Оглянувшись на брата, Сэм онемел: Семечко покоилось на двух едва отросших щупальцах осьминога. Сэм моргнул. Затем подбежал, протянул руку и потрогал овоид. Тот был прохладным на ощупь и удивительно реальным.
Сколько вопросов вертелось на языке. Сколько горечи, разочарования и отчаяния он сейчас испытывал. Но рефлексировать было некогда.
Выхватив артефакт у Порфирия, Сэм повернулся к экрану.
- Адмирал, остановите торпеды, - сказал он тихо. - Вот то, что вам нужно. Забирайте. И... И будьте прокляты.
Неожиданно Семечко засветилось. Металлическая оболочка вдруг стала прозрачной, внутри засверкали миллионы крошечных огоньков. Они кружились, превращаясь в созвездия и галактики, и казалось, вот-вот вылетят наружу... Сэм равнодушно смотрел на артефакт. В душе его тлели черные угли.
- Слава Аресу, - по испещренному пятнами, коричневому черепу адмирала ползли крупные капли пота. - Я рад, что ты внял наконец голосу разума. Сейчас я вышлю зонд, ты вложишь в него Семечко, и... мы расстанемся. Надеюсь, навсегда. Думаю, ты не решишься обмануть меня в последний момент, но на всякий случай предупреждаю: один корабль ты уже потерял.
- Высылайте свой зонд, - Сэм сжал челюсти так сильно, что хрустнули зубы. - Я не собираюсь никого обманывать. Как не обманывал и до этого. Я не знал, что оно на борту.
Фрагс Денетор внимательно посмотрел на осьминога. Отметив и опаленный мех, и недостаток конечностей...
- Я тебе верю. Но извиняться не стану: к сожалению, прошлого не вернуть. Тебе придется привыкнуть к потерям, сынок. Они неизбежны, - в голосе адмирала прорезались нотки сочувствия. - Вынеси из этого урок, капитан Сэм. И хорошенько его запомни, - он вновь приблизил лицо к экрану. - Капитан обязан знать, что происходит на его корабле.
...Саёнара поплотнее закуталась в плед и, откинувшись на спинку кресла, закинула ногу на ногу. Открыв книгу на заложенной странице, она попыталась сосредоточиться на чтении.
Осьминог лежал в медицинском коконе. Из его кожи под разными углами торчали прозрачные трубки, в них капали и булькали разноцветные жидкости. Порфирий смотрел на девушку - в медицинском отсеке, белом и стерильном, как внутренности презерватива, больше смотреть было не на что.
- Тебе не обязательно со мной сидеть, - наконец сказал он.
- Я и сам могу дотянуться, - осьминог попытался пошевелить кончиком щупальца. Оно вяло, как мертвая водоросль, колыхнулось, и бессильно соскользнуло с кушетки.
Саёнара закрыла книгу и наклонилась, чтобы положить конечность назад, на кровать. Мех на ощупь был жестким, как щетка для волос, цветовая гамма застыла где-то между чуть подсохшей раной и коричневой корочкой мертвой бактериальной пленки.
- Моя бабушка говорила, когда кто-то болен, он не должен быть один, - сказала она, поправляя подушку под головой осьминога.
- Почему это?
- Нужен свидетель.
- Свидетель чего?
- Ну... После того, как ты восстал из комы и прервал процесс восстановления... Вдруг ты не выкарабкаешься? Никто не должен умирать в одиночестве.
- Свидетель смерти... - осьминог глухо заперхал, и Саёнара не сразу поняла, что это он так смеется. - Так ты думаешь, я умру?
- Никогда не поздно надеяться.
Порфирий приоткрыл клюв в улыбке.
- Приятно знать, что в Галактике не меняется хоть что-то.
- Обращайся.
Саёнара вновь открыла книгу.
- Что читаешь? - спросил осьминог. - Не то, чтобы мне было так уж интересно, но... Книга? Я такие видел только на картинках в Галактопедии. Где ты её взяла?
