Магия стерв : другие произведения.

Беглянка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.37*21  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Меня зовут Кайла Кордеро. Год назад я уехала из фамильного особняка, чтобы справиться с потерей сестры. Я жила, не думая о будущем. А оно ворвалось внезапно, дочерью, брошенной в детстве.
    Я лишь хотела убежать от прошлого, а получила в награду ворох проблем. И теперь мне придется вновь столкнуться с чем-то пугающим. Два ордена магов открыли на меня охоту. Мужчина, о котором я даже боялась думать, идет по моим следам. От моих решений зависит жизнь маленькой девочки, а тайный "доброжелатель" то и дело подкидывает загадки. Храбрые девочки не убегают. Но мне не оставили выбора.


    Порадуй автора - поставь оценочку ;)

    Обновление 19.02.16



1БЕГЛЯНКА

   Меня зовут Кайла Кордеро. Три года назад я уехала из фамильного особняка, чтобы справиться с потерей сестры. Я жила, не думая о будущем. А оно ворвалось внезапно, дочерью, брошенной в детстве.
   Я лишь хотела убежать от прошлого, а получила в награду ворох проблем. И теперь мне придется вновь столкнуться с чем-то пугающим. Два ордена магов открыли на меня охоту. Мужчина, о котором я даже боялась думать, идет по моим следам. От моих решений зависит жизнь маленькой девочки, а тайный "доброжелатель" то и дело подкидывает загадки.
   Храбрые девочки не убегают. Но мне не оставили выбора.

Часть первая. Беги, Кайла, беги...

   Шестой бокал шампанского был лишний. Не говоря уже о последовавшими за ними двумя стаканами виски. Я шла медленно, стараясь не выдавать опьянения. Про меня и так слишком много болтают. Но как же вращалось все вокруг! Под конец, преодолевая последние ступени, я уже держалась за стену. А ключ вошел в замок далеко не сразу. Я с нетерпением ждала момента, когда смогу лечь в постель, закрыть глаза и забыться до утра, когда мне станет жутко плохо. Не забыть поставить у кровати воды...
   Вечеринка получилась что надо. Я познакомилась с каким-то очень милым художником, поймала, наконец, Сару и вернула ей деньги, что одалживала в прошлые выходные. И вдоволь натанцевалась. Так весело за последний месяц мне еще не было. Ну и пусть, что потом будет плохо. Жаль только не удалось уговорить художника поехать со мной. Секс стал бы отличным завершением вечера.
   В доме было темно, а сил заставить светильники или хотя бы свечи загореться, не было. За год я изучила все три комнаты так, что могла двигаться с закрытыми глазами. И не стала утруждать себя светом.
   Когда я вошла в спальню, вздрогнула, увидев мужской силуэт у окна. Его освещал слабый лунный свет. Я вскрикнула и с руки сорвался голубоватый огонь, готовый полоснуть по непрошенному гостю.
   - Разлагаешься? - низкий бархатистый голос оказался знакомым, и я с трудом уняла магию.
   - Развлекаюсь, - холодно ответила я.
   От испуга хмель сошел на нет, и теперь я хмуро рассматривала мужчину.
   - Что ты здесь делаешь, Герберт?
   - Приехал посмотреть, как у тебя дела. На письма ты ведь не отвечаешь.
   Ах, да... их было несколько. Я даже не вскрывала, бросая в камин. Так красиво горели...
   Вспыхнул свет, и я зажмурилась, мысленно прокляв и мужчину, и цель его приезда и вообще весь мир.
   - Кортни хочет, чтобы ты вернулась.
   - А что, тебя она больше не хочет? - язвительно поинтересовалась я.
   - Кайла, прекрати. У тебя был год, мы тебя не трогали. Достаточно, чтобы оправиться и понять, чего ты хочешь от жизни. Но ты, судя по всему, ничего кроме вечеринок за этот год не видела. Как часто ты напиваешься до такого состояния?
   - Я трезвая! - возмутилась я и тут же пошатнулась.
   - Разумеется, - холодно хмыкнул Герберт. - Но, тем не менее, твое время вышло. Ты нужна семье, а значит, должна вернуться.
   - Зачем? У вас все в порядке, разве нет?
   - Кое-что случилось. И это требует твоего присутствия.
   - Что именно? Вы не можете выбрать вино к ужину или не определились с цветом занавесок?
   - Три недели назад в Хейзенвилле неизвестные напали на небольшой дом. В доме находились родители и двое детей, убили мать и маленького годовалого ребенка, старший ребенок выжил, отец... в критическом состоянии.
   - Оу. - Желание язвить как-то пропало.
   В Хейзенвилле редко такое случалось. Кто и зачем вообще смог поднять руку на маленького ребенка? Взрослые частенько становились жертвами своих ошибок, а за некоторые платили смертью. Но малыш?
   - Но ведь ты не хочешь сказать...
   - Нет, - поспешно ответил Герберт. - Ким в лечебнице, она оттуда не выйдет. Кто бы это ни сделал, он неадекватен. Стража и детективы ищут, но у нас встает одна проблема. И решать ее, Кайла, тебе.
   - Какая проблема?
   - Эта семья - Белами. Стелла Белами - единственная выжившая в той резне, и в скором времени лекари ее отпустят.
   - Мне жаль, - медленно и осторожно проговорила я, - но как я могу помочь им? Делом должны заниматься детективы, что даст мое возвращение?
   - Делом - детективы. А ребенком должна заниматься его мать.
   Честно сказать, такого ответа я ожидала меньше всего. Давным-давно, когда мне было семнадцать, мы подписали контракт, что я никогда не подойду к Стелле, а Белами никогда ей не расскажут, чья она дочь. Я никак не могла подумать, что договор разорвет чья-то смерть.
   - Я не могу, Герберт! Ей одиннадцать! Я не могу быть для нее матерью! И... не хочу.
   - У тебя нет выбора. Родственников у Стеллы нет, весь Хейзенвилль знает, что ты ее мать. Если мы не заберем девочку, жизнь каждого из нас существенно осложнится. Я не хочу, чтобы Кортни боролась со всем городом. Мы планируем ребенка, и...
   - И мне плевать, - закончила за него я. - Планируйте. Рожайте. Я здесь не причем, ясно? Мне не нужен ребенок. И я не обязана переступать через себя ради мифического блага семьи. Отец делал все ради семьи. Все ради фамилии. Посмотри, что из этого вышло! Посмотри, что стало с Ким!
   Герберт отошел к окну, совершенно спокойно выслушав мою тираду. Чем спокойнее он выглядел, тем больше меня бесил. И я находилась в шаге от того, чтобы начать кидаться вещами.
   - Ты неверно понимаешь значение фразы "благо семьи". Это не ради сохранения репутации, денег или власти. Это ради тех, кто живет в этой семье. Ради того, чтобы ты исправила свои ошибки. Ради того, чтобы на Кортни не показывали пальцем на улице. Ради Стеллы, в которой течет ваша кровь. Ради вашей матери, которая не хотела бы, чтобы вы остались одни. Кайла, у тебя не будет детей. Ты хочешь встретить старость в одиночестве? Приезжать к нам, смотреть на племянников и возвращаться к пустому дому? У тебя есть дочь! Она нуждается в помощи. Да, ей одиннадцать. Да, ты совершила ошибку в юности. Но сейчас у тебя есть шанс все исправить. Мы все готовы тебе помочь. Вернись в Кордеро-холл, забери Стеллу, и просто попробуй быть собой. Кайлой, сестрой, мамой.
   - Почему вы не можете забрать эту Стеллу и отстать от меня?
   - Потому что ты - мать.
   - Или потому что ты не хочешь воспитывать чужого ребенка?
   По лицу Герберта пробежала тень, глаза недобро блеснули.
   - Кайла, я - муж твоей сестры. Я хочу от нее детей - это нормально. Я не хочу воспитывать твоих детей - это тоже нормально. Честно сказать, я считаю тебя избалованной эгоистичной дурочкой и жалею только об одном - что не могу перекрыть тебе потоки папочкиных денег. И да, я не собираюсь расхлебывать твои проблемы. Все решено. Глава семьи - Кортни, она сказала свой вердикт, а я лишь сообщил тебе.
   - Убирайся! - не выдержала я. - Вы не можете меня заставить. Я сказала, что ноги моей не будет в Кордеро-холле и Стелла мне не нужна. Это была не ошибка. Я не хочу видеть эту девчонку. И тем более не хочу вспоминать ее отца. Выметайся вон из моего дома, Уолдер, пока я не вызвала стражу!
   - Утром будь готова, - бросил Герберт, проходя мимо. - Мы уезжаем.
   Он не увидел мою вскинутую руку со средним пальцем и проигнорировал короткое, но емкое ругательство. Когда шаги мужчины стихли, я несколько раз досчитала до десяти, чтобы успокоиться, а потом заперла все двери и окна. Раньше я такими привычками не отличалась. Но чему только не учишься, когда тебя пытается убить собственная сестра.
   Не имею ни малейшего желания возвращаться в Хейзенвилль, и уж тем более воспитывать ребенка.
   Я смирилась с тем, что у меня не будет детей. Когда мне было семнадцать, у отца работал парень Райан. У нас завертелся короткий, но бурный роман, итогом которого стала беременность. Я еще даже не поступила в колледж, а Райан, обманув отца, сбежал с крупной суммой. Я не могла оставить ребенка и передала его в семью Белами. Которую постигла, как оказалось, незавидная участь.
   Но не я виновна в том, что Стелла осталась одна. Я нашла ей достойную семью, я сделала все, чтобы она никогда не узнала о нашем родстве. И, если бы не Ким, никто бы не связал нам вместе. А теперь... не понимаю, зачем надо было убивать семью владельце книжного магазинчика. И не хочу знать. Невозможно быть доброй настолько, чтобы брать на воспитание чужих детей. Я даже на дни помощи в больницы не хожу.
   И Кордеро-холл... с тех пор, как туда переехал муж сестры, я чувствую, что мне там места нет. Есть Кортни, младшая сестричка, умница-разумница, волевая девочка со склонностями к управлению всем этим огромным состоянием. Есть Герберт Уолдер, ее муж, обучающий Кортни налогообложению, документообороту и учету, а параллельно трахающийся с ней в подвале. Есть Диналия, его сестра, девчонка милая и самая обычная, но бывшая подруга Ким, о которой я даже думать не хочу. Есть Ким, да... любимая младшая сестренка, лежащая в психушке, убившая отца и мачеху, мою подругу и собственную мать, чуть не убившая жалкие остатки моей семьи. Не те родственники, к которым хочется ездить на семейные обеды.
   Я мечтала покончить с Хейзенвиллем, и думала, что раз Кортни практически гарантированно станет первой наследницей, я смогу жить на скромные отчисления, не вспоминая ни о чем случившемся. Но, похоже, я ошибалась. И удастся ли мне выиграть эту битву за свободу, даже предугадать не возьмусь.
   Я ложилась спать с тяжелой головой, предвкушая утро, полное "приятных" ощущений. И, конечно, забыла поставить рядом с кроватью воду. Будьте прокляты вечеринки. Будь проклят Герберт Уолдер.

***

   - Подъем, леди Кордеро! - ворвался в сознание ненавистный голос.
   Я только пробурчала что-то сквозь сон и завернулась в одеяло с головой.
   Но потом одеяло забрали, я почувствовала холод и заорала, а Герберт одним движением сдернул меня с кровати.
   - Ты не смеешь со мной так обращаться! Я все еще член семьи!
   - Надо же! - притворно удивился Герберт. - Вспомнила! Сама оденешься, или мне тут еще с твоими корсетами возиться?
   - Я! Никуда! Не! Поеду! - проорала я так, что, наверное, было слышно в соседнем доме. - Ты что, настолько туп, что не можешь этого понять?!
   Мужчина тяжело вздохнул и, кажется, тоже считал до десяти. А потом просто подошел, поднял меня и, закинув на плечо, направился к дверям.
   - Ты с ума сошел?! Отпусти меня немедленно! Герберт! Ты не уйдешь дальше порога, в Даркфелле...
   Фраза оборвалась на полуслове, когда я увидела карету, остановленную в аккурат у моего дома. Мужчина легким движением закинул меня внутрь и залез сам.
   - Трогаемся, - крикнул он кучеру.
   Мы медленно двинулись вдоль улочки с одинаковыми недорогими домами. Этот район Даркфелла был самый отдаленный, а потому неудивительно, что в такое время на улице не было ни души.
   - Выпусти! - потребовала я.
   Герберт смерил меня тяжелым взглядом и проигнорировал требование.
   - Я в сорочке!
   - Под твоей скамьей сумка, в ней брюки и рубашка. Можешь одеться. Я даже отвернусь, если тебе так хочется.
   - Мне хочется, чтобы ты сдох.
   - Тут ничем не могу помочь.
   - Ты не можешь привезти меня в Кордеро-холл и запереть! Я все равно там не останусь, ясно?!
   - Кто сказал, что я везу тебя в Кордеро-холл? - с тяжелым вздохом спросил мужчина. - Мы прокатимся, кое с кем встретимся, а потом пойдешь домой. Дальше пить, развлекаться и заводить беспорядочные романы.
   - Я не завожу беспорядочные романы! Отвернись!
   Герберт подчинился, и я оделась быстро, за пару минут. Одежда была новая. Готовился, сволочь. Интересно, за похищение ему хоть что-то будет? Хотя какое похищение? Он мой родственник. Ладно, будем мстить по-другому.
   - Ай! - улучив момент, я запустила в него электрическим шаром.
   Герберта даже передернуло.
   - Выпусти меня! - снова твердо потребовала я.
   И, к моему удивлению, он подчинился. Карета резко остановилась по его сигналу, дверь открылась и я полетела вон от несильного, но обидного толчка. Приземлилась прямо на попу и даже немного ушиблась, а когда поднялась, карета уже неспешно катилась вперед.
   Со всех сторон была какая-то степь. Никаких очертаний города, ничего. Только редкие деревья и старая дорога. У меня вырвалась парочка крепких ругательств. Ненавижу!
   - Хорошо! - закричала я. - Я поеду! Но домой я не вернусь!
   Карета остановилась. Сто метров до нее я преодолевала пешком.

