Оксана Аболина, Игорь Маранин. ЗИМНИЙ САЛАТ. Новогодний триллер
____________________
Пролог, он же предисловие
До новогодних курантов было ещё далеко - часа полтора, не меньше, - но мальчишки по всему городу уже вовсю запускали петарды. Хлопки, взрывы, радостные крики не переставая сменяли друг друга. Свою лепту в весёлый шум и гвалт вносили и водители легковушек, они приветствовали приближающийся Новый Год автомобильными гудками. "Не заснёт Машка, если молодняк не угомонится, - подумал Муравский. - Расшумелись, огольцы". Вот опять грохнуло совсем близко, и кто-то по-разбойничьи лихо засвистал. Муравский выглянул за окно. В поле зрения никого. По улице легкомысленно танцевали снежинки, и на карнизе толстым слоем, словно ватное одеяло, лежал мягкий, пушистый снег. Всё было белым-бело. Муравский вздрогнул, ему стало не по себе. Когда-то и он любил кататься на лыжах и кидаться снежками, но всё на свете проходит, и его любовь к зиме сменилась стойкой неприязнью. Скорей бы весна!
"Позвоню-ка я Ёлкину, - подумал Муравский. - Давненько мы не пересекались. А надо обязательно хотя бы раз в год его проверять. Тем более - в Новый Год".
Он уже взялся было за трубку, но тут его отвлекла выскочившая из детской Машка.
- Папа, а можно мне сегодня не спать?
- Нельзя, Машка-замарашка, - строго сказал Муравский. - Бегом в кроватку!
- А обзываться нехорошо, папка-косолапка, - нравоучительно промолвила Машка.
- Цыцулечки, - в шутку пригрозил Муравский. - Вот сейчас как рассержусь...
- Не рассердишься, ты добрый, папочка, - закокетничала Машка. - Давай лучше сказку расскажешь? - попросила она.
- Только когда ляжешь на бочок и закроешь глазки.
Машка быстро юркнула в постель и притворилась, что спит. Муравский погладил её по головке, уселся в кресло рядом с кроваткой и задумчиво спросил:
- И какую же сказку тебе сегодня рассказать?
- Как Иван-царевич украл курочку-рябу у бабы с дедой, а Шерлок Холмс и доктор Ватсон её нашли! - выпалила Машка и опять сделала вид, что сладко спит.
- Нет, это длинная сказка, - сказал Муравский. - Новый Год на носу, Дед Мороз увидит, что ты не спишь, и подарки не принесёт.
Машка открыла глаза:
- А Деда Мороза нет, - сказала она назидательным тоном. - Мальчишки в садике говорят, что подарки под ёлку всегда кладут мама с папой.
- Ну и дураки, твои мальчишки, - хмыкнул Муравский.
- Ты сказал нехорошее слово! - возмутилась Машка.
- Сказал, - согласился Муравский. - А ты так никогда не делай. Знаешь, что я тебе лучше расскажу? Историю, которую ты ещё не знаешь.
Глаза у Машки загорелись.
- Про Новый Год?
- Про Новый Год, - подтвердил Муравский. - И про Ёлкина.
- Это сказка?
- Нет, это самая что ни на есть настоящая история.
- А когда она случилась?
- Да как раз в тот год, что ты родилась.
- А кто такой, этот Ёлкин?
- Не спеши, и всё узнаешь в своё время. А встретился я с Ёлкиным на работе.
- В полиции? Папочка, расскажииииии...
Глава 1, в которой появляется Ёлкин и не один, а с сыном
Иван Иванович Ёлкин вырос в тесном питерском дворе-колодце, через который жильцы ходят по очереди, чтобы не задевать друг друга сумками и локтями. После института Ёлкин уехал работать в далёкий сибирский город и с первого взгляда влюбился в его просторы. Зимой на пустыре между домами жильцы строили ледяную горку и заливали каток, а по краю прокладывали лыжню между рядами рябин. Гроздья ягод на ветвях обычно доживали до весны, несмотря на птиц и ветра. Голодные снегири прилетали их клевать на завтрак, а ветра-хулиганы срывали и бросали под ноги лыжникам. На оставшейся территории жители жарили в праздник шашлыки, а их дети лепили из снега крепости и снеговиков.
