Фрагс Денетор откинулся в кресле и прикрыл глаза, прокручивая в памяти сведения, добытые с помощью незадачливого смотрителя Йэд Ннамора.
Планета Сычуань... Славится своими пляжами и острой кухней. Более - ничем не примечательна. Там нет ни наркотиков, ни теневой экономики, ни, на худой конец, казино. Планету-курорт облюбовали богатые плейбои, семейные парочки и пенсионеры, которым некуда девать время... Так что там делает юнец, укравший Семечко?
Адмирал еще раз внимательно всмотрелся в голо-фиш с изображением Сэма. Совершенно обычная внешность для гуманоида: рыжие вихры, зеленые глаза, чуть оттопыренные уши... Так сразу и не скажешь, откуда он. Может, с заснеженного Скооля, умеренно-климатического Эльсинора, и даже жаркой Пандоры... Фрагс Денетор раздраженно убрал голо-фиш и откинулся в капитанском кресле.
Его опередили буквально на несколько минут! Дело, на осуществление которого адмирал потратил восемьдесят лет жизни, этот мальчишка провернул походя, на одном дыхании. И оставил "Ганнибал" ни с чем.
Почувствовав, как затрещали искусственные зубы, адмирал медленно разжал челюсти, а затем, мускул за мускулом, расслабил всё тело. И сделал глубокий вдох.
На его родном Фобосе обитали громадные стегоящеры. Они были ископаемыми, пережитком более древних эпох. А славились тем, что один раз укусив добычу, никогда не оставляли преследования. Всё ползли и ползли, неторопливо переставляя чешуйчатые лапы и волоча за собой тяжеленный хвост... Пока жертва не падала, сраженная ядом и изнеможением.
Адмирал улыбнулся. Ему всегда нравились эти зверюги. Нравилось считать себя одной из них. Пережитком прошлого, реликтом, выжившим благодаря собственному упрямству. Хищником, который всегда настигает добычу. Всегда.
***
- Дело сделано, Сэм. Теперь можно от нее избавится, - Порфирий искоса поглядел на Саёнару, растянувшуюся в шезлонге: на глазах темные очки, на изгибах золотистой кожи - солнечные блики. За её спиной, помаргивая светодиодами, маячил Гораций. В одном манипуляторе он держал поднос с запотевшим бокалом, в котором, судя по цвету, плескалась "Кровавая Мэри". В другом было зажато опахало из перьев радужного попугая - им он медленно, с поистине математической точностью, обмахивал девушку.
Порфирий и Сэм лениво перебрасывались мячиком, стоя в полосе прибоя.
- Сэм! - осьминог швырнул мяч с такой силой, что едва не сшиб Сэма с ног. - Хватит на неё пялиться. Да, я понимаю: цыпочки в бикини - большая редкость на курортном пляже, но имей же гордость.
- Да чем тебе так не нравится Саёнара? В БигБоксе нам её таланты очень пригодились. Да и в дальнейшем... - Сэм еще раз с удовольствием оглядел изгибы стройного тела.
- Разве нам плохо втроем? - осьминог отправил полосатый надувной мяч в полет по высокой траектории. - Я, ты, Гораций - мы же семья... К тому же, она - женщина. А батя всегда говорил...
- Не забудь Кэсси, - пропыхтел Сэм подпрыгивая, чтобы отбить мяч. - Она тоже женщина. В некотором роде. И, между прочим, тоже член экипажа. А значит - семья.
- Спасибо за доверие, Сэм. У меня еще никогда не было семьи.
Голос в голове прозвучал совершенно неожиданно. Сэм промахнулся по мячу, споткнулся и грохнулся в прибой. Волна накрыла его с головой.
На какое-то время он забыл о том, что рядом всё время находится незримый слушатель. Отплёвываясь от песка и обещая себе в дальнейшем осторожнее обращаться со словами, он поднялся.
- Но почему эта девица вообще к нам прицепилась? - подхватив мяч, осьминог лихо закрутил его волчком на кончике щупальца.
- А ты еще не понял? - прыгая на одной ноге - другой он наступил на медузу, и теперь никак не мог избавиться от противных судорог в пальцах, - пропыхтел Сэм. - Она такая же как мы, дружок. Свободная, одинокая и любит приключения.