- Не все в Галактике, знаешь ли, привыкли к высоким технологиям.
- И что это за книга?
- Сунь Цзы. Искусство войны. Она... дедушкина.
- О...
- А ты ожидал любовный роман?
Порфирий затрясся от беззвучного смеха.
- Что смешного? - насторожилась Саёнара.
- Представил тебя за чтением любовной книжки... Уютно свернувшись в кресле, с корзинкой леденцов на коленях и носовым платочком...
Саёнара дернула щекой и чуть слышно хмыкнула.
Тревожно запищал какой-то датчик. Отложив книгу, она подошла к кокону и поправила одну из капельниц - жидкость в ней окрасилась в густо-голубой цвет крови осьминога.
- Не дергайся, - сказала девушка намного мягче, чем собиралась. - А то иглы выпадают. Зря ты отказался вернуться в кому.
- Бывал уже разок, - буркнул Порфирий. - И чем всё закончилось? Лучше я так, по-старинке. Больновато конечно, зато больше ничего не пропущу.
- Мне... очень жаль твоего брата, - тихо сказала Саёнара. Протянув руку, она притронулась к уцелевшему кусочку меха на здоровом щупальце.
- Я его убил.
- Не правда.
- Если б я сказал Сэмми, что этот чертов артефакт у меня... Дурак. Хотел сделать сюрприз.
- Выбрось это из головы, слышишь? Дерьмо просто случается.
- Да уж... - осьминог тяжело, всем телом, вздохнул. - Отборное китовое дерьмецо... Кстати, я знаю, что жив только благодаря тебе, - он покосился на девушку тремя глазами. Из-за сетки лопнувших капилляров они были похожи на синие выпуклые капли медного купороса.
Саёнара молча наклонила голову.
Вновь запищал датчик - напоминал, что пора принимать лекарство. Саёнара, вытащив одну из прозрачных трубок, вставила на её место другую. По телу осьминога прошла чуть заметная дрожь.
- Это обезболивающее, - пояснила Саёнара. - Сейчас станет легче.
- Спасибо... - произнес Порфирий, устало закрывая глаза. - Спасибо, что сидишь тут, со мной.
Кривовато улыбнувшись, девушка вновь уселась в кресло.
"Капитан обязан знать, что происходит на его корабле".
Голос адмирала ввинчивался в мозг как буравчик, не давая покоя ни на минуту. Сэм сжал виски и поморщился.
Капитан ДОЛЖЕН знать, что происходит на его корабле. Иначе он - не капитан.
- Кэсси... Давай еще водки.
- В твоей крови почти смертельная доза алкалоидов, Сэм.
- Ну и что?
- Еще немного - и ты умрешь. Печень откажет.
- Ну и что?
- Я не понимаю вопроса, капитан.
Сэм поморщился и встал с койки. Каюта тут же пустилась в пляс. Пришлось опереться рукой о переборку, чтобы как-то приглушить колебания.
- Я хотел сказать, что тебя не должно касаться, как я себя чувствую. Просто выполняй приказ.
- Но... Капитан Сэм...
- Я больше не капитан! - рявкнул Сэм, а потом, с трудом сведя красные, слезящиеся глаза к переносице, погрозил пальцем выключенному монитору - почему-то казалось, что Кэсси общается именно через него. - Сколько раз повторять: Я. Больше. Не капитан. Так что налей мне ещё и заткнись.
- Не налью.
- Это еще почему?
- Если ты не считаешь себя капитаном, я не обязана считать себя твоей подчиненной. А значит, выполнять твои приказы.
Сэм застопорился: дилемма казалась неразрешимой. Казалось, в попытке её осмыслить, полушария мозга слиплись, и теперь пытаются поглотить друг друга в акте взаимного каннибализма.
- А... по-дружески? - наконец изрек он.
- По-дружески я советую тебе хорошенько выспаться, - сказала Кэсси. - А затем принять душ, выйти из своей каюты, съесть яичницу с ветчиной и заняться каким-нибудь делом. Например, определить новый курс.
- Но зачем?