***

   Место, куда привез меня Герберт, до боли напоминало лечебницу, где доживала свои дни Ким. Я поежилась при виде трехэтажного особняка, давно не видевшего ремонта. Здание износилось, но выглядело жилым. Я различила в окнах силуэты. Мы шли к главному входу, и с каждым шагом я чувствовала что-то очень тоскливое. Герберт явно заметил мое состояние, потому что взял под руку. Не могу сказать, что стало легче.
   - Где мы? - шепотом спросила я, после того, как мужчина постучался.
   - Это "Лейквилль-хост", государственный приют для тяжело больных.
   - И что мы здесь делаем? Ты решил показать мне одноногую собачку, чтобы я расчувствовалась и вернулась в ваше с Кортни гнездышко?
   - Нет, - коротко ответил Герберт.
   Двери открыла миловидная женщина в поношенном лекарском платье. Она приветливо улыбнулась и кивнула Герберту.
   - Вы...
   - Господин Уолдер и леди Кордеро. Мы к Эдмонду Белами.
   - Что?! - только и успела пропищать я прежде, чем меня потащили куда-то вглубь здания.
   Я ненавидела больницы, госпитали, лечебницы и приюты. Никогда не могла в них долго находиться. Видавшая виды мебель, требующие ремонта здания, уставшие и потерянные лекарки, слоняющиеся туда-сюда. Те, кто побогаче, держали семейных лекарей и оказывались в таких местах лишь по крайней нужде. Вот уж не думала, что придется заявиться в такое местечко. И что придется общаться с кем-то вроде Белами. Прошлая наша встреча едва не закончилась для меня годами тюрьмы. Мне подкинули его ребенка, обвинив в похищении. Не думаю, что он с тех пор изменил ко мне отношение.
   - Прошу вас. Время на помещение - не более тридцати минут.
   Мы остановились перед самой обычной дверью без таблички. Краска кое-где потрескалась и осыпалась. Герберт толкнул дверь, впуская меня в палату. Все во мне сопротивлялось этому и требовало немедленно уйти. Но был лишь один путь.
   Я старалась не смотреть на кровать и мужчину, лежащего на ней, но комнатка была так убога, что взгляд постоянно возвращался к Белами. Мужчина выглядел нормально... за тем исключением, что не двигался и никак не реагировал на происходящее вокруг.
   - Здравствуйте, Эдмонд. Это Герберт Уолдер, поверенный семьи Кордеро. И Кайла Кордеро. Мать Стеллы.
   Я вздрогнула и отвернулась.
   - Простите, что потревожили. Но другого выбора не было.
   А следующие слова уже предназначались мне:
   - Вечером семья Белами ужинала, когда в дверь позвонили. Никто так и не узнал, кто навестил их в тот день. Открыл Эдмонд, его ударило каким-то очень сильным ментальным заклятьем. Он протянет еще несколько лет в таком состоянии. Но ни речь, ни движение к нему не вернутся. Его жену убили в гостиной. Она, очевидно, велела Стелле бежать и прятаться, что та и сделала. Ее не нашли, она спряталась в шкафу в подвале. Они обшарили весь дом. Самый младший ребенок спал наверху. Он умер через двадцать минут после того, как в него ударили тем же самым заклятьем.
   - Зачем ты все это мне рассказываешь? - глухо проговорила я. - Мне жаль людей. Жаль, что есть уроды, которые могут такое творить. Но причем здесь я?
   - Кто бы ни сделал это, может охотиться за Стеллой. Эти люди... маги, Кайла, обладают очень и очень серьезными способностями. Мы не знаем, кто они. Не знаем, почему сделали то, что сделали. Но знаем, что Стелла выжила. И они могут за ней вернуться. Она сейчас у лекарей, но придет время - и ее отправят в приют. Подумай, какая там охрана. Подумай, что будет с твоим ребенком, если те, кто убил ее семью, вернутся. И подумай, какую защиту можем обеспечить мы.
   - И зачем вам я? Заберите с Кортни. Воспитывайте, защищайте. Вы ведь хотите детей, одним больше, одним меньше.
   - Ты мать Стеллы. Тебе дадут согласие ее забрать быстрее.
   - И как мы докажем, что я ее мать? Был договор, по которому я отказалась от ребенка. Но его забрала Ким, а она сейчас вряд ли поделится ценной информацией. Проверка крови займет приличное количество времени.
   - С этим я постараюсь разобраться.
   - Как?
   - Я не самый законопослушный юрист, - туманно ответил Герберт.
   - Не сомневаюсь.
   Я умолкла, стараясь не смотреть на Эдмонда Белами. Понимает ли он хоть что-нибудь? Мне всегда казалось, что самое мерзкое - это вот так остаться запертым в собственном теле. Если он словно без сознания, где-то в темноте и покое, это одно... а если все осознает и слышит, только не может подать знак?
   Герберт не собирался уходить до тех пор, пока я не сдамся. Эта сволочь прекрасно знала, какое воздействие на меня окажет вид Белами, прикованного к постели. Герберт всегда умел давить на нужные точки. Больница и запахи напоминали о времени, когда болел отец. Я тогда тоже предпочитала не заходить в его комнату.
   - Ладно! - наконец я вздохнула. - Что мне надо сделать?
   К счастью, Герберт тут же прошел к выходу и открыл передо мной дверь. Я бросила немного виноватый взгляд на лежащего мужчину и что-то пролепетала. Почувствовала облегчение, оказавшись на улице.
   - Перевезти вещи в Кордеро-холл и поставить кое-где свою подпись.
   - Нет, - отрезала я. - Домой не вернусь. Сменю жилье, поселимся в людном районе.
   - Кайла, я не думаю, что живя одна, ты сможешь защитить Стеллу.
   - Герберт, наш дом - далеко не самое безопасное место. В прошлом году моя съехавшая с катушек сестричка убила там мою подругу, напала на меня и несколько месяцев шантажировала нас записками. Я поселюсь в людном районе, с соседями. Найму охрану и поставлю несколько заклятий. Или так, или тебе придется запереть меня здесь на пару месяцев. Кортни тебе не позволит.
   - Хорошо, пусть будет так. Я проконтролирую твою защиту. И Кайла, постарайся, когда придет время, перед директором приюта выглядеть сочувствующей раскаявшейся матерью. Нашу семью не слишком-то любят в кругах контроля за детьми.
   - Это почему это? - хмыкнула я, идя к карете.
   - Считают, что ваш отец жестоко с вами обращался.
   - Ну, они, в общем-то, правы. Знаешь, Герберт, я тебя ненавижу. Но ты кормишь меня завтраком. В приличном месте.
   - Как скажешь, дорогая, - усмехнулся поверенный, открывая передо мной дверь кареты.

***

   Даркфелл - город желаний и возможностей. В Хейзенвилле у вас нет права выбирать свою жизнь. У вас есть дом, который невозможно продать. Есть статус в обществе, из рамок которого не выбраться. В Даркфелле, если у вас есть деньги, можно купить все.
   Можно быть богачом и жить в престижном районе с особняками. Можно быть бедняком и ютиться в крохотной квартирке. Для тех, кто выбирает сытую и красивую жизнь, есть несколько вариантов.
   Первый - купить или снять дом в тихом месте, где я и жила. Уютные виллы с видами на горы, шикарные поместья, где можно разбить сад и пару прудиков, почти замки с башенками, разве что заградительных рвов и перекидных мостов не строят.
   И второй - купить апартаменты в центре, с видом на Дом Правительства и реку. Там, в огромных старинных домах, украшенных причудливой лепниной, есть чудесные квартирки, каждая с отдельным входом, занимающие несколько этажей. Охрана там хорошая, а уж если нанять дополнительную, чувствуешь себя как в охраняемой крепости. Мне эти предосторожности только мешали, я вообще не очень люблю людей. Но для девочки, за которой охотятся сумасшедшие колдуны, в самый раз.
   Уже смеркалось, когда вошел портье и объявил, что ко мне прибыли господин Уолдер, госпожа Лавреско и леди Белами.
   - Да, разумеется, - кивнула я, бросив еще молодому парню монетку.
   Почему-то стало немного страшно. Я могу сделать вид, что жутко им рада. Могу очаровать директора приюта. Могу изобразить раскаявшуюся мать. Могу накупить кучу всего для Стеллы, одежды, угощений, игрушек, обустроить ее комнату. Но отношение мое не изменится. Это не мой ребенок, это лишь напоминание о давней ошибке. Мысли о Райане до сих пор выводят меня из себя, несмотря на прошедшие одиннадцать лет. Дети чувствуют, когда не нужны своим родителям. Уж я-то это знаю, как никто другой.
   Я слушала шаги и по мере нарастания голосов, заставляла себя принять приличествующий ситуации вид. Для встречи я выбрала темно-синее платье, лишь чуть отделанное черным кружевом. Достаточно закрытое и строгое, в подобных я раньше ходила на работу. Подумать только, всего год назад я преподавала магию, а теперь жду чужого ребенка и какую-то...
   Госпожа Лавреско была невероятно красивой. Я никогда не видела таких девушек, а я выросла в не самой заурядной семье. У нее были удивительные черные вьющиеся волосы, глубокие янтарные глаза. Она была одета, как девушка из знатного рода, при этом не потеряла строгости и стиля. Ее темно-бордовое платье было явно дорогим. Интересный директор приюта...
   - Леди Кордеро? - холодно улыбнулась она. - Меня зовут Вероника Лавреско. Я занимаюсь контролем за воспитанием детей. Признаться честно, я надеялась, что вы лично заберете Стеллу, а не отправила за ней своего...
   Она многозначительно умолкла, бросив взгляд в сторону Герберта.
   - Поверенного.
   - Я занималась переездом и обустройством комнаты Стеллы, - не менее холодно ответила я. - Все это случилось внезапно. Мой дом не подходил для девочки. Но теперь я рада, что вы, леди Лавреско, мой гость. Вина?
   - Вы пьете алкоголь в присутствии ребенка?
   - Вы не достигли совершеннолетия? - усмехнулась я. - Пока не вижу Стеллы.
   Глаза Вероники недовольно блеснули. Она скрылась за дверью, а когда вернулась, вела за руку Стеллу. Я вздрогнула. Последний раз я видела девочку очень давно. Мы встречались с ее семьей в городе, но я всегда отводила глаза.
   - Здравствуй, - улыбнулась я ей. - Меня зовут Кайла. Я думаю, мы подружимся. Я приготовила тебе комнату. Не хочешь оставить там вещи? А потом сядем ужинать.
   С собой у Стеллы был лишь небольшой потрепанный рюкзачок. Одета девочка была в старое желтое платьице. Такие давно вышли из моды, к тому же, оно было ей немного мало. Я задумалась, это ее одежда из дома или выдали в приюте?
   Девочка смотрела на меня огромными глазами и не шевелилась. В дело вмешалась Вероника:
   - Стелла не разговаривает с тех пор, как в ее семье случилась трагедия. У нее потрясение. Прошу это учитывать.
   - Конечно. Герберт, Вероника - можете проходить в гостиную, для вас накрыт стол. Стелла, идем, покажу тебе твою комнату.
   - Леди Кордеро, - донеслось до меня, - а вы не слишком торопите события? Я еще не дала вам разрешения на то, чтобы забрать Стеллу.
   Я бросила взгляд на Герберта и тот кивнул мне на дверь. Я пропустила Стеллу вперед, а сама услышала, как Герберт негромко, но проникновенно говорит:
   - Я думаю, мы сможем уладить этот вопрос.
   Звон монет, возможно, дорисовало мое воображение. А возможно и нет.
   Комната Стеллы была приятна глазу. Достаточно большая для одиннадцатилетней девочки, с отдельной ванной комнатой. Я не знала, какие игрушки купить для нее, так что на первое время обошлась несколькими куклами, детскими книгами и наборами для рисования и творчества.
   Стелла неуверенно осматривалась, стоя посреди комнаты.
   - Смотри, - сказала я, - вот в шкафу что-то поиграть и почитать, если захочется. Здесь одежда. Давай выберем платье к ужину? Тебе нравится голубое?
   Стелла поспешно кивнула. Она сама быстро одевалась, моя помощь лишь понадобилась, когда коса зацепилась за пуговички. В целом девочка выглядела здоровой, но уж очень изможденной.
   - Слушай, - я села рядом с ней на кровать, - знаю, ты не в восторге от того, что приходится со мной жить. Мне очень жаль, что все так получилось. Но теперь мы в одной лодке. Я хочу, чтобы ты мне сообщала, если будет что-то нужно. Или если что-то заболит. Ладно? Не бойся сказать, если проголодалась или чего-то испугалась. Я не буду тебя обижать, Стелла. Из меня очень плохая мать, но что такое родительская жестокость, я знаю. Как ты общаешься? Давай, возьмем блокнот.
   Я достала из шкафа симпатичный девичий блокнот и карандаш.
   - Пиши все, что захочешь мне сказать. Или просто рисуй. Ладно?
   Стелла кивнула.
   - Тогда идем ужинать. Ты любишь рыбу?

