франкского племени говорят? Бедный мальчик...
- Но где я теперь все это достану, если вы не хотите мне добровольно сдаться?
- Я? Сдаваться? Ну смешно.
- Она теперь меня пошлет, уж точно!
- Несомненно. Таких сопливых визитеров я еще не видел. И не ел... - протянул дракон, многозначительно сверкнув глазами. Маг аж вскочил, порываясь удрать из пещеры куда глаза глядят.
- Ладно, я сегодня на редкость сентиментален. Отдам я вам...
- Сердце? - в надежде завопил парень.
- Как же... сердце ему подавай! Чешуйку с хвоста! Старую чешуйку. И ничего больше.
- Ну почему не сердце, а? Маленький кусочек!
- Вы анатомию учили или нет?
- Нет, - честно признался маг.
- Специалист из вас так себе. Чешуйке радоваться надо. Она красивая.
- Покажите!
Дракон полез в дальний угол, где у него специально для таких дураков был припрятан целый запас старой чешуи в сундуке. Выбрав кусочек посимпатичнее, он протянул "трофей" своему "победителю".
Маг пал на колени, восторженно глядя на чешуйку.
- Перламутровая. Сам полировал, когда линял, - сказал дракон, едва сдерживаясь от того, чтобы не расхохотаться.
- Ооо... это мне, да???
- Самое время забрать и катиться отсюда к даме сердца! Не забудьте также о стихах:
Дракон был стар, убог и лыс, как дерево зимой.
И не было совсем у него почки ни одной.
И сердце у него проели червяки,
А печень у него сожрали пауки.
А вот чешуйка - она, как видите, прекрасна и чудна.
И диво было в том, что там она одна.
Другая чешуя была совсем страшна,
Бери, моя любовь, и выпьем же до дна...
Маг подхватил чешуйку и, зубря стишок, радостно поскакал восвояси.
Дракон облегченно вздохнул и захохотал так, что факелы тут же погасли. Потому что мальчишке было и невдомек, что та самая "лучшая чешуйка" у дракона когда-то располагалась под хвостом...