- Вот уж нет, братишка! - осьминог возмущенно позеленел. - Помнишь, что говорил Посредник? Она - убийца. Не моргнув глазом, она укокошила целый вид разумных мурашей. А потом, чисто для развлечения, полетела на Вегу-эс и прикончила там Ндрагетту. И вообще... Страшно подумать, чем она занималась МЕЖДУ этими двумя событиями. Так что хорошо подумай, капитан Сэм: возьмешь такую в команду, а потом, в одно прекрасное утро, просыпаешься - а у тебя горло перерезано.
- Я понял, в чём дело, - Сэм поддал по мячу так, что тот глянцево загудел. - Меч, бритвы под ногтями... Ты, братишка, привык быть самой крупной килькой в банке. И боишься, что она тебя сожрет.
- Ничего подобного, - осьминог отвернулся и мяч, пролетев у него над головой, закачался на волнах далеко от берега. К нему тут же устремились дельфины. - Я - существо сугубо мирное.
Сэм, посмотрев на брата с предубеждением.
- Полчаса назад я видел, как ты выпотрошил и сожрал пятнистую акулу.
- Я был голоден. И, будучи голодным, имел право поохотиться, - осьминог бросил косой взгляд на дельфинов и облизнулся. - Не жрать же маринованных сородичей в вашем пафосном ресторане - это, знаешь ли, попахивает каннибализмом. А твоя девчонка убивает просто так.
- Она была солдатом, бро. А затем - наемницей. Ни наемники, ни солдаты не убивают просто так.
- Ага. Повторяй это себе почаще... И, между прочим, убивать за деньги - это не оправдание для насилия.
- Ну конечно: старый добрый мордобой просто так, потому что душа просит - куда благородней!
- А мне она нравится, - вдруг сказала Кэсси. - Кейко честная.
- С чего ты взяла? - удивился Сэм.
- Кровяное давление, частота дыхания, мельчайшие сокращения мускулов... Феромоны. Она всегда говорит то, что думает.
- Погоди... - Сэм отвернулся от Порфирия и спросил гораздо тише: - Про меня ты тоже всё знаешь? Ну там, говорю ли я правду...
- Конечно, Сэм. Я тебе уже говорила. И... Не беспокойся: я помню твой приказ.
- Какой приказ?
- Не лезть в твоё личное пространство.
Сэм только вздохнул. Учитывая, что Кэсси, хоть и временно, поселилась в его голове, о каком личном пространстве может идти речь?
***
Ник Лебовски, с комфортом расположившись неподалеку от странной компании, наслаждался мечтами. Пришлось, правда, разориться на дорогущий кокосовый коктейль с дурацким зонтиком, но стоимость выпивки он мысленно приплюсовал к счету, который собирался предъявить мальчишке.
Смеркалось. Зелено-розовое светило медленно тонуло в океане густого индиго. Небо пылало, как павлиний хвост, и на оранжевый песок улеглись густые чернильные тени. Вдоль всего побережья тут и там загорались тысячи огоньков - вместо лампочек пляжные торговцы держали в бамбуковых клетках крупных, как трилобиты, светлячков. Огоньки тянулись длинными гирляндами от пальмы к пальме, от хижины к хижине, создавая впечатление тихого уютного праздника.
Сверчки выводили изящные, никогда не повторяющиеся мелодии, им вторили крошечные обезьянки, певшие колыбельные детенышам, уложенным в плетеные травяные корзинки на верхушках пальм.
Миллионы существ со всей Галактики прилетали на Сычуань, чтобы погрузиться в очарование фиолетовых сумерек и послушать песни сверчков под тихий шепот волн. И - спокойно умереть.
Ника Лебовски совершенно не трогало таинство спускающейся ночи. Ему не было дела до умопомрачительного заката, тихого плеска волн и неповторимого вкуса экзотических блюд, которые нельзя было попробовать больше нигде в Галактике. Его не умиляли ни щебет крошечных синих обезьянок, ни пение музыкальных сверчков, ни мягкий ветерок, в котором чувствовался аромат только что распустившихся магнолий. Даже алкоголь не доставлял ему привычного наслаждения.
Сидя за столиком, он, воспользовавшись своим личным кодом, копался в федеральной базе данных. И получал, кстати сказать, прелюбопытные результаты.