***

   Герберт всегда умел очаровывать женщин. Он обладал нечеловеческой притягательностью. Такой, что даже сумел жениться на сестре. И вот, наконец, я нашла человека, на которого обаяние Герберта не действовала. Вероника Лавреско. Она совершенно равнодушно слушала мужчину, и от меня не укрылось, как осматривала мое жилище. Да, эта дама не из простых.
   - Все в порядке? - спросила я.
   - Кайла, ответьте мне на вопрос, вы считаете, что наряды и игрушки - все, что нужно маленькой девочке?
   - Я считаю, что девочке нужно быть воспитанной леди, - отозвалась я. - Переодеваться к ужину, заплетать волосы, культурно разговаривать и не допускать недостойного поведения, особенно в присутствии детей. Неужели у вас в приюте учат чему-то другому?
   Глаза женщины нехорошо блеснули.
   - Уже девять. Ребенок должен спать в это время.
   - Стелла, ты ужинала?
   Стелла осторожно покачала головой, опасливо косясь на Веронику.
   - Ребенок должен быть сытым, госпожа Лавреско. Стелла поужинает и отправится отдыхать.
   - Ложиться спать сытой очень вредно.
   - Оставаться голодной с обеда до девяти вечера вреднее. У Стеллы сегодня переезд. Можно немного нарушить режим.
   - Вы начинаете воспитание с нарушений?
   - С ужина, Вероника. Я начинаю воспитание с ужина. Вопреки расхожему мнению, детей стоит не только наказывать. Их еще нужно кормить.
   - Господин Уолдер, - Вероника переключилась на Герберта, который уже успел налить себе коньяка, но так и не донес рюмку до рта, - полагаю, вам пора идти.
   - Полагайте, пожалуйста. - Герберт чуть подумал и все же выпил. - Не хотите салата с рукколой? Весьма недурен.
   - Что ж, - Вероника поднялась, свирепо рассматривая мужчину, - мне все понятно. Леди Кордеро, приятного вечера. Стелла, спокойной ночи. Я еще зайду.
   Под громкий стук ее каблуков Герберт хрипло рассмеялся.
   - Ну, и чего ты смеешься? Она чуть нам не отказала!
   - Она бы не отказала. Мы ее выводим из себя, но деньги она любит больше. Что ж, раз от этой ведьмы мы избавились, оставляю вас одних. Кайла, в холле стоит охрана, к твоим заклятьям я поставил парочку своих. Не забудь связываться со мной раз в день. А лучше с Кортни.
   Проходя мимо, Герберт добавил:
   - Она по тебе скучает.
   - Тогда почему не пришла сама?
   - Справедливо предположила, что не сумеет затащить тебя в карету. Девушки... вы такие хрупкие существа. Удачи, дамы. Я еще загляну.
   Мне хотелось остановить его, попросить остаться. Я совершенно не знала, что делать дальше. Момент знакомства я отработала... а потом? О чем с ней говорить? После ужина следует приготовить ей ванну и оставить Стеллу или помочь с купанием? Надо ли заплетать ей на ночь волосы, как делала мама?
   Но кричать и просить помощи - не мое любимое занятие. Тем более просить этой помощи у мужа сестры. Я проводила Герберта взглядом и несколько секунд слушала удаляющиеся шаги. Только потом заметила, как Стелла с любопытством и едва заметной полуулыбкой смотрит на дверь.
   - Тебе что, он понравился? Вы серьезно? Боги, что со мной не так? Ладно, давай поужинаем и действительно пойдем спать.

***

   Сказать - не значит сделать. В эту ночь я так и не уснула, ворочаясь на неудобной кровати. От безысходности и бессонницы перечисляла, что надо бы сделать. Заменить матрас, приглушить ночники, купить другие саше. Понять, как жить дальше. До меня только сейчас начало доходить, что это ведь навсегда. И не помогут сестра с мужем, у них своя семья и свои дети в перспективе. Готовы приютить и дать все, что будет нужно, но вырастить и что-то дать придется мне.
   И что я могу дать?
   Я знаю, какие на вкус виски, коньяк, скотч. Знаю никому не нужную теорию магии, которую преподавала несколько лет, сотни фасонов платьев, как делать минет и тратить деньги, которые я не заработала. Так себе набор для начинающего воспитателя.
   Безопаснее вообще молчать. Может, повезет, и Стелла вырастет приличным человеком сама.
   Нет, в эту ночь я бы не заснула. Мысли были, одна мерзостнее другой. Лежать было бы совсем невыносимо, так что я быстро набросила халат и направилась, чтобы что-то выпить. Из "чего-то" был, конечно, только чай. Но и то сойдет, хотя бы займу чем-то руки.
   Проходя мимо комнаты Стеллы, я услышала неясное бормотание и что-то, напоминающее плач. Ну да, разумеется. Могла бы и догадаться. Маленькую девочку после такого не мучают кошмары? Как же!
   Я в задумчивости остановилась. Зайти? Или дать ей возможность быть одной? А если Стелле плохо? А если нет? И вообще, что я ей скажу? Не расстраивайся, твоих родителей убили, но ты не плач, тетя Кайла купит тебе новое платье. Сколько я ревела после смерти мамы, и не вспомнить. Кажется, единственным человеком, который меня хоть немного успокаивал, была Кортни. Правда, она тогда почти не понимала, что происходит.
   Некоторое время побеждал здравый смысл, уговаривавший отстать от ребенка. Но недолгое...
   - Спишь? - Я сунула в комнату сначала голову.
   В темноте было видно плохо, но Стелла приподнялась и блеснули в лунном свете два удивленных глаза.
   - А я тебе мороженого принесла. До утра еще часа три, но... ты же не худеешь. И я тоже. Можно себя побаловать. Я войду?
   Стелла медленно кивнула. И не стала отказываться от мороженого, с аппетитом принялась есть. Не очень педагогично, да... и зубы она на ночь уже почистила и вообще сладкое вредно. А уж холодное сладкое - тем более.
   - Не знаю, что будем завтра делать. Хочешь, пойдем на праздник? Там запускают первый поезд... наверное, будет весело. Посмотрим на церемонию, покормим уток.
   Стелла снова кивнула, а потом воцарилась тишина. Она бы, может, и рада была поговорить, но не могла, а чтобы писать в блокноте, было слишком темно. Я сидела, не зная, с чего вообще такие разговоры начинаются. Наверное, так бы и ушла, едва она доела, если б не стук в дверь.
   Стелла вздрогнула так, что креманка выпала из рук, и я едва успела замедлить падение.
   - Кого принесла нелегкая посреди ночи?
   Я поднялась, чтобы пойти и открыть, но Стелла мертвой хваткой вцепилась в мою руку. Ах, да... ее отец тоже вышел открыть дверь кому-то нежданному.
   - Не бойся. В холле охрана, она бы никого к нам не пропустила.
   Но у самой в голове уже витали непрошенные нехорошие мысли. Охрана есть, но если маги, напавшие на родителей Стеллы, действительно сильны и обладают ментальными способностями... охрана может оказаться бессмысленной.
   - Постарайся уснуть. Ничего не бойся. В этом доме столько охранной магии, что даже таракан не пролезет. К слову, тараканов я боюсь больше, чем всяких темных магов.
   Нехотя Стелла послушалась. Я сомневалась, что она уснет. Скорее даже была уверена, что девочка будет напряженно вслушиваться в происходящее в холле. Хоть бы там не происходило ничего слишком активного! Хватит с нее потрясений.
   Рука удобно легла на рукоять револьвера. Магия есть магия. Техника надежнее. Что случится раньше? Ментальный маг ударит мне по мозгам, или я сделаю ему дырку в черепе? С такого расстояния я даже с мигренью от ментального воздействия не промахнусь.
   Красивый бронзовый глазок был закрыт резной заслонкой. Я увидела в холле мужчину с корзиной в руке. Позади - охранников, совершенно здоровых и не вызывающих подозрения.
   - Кто вы? - спросила я.
   - Доставка цветов по Даркфеллу, миледи. Для Кайлы Кордеро.
   Рука остановилась на полпути. Цветы? Ночью? Что за шутки?
   - Извините...
   Нам со Стеллой здесь жить. В перспективе - всю жизнь. И если я не буду открывать людям дверь, я прослыву психопаткой, что вряд ли отразится положительно на жизни девочки. Ладно...
   Я спрятала револьвер за спину и открыла дверь. Улыбчивый молодой парень протянул корзину. В ней я заметила конверт. Цветы были красивые, нежно розовые, с переходами в белый. Я расписалась в пергаменте парня и улыбнулась ему, бросив монету. Тот, к счастью, сразу же ушел.
   Всеми чувствами и способностями я проверила корзину, но это были обычные цветы. Красивые, дорогие и свежие, но не отравленные, не заколдованные, не проклятые. Я вытащила конверт. Буквы были идеальные, написанные при помощи магии.
   "Вот ты и стала мамой. Только наследства все равно не видать. Тебе, должно быть, обидно. Но я все равно тобой горжусь".
   - Это всего лишь цветы, Стелла! - крикнула я, чтобы ребенок не волновался. - Ложись спать, завтра с утра поедем гулять.
   Убедившись, что ночник в комнате Стеллы погас, я направилась в свою комнату, к трюмо. Зеркало в ночной полутьме выглядело немного жутковато. Я не слишком жаловала большие зеркала, но если хочешь выглядеть достойно фамилии, приходится наступать на горло своим симпатиям.
   Поверхность зеркала пошла рябью, когда я окропила его специальным зельем. Силуэт Герберта проявился не сразу, но постепенно картинка установилась. Мужчина был расслаблен, держал в руках бокал с виски и чуть усмехался. Улыбнулась и я, выбрав из арсенала самую стервозную улыбку.
   - Я так понимаю, ты получил мой подарочек, - сказала я.
   - Кайла, милая, в следующий раз, когда наймешь девочку по вызову, чтобы меня подставить, придумай ей более убедительную легенду. Как тебе цветочки?
   - Милые, сохраню их до твоих похорон.
   Он рассмеялся, откинувшись на спинку кресла, в котором сидел.
   - Что ж, мне остается только пожелать тебе удачи. Помни, о чем мы говорили.
   - А ты береги сестричку. Честно слово, она не заслужила такого мужа, как ты. Это слишком жестоко.
   - Как и для Стеллы. Вряд ли она заслужила такую мать, как ты. Но, тем не менее, я - муж твоей сестры, а ты - мать девочки. Придется с этим смириться. Береги племяшку и постарайся быть очень осторожной.
   - Хорошо. Увидимся.
   - Спокойной ночи.
   Зеркало снова стало зеркалом. За окном медленно и неохотно занимался рассвет. Я бросила тяжелый взгляд на улицу, куда выходили окна. Сейчас там не было ни души, фонари не горели, и темнота предавала городу зловещий вид. Завтра проспект будет кишеть людьми. Толпа хлынет на работу, развлекаться или просто гулять.
   Это мне и нужно.

***

   С завтраком было покончено. Пришло время выходить. Стелла заметно нервничала. Она не бывала еще в крупных городах, а в последние недели и вовсе безвылазно сидела в приюте. Наверное, поэтому девочка была тихая и послушная. Она без возражений позволила мне одеть ее в симпатичное немаркое платье коричневого цвета и дождалась, когда оденусь я сама. Я тщательно расчесала волосы и сделала большие кудри, украсив шпильками с хрусталем. Смотрелось ярко и не по-дневному, но... сойдет.
   - Готова? - спросила я Стеллу.
   Та неуверенно кивнула. Охранник на выходе поймал ключи и бросился закрывать дверь. Ближайший экипаж уже был готов трогаться.
   - К станции "Дракфелл", пожалуйста, - сказала я, отдав деньги.
   С собой у меня была лишь небольшая сумка.
   В этот день в Даркфелле должно было пройти знаменательное мероприятие. Власти запустили первую в мире ветку железной дороги. Поезд "Сердце Даркфелла" должен был пересечь материк, доставив пассажиров в Рейвенвуд. Начало поездки сопровождалось масштабным праздником, кучей народа и развлекательными мероприятиями.
   Мы вышли неподалеку от станции. Сам поезд было видно лишь издалека, я только и успела поразиться мощи и странном внешнему виду. Начало поезда напоминало цилиндр с огромными бронзовыми колесами и какими-то трубками, а потом шли три вагона. Я не знала, как он выглядит внутри, но с удовольствием бы посмотрела. Однако сначала дело, потом развлечения.
   Мы шли сквозь толпу до тех пор, пока не стало тяжело продвигаться дальше. Стелла крепко держала меня за руку и вертела головой, осматриваясь. Я села на корточки.
   - Слушай. Здесь очень много людей, и я не хочу, чтобы ты потерялась. Держи меня крепко за руку, ладно? Если вдруг потеряешься, иди вон к той башенке с часами. Не пугайся, просто иди туда, я тоже пойду, ладно? И еще... мы сейчас кое-куда зайдем. Ты, главное, не бойся и мне доверяй, хорошо? Нужно кое-что сделать. Идем.
   В такой толпе было просто нереально следить за человеком. Я, во всяком случае, на это надеялась. Все хотели побыть рядом с поездом, посмотреть на чудо магии и техники своими глазами. И чем дальше в толпу мы продвигались, тем сильнее я нервничала. Но, к счастью, Стелла не потерялась.
   Комнатка с умывальниками предназначалась персоналу, и всегда была закрыта. Но если нужно - обойти можно любые замки. Я с легкостью отперла дверь, и мы со Стеллой юркнули внутрь. Девочка смотрела на меня с опасливым удивлением. Но вопросов в блокноте не писала. Просто смотрела, что я делаю.
   - Не бойся, - повторила я, доставая из сумки ножницы.
   Стелла дернулась, в расширившихся глазах плеснулся страх.
   - Я всего лишь обрежу тебе волосы, хорошо? Стелла, это нужно. Другого выхода у нас нет. Иди сюда.
   Нехотя Стелла позволила к себе прикоснуться. Я орудовала ножницами не очень хорошо, но в данном деле только плюс. Жалко было срезать симпатичные золотистые локоны. Но, когда я закончила, Стелла почти перестала напоминать девочку из приличной семьи. А когда переоделась в неброские брюки и рубашку, стала совсем неузнаваемой.
   - Подожди теперь меня.
   Со мной все было проще. Я не стала срезать волосы, справедливо опасаясь, что вслепую могу отрезать совсем уж глупо. Поэтому извлекла из сумки пузырек с зельем и замешкалась всего на пару секунд.
   - Ну, папа, извини. Наследства ты меня все равно лишил, так что можешь засунуть свое требование про внешность...
   Я осеклась, вспомнив, что рядом Стелла. Вылила на волосы содержимое бутылька и, зажмурившись, как следует распределила по всей длине. Когда открыла глаза, из зеркала на меня смотрела блондинка. В умывальнике была вода, я как следует намочила волосы и зачесала в тугой пучок, превратив их из золотистых в грязно-русые. Быстро переоделась в похожие на Стеллины брюки и рубашку, а из вещей оставила только сумку через плечо, какую обычно носили курьеры. В сумке лежали деньги, документы и немного орехов. Все остальные вещи сожгла, быстро и без сожаления.
   - Готово. Идем, Стелла.
   Я в последний раз бросила взгляд в зеркало. Там отражалась какая-то другая Кайла. И дело было не только в цвете волос и одежде. Что-то изменилось во всем облике.
   Мы так же быстро слились с толпой, как и ускользнули. Я взглянула на билеты, добытые с таким трудом и быстро нашла наш вагон. Не самые дорогие места. В первом вагоне условия были комфортнее. Но чем меньше мы привлекаем внимания, тем лучше. Откуда у скромно одетой девушки с ребенком деньги на нереально дорогой билет? Хотя, даже самые простые на поезд стоили недешево. Власти обещали, конечно, что поезда станут таким же транспортом, как экипажи или порталы. Но когда это еще будет? Сейчас это скорее развлечение, чем способ добраться в дальний город.
   - Прошу вас, миледи, - улыбнулась сотрудница, проверив наши со Стеллой билеты и протянув нам буклет - Ознакомьтесь с правилами, пожалуйста.
   - Спасибо! - улыбнулась в ответ я, помогла Стелле подняться по небольшой лесенке, и вошла в поезд.
   Весь внутренний интерьер поезда был выполнен в дереве. Все блестело, выглядело совершенно новым и идеально чистым. На полу, темно-зеленого цвета, с причудливым геометрическим узором, лежал ковер. Пространство вагона было разделено на секции небольшими изящными перегородками. В каждой секции друг напротив друга стояли по два дивана, а между ними - небольшой круглый столик.
   В вагоне уже были люди, но на меня никто не обратил внимание. Я усадила Стеллу на диван, сама села напротив и уставилась в окно, где десятки людей толпились у поезда, чтобы взглянуть на диковинный транспорт.
   - Сейчас тронемся и я закажу нам обед, ладно?
   Стелла кивнула, и, к моему удивлению, достала блокнот.
   "Мы убегаем от них, да?" - прочитала я.
   - Да, мы уедем в Рейвенвуд, чтобы дать время все расследовать. Никто не знает, где мы. Снимем дом и поживем несколько месяцев там, а когда их поймают...
   Я не закончила мысль. Взгляд зацепился за знакомое лицо в толпе, я почувствовала, как горло сжала невидимая рука. Что здесь делает Вероника? Пришла посмотреть на запуск поезда или ищет нас со Стеллой?
   - Давай закроем окно, чтобы нас никто не увидел, ладно?
   Я как могла задернула шторы так, чтобы самой видеть толпу, но в то же время оставаться скрытой за тяжелой тканью. Стелла вовсе отвернулась спиной к окну, потеряв всякий интерес и с любопытством осматривала внутреннее убранство поезда.
   - Держи. - Я протянула девочке небольшую книжку. - Это все, что я смогла взять. Но, как только мы приедем, обязательно купим книжек и игрушек.
   Стелла согласно закивала и, погрузившись в книжку, пропала для всего мира. Я же не могла удержаться от наблюдения за Вероникой. Она стояла, явно высматривая кого-то в толпе. И чем дольше я наблюдала за женщиной, тем больше усиливалось нехорошее предчувствие. Страх зарождался где-то в животе, поднимаясь, охватывая все тело. Сердце билось быстрее. Я отсчитывала его удары до отправления.
   И тут в толпе, чуть поодаль Вероники, увидела светловолосого мужчину. Сначала подумала, что показалось. Мало ли в Даркфелле, городе с миллионами жителей, блондинов? Но потом внутри что-то снова екнуло. И я стала всматриваться в людей внимательнее. Совершенно неожиданно наткнулась на него и зажмурилась, чтобы убедиться - не сон.
   Райан Хефнер, как же долго я его не видела! За одиннадцать лет из амбициозного парня он превратился в молодого мужчину. Только черты остались те же, и привычка одеваться, как парень из простой семьи. У Райана были богатые родители, только он с ними не общался. Когда мне было семнадцать, он был помощником у отца. Папа надеялся, Райан станет сотрудником Герберта со временем. Но он избрал другой путь. Закрутил со мной роман, а потом, прихватив у отца крупную сумму, сбежал.
   Я родила Стеллу и отдала приемной семье. Предпочтя никогда больше не слышать о Райане. И теперь, когда Стелла ко мне вернулась, эта случайная встреча всколыхнула очень неприятные воспоминания. Я поморщилась, но взгляд отвести не смогла. Он был на четыре года старше, все такой же красивый и немного развязный.
   Я затаила дыхание, когда Райан направился прямо к Веронике. А потом и вовсе забыла, как дышать, потому что женщина его явно знала. Райан заключил ее в объятия и крепко поцеловал. В этот же момент поезд тронулся.
   А потом наши с мужчиной взгляды на миг пересеклись.