- Затем, что мы уже трое суток болтаемся в пустоте, а это ужасно скучно. Разве для этого вы освобождали меня из плена?
Слова Кэсси толкнули мысли Сэма в наезженную за последние несколько дней колею. Рот наполнился горькой слюной. Сделав над собой усилие, он сглотнул, а затем несколько раз, вдумчиво и целеустремленно, ударил кулаком по переборке. На костяшках пальцев показалась кровь.
- Вися на одном месте, мы, по крайней мере, ни во что не вляпаемся.
Рухнув на кровать он осторожно, сквозь закрытые веки, потрогал глаза. Похоже, пока он был в отключке, кто-то подменил глазные яблоки. Эти были гораздо больше.
- Но остальные... Сэм, все ждут, пока ты скажешь им, что делать.
Он только застонал, а затем накрыл лицо подушкой. Сэм не разговаривал с братом с тех пор, как адмирал забрал Семечко. Положив артефакт в зонд, он сразу ушел в каюту и заперся.
...Гораций уныло брел по коридору. Только что он побывал в машинном. Полюбовался на тихо пощелкивающий в своём коконе варп-движок, дружески похлопал по кожуху антидвигатель, убедился, что латунные ободки на блистерах приборов сверкают, как новенькие...
Корабль молчал. Кэсси просто висела в пустоте, ничем в данный момент не отличаясь от космического мусора. Вокруг, на много парсеков, не было абсолютно ничего.
Гораций вздохнул. Проходя мимо каюты Сэма, он остановился. Послушал, что происходит внутри - ничего нового там не происходило. Всё тот же запах алкоголя, негромкое бормотанье и скрип матраса.
Не получив ответа, он побрел дальше. Зашел в пустующую кают-компанию, огляделся, вышел. Зашел в рубку - полюбовался на одинокое пустое капитанское кресло - и тоже вышел.
Наконец робот забился в тёмную крошечную каморку - здесь хранились автоуборщики-пылеежки, - и свёл питание до минимума. Светодиоды на лицевой панели потухли, корпус и манипуляторы замерли.
- О-хо-хо... - произнес он, тщательно имитируя тяжелый вздох. - На речке, на речке, на том бережочке...
- К сожалению, в моей памяти отсутствует программа чувств. Но я всё равно должен. Капитан Сэм ушел в запой - во всяком случае, так его состояние определила майор Кусуноги. Старпом в госпитале. "Одуванчик" погиб вместе с капитаном Нафаней. Хороший был корабль. Мы успели подружиться.
- Подружиться?
- Нет, ты не подумай... Он был совсем не такой, как ты. Простой и незамысловатый. Но очень преданный, - Гораций еще раз тщательно вздохнул. - Всё это очень грустно.
- Тогда давай горевать вместе, - сказала Кэсси. А потом тихонько запела: - На речке, на речке, на том бережо-очке...
- Во поле березка стоя-а-ла... - подтянул Гораций.
Это моя вина, - думал Сэм. - Всё развалилось. Прав был Денетор, никакой я не капитан...
Так как в спиртном ему было отказано, пришлось трезветь. Похмелье было тяжелым и глубоким, как сингулярность коллапсирующей черной дыры.
Причем, физические страдания он только приветствовал - хоть какое-то наказание за всё, что он натворил. Но оставались еще душевные... Нет, жалко, что Кэсси вытащила клеща. Гораздо лучше было умереть от яда мозгового паразита.
- Паршивый я капитан, - сказал Сэм вслух. - Паршивый-препаршивый.
- Тут я с тобой абсолютно согласен.
Голос не принадлежал никому из тех, кто был на борту. Но всё равно был знаком. Эти снисходительные, чуть вибрирующие модуляции...
Сэм открыл глаза. Затем сфокусировал взгляд.
Бледно-зеленая кожа, почти полное отсутствие подбородка и слякучие, как плохо приготовленная яичница, глаза. Протянув руку, Сэм попытался развеять галлюцинацию, но пальцы утонули в мягком, теплом и шелковистом мехе.