Чего стоила одна только девушка! Воин-Хатори, как он и предполагал, запятнавшая свою честь убийством клиента. Только за сведения о ней картель Ндрагетта обещал отвалить кругленькую сумму...
Мальчишка тоже отличился: на него охотилось федеральное бюро. Задействовав свою не совсем законную лазейку и покопавшись еще немного, Лебовски узнал, за что именно ополчились на юнца федералы, и присвистнул. Чутьё его не подвело! Здесь пахнет большими, да нет, просто огромными деньжищами.
Оставалось решить: сдать компанию федералам, позвонить мафии, или попытаться раскрутить дело самостоятельно.
***
- Предлагаю тост! - подняв бокал с игристым вином, Сэм оглядел друзей. - За то, что у нас всё получилось.
- Рано радоваться, - заметила Саёнара. - Посредник-то не объявлялся.
- Ничего, никуда он не денется, - пожал плечами Сэм.
- Как по мне - лучше избавиться от этого подозрительного яичка как можно скорее, - возразил осьминог.
- Ой, ну что ты такой нудный? - поморщился Сэм. - Вот если б это была Пыльца с федеральных складов - тогда да. А древний артефакт, пролежавший на полке хрен знает сколько лет... Кому он нужен?
- Так вы, стало быть, и наркотой приторговывали? - как бы невзначай, внимательно рассматривая розовые ноготки, спросила Саёнара.
- Не настолько всё плохо, - поморщился Сэм.
- Ага, - кивнул Порфирий. - Мы её только возили. А еще контролировали поставщиков и дилеров... - почувствовав под столом пинок, осьминог возмущенно посинел. - А чего? - всплеснул он щупальцами. - По крайней мере, мы никого не убивали. И вообще...
- Белые и пушистые, - кивнула Саёнара. - Просто болели в детстве.
Порфирий, надувшись, как иглобрюх, уже открыл клюв для достойной отповеди, но Сэм пнул его под столом еще раз.
- Ну, теперь, слава Ангелам, всё это в прошлом, - сказал он. - Имея такой корабль, нам больше не придется заниматься сомнительным бизнесом.
- Да, корабль у вас что надо, и не говорите. Яхта класса "Афродита", если я не ошибаюсь?
Незнакомец, столь бесцеремонно вклинившийся в разговор, выглядел безобидно. Низенький, с пухлым, прячущимся под цветастой гавайкой брюшком, в смешной парусиновой панамке. Нос, украшенный синюшными прожилками, говорил о неумеренных возлияниях, а глаза... Вот разве что глаза. Глубоко посаженные и острые, они смотрели на мир цинично и жестко - так хирург смотрит на опухоль, которую нужно срочно удалить.
Смутно припомнив, что уже видел этого хмыря на остановке рядом с космодромом, Сэм тут же проникся к чужаку неприязнью.
- А вам-то какое дело до нашего корабля?
- До корабля, собственно, никакого, - незнакомец, цапнув от соседнего столика стул, бесцеремонно вклинился между Саёнарой и Порфирием. - А вот до его содержимого... - оглядев всех троих, он чуть склонился над столом и произнес интимным голосом: - Я знаю, кому это можно очень выгодно продать. Много не попрошу: всего лишь процент за услуги.
Тип показался Сэму еще более неприятным.
- Да о чем вы, дяденька? - прищурившись, он откинулся на спинку кресла.
- О том, что вы сперли из БигБокса, - прошептал незнакомец. - Или вы со мной делитесь, или я сдаю вас федералам... А ну тихо! - прошипел он громче, и пристукнул по столу ладонью. - Никому не шевелиться, у меня пистолет, - и он многозначительно покосился под стол. - Вы от меня так просто не отделаетесь.
- Да кто ты такой? - спросила Саёнара. - И с чего ты взял, что кража имеет к нам хоть какое-то отношение?
- Я федеральный агент, - сказал Лебовски. - На пенсии, - поспешно добавил он, видя недоверчивые взгляды. - Но это не мешает мне быть в курсе... Несколько часов назад на вас поступила ориентировка по Всегалактической сети. А вы тут сидите, жаритесь на солнышке и в ус не дуете. Радуйтесь, что на вас наткнулся я, а не полиция, - он еще раз оглядел компанию и снисходительно усмехнулся. - Совершить ограбление века! И, вместо того чтобы уйти в глубокий варп и затихариться, явиться на людный курорт и предаться веселью. Новички. Лохи. Без меня вам не выпутаться.