***

   Когда поезд набрал скорость, я впала в странное состояние полусна-полуяви. Сидела на диване, откинув голову на спинку и смотрела в потолок. В голове не было ни единой мысли. Стелла, словно завороженная, смотрела в окно, где мимо проплывали деревья, редкие дома и небольшие озера.
   Мы ехали на юг. Вообще, материк называется Северный, и слишком тепло здесь не бывает. Но Хейзенвилль и Даркфелл все же довольно прохладные города. Лето недолгое, нежаркое, зима правда тоже короткая, зато межсезонье дважды за год и изрядно успевает надоесть. Забавно было наблюдать, как постепенно меняется серая дождливость окрестностей Даркфелла на солнечное лето Рейвенвуда. Рейвен - кустарник, растущий только в этой части материка. Кустарников усажен весь город и, говорят, это очень красиво, особенно в период цветения.
   Только одно не давало покоя. Узнал ли меня Райан? Сменить цвет волос - ерунда, это лишь отвлекающий маневр, чтобы затеряться в толпе от кого-то, кто будет искать высокую шатенку с длинноволосой девочкой в платье. Прошло почти двенадцать лет с нашей последней встречи. Райан мог и забыть обо мне напрочь. А то, что у него роман с Вероникой, досадное совпадение.
   Но разве в моей жизни бывало что-то просто так?
   Я достаточно хорошо усвоила один-единственный урок. Если происходит цепь событий, кажущихся случайными, почти наверняка они будут кем-то инициированы. Вопрос, кем инициированы нынешние.
   - Миледи?
   Я вышла из транса, обратив внимание на миловидную девушку в форменных коричневых брюках и зеленой рубашке. На ее груди была нашивка "Проводник Мелани".
   - Приветствуем вас на первом поезде "Сердце Даркфелла". Надеемся, ваша поездка будет приятной. Поезд прибывает на станцию "Рейвенвуд" в десять часов вечера этого дня. Вы можете вызвать меня колокольчиком, который лежит на столике. Готова предложить вам наше меню, - Мелани протянула тонкую кожаную папку.
   - Спасибо. Стелла, посмотри, что ты будешь кушать?
   Стелла непонимающе на меня смотрела, словно впервые в жизни видела меню и не знала, как им пользоваться.
   - Давайте, как выберем, мы вас позовем? - улыбнулась я.
   И пересела на сидение Стеллы.
   - Давай смотреть. Надо пообедать чем-нибудь вкусным. Хотя сомневаюсь, что здесь приличная кухня. Что бы ты хотела?
   Стелла молчала, заинтересованная больше блестящими вензелями на обложке, чем меню.
   - Да брось, хотя бы салатик надо съесть. Не смотри на цены. Дядя Герберт оставил нам кучу денег, голодать не придется.
   С огромным трудом я выпытала у Стеллы, что бы ей хотелось съесть и определилась сама. На удивление, ужин оказался вполне ничего. Если вспомнить, что мы в бегах и не в самом дорогом вагоне, довольно неплохо. Стелла с аппетитом съела все, что принесли, и мне немного полегчало. Значит, просто стеснялась. Для девочки из небогатой семьи бывает в новинку, как мы тратим деньги. Я не представляла, что буду делать, если Стелла вдруг заболеет. Конечно, сразу к лекарю, но... что я ему скажу? Если спрошу, как ухаживать за ребенком, выдам, что я не мать девочки. Это вызовет лишние вопросы.
   Если Райан нас узнал, то Рейвенвуд станет ненадежным убежищем. Я начинала подумывать, чтобы уехать дальше, к морю.
   - Извините, вам просили передать. - Мелани склонилась, чтобы забрать пустые тарелки и поставить десерт.
   Я недоуменно и совершенно по инерции взяла тонкий конверт. Конечно, понимая, что никто в поезде не может передать мне записку, я все же напряглась. Спокойно, Кайла, скорее всего, кто-то из одиноких пассажиров пытается познакомиться. Передать записку в ресторане - самый верный способ. Правда, обычно передают бутылку вина или десерт, но у нас же не самые дорогие билеты.
   - Спасибо! - Я отдала проводнице деньги по счету, добавив не слишком большие, но приятные чаевые.
   Дождалась, когда она уйдет и дрожащими руками распечатала конверт.
   "Можно убежать от преследователей, но не от себя. Сколько леди Лавреско отдаст за информацию о твоем местонахождении? В Рейвенвуде есть кое-что, нужное нам обоим. Ты актриса, Кайла. Изобрази хорошую девочку, и леди Лавреско будет искать тебя где-то еще. Береги девочку. Твоя К."

***

   В Рейвенвуде темнело раньше, и поэтому, когда поезд прибыл, все пространство станции освещалось фонарями. Здесь была необычная магия света, теплая. В Хейзенвилле и Даркфелле улицы освещались холодным белым светом. Яркие золотистые огни Рейвенвудских фонарей меня поразили. Стеллу тоже, ибо она, несмотря на усталость, заинтересованно все рассматривало.
   Пассажиров было много, и, благодаря тому, что я решила не лезть со Стеллой в толпу и шла медленно, встала одна проблема. Экипажей не осталось.
   Герберт через третьих лиц заказал для нас апартаменты, использовав чужое имя. Но Рейвенвуд - город большой, добраться пешком не получится. А экипажи оказались заняты взбудораженными поездкой люди. Не промедли я не станции, возможно, успела бы. А так...
   В чужом городе, с чужим ребенком, ночью. Рядом никого, кто мог бы продать карту или подсказать дорогу. И нет официальных городских экипажей. Хорошо, что Стелла мне, кажется, доверяла. С перепуганным ребенком все было бы сложнее.
   Думай, Кайла, думай быстрее. Станция стремительно пустела. Где-то вдалеке слышались звуки празднований, но большинство пассажиров слишком устали от поездки, чтобы участвовать в этих мероприятиях.
   Ладно, это центр, а в центре есть гостиницы и съемные апартаменты. Доберемся до дома, что снял Герберт, завтра. Сегодня найдем, где перекусить и переночевать.
   - Идем, - сказала я Стелле, - поищем свободный экипаж или гостиницу.
   К счастью, нам не пришлось идти далеко. Буквально на площади, где располагалась станция, возвышалось четырехэтажное здание, витиеватые буквы на вывеске которого гласили "Рейвен. Отель".
   - Вот там и переночуем, - решила я. - Надеюсь, какой-нибудь ресторан там имеется.
   В гостинице миловидная девушка за стойкой распорядителя оформляла пожилую супружескую пару. В целом гостиница была, конечно, не самого высокого уровня, но искать что-то еще сил уже не было. Как и не было сил размышлять над поддержанием легенды небогатой женщины с ребенком.
   - Здравствуйте, люкс, пожалуйста, - сказала я.
   - К сожалению, свободных номеров нет.
   Я прищурилась. Что-то мне не нравилось в голосе этой девушки. И она на меня смотрела как-то странно. Только уставшая Стелла ничего не замечала и была увлечена рассматриванием узоров на полу.
   - Резерв? Вы ведь оставляете резерв? Я заплачу.
   - Я боюсь, это невозможно.
   Вот сказала бы она, что номеров нет совсем, и занят даже резерв, я бы, наверное, развернулась и ушла искать другое жилье. Но природное чутье подсказывало: девушка врет. А за вранье принято расплачиваться. Я это знаю лучше многих.
   - У вас за спиной, - улыбнувшись, сказала я девушке, - висит шкаф с ключами от свободных номеров. Когда я вошла, вы отдавали из этого шкафа ключ паре. Я не верю, что больше половины ваших гостей вдруг ушли на ночь развлекаться и оставили у вас ключи на хранение. Могу я поговорить с вашим хозяином?
   С лица девушки сошла улыбка и в глазах явственно промелькнуло раздражение.
   - Извините, но это гостиница высшего класса. Мы дорожим нашей репутацией и вправе отказать неблагонадежным гостям.
   - Это? - Я немного растерялась. - Высшего класса? Вы серьезно?!
   Но распорядительница была совершенно серьезна. А неподалеку, делая совершенно скучающий вид, стояла охрана. В первое мгновение я хотела разозлиться, ярость вскипела мгновенно. Но рядом стояла сонная Стелла, а стычка с охраной - не лучший способ затеряться в незнакомом городе.
   Ночь, казалось, стала еще темнее. Стелла удивленно на меня смотрела, а я оглядывала улицу в поисках какой-нибудь еще гостиницы. И старалась не паниковать.

***

   - Да, с образом простой небогатой женщины я погорячилась, признаю, - протянула я, осматривая холл гостиницы, на которую мы набрели почти сразу, как от площади двинулись по главной улице.
   Гостиница напоминала те, в которых номера снимаются почасово, для кратковременного развлечения с девушкой свободных нравов или случайной любовницей. Такое место вряд ли подойдет Стелле, да и я не была в восторге от перспективы. Но усталость брала свое. Я заплатила за самый приличный номер, прессу и что-то там еще, почти уверенная, что вороватая распорядительница разжилась парой серебряных, воспользовавшись моим нежеланием во всем разбираться.
   - Принесите, пожалуйста, нам что-то перекусить, - попросила я, протянув еще золотой.
   Наверное, много. Да и принесет она явно остатки с ужина, которые не стоят почти ничего. А еще я запомнюсь здесь как небогатая внешне женщина с ребенком, сорящая деньгами. Но кто думал, что придется расплачиваться в таких местах? У меня не было мелких монет. Того, что я везла с собой, может хватить на пару недель. Остальные деньги в банке и за ними еще предстоит сходить.
   Стелла совсем вымоталась и уснула, едва я оставила ее одну, выйдя умыться. Здесь не было душа в номере, и я решила обойтись магией. Доберемся до нормального дома, и тогда - вода, ванна и развлечения. Плеснув себе воды на лицо и набрав кувшин воды, я вернулась в комнату.
   Стелла посапывала прямо в видавшем виды кресле. Мне с трудом удалось разбудить ее, чтобы умыть и раздеть. Разумеется, одежды мы с собой не брали. Как все сложно!
   Когда Герберт убеждал меня сбежать с ребенком, я думала, что приеду в Рейвенвуд, сразу же найму няню, обновлю гардероб и буду вести привычную жизнь. А не ютиться ночью, в одиночестве, в небольшой комнатке захудалого отеля.
   Раздался стук: распорядительница принесла еды. Надо сказать, я ее недооценивала. На подносе была какая-то выпечка и печенье, а еще бокал вина для меня и стакан молока для Стеллы. Я машинально улыбнулась и едва дождалась, пока женщина раскланяется.
   - Есть так поздно очень вредно, но я жутко голодная. Будешь?
   Стелла отказываться не стала, с удовольствием выпила молока и закусила печеньем. Кровать в номере была одна, благо что большая. Пока девочка засыпала, я с удовольствием потягивала вино. Напиток был дешевым, но лишь за счет простоты. И как нельзя кстати пришелся в конце этого длинного и странного дня.

