Покосившийся деревянный столб с указателями на перекрестке совсем почернел. Резные таблички искрошились, превратившись в бурые огрызки с нечеткими рунами. Столб венчал козлиный череп - витые загнутые назад рога какой-то весельчак украсил бубенчиками. Ветер бренчал бубенчиками, череп раскачивался на старом скрипучем указателе, резко контрастируя белизной с темным деревом. Кайден ухмыльнулся, сворачивая у столба налево. Только одному человеку во всей округе могла прийти в голову такая шалость - его младшему брату Лейсу. Помяни черта к ночи... В пыли на обочине сидел юноша. Хрупкая фигура, длинные белокурые волосы, волнами обрамляли узкое лицо с резкими чертами. На подбородке уже пробивалась бородка. Раскосые, как у кота, глаза светились в наступающих сумерках золотом. Тонкий рот изогнулся в такой же, как у Кайдена усмешке, левая бровь взлетела вверх и свечение зрачков усилилось. Мгновением позже Лейс уже стоял на ногах. Конь под Кайденом шарахнулся от испуга и захрапел, мотая головой.
- Братишка, вот уж не ожидал увидеть твою мерзкую рожу так скоро, - засмеялся Кайден, спешиваясь и обнимая брата.
- Теперь ты будешь видеть мою рожу даже во сне, - Лейс покрепче прижался к старшему брату и положил голову на его плечо. - Ты бросил меня на два года!
- Как ты вырос! Сколько тебе уже? Четырнадцать? - Кайден отстранился, оглядывая Лейса с ног до головы.
- Мне шестнадцать!
- Не может быть, - снова засмеялся Кайден, взъерошив парню волосы. - Я-то все еще считал тебя надоедливым мелким прилипалой. Хотя, ты по-прежнему мелкий, братишка.
- Не всем же быть такими уродами как ты и Ридиан, кто-то должен быть красивым, - отшутился Лейс. - Идем скорее, все уже знают, что ты приехал.
Большой каменный дом на вершине холма светился всеми окнами. Дорога раздваивалась, одна взбегала вверх прямой линией, вторая огибала холм, теряясь в зарослях терновника.
Кайден бросил нетерпеливый взгляд в сторону кустов, но последовал вслед за братом вверх. Лейс заметил взгляд Кайдена, ревниво нахмурился, но промолчал. Вторая тропинка вела в большую деревню на берегу Светлого озера, и младший брат точно знал, к кому в той деревне так рвется старший. Столько лет прошло, а он так и не забыл её.
Братьев встретил восторженный визг, едва они переступили порог. Белокурая, хрупкая девушка с разбегу прыгнула к Кайдену, уже в полете превращаясь в белоснежную рысь. Удар сильных лап в грудь опрокинул его на пол. Зверь урчал и тыкался усатой мордой в лицо Кайдена, мял его когтистыми лапами. Чуть поодаль два брата - Лейс и Ридиан - насмешливо наблюдали за экзекуцией.
- Пощади, Шивонн! - хохотал Кайден, тщетно пытаясь спихнуть с себя сестру, окончательно ослабев от смеха.
- Давай, сестренка, залижи до смерти этого предателя, - низкий, рокочущий голос Ридиана только подливал масла в огонь. - Это ж надо, два года работать на людей. Совсем стыд потерял, котяра.
Кайден распластался на полу, сдаваясь, раскинул руки и закрыл глаза, не в силах стереть усмешку с лица. Шивонн стало скучно терзать безучастное тело, и она приняв человеческий облик, уселась на грудь брату.
- Гадкий, гадкий, гадкий, - прошипела девушка, сужая раскосые глаза в притворном гневе и молотя кулачками по плечам Кайдена. Тот сгреб девушку в охапку и встал. Шивонн обняла брата за талию и прижалась покрепче, всхлипывая. - Тебя не было так долго!
- Тише, малышка, - Кайден погладил сестру по копне растрепанных светлых волос. - Все позади. Я дома и больше никуда не уеду.
Далеко за полночь, когда дом и его обитатели затихли, Кайден вышел во двор. Небо заволокло тучами, мрак стоял непроглядный, но оборотню он не мешал - коты отлично видят в темноте. Мужчина плавно повел плечами, словно отгоняя тревоги и суету дня. Серебристый мех плащом укутал его с головы до ног. Кайден мягко упал на четыре лапы, навострил уши, прислушиваясь. Ночь таила сотни интересных вещей, но сейчас это не главное. Охота подождет. Кот громадными прыжками понесся вниз с холма, к деревне на берегу Светлого озера. Привычные запахи и звуки обрушились на него, за прошедшие годы ничего не изменилось. Он без труда нашел дом Эньи, его красавицы Эньи. Серебряной молнией оборотень взметнулся над частоколом, неслышно приземлился в двух шагах от приоткрытого окна. Изнутри шла мощная волна ароматов - терпкий, горьковатый и будоражащий запах полыни, запах Эньи, но к нему примешивался кисловатый дух молока, а еще - древесной стружки и грубой кожи. Кайден, слегка сбитый с толку, приподнялся на задних лапах, принюхался еще раз, заглядывая в окно. В темноте что-то зашуршало, завозилось, и раздался то ли писк, то ли мяуканье. Кайден сперва подумал, что это кошка, но духа зверя не почуял. Тихое, сонное бормотание Эньи подействовало на оборотня как ведро колодезной воды. Его красавица успокаивала младенца. Почти неразличимое причмокивание - малыш сосал грудь - не оставляло никаких сомнений. Кайден шарахнулся прочь от окна, перемахнул ограду и метнулся к лесу, в смятении не заметив светлую тень, затаившуюся у дома. Там, в лесу, он дал волю обрушившемуся на него отчаянию и горю. Обратившись в человека, Кайден истошно закричал, колотя по шершавыму стволу старого ясеня, разбивая в кровь костяшки. Два года - долгий срок. Энья, его златовласая, нежная, ласковая, хрупкая как первый ледок на озере, Энья не дождалась.
