По окну стекали капли дождя. Короткий июньский ливень уже пробежал через город, оставляя за собой мокрые следы, и ушел, скрылся на окраинах, в лениво засыпающем частном секторе. Окраины засыпали рано. Никто не бродил по улицам, никто не сидел на лавочках, да и лавочек никаких не было - разве что во дворах, где хрипло ворчали цепные псы, обгладывая брошенную хозяином кость. А здесь, в центре города, только-только зажигались электрические фонари на коренастых чугунных столбах, стилизованных под старину, и витрины магазинов расцвечивались яркой рекламой.
За окном - огромным, от пола до потолка - в просторном зале ресторана ужинали редкие вечерние гости. Ресторан был дорогим. Под потолком - большая люстра в виде летающей тарелки, роняющая три разноцветных луча в центр зала. Стены расписаны неземными пейзажами с фиолетовыми закатами, хищной высокой травой и странными ни на что не похожими птицами. Официантов в ресторане не было. Меню тоже. Не было даже названия, лишь у дверей стоял чернокожий африканец-швейцар, провожая взглядом идущих мимо горожан. Работа у него была необычной: он выбирал посетителей. Потому что попасть в безымянный ресторан было возможно только по приглашению. И никак иначе.
Необычное заведение это открылось в городе два года назад и быстро привлекло внимание горожан. Несколько месяцев город полнился слухами один фантастичнее другого, но ни один журналист так и не попал внутрь, а те редкие случайные прохожие, кому удалось получить приглашение, выйдя из него, не могли ничего вспомнить. Посещение ресторана ничего не меняло в их жизни. Просто маленький провал в памяти...
Легкое ощущение приятного события, которое забыл и не прочь повторить вновь да вот беда - никто не удостаивался получить приглашение повторно. С законом у загадочного предприятия общественного питания, видимо, было всё в порядке. Его не тревожили проверками, налоговая инспекция не имела к нему никаких претензий и, кажется, обходили даже бандиты. В конце концов, интерес к ресторану спал - горожане просто привыкли. Впрочем, у входа всегда дежурила небольшая толпа особо любопытных в надежде на приглашение. Да еще гости города любили фотографироваться, увозя с собой кусочек тайны на постоянное место жительства.
В этот вечер чернокожий африканец окликнул меня.
- Когда зайдете, - сказал он. - Выберите пейзаж, который вам больше всего понравится.
Тринадцать ступенек вниз по зеленой ковровой дорожке, и я спустился в зал, с любопытством оглядываясь по сторонам. Затем медленно двинулся вдоль стены, рассматривая картины.
"А вдруг это, и вправду, чужие миры?"
Мысль мелькнула и тут же исчезла. Словно кто-то включил свет и, чего-то испугавшись, снова нажал на выключатель. Странные пейзажи сменяли один другой. Нет, нет, нет... Все они были беспокойными, жуткими, неприятными. Я почти уже обошел помещение, когда увидел картину, которая надолго приковала моё внимание. Почти земной луг со скошенной травой, синеватая гладь озера вдалеке, падающее за противоположный его берег солнце и маленький шалаш, у которого, подогнув по-азиатски ноги, сидело странное существо. Не человек. Большая голова его напоминала грушу, тонкие ручки сплелись на груди, а худосочное тельце, из-под которого выпирали ребра, дрожало от холода. Едва я остановился у картины, как существо открыло свои огромные глаза и посмотрело на меня с невыразимой печалью.
"Обмен телами"
Ещё одна боязливая мысль забилась в темный уголок моего сознания, успев оставить за собой липкий неприятный испуганный след. Кто-то легонько тронул меня за плечо, я вздрогнул от неожиданности и обернулся. Всё тот же африканец с абсолютно бесстрастным лицом.
- Ваш заказ принят, - сообщил он. - Пройдите вон за тот столик.
- Какой заказ? - удивленно спросил я.
- Пройдите вон за тот столик, - настойчиво повторил африканец.
Я кивнул, послушно двинувшись к указанному месту в центре зала, бросил прощальный взгляд на картину и...не увидел на ней странного существа. У шалаша никого не было.
Едва усевшись за стол, я обнаружил, как лучи от люстры-тарелки изменили своё направление. Теперь они светили мне за спину, отгораживая от любопытных взглядов с улицы. Руки мои дрожали. Третья неожиданная догадка была самой жуткой: то существо с картины....с большой головой и печальными глазами...ведь я только что выбрал его себе на ужин. Не сознавая, что делаю, я заплатил по счету - здесь его подавали до трапезы - даже не обратив внимания на то, что сумма оказалось велика даже по моим меркам весьма обеспеченного человека. Более всего хотелось встать и уйти, сбежать, забыть об этом эпизоде собственной жизни, но что-то удерживало меня за столом. Между тем на поверхности его открылось несколько окошек, и невидимый механизм вытолкнул на поверхность тарелки, столовые приборы и огромную чашу с горячим дымящимся блюдом. Окошки аккуратно закрылись, спрятав створки под днищем чаши, несколько раз мигнул свет, и за противоположным краем стола на высоком стуле возникло увиденное мной на картине существо. Печаль в его огромных глазах теперь была легкой, почти невесомой. Существо улыбнулось и протянуло свои худенькие тонкие ручки к ножу и вилке. "Он благодарит вас за угощение", - раздался за моей спиной тихий голос африканца.