***

   Я проснулась от того, что меня толкала Стелла. Ночью, ложась спать, я заперла изнутри дверь. Стелла хотела умываться и в туалет, а сама открыть дверь не смогла. Пришлось просыпаться, хоть организм и требовал еще немного отдыха. Живя в Даркфелле я засыпала обычно в середине ночи или под утро, просыпалась к обеду. Пройдет время, прежде чем я привыкну к нормальному распорядку.
   Гостиница уже шумела. То тут, то там хлопали двери, гости выезжали и заезжали, выходили по делам. В конце коридора, из последней комнаты рядом с ванной отчетливо доносились стоны. Я покосилась на Стеллу, но та или сделала вид, что ничего не заметила, или еще была слишком сонной, чтобы воспринимать какие-то звуки.
   Пока мы умывались и приводили себя в порядок, нам принесли завтрак. Пудинг, печенье и сок для Стеллы, тосты, омлет и кофе для меня. Еще принесли газету, которую я немедленно развернула.
   И тут же чуть не поперхнулась кофе, ибо совершенно случайно открыла криминальную хронику, пестрящую жуткими заголовками. Один из них привлек мое внимание.
   "Жуткое убийство в частных апартаментах".
   Я сделала усилие над собой, чтобы не выдать тревоги. И продолжила читать.
   "Со страшной трагедии началось утро леди Шарлотты Чарлинг и ее дочери Кристины Палмер. Предположительно около четырех утра в гостевой дом "Чарлинг и Палмер" проникли неизвестные. Что стало целью проникновения, уточняют детективы. Леди Чарлинг и леди Палмер мертвыми обнаружила их экономка, пришедшая на работу. По предварительным данным причиной смерти стало кровоизлияние в мозг, возможно, вызванное ментальным магическим вмешательством. Управление стражи округа Ист-Талмер города Рейвенвуд просит всех, располагающих информацией, обратиться к детективу Р.Дж.Хефнеру".
   Я быстро шарила в сумочке, отыскивая бумажку с адресом дома, что снял Герберт. В глубине души я уже знала, что увижу.
   - "Чарлинг и Палмер", - вслух прочитала я, забыв о Стелле.
   - Знаешь, наверное, нам придется поехать в другой город, - сказала я Стелле. - Дом, в котором мы должны были жить... м-м-м... занят. Подыщем что-то получше. Одевайся. В этой гостинице мы больше не останемся.
   Еще один признак дешевого жилья - отношение к гостю. Ни в одном приличном отеле не проверяли состояние номера при выезде. И без того ошарашенная новостью о "Чарлинг и Палмер", я готова была сорваться, устроив скандал по поводу такого наглого хамства, но все же сдержалась. И уже на выходе услышала:
   - Миледи, для вас конверт.
   Ругательство, вырвавшееся у меня, явно не предназначалось ушам Стеллы. И понятливая девчонка снова сделала вид, что ничего не услышала.
   Часть меня хотела выбросить конверт, так никогда и не узнав, что в нем. Подобными записками баловалась Ким, младшая сестра. В период особенно острого течения болезни она изрядно перепугала всю семью угрозами и пугающими посланиями. Но сейчас Ким была надежно заперта в клинике. Так кто этот таинственный "К"? Другая часть требовала вновь пуститься в расследование и вывести анонима на чистую воду. Это было сродни зависимости.
   "Доброе утро, дорогая. Этот клоповник тебе не подходит. Впрочем, я считаю, лучше в клоповнике, но живой, чем в престижных апартаментах со сваренными мозгами. Надеюсь, ты хоть немного отдохнула. Впереди долгий день - потрать его с умом. БФР, 3, 12-23. Люблю. Твоя "К".
   БФР, 3, 12-23? И что это значит? Номер счета? Адрес? Чек? И что я должна с этим делать?
   - Идем, - устало вздохнув, я взяла Стеллу за руку. - Поищем магазины готовой одежды. А потом будем думать.
   Основная масса людей уже добралась до рабочих мест, и на улицах было пусто. В основном мне встречались или те, у кого был выходной, или те, кто достаточно обеспечен, чтобы не работать в жестком графике. И первые, и вторые читали газеты.
   Газеты, листки, журналы - этот город, казалось, помешался на прессе. Как непохож был Рейвенвуд на привычные мне северные города! Каким враждебным и чуждым казался даже теперь, в свете дня.
   Мы быстро нашли приличный магазин с готовой одеждой, где можно было подобрать что-то и для Стеллы и для меня. Пора было избавляться от образа небогатой женщины. Мне все равно не удалось ему соответствовать.
   К счастью, салон оказался действительно высшего класса: никто и не подумал выразить сомнение в моем финансовом состоянии. Приветливая владелица салона и ее дочь резво бросились помогать Стелле, и та даже смутилась от такого внимания. Я платье выбрала быстро, а вот с девочкой женщины помучились и минут пятнадцать с помощью магии уменьшали симпатичное зеленое платьице.
   БФР - аббревиатура чего-то. 3, 12-23 смахивают на адрес. Скажем, какой-то район, 3-я улица, дом 12, апартаменты 23. Но, насколько я помнила карту, ничего похожего на такое название в Рейвенвуде не было. Так чего от меня хотела "К"?
   Я очнулась от размышлений от оклика одной из женщин. Стелла, выглядя немного смущенной, уже была готова выходить. Теперь она напоминала не ребенка из бедной рабочей семьи, а хорошенькую девочку, одетую неброско, но дорого. Хотелось верить, что я выглядела так же.
   Мы вышли из салона, направившись по центральной улице вверх. Я не привыкла решать, где жить и как доехать до какого-то места, а потому чувствовала, что скоро взорвусь от обилия мыслей и вариантов действий.
   - Хочешь есть? - спросила я у Стеллы и не посмотрела на нее, напрочь забыв, что девочка не разговаривает.
   Зато я посмотрела в другую сторону, где в конце короткой широкой улочки возвышалось красивое двухэтажное здание. Золотые буквы кое-где выцвели и чуть покосились, но на ступеньках здания кипела жизнь. Толпы молодых людей разных возрастов стояли, сидели, заходили внутрь, выходили из здания.
   "Библиотека Рейвенвуда" - гласила табличка. Где-то неподалеку, должно быть, располагался и колледж. Тут меня осенило.
   Я ведь несколько лет проработала в колледже! В последний год я там не появлялась, но ведь знания-то не вытравить алкоголем и вечеринками. БФР - библиотечный фонд Рейвенвуда, а уифры обозначают зал, шкаф и полку. В моем колледже книги обозначались точно так же.
   Вот только куда деть Стеллу и что вообще хочет от меня эта "К"?

***

   Я расписалась в журнале посещений и забрала пропуск. Третий зал, указанный "К" в записке, был самым непосещаемым. В нем хранились очень узкие профессиональные книги, читать которые не задают студентом. Помимо меня меж полок бродил только сухонький старичок.
   Стелла сидела на диванчике и листала детскую книгу, которую мы взяли в другом зале. Мне повезло, что она оказалась тихой и послушной девочкой. Будь Стелла капризным подростком, ненавидящим весь мир, какой была в свое время я, пришлось бы непросто.
   Шкаф и полку я нашла сразу, но ни одна из книг не привлекла мое внимание. Просмотреть все? Но я даже не знаю, что ищу!
   Неуверенно я сняла с полки одну книгу, и только тогда заметила, что там есть второй ряд. Книги стояли вдоль полки, поэтому со стороны не было заметно. Первые две были о каких-то растениях и их свойствах, а вот от названия третьей моей сердце забилось быстрее.
   Точнее, от авторства. На потертом кожаном переплете значилось "М.Кордеро". Я протянула руку к книге, но взять фолиант в руки не успела.
   - Ка-а-айли, - донесся мужской голос. - А ты умеешь сливаться с толпой.
   Я вздрогнула и отступила, но Райан не дал мне уйти, перегородив пути отступления руками. Я оказалась вжата в книжные полки. И впервые за долгие годы видела его слишком близко. Не могу сказать, что такое положение мне нравилось.
   - Райан, - наконец удалось взять себя в руки, - сколько лет прошло. Что ты здесь делаешь? Ты за мной следил?
   Вопросы мужчина оставил без ответа. Он беззастенчиво рассматривал мою лицо, а потом взгляд скользнул ниже. Я готова была поклясться: если бы у него была третья рука, он бы даже пощупал!
   - Я не поверил своим глазам, когда увидел тебя в поезде. Ты сменила прическу. Но породу не изменишь, да, Кайли?
   - Чего ты хочешь, Райан? - холодно спросила я. - Мне кажется, наше расставание не предполагало встречи в будущем.
   - Я хочу знать, почему ты убежала с чужим ребенком.
   Я едва скрыла шок. Он не знает? Не знает, что Стелла - его дочь? Разве такое вообще возможно? Хотя, отец, конечно, старался все скрыть. И о моей беременности не знали даже сестры. Но неужели не догадался?
   - Я - ее опекун.
   - На испытательном сроке. И, если ты имеешь в виду то, что поверенный твоей семьи сунул деньги моей жене - то не волнуйся, мы это отменим.
   Лавреско... жена Райана. Что ж, видимо, судьбе мало было подбросить мне анонимных писем и отправить в глушь с ребенком. Теперь надо еще ударить побольнее, сообщив, что мерзкая законница - жена отца моего ребенка. Так, кажется, у меня начинает болеть голова...
   - Ты не имела права сбегать с девочкой. - Райан придвинулся ближе, а вот мне отступать было некуда.
   Он отлично чувствовал мою панику. И наслаждался ощущением власти. Все как раньше, только теперь он старше, сильнее.
   - Я с ней не сбегала. Мы катались на поезде. Это развлечение.
   - Ты не вернулась в Даркфелл.
   - Мы приехали поздно, экипажей не было.
   - Ты ночевала с ней в низкопробном борделе!
   - Сложно найти люкс, если между ним и борделем нет никакой разницы. Захудалый городишко.
   - Вместо того, чтобы вернуться, ты потащила девочку в библиотеку. Зачем?
   Судя по тому, как блеснули глаза Райана, вот он - вопрос, ради которого он зажал меня у шкафа. Хотел знать, что я искала в библиотеке. Взгляд мужчины нет-нет, да и возвращался к полке, где я шарила. Но книгу он не видел, ее закрывали другие.
   - Я намереваюсь вернуться на работу. Хотела кое-что скопировать. Стелла любезно согласилась меня подождать. Я имею право прийти в библиотеку, Райан.
   - Сейчас ты вместе с девочкой пойдешь со мной. Вы вернетесь в Даркфелл...
   Мое терпение лопнуло, а страх от неожиданности встречи испарился. Теперь все внутри заполнило чувство недоверия к Райану. Он был с Лавреско у поезда, он выследил меня в Рейвенвуде. Зачем? Чтобы помочь жене найти сбежавшую опекуншу? Вряд ли, законом не запрещено возить опекаемого ребенка в соседний город по магазинам. Мы недостаточно отсутствуем для поиска.
   Решил пообщаться с бывшей любовницей? Нет, в этом нет никакого смысла.
   Значит, есть что-то, ради чего Райан преодолел такое расстояние. И я не хочу знать, связан ли он с "К".
   Я сжала кулак и ударила по стеллажу, с которого на пол с грохотом посыпались полки. А потом вскрикнула и быстрым движением высвободила пару прядей из прически.
   - Ты какого делаешь?! - прошипел Райан.
   Я снова глухо ударила по полке.
   - Отпусти меня! - оттолкнула растерявшегося мужчину.
   - Миледи?
   Я быстро прижала руку к щеке, и на пару секунд сама поверила в наспех состряпанную историю. На глазах даже выступили слезы.
   - Отойдите от девушки!
   На помощь мне пришел тот самый старик, которого я видела у входа. Внешне он выглядел довольно хрупко, но смотрел на Райана грозно и, кажется, был готов применить магию.
   - Я ничего ей не делал! - Райан растерялся.
   - Вы знаете его, миледи? - обратился старик ко мне.
   Я быстро замотала головой.
   - Мне кажется, он пьян, - испуганно проговорила я, - наверное, позову стражу...
   - Да-да, - кивнул старик. - Ступайте, внизу дежурит стражник.
   Райан дернулся было в мою сторону, но старик пригрозил магией огня, вспыхнувшей в руке, и мужчина остался на месте.
   - Быстро, идем! - шепнула я Стелле.
   Простите, добрый дедушка, что вот так убегаю, и спасибо, что защитили. Надеюсь, у вас не будет проблем. У входа я все же, поколебавшись, подошла к стражнику.
   - Извините, на втором этаже, похоже, пьяный. Я не очень видела, что там происходит, но, кажется, какая-то потасовка.
   Тот кивнул, скупо поблагодарив, и тут же устремился к лестнице. А мы со Стеллой вышли под палящее полуденное солнце. Свободный экипаж нашелся тут же, и спустя десять минут мы были на окраине Рейвенвуда, откуда ходили омнибусы в соседний небольшой городок. Сначала туда. А потом разберемся, что здесь происходит, кому можно верить, а от кого следует держаться подальше.