Иван Иванович был велик ростом и грузен, коротко стриг волосы и носил бороду. Глаза у него странно меняли цвет: с весны до осени оставались зелёными, а зимой становились ярко-голубыми. Жена бросила его семь лет назад, оставив с двухгодовалым сыном и пятилетним котом, и укатила искать своего бабьего счастья за границей. Так и жили отец с сыном с тех пор: ухаживали за котом да черепаху завели. Непутёвая мамаша назвала сына Романом и в отместку ей Ёлкин сменил мальчишке имя на простонародное Матвей. Характер глава семейства имел взрывной: в такие моменты лицо его становилось красным, словно перезрелый помидор, а голос напоминал рык разъярённого льва. Но человеком он был отходчивым и добрым.
В тот декабрьский вечер, недели за две до Нового года, отец с сыном возвращались вечером из школы. В воздухе медленно кружились снежинки - большие и холодные, словно ордена Снежной королевы. Фонари над подъездами были полны лимонадного света и заливали им весь двор. На дальнем краю пустыря дети катались с ледяной горы - шумно и весело, на катке кружилось несколько взрослых - румяных от свежего воздуха и лёгкого морозца, а по лыжне неторопливо катился худощавый старик из четвёртого подъезда - в вязаной тёмной шапочке и толстом бордовом свитере.
- Пааап! - предложил Матюша. - Давай снеговика слепим!
Отец его нагнулся, подхватил рукою снег из сугроба и помял его в ладонях. Замёрзшая вода оказалась мягкой и липкой - то, что нужно для хорошего снеговика. Домой в этот волшебный вечер идти совсем не хотелось.
- А давай! - согласился он.
- А ты умеешь?
- Никогда раньше не пробовал.
Пока возились во дворе, умаялись так, что Матюша чуть не заснул в лифте.
Но когда Ёлкин уже закрывал дверь в детскую, неожиданно спросил:
- А мама мне открытку на Новый год пришлёт?
- Пришлёт, пришлёт, - пообещал Ёлкин, - спи.
Уложив сына, он долго сидел у окна с кружкой чая и наблюдал, как парят за окном снежинки, а на тротуаре напротив слепленного ими снежного лыжника останавливаются гуляющие горожане. Открытки сыну от имени матери он посылал сам. Находил изображения в интернете, накладывал в фотошопе печати почтовых служб, распечатывал на принтере, подписывал и опускал в свой почтовый ящик. Чай в огромной кружке остыл и Иван Иванович подлил себе кипятка. Затем позвал кота, но тот не захотел вылезать из полуоткрытого шкафа, где свил себе тёплое гнездо на нижней полке. Тогда Матюшин отец поднял на широкий подоконник черепаху и, развернув её мордой ко двору, похвастался:
- Смотри, какого мы с сыном молодца вылепили!
Черепаха высунула голову и уставилась в окно, словно действительно засмотрелась на творение хозяйских рук.
Утром Ёлкина разбудил крик сына:
- Па-а-апа! - расстроенным голосом звал Матюша.
Ёлкин резво вскочил с дивана, стукнулся спросонья коленом об угол стола, выругался и, хромая, влетел в детскую. Сын стоял у окна с красным от обиды лицом:
- Нашего лыжника сломали! - хлюпая носом, сообщил он.
- Фууу, - выдохнул отец, потирая ушибленное колено, - я думал, с тобой что случилось.
Он проковылял к окну и выглянул на улицу. Снеговика не было.
- Узнаю, кто хулиганит, руки повыдёргиваю, - пообещал он.