- Всегда недолюбливал вашу генерацию, - брезгливо произнес зеленый, распяленный, как у лягушки, рот. - Слишком большой разброс мотиваций, слишком много свободы. Сопереживание, интуиция, высокий ай кью... - и к чему это привело? - недовольный взгляд слякучих глаз сконцентрировался на Сэме. - Вы способны внятно мыслить, капитан Сэм? Хотя нет, о чем я говорю? - пробормотало лицо себе под нос. - Атмосфера перенасыщена сивушными маслами, кислорода почти не осталось... Кастиэль!
- Слушаю, Посредник.
- Проветри помещение и предоставь капитану Сэму что-нибудь... тонизирующее.
Под потолком каюты загудела вытяжка. Воздух наполнился запахом искусственной хвои, а в прикроватном столике распахнулся лючок, из которого выехала большая кружка черного кофе. И бутерброд с докторской колбасой.
- Посредник?
- Да, Кастиэль.
- Сэм не хочет, чтобы его звали капитаном.
- Спасибо, учту на будущее, - кивнул зеленый ящер. - Хотя это уже не имеет никакого значения.
Всё то время, пока Посредник беседовал с кораблем, Сэм пытался прийти в себя, но получалось из рук вон плохо. Ничего не помогало: черепную коробку будто набили сердитыми жуками. Они терлись друг о друга твердыми надкрыльями, скрипуче поводили усиками, цеплялись друг за друга острыми шпорами на лапках...
Но, почуяв запах свежесваренного кофе, он несколько приободрился. Обхватив кружку обеими руками, медленно, глоток за глотком, выцедил обжигающую густую жидкость. Казалось, что в горло льется кипящая грязь, но ведь таким и должен быть на вкус настоящий черный кофе, верно?
В голове немного прояснилось.
- Как вы сюда попали? - спросил Сэм Посредника, поставив пустую кружку на стол и игнорируя бутерброд. - И где вы были всё это время?
- Это сейчас неважно, - попытался отмахнуться Посредник широким рукавом шубы.
- Нет уж позвольте! - Сэм даже поднялся. Ему очень хотелось обхватить тощую морщинистую шейку ящера руками и хорошенько её стиснуть. - Вы... Из-за вас... Семечко забрал тот сумасшедший старик. Мой брат погиб!
- Вы сами виноваты, - строго осадил Сэма Посредник. Взяв бутерброд, он с аппетитом откусил половину и принялся энергично жевать. - Вам всего-то требовалось достать артефакт и подержать его у себя, пока я...
- Почему вы не вышли на связь сразу? - перебил Сэм. - Будь вы на месте, скольких проблем можно было избежать.
- Я не мог, - пробормотал Посредник. Впервые на его лице возникло что-то, похожее на замешательство. - Я был слишком далеко. Занимался другими делами.
Сэма вдруг замутило. Не обращая внимания на качающиеся стены, он рыбкой нырнул в ванную и открыл кран с холодной водой на всю мощность. Подставил голову под струю... Холодная вода неприятно барабанила по непривычно лысому черепу, но помогла прийти в себя.
- Как вы могли заниматься другими делами? - спросил он, появляясь в каюте с полотенцем на голове. - Я думал, Семечко является вашей главной задачей.
- Так и есть, - ящер отвернулся к стене. Казалось, он не хочет, чтобы Сэм видел его лицо. - Поэтому я отправился искать других...
- Кого? Таких же легковерных простофиль, согласных ловить для вас огненных крабов? Это вы затеяли бучу с наградой в десять миллиардов, поставив на уши всю Галактику?
- Я пытался разыскать твоих братьев и сестер! - выкрикнул Посредник.
Сэм рухнул на кровать. Прижал влажное полотенце к лицу и посидел так какое-то время, пережидая волну слепой, бессмысленной ярости. Затем вновь посмотрел на Посредника.
- Рассказывай, - велел он. - Выкладывай всё, что знаешь. Иначе я за себя не отвечаю.