***

   Теперь, когда появился Райан, все существенно осложнилось. Моя новая внешность перестала быть новой, а в Рейвенвуде оставаться было нельзя. Я не знала даже названия городишка, куда мы приехали. Стелла так устала и намаялась, что мне уже было не до выбора гостиницы. Да она там и была всего одна. Большой дом, от стен которого отваливалась унылая краска. Перила пошатнулись, когда я за них взялась.
   - Мэм? - обратился ко мне грузный мужчина за стойкой распорядителя. - Могу помочь?
   - Да, я... кажется, кучер по ошибке привез нас с дочкой не в тот город. Мы ехали к мужу, в Арен-гаст. Обратно возвращаться уже поздно, дочка устала, да и я не рискну ехать в ночь. У вас найдется комната?
   - Конечно, - расплылся в улыбке мужчина.
   У него были пышные и немного взлохмаченные усы.
   - Вот, отличная комната. Девочке там понравится, утром через большое окно ярко светит солнце. Вы голодны?
   - Да, - выдохнула я. - Если честно, то ужасно.
   - Я скажу жене, чтобы принесла вам что-нибудь на ужин. Поднимайтесь. Вода горячая есть, постели застелены.
   - А... - Я удивленно приняла из рук мужчины ключи. - Вы не будете спрашивать мое имя?
   Он оглянулся на дверь позади стойки, словно боялся, что нас подслушают.
   - У нас небольшой городок, миледи. И все друг с другом общаются. Чем меньше я о вас знаю, тем сложнее мне будет рассказать о вас что-то, что поможет вас поймать.
   - А с чего вы взяли, что я скрываюсь?
   - Миледи, я бывший стражник. Вы появляетесь без сопровождения, с девочкой, перед закатом, платите чистым золотом. А еще у вас нет кольца. Я не буду спрашивать, что у вас случилось. По глазам вижу - не расскажете. Но совет один дам. Разменяйте деньги и раздобудьте оружие.
   - Спасибо, - растерянно пробормотала я, сжимая в руке ключ.
   Все разумное говорило срочно развернуться и бежать, куда глаза глядят. Но где я в этой глуши в такое время найду экипаж? Мужчина прав, по мне видно, что я беглянка. Если не внешность выдает, так поведение. Взгляд. И кольцо... надо купить кольцо, почему я не подумала об этом сразу?
   К счастью, кое-какие вещи, купленные в салоне, у нас были, и в комнате мы со Стеллой переоделись. Комната, к слову, выглядела прилично. Убогая и бедная, всего с одной небольшой кроватью, но чистая и уютная. Хозяева явно стремились сделать пребывание своих постояльцев комфортным и использовали все доступные средства. На столике стояла ваза со свежими полевыми цветами, а на стене - несколько простеньких картин, явно нарисованных непрофессионалом.
   - Ну, - улыбнулась я Стелле, - что есть, тем и довольствуемся. Хочется верить, настанет время, когда мы сможем жить в приличном доме.
   В дверь постучали. Мужчина принес ужин и несколько книжек для Стеллы. Поднос просто ломился от еды. Простой, но горячей и свежей. Там был пирог с чем-то мясным, паровые овощи, миска с ароматным бульоном, несколько сладких булочек и огромный кувшин морса. Стелла с жадностью накинулась на еду, да и я наелась до отвала.
   - Будем читать?
   Девочка покачала головой. У нее закрывались от усталости глаза. Я легла чуть позже, долго всматриваясь в лес за окном. На душе чувствовалась тяжесть. Идти некуда, что происходит - неясно. С домом связываться просто опасно. Вернуться? Можно подставить Стеллу под удар убийцы ее родных. Здесь меня преследует Райан, но какие у него цели - неизвестно. Наверняка достать еще денег. А может, просто ностальгирует по старым временам, когда мог соблазнять молоденьких дочурок начальников. Сейчас, небось, Лавреско не дает увиваться за милыми леди.
   Неожиданно эта мысль меня развеселила. Настроение не сказать чтобы поднялось, но я смогла лечь в постель и постаралась хоть немного поспать. Однако не успела я провалиться в дремоту, как Стелла заворочалась и захныкала. А потом прижалась ко мне, то ли греясь, то ли пытаясь найти защиту.
   Я рассеянно погладила ее по голове. Вот уж кому нелегко приходится.
   Стелла так и не уснула. И меня не клонило, так что мы просто сидели на постели, рассматривая черное небо с мерцающими звездами. Свет зажигать не стали, дабы не вызывать вопросов. Потихоньку поедали оставшиеся с ужина маленькие сладкие булочки.
   - Стелла, а ты знаешь, что я твоя мама? - вдруг вырвалось у меня.
   Я не собиралась этого спрашивать. Я вообще размышляла о том, не связаться ли мне с Гербертом, раз события приобрели такой оттенок. И вдруг ляпнула прежде, чем успела подумать.
   Стелла внимательно на меня посмотрела. Она, похоже, здесь была взрослее. Девочка кивнула и вернулась взглядом к окну.
   - А ты понимаешь, что это навсегда? Не в смысле эти отели, а мы с тобой. Что теперь мы всегда будем вместе жить?
   Стелла снова кивнула.
   - Хорошо. Потому что я, если честно, не представляю, что делать. Наверное, вернемся в Хейзенвилль. Там ты хотя бы будешь расти с другими детьми. И, может, хоть дядя тебе отца заменит. Ох, Стелла, я надеюсь, они уже их поймали и мы сможем вернуться. Иначе Райан нас достанет. Тебе нравилось в школе?
   Она помедлила прежде, чем ответить. Но потом все же покачала головой, хоть и с некоторой долей неуверенности.
   - Мне тоже. А вот Райан нравился. Ладно, ложись спать. Скоро рассвет, поедем с первым экипажем через Даркфелл. Ближе к городу свяжемся с Гербертом. Я устала бегать.
   Я собиралась еще немного посидеть и обдумать как следует план. Но Стелла сунула мне в руки блокнот, где по-детски неумело была нарисована собака.
   - Хочешь щенка? - хмыкнула я.
   Стелла вздохнула.
   - Я тоже. Купим, как вернемся.
   А про себя добавила: мужа не будет, так хоть мечту о собаке осуществлю. С этой мыслью и уснула, а снилось, как обычно... что-то нехорошее, темное.

***

   Мы спустились вниз еще до завтрака, когда постояльцы (если они здесь и были) еще мирно спали в своих номерах. Но уже рассвело и на городскую площадь наверняка стянулись первые экипажи. Я хотела успеть раньше всех, потому что в городках, подобных этому, есть риск не успеть на экипаж и остаться до обеда или, чего доброго, до утра. Поэтому едва рассвело, мы спустились вниз, чтобы отдать оставшуюся плату.
   Стелла, конечно, не выспалась, сама я чувствовала, что готова убивать. Прошла ночь, прошла и тоска. Сейчас идея связаться с Гербертом казалась мне не очень здравой.
   Во-первых, знака от него не было. Не прошло даже недели, по истечении которой мы должны связаться.
   Во-вторых...
   - Мэм?
   Я очнулась от размышлений, поняв, что распорядитель что-то мне говорит.
   - Простите, что?
   - Я спрашиваю, не нужна ли вам помощь. Вы выглядите... потерянной. Я могу связаться с приятелем, он живет совсем в глуши. Они с женой вас приютят за обычную помощь по хозяйству.
   - Спасибо, - улыбнулась я, чувствуя, как немного, но становится легче. - Но я думаю, мы справимся.
   Стелла, до сих пор не реагировавшая на внешние раздражители, коснулась моей руки.
   - Что? - удивилась я.
   Она не использовала блокнот, что я ей дала (не умела?), но каким-то странным образом я понимала почти все, что она хочет сказать. Впрочем, общались мы мало и в основном по вопросам еды и отдыха. Для таких разговоров достаточно жестов.
   - Хочешь согласиться? Жить в глуши?
   Стелла кивнула. Весь ее вид выражал доверие к распорядителю гостиницы. Я тоже не чувствовала подвох, но сопротивлялась. Главным образом, конечно, потому что жизнь в глуши слишком отличается от того, к чему я привыкла. Я могу убрать со стола или вымыть посуду двумя движениями руки, но...
   - Ладно, - наконец с сомнением произнесла я. - Попробуем.
   - Умная у вас девочка, - добродушно улыбнулся мужчина, разумеется, слышавший разговор. - Поезжайте. Я много гостей повидал. Вы не из тех, кому неприятности перепадают заслуженно. И купите кольцо.
   - Спасибо, - искренне сказала я и задумалась: дать монету? Или не стоит...
   Но принять решение я не успела.
   Распорядитель вдруг коротко вздохнул и замер, а во взгляде черных глаз появился животный ужас. Я открыла было рот, спросить, в чем дело, и тут же у него носом пошла кровь, а белки стремительно краснели. Он рухнул за считанные секунды, пока я стояла, шокированная и перепуганная до полусмерти.
   - Кайла, из-за тебя страдают невинные люди, - услышала я.
   Стелла отступила за мою спину, скорее настороженно, нежели испуганно. Вряд ли она поняла, что произошло с мужчиной. И Вероника Лавреско ее не пугала. А вот меня - да, потому что... я чувствовала себя дурой. Как можно было, имея за спиной десятки поколений магов, не узнать в ней менталиста сразу?
   Словно отвечая на мой вопрос, Вероника улыбнулась.
   - Мы умеем скрывать свой дар. Иначе давно были бы мертвы. Я была близка к Стелле, но твой поверенный все испортил. Кайла, я не хочу тебя убивать. Отдай девочку, и сможешь уйти.
   Лавреско изменилась в лице, когда я вытащила из кармана руку. Револьвер смотрел ей в лицо. Я почувствовала, как вздрогнула Стелла и прижалась ко мне. Надеюсь, она не перепугается настолько, чтобы сделать какую-то глупость.
   - Давай проверим, - процедила я, - что случится быстрее, ты вскипятишь мне мозги, или мой бронзовый друг сделает дырку в твоих?
   Аргумент оказался достаточно убедительный, чтобы Лавреско замерла и чуть приглушила магию, отголоски которой я все же ощущала. Если честно, эти отголоски вызывали панику, не имеющую ничего общего с разумным страхом смерти. Ментальная магия воздействует на мозг, она может очень многое, кроме, разве что, внушения и контроля. Может вызвать панику, может - любовь. Обычно жертва даже не понимает, что происходит. Доли секунды она испытывает животный ужас, еще с полминуты - адскую боль.
   - К стене, - скомандовала я. - Руки на виду. Шевельнешься - выстрелю. Мне терять нечего, Вероника.
   - Ты не убийца. Ты не выстрелишь.
   - Ты в этом не уверена. - Я усмехнулась, подтолкнула Стеллу к выходу и осторожно продвинулась сама. - В моей семье много талантов.
   - Я убью всех в этом доме. - Лицо Вероники исказилось, она кипела от злобы и бессилия. Но в глубине души все же знала, что я выстрелю. Человек, загнанный в угол, опаснее любого сильного мага. - Каждого постояльца.
   - Мне плевать, - покачала головой я.
   Стелла уже была снаружи. Мне пришел бы конец, приди Вероника с Райаном или еще кем-то, но, к счастью, она была одна и снаружи нас никто не поджидал. Я ощутила дуновение прохладного ветра и от короткого взмаха кистью захлопнулась входная дверь.

***

   - Я плачу двадцать золотых, если довезете до Рейвенвуда быстро, - сказала я, забираясь в карету.
   Мы тут же тронулись. Стелла забралась с ногами на скамейку и прижалась ко мне, немного испуганная. Ее тоже потрясла встреча с Вероникой. Очевидно, Лавреско была одной их тех, кто вломился в дом Белами. Стелла ее не видела, но за короткую встречу все поняла.
   Я не чувствовала себя в безопасности. Хотелось следить за дорогой, чтобы убедиться, что Вероника не последовала за нами. Но Стелла перепугалась бы еще больше, думая, что нас преследуют. Пришлось ее успокаивать. Я делала это неуклюже, не представляя, как надо утешать маленькую девочку.
   И, как назло, не удавалось вспомнить, как утешали в детстве меня. Мама умерла, когда я была маленькой. Даже в день ее смерти единственное, что я услышала от отца было "Кайла, подбери сопли и угомони Кортни! Когда она перестанет реветь?". И потом... детские травмы и ушибы, первые разочарования, ссоры с друзьями. Предательство Райана, тяжелая беременность, роды, едва не ставшие для меня последними часами жизни. "Ты чуть меня не опозорила".
   - Не плачь, - слабо улыбнулась я. - Она нас не достанет.
   Когда Стелла задремала, я привела себя в порядок, убрав растрепавшиеся волосы и подкрасив губы. Нельзя привлекать внимание. И нужно убраться как можно дальше. Связаться с Гербертом и убраться на время. Может, на год, пока все не утрясется. Я не была уверена, что смогу противостоять ментальным магам.
   - Проснулась?
   Стелла сонно осматривалась, когда карета остановилась. Пока я расплачивалась и помогала ей вылезти, возле экипажа собралась приличная толпа. В это время, в начале вечера, карет было мало.
   - Извините, - обратилась ко мне какая-то женщина в длинном и тяжелом зеленом платье, - вы - Кайла Кордеро?
   - Что? - моргнула я, ощущая, как сердце провалилось.
   - Вам просили передать.
   Я инстинктивно взяла у нее из рук конверт, в котором узнала очередное послание "К".
   - Как вы меня узнали?! - крикнула я вслед уже отъезжающей карете.
   - У нее просто был ваш портрет! - последовал ответ.
   Пока я распечатывала конверт, руки немного тряслись. Меня преследовало ощущение непрерывного наблюдения. Казалось, десятки глаз следят за каждым моим вздохом. "К" может быть кем угодно. Пожилой дамой, выгуливающей милую лохматую собаку на поводке. Солидным джентльменом, увлеченным газетой на скамейке. Молодым торговцем газетными листками. Кем угодно... и он за мной следит.
   "Признаться, я тебя недооценивала. Что ж, в следующий раз пусти эту пулю, детка. Хочешь знать, на чьей я стороне? Поверь, она тоже хочет. Вечером площадь у библиотеки будет отрезана людьми Лавреско. Подумай, где сможешь спрятаться. И кому сможешь верить... Желающая тебе выжить, "К".
   Я сжимала письмо весь остаток дня. Не могла выпустить из рук и в голове бился один-единственный вопрос. Можно ли доверять "К"? Все ее письма я хранила в сумочке и, пока Стелла была занята обедом в одном из гостиничных ресторанов, внимательно прочла. Год назад сестра во время болезни писала нам угрожающие анонимные письма и, естественно, повторения истории я боялась. Но отбросив все предрассудки и прочитав послания "К" не по разу, я поняла, что непосредственной угрозы они не содержат.
   Лишь намек на какой-то общий поиск и язвительные попытки предостеречь от чего-то явно нехорошего. Но можно ли этому верить...
   Я купила в книжной палатке карту Рейвенвуда и задумчиво ее рассматривала, попивая кофе. К площади перед библиотекой, где останавливались свободные экипажи, вели три улицы. Поставить там магов-менталистов проще простого... если эти маги есть в наличии. А они наверняка были.
   Нельзя было рисковать Стеллой. Даже малейший намек на опасность для нее должен заставить меня бежать, сломя голову. Но как понять, куда?
   Я подняла голову от листов и посмотрела на девочку. Та допивала чай и внимательно меня рассматривала. По ее глазам, так напомнившим глаза ее отца, я поняла, что Стелла хочет что-то сказать. Она протянула мне блокнот, где я увидела непонятный знак, отдаленно напоминающий какой-то узор. А потом Стелла кивнула на карту, лежащую рядом.
   Знаком, что она нарисовала, обозначалась гостиница неподалеку от места, где мы обедали.
   - Уверена? - с сомнением спросила я.
   Девочка невозмутимо кивнула, потеряв ко мне всякий интерес и вернувшись к чаю.
   - Что ж, возможно, ты и права...
   Так мы оказались в небольшом отеле, неподалеку от площади, выбранном Стеллой.