Ивану Ивановичу не нужно было по утрам тащиться в душный офис, нервничая в пробках и искать место, где можно припарковать машину. Он мог работать дома, в кафе, в парке - в любом месте Вселенной, где можно удобно устроиться с ноутбуком на коленях. Поэтому к возвращению сына из школы во дворе был готов новый снеговик - на этот раз хоккеист с эмблемой городской хоккейной команды. Вместо каски на нём был пробитый котелок, нос-морковка наполовину обрублен, а клюшкой служила треснувшая швабра. Хоккеист получился даже лучше лыжника - мощный, стремительный и наглый. Казалось, он вот-вот ударит шваброй по снежной шайбе, и та полетит точно в окно Ёлкиных, оставляя за собой шлейф осыпающихся снежинок. Вечером на фоне снеговика они сфотографировались вместе, а затем и по отдельности, и скинули фото бабушке в Питер. Бабушка тут же перезвонила и обругала Ивана Ивановича за то, что внук легко одет.
- Немедленно напои его горячим чаем с малиной! - потребовала она. - И пятки, пятки разотри на ночь спиртом!
На следующее утро Ёлкина разбудил кот. Он ходил по подоконнику и громко жаловался черепахе на голод и старость. Черепаха по-прежнему меланхолично глядела во двор.
- Сейчас, - сонно пробормотал Ёлкин-старший, сполз с дивана, нащупав босыми ногами тапки и, потягиваясь, подошёл к окну. Там он, наконец, разлепил глаза и взял кота пальцами за шкирку. Машинально посмотрел на улицу да так и застыл вместе с котом: второго снеговика тоже не было!
-.... - прорычал Иван Иванович.
И добавил:
-.....!
Щёки его пылали помидорным цветом.
- Ничего! - пообещал он. - Я тебя, гадёныш, найду. Я сегодня камеру поставлю в окне, не уйдёшь. На наживку тебя, вандал, поймаю. Как рыбу.
Как ни громок был рык Ивана Ивановича, но за отчаянным визгом кота разобрать слов не представлялось возможным. Сам того не замечая, руку, двумя пальцами которой держал животное за шкирку, он сжал в кулак и теперь потрясал им, болтая старого голодного кота из стороны в сторону.
Наживку на вандала лепил под руководством отца Ёлкин-младший. Решили сделать что-нибудь страшное - снежного монстра, покрытого ледяной коркой, словно панцирем. С длинными ветками-когтями, уродливой головой и крокодильим хвостом. На голову надели ржавый корпус от выброшенной кем-то старинной стиральной машины.
- Это будет Коркодил, - сказал Ёлкин-старший.
Матюша засмеялся тому, как забавно отец исковеркал хорошо знакомое слово.
- И ничего смешного, - произнёс Ёлкин. - Вот если бы ты читал побольше книжек, а не играл всё время на компьютере, то знал бы, что на Руси водились страшные речные ящеры, которых называли коркодилами. Знаешь, что было написано в старинном азбуковнике?
- Неа, - ответил Матюша.
- "Коркодил - зверь водный, егда имать человека ясти, плачет и рыдает, а ясти не перестает".
- Ничего себе, - сказал Матюша и уважительно посмотрел на отца. Тот всегда ему рассказывал что-то новое и удивительное. Память на всякие чудесности у Ивана Ивановича была прямо-таки фантастическая.
- Да-да, - обрадовался Ёлкин. - Это прямо как стихи. А вот ещё: "В лето 7090 изодыша коркодилы лютии звери из реки и путь затвориша; людей много поядоша. И ухосашася людие и молиша Бога по всей земле".
Затем Иван Иванович отправился домой за картофелинами, из которых хотел сделать глаза, а когда вернулся - не нашёл сына. Картофелины выпали из его рук. Он пробежался по периметру двора, заглянул в соседний, вернулся домой, но Матюши нигде не было. Выскочил на улицу, разгорячённый и растерянный и увидел разноцветный фургон мороженщика у крайнего подъезда. Подбежав к ряженому в Деда Мороза продавцу, хрипло спросил:
- Мальчонку не видали? Девять лет, в красном пуховике?
Мороженщик отрицательно помотал головой, что-то невнятно пробурчав. В следующие два часа Иван Иванович обзвонил школьных друзей сына, пять раз обежал соседние дворы, расспрашивая всех, кого встречал на пути, но вернулся обратно ни с чем. Матюша как в замёрзшую воду канул. Ёлкин снова достал телефон и набрал номер Муравского - давнего своего знакомца, работавшего в полиции.