Кайден бессильно опустился на траву, свернулся клубком, не пытаясь унять хриплые, трудные всхлипы, больше похожие на стоны раненного зверя. Гнев и отчаяние сменились оцепенением. Тяжелая дрёма накрыла его словно толстым, стёганным одеялом, заглушая все звуки вокруг. Кайден не слышал ни топота ног чуть поодаль, на берегу озера, ни криков о помощи, ни плеска воды. На рассвете его отыскали Ридиан и Шивонн.
- О, нет! - Сестра в ужасе уставилась на разбитые в кровь руки Кайдена. - Это не мог быть ты!
- Что? - тупо спросил Кайден, изо всех сил стараясь стряхнуть с себя вязкую дремоту.
- Энья...- тихо сказал Ридиан. - Этой ночью были убиты муж и ребенок Эньи.
Кайден вскинул голову, силясь понять, о чем толкует брат, и вскочил на ноги, едва до него дошел смысл сказанного. Пошатнувшись от слабости, он шагнул в сторону деревни. Ридиан опустил на плечо брата тяжелую ладонь, придерживая.
- Не стоит тебе там показываться, брат. К тому же, сама Энья пропала. Люди думают, злобный ши вселился в несчастную женщину, сотворил кровавое зло и увёл ее в лес. Пусть думают, не стоит ворошить осиное гнездо.
- Где она? - хрипло каркнул Кайден.
- Следы вели к Светлому озеру, - чуть слышно ответила Шивонн. - Там много крови, но тела нет. Мы думаем, что она под водой. Лейс ещё раз там все проверяет.
Кайден кивнул и побрел к озеру. Светлый песок на берегу запятнали темные капли, острый запах крови с ароматом полыни не оставлял никаких сомнений. Лейс, бродивший по кромке воды, кинулся было к брату, но тот зло отмахнулся. Кайден вошел в воду. Воздух вокруг него сгустился, потемнел и глухо загудел, словно сотни рассерженных шмелей метались внутри кокона. Гладь озера подернулась рябью. Кайден вытянул перед собой руки, словно слепой, выпрашивающий подаяние, забормотал на старом языке. Лейс попятился в ужасе, осознавая, на что решился его брат. Шивонн и Ридиан в кошачьем обличье уже неслись к воде, пытаясь остановить брата. Едва они достигли воды, обоих с легким треском ударило молнией. Шивонн отбросило в сторону, и она затихла бесформенной меховой грудой на берегу. Ридиан превратился в человека, и попытался пробиться к Кайдену снова.
- Кайден, - заорал старший брат. - Остановись! Перешагнешь запретную черту - всему конец! Ты не захочешь столкнуться с последствиями! Великие боги, да ты не справишься в одиночку!
Вместо ответа Кайден выбросил руки вверх, вздымая волны до верхушек самых высоких деревьев. Озеро бесновалось и шумело, ветер рвал листву, а молнии беспрестанно били в одно и то же место. Древняя магия, творившаяся обезумевшим от горя оборотнем, была чудовищна по своей сути. Кайден взывал к самОй тьме, творя заклинание призыва мертвеца. Шивонн, пришедшая в себя, скрючилась на песке, обхватив колени руками и тоненько подвывала от ужаса. Ридиан и Лейс замерли чуть поодаль, беспомощно переглядываясь. Кайден в третий раз взмахнул руками, глыбы последних слов канули в воду, и тусклое мертвенно-зеленое сияние разлилось в центре Светлого озера. Свечение усиливалось до тех пор, пока нечто, поднимающееся из глубины, не достигло поверхности. Без единого всплеска тело Эньи поднялось над водой. Бескровное лицо с закрытыми глазами пересекали черные полосы царапин, в углах рта запеклась корка. Ночная сорочка лохмотьями свисала с плеч, обнажая одну круглую, полную грудью с темным соском.
Кайден шевельнул пальцами, и тело любимой шагнуло по воде в его сторону. Шивонн на берегу завыла громче. Братья что-то бессвязно кричали, то ли молясь богам, то ли рассыпая проклятья. Кайдену было все равно. Он пересек запретную черту. Больше он никогда не сможет обратиться котом, не сможет сотворить даже простенькое заклинание. Некромагия отнимает душу и силы в уплату за нарушение законов жизни и смерти. Такова цена. Пусть, главное, что Энья будет жить. Кайден коснулся холодной влажной кожи на руке любимой. Энья вздрогнула всем телом и открыла глаза. Мужчина отшатнулся и рухнул в воду. Существо, бывшее его любимой женщиной, взирало на мир налитыми кровью глазами без зрачков совершенно безучастно.
- Энья, любимая, - Кайден выпрямился в воде и окликнул девушку. - Посмотри на меня.
Существо повернуло голову на звук. По лицу пробежала рябь, как по воде, губы задергались. Энья закричала. Чудовищный вопль пронесся по лесу, вспугнув стаи птиц. Кайден в ужасе вцепился себе в волосы, осознавая, наконец, что он натворил.
Есть границы, которые лучше не пересекать, ведь не известно, что ждет тебя по ту сторону.
Существо уставилось на что-то за спиной Кайдена. Мужчина обернулся. На дрожащих, подгибающихся ногах, его младший брат Лейс пытался скрыться за деревьями. Энья медленно подняла руку и указав на Лейса, снова завопила. Страшная догадка пронзила Кайдена. Кажется, запретную черту сегодня перешагнул не только он...