***

   "К" оказалась права. Когда я это поняла, мне стало нехорошо. И от того, что за нами началась такая серьезная охота, и от того, что помощь пришла от человека, которого я не знаю, которому не могу верить.
   Менталистов было пятеро, и всех я узнала в течение десяти минут. Один изображал бездомного. Двое других - влюбленную парочку, слоняющуюся по площади. Еще двое выглядели как уличные музыканты и наблюдали сразу за двумя улицами. Почему они были так уверены, что я приду на площадь?
   Не на площадь - сказала я самой себе, а в библиотеку. За книгой авторства М.Кордеро, которая была нужна "К". И, возможно, им, поскольку Райан - муж Вероники. Он предусмотрительно не стал появляться, но догадаться о его связи с менталистами было несложно. Неужели они не обыскали полку, возле которой я стояла? Странно все это, более чем странно.
   - Что ты делаешь? - спросила я Стеллу, которая старательно что-то выводила в блокноте.
   Вместо ответа она показала мне симпатичный рисунок. Он был, конечно, детский и неумелый, к тому же черно-белый, поскольку цветных карандашей у девочки не было. Но присутствовала в нем какая-то искорка. Может, у Стеллы есть способность к рисованию. Это не исключено - отец был неплохим картографом и под настроение любил этим заняться, а моя младшая сестра Ким до болезни рисовала. Было бы здорово, если б Стелле передались эти способности. Я хотя бы буду знать, чем ее занять.
   Тем временем смеркалось. Я то и дело осторожно подходила к окну, чтобы убедиться, что менталисты все еще на своих постах. Лишь когда площадь стремительно опустела, они, наконец, ушли. Не стану врать, искушение пробраться в библиотеку и найти книгу было велико. Но не стала. Я просто хотела выпутаться из этой истории и сбежать.
   А как сбежать, когда по всему городу тебя ищут опасные маги?
   Принесли ужин. Гостиница стояла торцом к площади. Не знаю, видела ли ее Стелла, но расположение оказалось, что называется, "в десяточку". Надеюсь, Лавреско подумала, будто я решила держаться от площади подальше, а то и вовсе покинула Рейвенвуд. Надо как-то сбежать как можно дальше. Куда? Как? От постоянных вопросов болела голова.
   - Куда бы ты хотела поехать? Вернуться в Даркфелл? Или дальше, может, на юг? Хочешь к морю? - спросила я.
   Стелла кивнула, вздохнув. Она тоже устала от этого вечного побега. Девочке нужен дом. Мне, как оказалось, тоже.
   В юности я частенько мечтала, как сбегу, оборвав все связи, отправлюсь путешествовать. Реальность оказалась жестче самой смелой фантазии. И теперь я мечтала о том, как обоснуюсь где-то на теплом берегу, забуду о тайнах и погонях...
   - Давай спать, - заметив, как девочка зевает, предложила я.
   Стелла была самостоятельной девочкой, мне лишь требовалось вовремя ей помогать. Так я нагрела в ванной воду, и она быстро искупалась, ловко расчесав короткие волосы. Не капризная, послушная и немного напуганная - такой была Стелла постоянно. Честно сказать, иногда мне было стыдно, что я представляла себе истеричного подростка. Что ж, может, все впереди?
   Она уснула, едва ее голова коснулась подушки, а у меня сна не было ни в одном глазу. В последнее время бессонница сделалась частой гостьей. Промучившись с пару часов, я все же поднялась.
   Снова взгляд на площадь - пусто. Мы в безопасности, мы в безопасности - сколько раз нужно это повторить, чтобы поверить? Наконец, решив, что кофе мне точно не помешает, я вышла из номера, оставив на видном месте записку. Я лишь попрошу у распорядительницы чашку кофе и вернусь, но если вдруг Стелла проснется и испугается, лучше не рисковать.
   - Не спится? - понимающе улыбнулась немолодая женщина.
   Я почувствовала дрожь, вспомнив утренний эпизод с добродушным хозяином гостиницы. Сейчас все мои чувства работали на пределе. Но ментальной магией и не пахло. Если бы это знание только помогло расслабиться...
   - Дети, - понимающе кивнула женщина, - я сама мама троих. И откуда в них столько энергии?
   - Ох, не знаю. - Я сделала вид, что полностью согласна. - Скажите, можно будет вызвать карету прямо к крыльцу гостиницы? Мы с дочерью хотим уехать прямо сейчас.
   - Я посмотрю, что можно сделать. Путешествуете одни? Это довольно опасно.
   - Мой муж недавно погиб, мы едем к моему отцу.
   - О... простите!
   В ее глазах было столько сочувствия, что мне стало стыдно за откровенное вранье. Но лучше уж я буду вдовой с ребенком. Меньше подозрений, больше сочувствия. А про себя усмехнулась: слышал бы папа, наверняка посмеялся. Чтобы я, да искала у него защиты...
   - Спасибо. - Я достала из кармана серебряный. - Буду очень благодарна, если...
   Звякнул колокольчик на двери. Мне понадобились доли секунды, чтобы понять - визитеры не обладают ментальной магией. Стальные тиски на сердце немного ослабли, дыхание постепенно успокаивалось. Обернулась я намного позже, чем проверила магию вошедших.
   Это оказалась стража.
   Я была уже у самой лестницы, и разговора с распорядительницей не слышала. Лишь когда тяжелые шаги облаченных в доспехи стражников прозвучали совсем рядом, остановилась. Чувство надвигающихся неприятностей усилилось. Чашка в руке задрожала.
   - Могу быть полезна? - Обернулась я, подарив мужчинам самую смущенную улыбку из арсенала.
   - Леди Кордеро? - спросил один.
   Вот демоны!
   - Боюсь, что да, - хмуро отозвался второй стражник. - Кайла Кордеро, я вынужден вас арестовать за похищение Стеллы Белами.
   - Что... - Чашка все же выскользнула из ослабевших пальцев.
   На моем запястье антимагический браслет сомкнулся быстрее, чем я осознала реальность происходящего.
   - Подождите, я ее опекун, вы не можете!
   - Миледи, все в управлении, хорошо? Не будем пугать постояльцев. Я вас уверяю, если это ошибка - мы принесем личные и искренние извинения.
   - Вы не понимаете! Ее семью убили, за Стеллой охотится какой-то псих! Слушайте, я...
   Стражник наклонился к моему уху.
   - Миледи, все в участке. Если вы говорите правду, публичное выяснение обстоятельств только усугубит ситуацию.
   - Что вы собираетесь делать со Стеллой?
   Его напарник тем временем направился к лестнице. Известно зачем - распорядительница наверняка сказала, в каком номере мы остановились.
   - Да вы же ее перепугаете! - в отчаянии воскликнула я.
   Потом молниеносная догадка, словно яркая вспышка, осветила сознание.
   - Покажите клеймо! - потребовала я таким тоном, что у стражника и мысли не возникло ослушаться. - Немедленно!
   Вступить в ряды стражников можно было один раз в жизни. Навсегда. Насколько я знала, обучение в корпусе стражи довольно суровое и тяжелое. Даже в природную магию стражников вживлялась чужеродная, что позволяло им связываться друг с другом и отбрасывать в нужные моменты эмоции. Но плюсов куда больше: уважаемая профессия, хорошее жалованье, отставка во вполне еще пригодном к жизни возрасте. Каждый стражник носил на запястье клеймо, подделать которое было чертовски сложно. Если стража - маскарад Вероники и Райана, то клейма не будет.
   Но стражник без вопросов стащил с руки перчатку и показал клеймо. Немного, но я успокоилась. Есть шанс разобраться. Сразу Стеллу никому не отдадут, а уж после моих показаний тем более. Отправиться в приют при управлении стражи, конечно, мало приятного, но там хотя бы есть охрана. Хорошая охрана.
   - Пройдемте, миледи. Девочке не стоит видеть, что вас увозят.
   - А, то есть вы считаете, что поднять ребенка и увести, не дав увидеться с матерью, это то, что стоит делать? - саркастически хмыкнула я, сделав ударение на слове "стоит".
   Стражник лишь многозначительно покачал головой. И я поняла, что проще будет подчиниться.

***

   В кабинете начальника стражи не было магического света. Это первое, что бросилось мне в глаза и то, о чем я не могла перестать думать. Мерцание свечи убаюкивало. Сколько я тут сидела?
   - Она охотится за Стеллой и, вероятнее всего, была среди тех, кто убил родителей девочки.
   Я замолчала, чувствуя, что вот-вот взорвусь.
   - Вы меня вообще слушаете?!
   Начальник стражи словно очнулся и вяло кивнул. Готова поспорить, он не уловил ни единого слова из всего, что я сказала. Допрос у нас оказался какой-то фикцией. И чем дольше она длилась, тем стремительнее я выходила из себя. Взгляд этого грузного мужчины был направлен куда-то в кипу бумаг на столе.
   - У вас там что, голые женщины нарисованы?! - от негодования у меня даже голос дрожал.
   - Что, простите?
   - Вы так увлечены своими бумагами, что не слышите ни слова. Вы вообще собираетесь хоть что-то делать?
   - Леди Кордеро, - мужчина вздохнул и откинулся на спинку кресла, - вы умная девушка. Вы должны понимать, что ваше положение... мягко говоря незавидное. И чем больше вы врете, тем хуже делаете себе.
   - Вру? Я вру? И в чем же, позвольте поинтересоваться.
   - Ну, - начальник стражи задумчиво пожевал верхнюю губу, - вы утверждаете, что некоторая леди Лаваресто...
   - Лавреско.
   - Неважно. Так вот, эта самая леди виновна в гибели родителей девочки и сейчас охотится за самой девочкой. Подумайте сами, зачем леди Лаваресто отдавать вам в таком случае ребенка?
   - Я не знаю. Я не понимаю, что происходит и лишь рассказываю то, что видела собственными глазами. По-моему, разобраться в мотивах и планах Лавреско - ваша задача, а не моя.
   - Да нет, милая девушка, моя задача - привлечь к ответственности преступника. То есть, вас. Вы обвиняетесь в похищении Стеллы Белами. Учитывая эпизод годичной давности... с братом Стеллы, я не удивлен.
   - Это была моя сестра. Она похитила ребенка, чтобы досадить мне. И тогда все решилось без обвинений. А сейчас...
   - А сейчас, - отрезал начальник стражи, - вы отправитесь в камеру, где проведете несколько дней. Потом вас переправят в Хейзенвиль и будут судить. Говорят, леди Кордеро, в вашем родном городе не очень любят тех, кто нарушает права детей.
   - Что ж, - холодно произнесла я, - свяжитесь с моим адвокатом, Гербертом Уолдером. И будьте уверены, жалоба на вас, как на лицо, представляющее закон, будет незамедлительно передана верховному судье.
   Я ожидала чего угодно, но только не смеха. Мужчина расхохотался, причем так сильно, словно я рассказала смешной анекдот, а не пригрозила его карьере.
   - Адвокат, милочка, у вас будет, когда окажетесь в родной тюрьме. Непривычно, когда вам не целуют туфельки, лишь услышав знаменитую фамилию, да? Будете сидеть тихо и радоваться, что я всего лишь закрыл вас в камере, а не пригласил на допрос пару крепких ребят, которые слишком любят допрашивать таких хороших стерв, как вы. Ясно выражаюсь?
   - Вы можете пригласить на допрос кого угодно, хоть короля, - усмехнулась я, поднявшись. - И, возможно, вам даже удастся что-то мне сделать. О, я не сомневаюсь в вашем таланте. Только учтите, что это будет ваше последнее дело. Вы знаете, что я права. У моей семьи длинные руки.
   Мужчина махнул рукой, и двое стражников осторожно, но настойчиво, потащили меня к выходу.
   Мне казалось, что в этой тюрьме я была единственно заключенной - такая стояла в коридорах тишина. За мной захлопнулась массивная дверь и громко щелкнул замок. Мне хватило нескольких секунд, чтобы осмотреть камеру.
   Одиночная. С небольшой койкой у стены. Достаточно широкой для меня, вот только, скорее всего, жесткой. Тонкое одеяло, потертое и видавшее виды, подушка лишь отдаленно напоминающая таковую. А я еще жаловалась на номер в отеле. Да по сравнению с камерой он был люксом!
   Если пройти вперед, к узкому зарешеченному окну, можно было увидеть, что стена кончается чуть раньше, а за ней можно пройти к умывальнику. В целом впечатление все это производило более чем унылое. Я с тоской посмотрела в окно, где было видно лишь тусклое темно-синее небо. И села на койку, вздрогнув от пробирающего холода.
   Начальник стражи был уверен в себе настолько, что посмел мне угрожать. Помимо того, что меня это возмутило, так же... насторожило. Рейвенвуд не слишком далеко от Хейзенвилля, о моей семье и ее влиянии, пусть и былом, здесь знают не понаслышке. Что из этого следует?
   Лишь то, что начальнику стражи покровительствует кто-то как минимум такой же могущественный, как Кордеро. Честно сказать, я никогда не интересовалась такими людьми и даже не знала, с кем отец вел дела. Наверное, Герберт мог бы рассказать, но он не знал, что я в тюрьме. И когда узнает - неизвестно.
   Стелла напугана, это точно. Скорее всего, ее увезли в приют при управлении стражи. Какое-то время, может, пару дней, ее никому не отдадут. Но потом - я была в этом уверена - Лавреско добьется своего. Надо отсюда выбираться!
   Но, естественно, идей не было ровным счетом никаких. Я так устала, что мысли в голове путались. Почти двое суток я толком не спала, истощение взяло свое. Я думала, что прилягу лишь на минутку, и сама не заметила, как уснула. И, что странно - крепко, без снов.