- Николай Михалыч, - сказал он, не здороваясь, - Ёлкин это, помните?
Глава 2, в которой неизвестно куда пропадают дети
Ёлкина Муравский, разумеется, помнил, хоть и смутно - со времени их последней встречи утекло немало воды. Попробуй забыть столь колоритного персонажа на фоне пьяниц, бомжей, скандалистов да ершащихся подростков с зарёванными мамашами - типичных клиентов участкового оперуполномоченного. Семь лет прошло, как этот бородач очумело, словно медведь-шатун, ввалился в районный отдел милиции с висящим на руке малышом, требуя, чтобы все силы органов правопорядка были незамедлительно брошены на поиски его пропавшей без вести жены. Ёлкин был уверен, что жену похитили если не гастролёры-цыгане, то мафия, а если не мафия, то сбежавший из мест заключения рецидивист. Но Муравский-то знал, что у него на участке подобных происшествий не случается, да и вообще цыганский табор в их края давно не наведывался, тюрьмы в городе не было вовсе, а мафией в народе называли рыночных торговок - преимущественно деревенских старух. Зачем, спрашивается, бабушкам воровать жену Ёлкина? Так он Ёлкину и сказал тогда, успокаивая - неприятно, но что поделать, бывает, баба молодая, в соку, погуляет, подурит да найдётся. Не зелёные же человечки её увели. Как вскоре выяснилось, Муравский был прав: жену Ёлкина никто не крал - сама сбежала, бросив мужа с малышом... Впоследствии Муравский встречал Ёлкина в адресном столе - тот заходил оформлять бумаги, чтоб поменять ребёнку имя. Как его? Нет, вот имени пацана Муравский не помнил, а самого Ёлкина, конечно же, не забыл. Но в данный момент тот подвернулся совершенно не вовремя.
В районе за последние три дня случился ряд чрезвычайных происшествий, очень страшных и тревожных, которых и быть-то не могло, потому что никогда ничего подобного у них прежде и не было. Ведь любой шалопай-разгильдяй знал - у Муравского не забалуешь. Но прям сон дурной - стали вдруг ни с того, ни с сего пропадать дети. Новый Год на носу, у всех на уме праздники, ёлки, гирлянды, хлопушки, конфетти, бенгальские огни. А коридор возле приёмной начальника полиции забит мамами-папами, бабушками-дедушками и прочей роднёй, и все хлюпают носами, у всех глаза на мокром месте, и они надеются на него, на Муравского, что он как фокусник вдруг взмахнёт волшебной палочкой, и их любимые чада окажутся прямо перед ними.
Муравский прямо растерялся. Ни цыган, ни сбежавших из тюрьмы разбойников, ни заграничной мафии у них в городе как семь лет назад не было, так и до сих пор ими не обзавелись. Искать пропавших посреди зимы детей - это тебе не дознаваться, кто первым устроил семейную ссору или разбил лампочку на лестнице.
При опросе свидетелей выяснилось, что никто похитителей не видел да и ничего примечательного не заметил. Катается мальчик с горки, отошёл на минутку в сторону - и нет его. Выведет мама дочку за ручку в магазин, увидит знакомую на улице, заболтается с ней, глядь - дочка пропала и не откликается.
Вызвали из Новосибирска областного следователя - тот приехал, стал дворы обходить, осматривать всё вокруг, даже холодильники, выброшенные на свалку, все пооткрывал - проверил, нет ли там кого. Следы изучал долго, фотографировал. Жильцов начал опрашивать, но никто ничего... А по району уже поползли тревожные слухи. И требовалось срочно принимать меры.
- Иван Иванович, помню, - сказал Муравский в трубку. - Надеюсь, ничего срочного? У нас перед праздниками очень много работы.
- Матюша пропал, - выдохнул в ответ Ёлкин. - Николай Михайлович, спасай, родной. Я только на пять минут отошёл, а он исчез. Нет нигде. Всех ребят из класса обзвонил, соседей опросил. Мы во дворе снеговика лепили, и тут такое...