- Чего ты хочешь? - тихо, опустив глаза, спросила Саёнара.
- Вот так-то лучше, - смягчился Лебовски. - Вот это - совсем другой разговор... Возьмете в долю старого дядю Ника, и он позаботится о том, чтобы федералы вас не нашли. А мне много не надо...
- Но с чего ты взял, что мы украли что-то ценное? - перебил Сэм.
- Сынок... - Лебовски снисходительно улыбнулся. - В БигБоксе ничего не-ценного просто нет.
- Сэм! Мне нужно тебе срочно сказать... - голос корабля звучал гулко и встревоженно, но Сэм отмахнулся.
- Не сейчас, Кэсси, - он боялся, что корабль, со свойственным ей простодушием, ляпнет перед незваным гостем что-нибудь важное. Например, про Семечко.
- Но Сэм...
- Пожалуйста, замолчи. Это приказ.
- Капитан, вокруг Кэсси что-то происходит, - перебил Гораций. Всё это время он стоял за спинкой кресла Саёнары, но теперь подъехал вплотную к столику. - Какие-то люди окружили её, и что-то делают.
- Уберите эту консервную банку! - отмахнулся Ник. Он почувствовал, что нить беседы утекает из его рук и разозлился. - У нас тут серьезный разговор...
- Скажи ей, пусть перелетит в другую ячейку, - мягко ответил Сэм, обращаясь к Горацию. - Мы выслушаем её, как только освободимся.
- Они что-то цепляют к её корпусу! - в панике завопил робот. Он попытался взять разбег, но колесо забуксовало в мягком песке и Гораций упал. - Мы должны ей помочь... - приподнявшись на манипуляторах, он умоляюще поглядел на Сэма.
Капитан вздохнул, подавив желание закатить глаза. Паникерство Горация стало уже притчей во языцех.
- Послушай, приятель... - обратился он к роботу, помогая тому подняться. - Яхта на охраняемой парковке, вокруг люди... да и Сама Кэсси прекрасно может о себе позаботиться. Ты же не забыл включить противоугонную систему, верно? Как только мы освободимся...
- Я... Я больше не слышу её, - проблеял Гораций. - Кэсси замолчала.
- Кэсси? - спросил Сэм, мысленно настроившись на серьгу. - Кэсси, ответь. Прости меня за грубость, я очень извиняюсь.
- ...
- Ну, хватит дуться. Расскажи, что там у тебя происходит.
- ...
- Она не ответит, капитан, - гробовым голосом произнес робот. - Связь прервана. Кэсси больше нет.
В тишине раздался звонок галафона.
Пронзительная трель ввинтилась в вечерний воздух. Она звенела и звенела, разбивая тишину на осколки и отзываясь неприятным эхом в ушах.
- Кто-нибудь, ответьте на чертов звонок! - не выдержал Лебовски.
Сэм очнулся. Он совсем забыл про этот галафон - устройство, предназначенное для связи с одним-единственным абонентом: Доном Муэрте. Плоский, как кредитная карточка, он давно завалился за подкладку кармана куртки и Сэм о нем совершенно запамятовал. И вот теперь галафон проснулся.
Покопавшись в карманных недрах, Сэм выудил карточку и, собравшись с духом, провел над ней ладонью, активировав приват-режим. В прозрачном кубе над столом появилось изображение дона. Посмотрев в его крошечные, поблескивающие недобрым светом глазки, Сем мигом вспотел.
- Сэм, дружочек, как поживаешь? - голос, перенесенный за тысячи парсеков, прошелестел в теплом, ароматном воздухе, будто порыв стылого ветра. - Перейду сразу к делу: межзвездные переговоры... ах-ха... нынче дороги. Ты помнишь, что задолжал мне корабль? - Сэм просто кивнул. В горле не осталось ни единой капли влаги. - А ведь кроме корабля, был еще груз...
- Я всё верну, честное слово. Дайте мне немного времени.