***

   Скрип двери в камере заставил меня поднять голову с койки. Сквозь крохотное окошко с решеткой помещение освещала луна. Холодно. Где-то капала вода, но не рядом, а словно... в коридоре или карцере, который находился по соседству. Значит, дверь каким-то образом оказалась открыта, хотя я точно помнила, что стражник ее запирал.
   Вдруг вспыхнул свет, я прищурилась и закрыла глаза ладошкой, но успела заметить силуэт в дверном проеме. Потом свет погас, и дверь снова закрылась. Вот только тот, кто пришел, остался внутри.
   Я почувствовала терпкий, с цитрусовыми нотками, запах. Всем существом ощутила его власть. И безошибочно определила, кто мой ночной визитер. Но не произнесла ни слова. С ним всегда было так: лучше молчать и ждать, пока заговорит. Любое слово он обратит против. Еще тогда, двенадцать лет назад, в его присутствии я немного терялась.
   Райан рассматривал меня так, словно впервые видел. Рассматривал долго, размышляя о чем-то. Его тяжелый взгляд не предвещал ничего хорошего, и... я немного жалела о том спектакле, что устроила в библиотеке. Нет, конечно, он ничего не забыл. Терпеливо ждал, когда представится случай отомстить. Работал ли он с Вероникой? Знал ли, что представляет из себя его жена?
   Мне хотелось верить, что нет. В глубине души я все еще надеялась, что Райан - тот, кем я его считала. Но, похоже, он таким не был даже во время нашего романа. Я придумала себе идеального мужчину и до последнего не верила ни в то, что он предал отца, ни в то, что связался с убийцами. Быть может, будь я умнее, Стелла сейчас была бы рядом, а меня окружали не холодные стены тюремной камеры.
   - Ты совсем не изменилась, Кайли, - усмехнулся Райан.
   Он пересек камеру и сел у меня в ногах. Я инстинктивно отодвинулась от него подальше, что от мужчины не укрылось.
   - Хотя, может, я и не прав. Ты стала осторожнее. Чуточку умнее. Хитрее. Признаю, я тебя недооценил.
   - Да, я тебя тоже, - мой голос дрожал, но оставался холодным, в нем явственно мелькали нотки презрения. - Мне казалось, у тебя вкус лучше. Взять в жены Лавреско может только конченный идиот.
   - Вероника своеобразная женщина. Но в чем-то ты права. Я был идиотом, что променял тебя на нее. Готов, - его губы тронула усмешка, - исправиться.
   - Не надейся, Райан! Ты сможешь ко мне прикоснуться лишь в случае, если я буду мертва.
   - Ну, зачем же так радикально, Кайли? Мы ведь взрослые люди. Есть более... простые способы сделать тебя послушной девочкой. Для начала хочу сообщить тебе, что я могу в два счета тебя отсюда вытащить. Просто представь, никакой камеры, жесткой койки. Номер элитного отеля, белые простыни, кофе в постель от приветливого персонала. Тебе должен понравиться один местный гостиничный комплекс.
   - Мне и здесь неплохо. Можешь засунуть...
   Райан прервал меня коротким жестом.
   - И второе - Стелла. Девочка тебе нужна. Девочка у моих людей. Вы сможете встретиться лишь если я вытащу тебя отсюда. Решай, Кайла.
   - Что решать? - от волнения у меня пересохли губы. Глаза Райана заблестели, когда я их облизнула, и мелькнуло нехорошее подозрение - может, он пьян?
   - Насколько сильно ты хочешь снова встретиться со своей очаровательной приемной дочуркой. Я предлагаю тебе выйти из этой камеры, поселиться в роскошном отеле вместе с девочкой и помочь мне в моем расследовании. А взамен... я хочу тебя. Здесь, сейчас.
   - О, полагаю это будет очень быстро, - сказала я прежде, чем успела подумать.
   Райан сделал одно стремительное движение. Я оказалась прижата к стене и каждой частичкой ощутила холод, идущий от нее. Райан впился в мои губы, и поцелуй больше напоминал укус. Но сколько воспоминаний он породил! От одного прикосновения, пусть и намеренно грубого, я на время снова стала девчонкой, ничего не знающей об отношениях. Рядом с Райаном сложно было быть другой.
   Сейчас я была ошеломлена. Устала от погони, от бесконечных и бесплодных попыток собрать воедино все кусочки мозаики. И на сопротивление не хватило сил, а потом, когда напор ослаб и жестокость постепенно превратилась в настоящий поцелуй, я сдалась. Не стала противиться, когда его руки начали расстегивать рубашку, позволила обнажить плечи и поежилась от холодного ветерка, коснувшегося кожи.
   Райан распустил мою косу, медленно, одну за другой, вынимая шпильки. Самодовольство на его лице заставляло меня кипеть от злости! Но я молчала, сосредотачиваясь на том, что отвлекало. На ощущениях. Он, несомненно, обладал огромным опытом и... желанием. От мимолетного касания пальцев я чувствовала дрожь и прохладу. Но за прохладой прикосновения тут же следовал жар от желания. Чего было больше, я не знала.
   Еще пару минут назад койка казалась мне узкой и твердой, а теперь я даже не почувствовала ничего. Весь мир сосредоточился на Райане. Я этого не хотела! Но воспоминания вкупе с желанием почувствовать что-то кроме напряжения сделали свое дело.
   Он расстегнул рубашку. Мой взгляд скользнул по рельефному торсу, к ремню брюк. От мужчины не укрылся мой взгляд. Он криво усмехнулся и наклонился, удерживая вес дела на руках. Сильные мышцы напряглись.
   И вдруг он рассмеялся. Не подчеркнуто торжествующе, сексуально, а так, словно я вдруг вырядилась цирковым шутом и станцевала неказистый танец.
   - Что тебя так веселит? - несмотря на попытку придать голосу холодность, он дрожал.
   - Ты серьезно готова была спать со мной прямо здесь? За то, что я выпущу тебя из камеры. Ох, Кайла, все же умнее ты не стала. Как и порядочнее. Не удивлен, что ты до сих пор не замужем, но, честно сказать, все эти годы я надеялся в тебе ошибиться. Но ты все так же ведешься на красивых парней и прыгаешь к ним в кровати. Разве что парни стали постарше.
   На моем лице, конечно, отразилось все, что я чувствовала. Райан поднялся и небрежными движениями начал застегивать рубашку.
   - Не волнуйся, Кайли, я - человек слова. Я выпущу тебя, но лишь при том условии, что ты остановишься в отеле, где я скажу. И какое-то время будешь делать то, что я скажу. Не волнуйся. Это не связано с постелью. Мне нравятся более... недоступные девушки.
   Мерзкая горечь не то обиды, не то разочарования явно отразилась у меня на лице, и Райан это заметил. Но почему-то предпочел промолчать, лишь усмешка не сходила с его лица все время, что он приводил себя в порядок. Я опомнилась только через несколько минут и наглухо застегнула все пуговицы. С разворошенной косой вот только уже ничего нельзя было сделать. Поэтому я просто распустила волосы.
   - Поднимайся, - скомандовал Райан. - У меня не так много времени. И я еще мечтал поспать хоть пару часов.
   Это чем же он таким занимается, что почти не спит. Выслеживает бывшую любовницу?
   - Я хочу увидеть Стеллу. Иначе я никуда с тобой не пойду.
   Мужчина тихо выругался.
   - Нет, Кайла, условия здесь ставлю я, понятно? Ты пойдешь со мной в отель и будешь вести себя как послушная смирная девочка. А потом поговорим о том, как ты встретишь свою приемную дочурку.
   А он все ж не знал. О том, что Стелла его дочь. И в этом мне виделся какой-то знак, вот только неясно, хороший ли. Я направилась вслед за Райаном, прочь из этой камеры. И неотступно меня преследовал вопрос. Что вообще происходит?

***

   - Жди меня здесь, - последовал новый приказ.
   Мы вернулись в комнату, где меня допрашивали. Неприятного мужчины там уже не было, его кресло пустовало. Лишь охранник у дверей стоял, не шевелясь, как изваяние. Райан ушел, я села ждать. Заняться было нечем, и я следила за стрелками часов. А потому не сразу заметила, как охранник бесшумно подошел ко мне и сунул под нос конверт.
   Я вздрогнула, подняв глаза.
   - Что это?
   Он молчал, все так же протягивая конверт. Интуиция подсказывала, что брать его не стоит, но взгляд уже различил ажурную "К" и я не выдержала. Передав конверт, охранник совершенно невозмутимо вернулся на свое место. Так и не сказал ни слова. И что-то мне подсказывало, что не скажет.
   На этот раз в конверте было не только письмо, но и что-то довольно тяжелое. Сердце забилось быстрее. Я достала сначала записку.
   "Некоторым мужчинам не стоит оставлять наследников, ты со мной согласна? Он забрал то, что ему не принадлежит. Риггинс-лейт, 24. Там всего лишь няня, но если ты хорошо попросишь, я, возможно, помогу устранить и ее. Впрочем, обо всем по порядку.
   Ты ведь понимаешь, что мы еще очень далеко от цели? Используй то, что я даю, с умом. Твоя К, с надеждой на воссоединение семьи".
   После этих писем меня всегда пробирал холод. После этого письма - особенно. "С надеждой на воссоединение семьи"... что "К" имела в виду? Она надеется, что я верну Стеллу, или "К" действительно значит "Кордеро" и письма пишет кто-то из моих родственников?
   Предметом в письме оказался небольшой, но дико острый бронзовый нож. Я лишь едва коснулась острия подушечкой пальца, но почувствовала боль от укола. Не хотелось думать, зачем "К" подсунула мне этот нож.
   За дверью послышался голос Райана и я быстро спрятала и письмо и нож в карман. Сердце билось так сильно, что я боялась, как бы мужчина не понял, что что-то не так.
   - Идем, - бросил он мне. - Ты свободна. Относительно, конечно, но все же лучше, чем было в камере. Или ты считаешь иначе? Вряд ли, раз готова была со мной спать, чтобы выйти.
   Злость затуманила рассудок, поднялась внутри ядовитой змеей и я перестала думать о последствиях и рисках. "К" помогла мне уже несколько раз, похоже, хотела помочь и в этот. Какие бы ни были у нее цели, пока что они совпадают с моими. У меня есть адрес, где держат Стеллу и, по словам "К", там лишь няня. Нужно сбежать от Райана, забрать дочь и уехать. С остальным разберемся позже.
   Мы вышли на улицу. От прохладного ночного воздуха в голове немного прояснилось. Я крепко сжала в кармане рукоятку ножика. Мы вышли из здания и... свернули куда-то во дворы. Может, у Райана там была карета, а может, он решил пройтись до отеля пешком. С каждым шагом я чувствовала, что напряжена все сильнее и сильнее.
   Едва темнота скрыла нас от возможных случайных прохожих, мне словно кто-то шепнул "Сейчас". Я достала нож.
   Била уверенно и довольно умело. Во время учебы я проходила курс боевой магии, были там и занятия с оружием. Мне хватило ума быстро произнести заглушающее заклятье, потому что Райан выругался и осел на землю.
   - Ты сам в этом виноват, Райан, - сквозь зубы произнесла я.
   - Сука! - прорычал он, пытаясь достать энергетическим шаром.
   Но от боли и злости не смог как следует сконцентрироваться и промахнулся.
   Он терял сознание, стремительно и неотвратимо, а я почему-то просто стояла и смотрела. По моей руке бежали капельки крови мужчины. Буквально через полминуты Райан почти не шевелился и тяжело дышал. И я отстраненно удивилась: неужто так сильно его ударила?
   Потом очнулась.
   Надо было уходить. Прочь, как можно дальше от этого места! Снова убегать, потом найти Стеллу и попытаться добраться до Хейзенвилля. Дело приняло крайне неприятный оборот, и без помощи семьи теперь не обойтись.
   Стремительно, насколько позволяли каблуки и общая усталость, я побежала вглубь дворов. В противоположную сторону той, куда меня вел Райан, но в то же время как можно дальше от центральных освещенных улиц. Надо найти свободный экипаж и как можно скорее отсюда убраться.
   Экипаж нашелся сразу же. Наверное, один из последних в городе, он стоял у круглосуточного ресторана, ждал клиентов.
   - Извините, - обратилась я к извозчику, - Риггинс-лейт,двадцать четыре, довезете?
   Он только кивнул. Я сразу же бросилась к дверям кареты, но, распахнув их, вспомнила, что все мои деньги и вещи остались в управлении стражи. У Райана достать хоть несколько монет я не догадалась.
   А меж тем в карете уже был клиент. Пожилой худощавый мужчина в явно дорогом, пошитом на заказ, черном костюме. Он отчего-то ничуть мне не удивился, лишь глаза его как-то странно блеснули. Я отступила на шаг, намереваясь извиниться и закрыть дверь, но уперлась спиной в широкую грудь кучера. Он толкнул меня по направлению к дверям.
   - Садитесь, леди Кордеро, - вдруг произнес мужчина в карете. - И для начала расскажите, где Райан. С моим сыном все в порядке?

Часть вторая. Тайны поместья Хефнеров

Оценка: 7.37*21  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"