"Точно, его зовут Матюша-Матвей, - вспомнил Муравский имя младшего Ёлкина. - Ох, только ещё одного пропавшего ребёнка нам не хватало. А картина исчезновения в общих чертах похожая. И пацану сейчас должно быть девять, по возрасту подходит. Остальные пропавшие дети не старше десяти лет".
- А жена где? - на всякий случай поинтересовался он у Ёлкина.
- Последний раз из Вены писала. Года три назад.
- Сейчас приду, - мрачно пообещал Муравский.
- На этот раз всё серьёзно? - спросил неуверенно Ёлкин, и Муравский почувствовал, что тот надеется на лёгкое объяснение пропажи сына. Но он такого обещания, к сожалению, дать не мог.
Ёлкин встретил Муравского во дворе. Он почти не изменился за то время, что они не виделись - был такой же здоровый и бородатый, даже выражение глаз осталось прежним - отчаянная решимость сделать всё возможное и невозможное, чтобы спасти близкого ему человека.
- Вот тут мы лепили снеговика, - сказал Ёлкин. - Опана! Опять он пропал...
- Кто? - осведомился Муравский.
- Да снеговик. Мы каждый вечер с Матюшей их лепили, а утром просыпаемся - нет их. Какие-то снеговые вандалы хулиганят.
- Это к делу не относится, - сказал Муравский. - Я понимаю, ты, брат, переживаешь, но давай-ка не отвлекайся, по существу рассказывай. Вот тут вы делали снеговика, а дальше что?
- Дальше я пошёл домой за картофелинами для глаз. Возвращаюсь - Матюши нет. А снеговик... не помню, был снеговик, когда я спустился, или нет. Я побежал Матюшу искать.
Муравский оглянулся вокруг. Двор как двор. Дети, правда, с горки не катаются, хотя светло ещё, а день выходной и погожий. Наслышаны родители о том, какие страсти-мордасти вокруг творятся, не пускают детей гулять. И правильно, надо сказать, делают.
Вокруг уже собирались соседи, некоторые показывали на него и Ёлкина пальцами, перешёптывались.
- Кто-нибудь видел, что случилось? - громко спросил Муравский.
Но опять всё глухо. Никто - ничего. Только две тётки полезли к Николаю с расспросами, как идёт следствие. Правда, сразу отстали, как он сделал вид, что хочет записать их фамилии.
- Вот что, Иван Иванович, иди-ка ты, брат, домой, мобильный держи при себе, я вызову к тебе следственную бригаду, а сам пока вокруг пооботрусь, погляжу, что да как.
Муравский обошёл двор по периметру, но визуальный осмотр не дал ничего подозрительного. Жильцы опять же все отнекивались. Да, видели, как мужчина из 25-й квартиры с сыном снеговика лепят. Они каждый день этим занимались. И снеговики у них получались чудесные - все ими прямо налюбоваться не могли. Да, кто-то за ночь их ломал, вот беда, есть же такие нелюди. Правда, конечно, те, кто детей ворует, те гораздо хуже. А мужчину из 25-й, ох, как жалко, говорят, его жена бросила, он один сына воспитывает, изо всех сил старается. И на других баб не смотрит, уж пытались ему невесту сосватать, обидно ведь, такой мужчина непьющий, работящий да заботливый зазря пропадает. А сколько всего детей потерялось-то? Говорят, уже больше десяти, это правда?
Муравский вышел со двора на улицу. Тоже ничего примечательного, кроме цветастого грузовичка с мороженым напротив. Николай спросил продавца-мороженщика, одетого в костюм Деда Мороза, красноносого и с густой белой бородой, давно ли он тут торгует, не видел ли чего подозрительного. Тот скрипучим голосом ответил, что всё, как обычно.
"Мороженого, небось, переел, - подумал Муравский. - Ишь как осип. Зимой горло беречь надо".
Однако, продавец показался ему немного странноватым, и на всякий случай Муравский проверил его документы и записал номер грузовичка. Никаких других зацепок у него, к сожалению, не было.