- Поздно, дружок, - голопроэкция головы дона приблизилась, будто они стояли нос к носу. Сэму понадобилась нечеловеческая выдержка, чтобы не отшатнуться. - Ты что же думал, я буду сидеть, сложа... ах-ха... руки, после того, как оставил меня без... ах-ха... ценного груза и проиграл корабль моему конкуренту? А я ведь верил тебе, мой мальчик. Более того, я любил тебя. Возлагал на тебя большие надежды.
- Дон Муэрте, я всё могу объяснить...
- Знаю, мой мальчик, знаю. Всегда есть объяснение. Всегда есть что-то, что оправдывает самые глупые поступки. А ведь ты, согласись, совершил ОГРОМНУЮ глупость, - глаза дона заняли всё пространство голопроэкции. Волоски у Сэма на шее встали дыбом. - Впрочем, я тебя понимаю. Молодость как раз и нужна для того, чтобы совершать ошибки, не так ли? Главное, ах-ха... прожить достаточно долго, чтобы успеть воспользоваться приобретенным опытом.
- Дон Муэрте, я...
- Не перебивай, когда говорят старшие! Я действительно испытывал к тебе... ах-ха... привязанность, мой мальчик. Мне нравился твой стиль. Но в данных обстоятельствах... Ты же понимаешь, я должен наказать тебя - иначе как я буду выглядеть перед ребятами, а? Так что, не обессудь. В компенсацию понесенных убытков я забираю угнанный тобой корабль. Да, да... Ты думаешь: старый дон далеко, за много парсеков отсюда, что он может знать? Но ты забываешь, что у меня много, очень много глаз. Так что я вижу всё, что происходит в Галактике. Яхта Посредника - неплохой улов для новичка, а, малыш?
- Дон Муэрте...
- А взамен... - повысил голос дон, - Я оставляю тебе жизнь. - и он тяжело вздохнул. - Многие скажут, что старый дон расклеился, стал, ах-ха... сентиментальным. Возможно, так и есть. Ну и черт с ними, пусть думают, что хотят. Лишь бы не говорили вслух... Прощай, малыш. Если ты сможешь выпутаться из этой... ах-ха... коллизии, я с интересом буду следить за твоими дальнейшими приключениями. И, кстати, в порядке благотворительности: я сообщил федералам, где ты прячешься. Так что времени у тебя не так уж и много...
Галавизор погас, а Сэм будто окаменел. Мысли остановились, в голове стало пусто, как в бетонном колодце.
Молчание через какое-то время нарушил Лебовски.
- Ну, вот и всё, - он кивнул с таким мрачным видом, словно только что похоронил бабушку. - Ни корабля, ни товара... Ты глупец, Сэм. Никчемная дырка от бублика. Заполучив уникальный шанс, ты всё профукал. Почему ты отмахнулся, когда твой корабль - твой сверхразумный корабль - просил о помощи? Почему ты вообще оказался здесь, где тебя с такой легкостью обнаружили?
- Скорее всего, они поставили на Кэсси индукционный ограничитель выбора, - задумчиво сказал Порфирий. - Теперь она - рабыня. Всё понимает, но сделать ничего не может, - осьминог вздохнул. - И будет пахать на дона Муэрте, пока не развалится...
Гораций издал горестный вопль и упал в песок.
- Ну... - вздохнув, Лебовски поднялся. - К сожалению, вы мне больше не интересны, - он повернулся, чтобы уйти, но Саёнара, вытянув руку, легко дотронулась до его шеи. Лебовски, закатив глаза, начал заваливаться на бок и девушка, подхватив под мышки, снова усадила его на стул.
- Зачем ты его убила?! - шепотом закричал побелевший Порфирий. - Ты что, с ума сошла?
- Остынь, пушистик. Он просто спит, - спокойно сказала Саёнара, поправляя на Лебовски панамку.
- Но... Зачем?
- Затем, тупица, что он побежал звонить федералам!
- Но дон Муэрте им уже и так настучал, - пожал плечами осьминог.
- Дон Муэрте - спортсмен. Сообщив о федералах, тем самым он предоставил нам фору. А Лебовски - слизняк. По его звонку они будут здесь мгновенно, в течении двух минут...
Осьминог, протянув щупальце, взял со стола очки Саёнары и нацепил Лебовски на нос, а потом поправил панамку.