Следственная бригада пробыла у Ёлкина довольно долго. Его внимательно расспросили о всех утренних событиях, узнали фамилию классного руководителя и директора школы, где учился Матюша, взяли телефоны друзей и одноклассников, и родственников в Санкт-Петербурге тоже, даже спросили, как зовут матюшиного лечащего врача. Когда с вещей Матюши стали снимать отпечатки пальцев, Ёлкин насупился и совсем помрачнел. Он даже думать не хотел, с какой целью это делается. С готовностью он отдал операм последнюю фотографию сына - рядом со снеговиком-хоккеистом. И в тот момент, когда он протягивал карточку следователю, ему померещилось вдруг, что снеговик нагло ухмыльнулся и подмигнул ему.
Проводив следственную бригаду до лестницы, Ёлкин вернулся в комнату и почувствовал, что на душе у него тоскливо и пусто. Без Матюши жизнь казалась совершенно постылой. Он погладил присмиревшего и словно понявшего, что произошло, кота. Кинул черепахе в аквариум капустный лист и тут заметил, что её нет в аквариуме. Черепаха послушно дремала там, где он забыл её - на подоконнике.
- Ты одна всё видела, - печально сказал Ёлкин, относя её на место. - Как жаль, что не умеешь рассказать...
Он сидел на диване и вспоминал свой разговор с Муравским. Вот зря Николай Михайлович не стал слушать про исчезновение снеговиков. Раньше у них во дворе такого никогда не случалось. Возможно, это как-то связано с пропажей самого Матюши. Но сколько Ёлкин ни думал, он никак не мог вообразить, какая между этими событиями может оказаться связь. Вдруг он решил, что надо слепить ещё одного снеговика и понаблюдать за тем, как его воруют, своими глазами. Ёлкин поставил на подоконник видеокамеру, включив в неё полный обзор двора и пошёл вниз.
Теперь он лепил снеговика, похожего на маленького девятилетнего мальчика, потому что ни о ком другом не мог больше думать. Соседи ходили мимо и смотрели на него сочувственно - наверное, думали, что он от переживаний потерял рассудок.
Телефонный звонок раздался, когда снежный мальчик был уже совершенно готов и Ёлкин отряхивался, собираясь возвращаться домой. Заледеневшие пальцы его почти не слушались, но всё-таки он вытащил трубку из кармана и увидел, что звонит Муравский.
- Иван Иванович, хорошая новость. Матюша нашёлся. Не переживай, он сейчас в больнице. Малость переохладился, но врачи говорят, жить будет.
Глава 3, в которой появляется первый подозреваемый
То, что с ним случилось, Матюша помнил плохо. Память словно замёрзла вместе с телом и никак не могла отогреться. Влажная красная шуба Деда Мороза, фальшивая ватная борода, холодный фургон грузовичка, в котором перевозят мороженое и несколько похищенных ребятишек в нём... Щуплый пугливый человек за рулём с длинными воронёными усами, на которого покрикивает Дед Мороз. Они куда-то ехали, потом остановились, потом снова ехали... На кочке грузовичок сильно тряхнуло и задняя дверь его открылась. Матюша выпрыгнул, а остальные остались сидеть. Нижняя челюсть мальчика мелко-мелко подрагивала и говорить ему было трудно.
- На какой улице ты выскочил? - допытывался отец, пытаясь понять, куда везли сына. Но тот отрицательно помотал головой: не знаю. Ёлкин поёрзал на жёстком больничном табурете: ему было как-то не по себе. К радости от возвращения сына примешивалось беспокойство.
Встреченный в больничном коридоре Муравский ещё больше встревожил Ивана. Следователь на расспросы Ёлкина только пожал плечами и коротко ответил: "Работаем". Выглядел он при этом, словно не спал третьи сутки. А может, так оно и было? В больнице явно усилили меры безопасности: чтобы пройти к сыну Ивану потребовалось предъявить паспорт. Уже заходя в палату, он услышал, как Муравский спрашивал у врача, не поступали ли в последние дни другие дети с переохлаждением?
Ёлкин поправил сбившееся одеяло на кровати сына.
- Я хочу домой, - прошептал Матюша.
- К Новому году тебя обещали выписать, - ответил отец, хотя никто ему таких обещаний не давал. Завотделением поставил диагноз "гипотермия лёгкой степени". С копной пепельных волос и прямой спиной врач напоминал китайскую палочку для еды, которой подцепили человеческую голову с огромными, как у персонажей аниме, чёрными глазами. Гипотермия, как узнал от него Ёлкин, это болезнь, вызванная переохлаждением. Температура больного падает ниже нормальной и чтобы поднять её, требуется время и специальные процедуры. И всё же Иван твёрдо решил забрать сына домой на новогоднюю ночь. А если не отпустят, то встретить праздник вместе с ним в палате, хотя до Нового Года оставалось ещё без малого полмесяца, так что у Матюши было время, чтобы поправиться.
Ёлкин хотел задать ещё несколько вопросов Муравскому, но тот уже уехал. Выйдя из больницы, Иван набрал номер следователя.
- Ищем. Иди домой, Иван Иванович. Если покажется что-то или кто-то подозрительным - звони. Впрочем, вряд ли похититель снова появится в вашем дворе. И машину наверняка бросит, придумает что-то другое... Про сына не беспокойся, я распорядился, чтобы никого постороннего не пускали, - и, не прощаясь, Муравский отсоединился.
Его слова, впрочем, возымели на собеседника совсем не то впечатление, которое следователь предполагал. Беспокойство Ивана Ивановича только усилилось. В таком возбуждённом состоянии он просто не в силах был сидеть дома. И Ёлкин отправился на прогулку по городу, внимательно высматривая в толпе подозрительных граждан и грузовички с мороженым. Через некоторое время он заметил, что полицейских на улицах стало гораздо больше, а в разговорах прохожих то и дело мелькали слова "похищение" и "маньяк". В их открытый всем ветрам город, приветливый и гостеприимный, неведомо откуда прокрался страх. Он отражался подозрением в мимолетно брошенных взглядах, сквозил нервной скороговоркой в телефонных разговорах ("обязательно встреть его из школы!"), таился в обезлюдевших дворах - обычно забитые ребятишками ледяные горки, хоккейные площадки и дикие катки-покатушки заметно опустели. Пройдя через свой двор, Иван Иванович увидел ту же картину: меньше десятка пацанов гоняли шайбу по залитой площадке. Обдумывая этот факт, Матюшин отец дошёл до магазина на остановке и тут увидел крытые мотосани и Деда Мороза, предлагавшего прокатиться на них ребятишкам. Для их городка это было бы вполне обычным развлечением, если бы за потеху нужно было заплатить сотню-другую рублей. А тут лёгкий ветерок колыхал лист бумаги, приклеенный скотчем к саням и на листке заглавными буквами было написано: "БЕСПЛАТНО!". И восклицательный знак стоял - жирный, как апрельская сосулька, свисающая с крыши. Несколько минут скрытого наблюдения (стоя на остановке легко делать вид, что просто ожидаешь автобус) окончательно убедили Ивана Ивановича, что дело не чисто. Хозяин саней (да и хозяин ли?) проигнорировал мамашу с двумя детьми, прошедшую мимо, но предложил прокатиться мальчишке лет десяти, бегущему домой из булочной. Ёлкин достал мобильник, набрал номер Муравского и, коротко объяснив ситуацию, попросил прислать полицейских. Мальчишка тем временем уже залез в сани, и - хочешь-не хочешь - пришлось вмешаться в ситуацию.
- А ну иди, иди мальчик, куда шёл, - прикрикнул Ёлкин. - А вы, гражданин, оставайтесь на месте. Спорить не советую во избежание, - и он показал задержанному внушительный кулак.
- Чё-кого? - Дед Мороз поднялся с саней, опираясь на посох. Голос у него оказался густым, низким, словно гул ветра в широкой бетонной трубе.
- Я сказал: палку положи! - Ёлкин схватился за посох и потянул на себя, но владелец его силой обладал не меньшей и не выпустил благородную трость волшебников из своих рук. Вырывать что-то друг у друга, стоя на тротуаре, покрытом ледяной коркой, чрезвычайно сложно. Через несколько мгновений мужчины повалились наземь, в ход пошли локти и колени, шапка слетела с Деда Мороза, обнажая белые, как вата, волосы. Изловчившись, Ёлкин приложил соперника головой о лёд, отчего у того пошла из носа кровь - в ответ длинные ногти больно оцарапали ему шею.
- В полиции заштопают, - мстительно пообещал Матюшин отец.
- Бороду не мутызгай, зашибу!
Но зашибить богатыря Ёлкина было делом не простым. И когда патрульная машина, наконец, примчалась, мигая и вопя, на конечную остановку, ушибов, царапин и синяков у новоиспечённого дружинника и подозрительного Деда Мороза оказалось поровну.
Глава 4, повествующая о множестве Дедов Морозов, собранных в одном месте
Обычно полупустой "аквариум", как в простонародье называли городской изолятор временного содержания, был забит до отказа необычной публикой. В камерах, ожидая дознания, сидели впритирку Деды Морозы всех мастей: высокие и низкие, широколицые и узкоскулые, в красных, белых, голубых шубах. По ошибке были задержаны также два Санты и гном в алой курточке, продававший мороженое в универсаме. Некоторые Деды Морозы - те, что ходили с подарками по домам, были сильно навеселе, ведь их почитали за честь угостить в каждом доме, они попробовали было затянуть хором "Ой, мороз-мороз", но дежурный запретил им петь, сославшись на правила внутреннего распорядка изолятора.
Мрачные, сидели Деды Морозы на скамьях в одной из камер и пересказывали друг другу разнёсшиеся по городу слухи. Большинство сходилось на том, что в их мирном сибирском городке действует заезжая банда отпетых рецидивистов. Но вот зачем банда похищает детей - тут во мнениях были разногласия. Одни считали, что детей продают за границу - для усыновления. Это были оптимисты. О том, что утверждали пессимисты, даже говорить не хочется. А ведь были ещё и циники... От них предположения сыпались одно за другим - самые страшные и ужасные.
Некоторые Деды Морозы были знакомы между собой. Каждую зиму они выходили на новогодний промысел и то и дело встречались со своими коллегами. Они могли, если что, опознать друг друга в лицо. Эти были уверены, что с ними быстро разберутся и отпустят по домам. С опасением они поглядывали на незнакомых Дедов, которых прежде не встречали. Любой из них мог оказаться преступником, нарядившимся в шубу и нацепившим сказочную бороду, чтобы соблазнить доверчивых ребятишек.
Самый молодой Дед Мороз рассказывал, как принёс нынче подарок - большой набор лего - мальчику, который накануне пропал:
- Родители забыли отменить заказ, не до того было. А как меня увидели, так сразу полицию вызвали. Все в городе словно сговорились и думают, что в исчезновениях детей виновны мы, Деды Морозы. А мы-то тут причём? Костюм нацепить любой может.
- А одна девочка, большая, уже лет десять, - жаловался другой Дед. - спряталась, как меня увидела, под кровать. И никто её так и не сумел вытащить. Даже бабушка. И подарками выманить не удалось. И сладостями. Это так на неё разговоры подействовали.
- Да, дети стали бояться нас из-за всех этих зловещих слухов, - подтвердил третий Дед. - Если бандитов не найдут, придётся на будущую зиму без новогоднего приработка оставаться.
- Шут с ним, с приработком, - вздохнул четвёртый. - Детки бы только нашлись. И все замолчали. Ещё бы, с этим не поспоришь. И не прибавишь ничего.
Дверь отворилась и полицейские пропустили в "аквариум" ещё двоих подозреваемых: один был в костюме Деда Мороза, правда, со всклокоченной бородой и полуоторванным рукавом, другой с расплывшимся синяком под глазом - и вовсе в обычной, не сказочной одежде - коренастый и с бородой не седой, а простой, русой.
- Ёлкин, - представился он, недоверчиво оглядывая сидящих в камере и притихших Дедов.
А новенький - потрёпанный - Дед Мороз стукнулся в дверь, грозно требуя:
- Посох вертайте, злыдни окаянные!
А когда понял, что требовать посох от дежурного опера бесполезно, устало плюхнулся на единственное свободное на скамье место: