Это был прекрасный июльский день. Парк наполнялся радостным детским смехом. Герцог дар Лагре со своей семьей устроились на площадке для пикника. Рядом с ним на пледе сидела его любимая жена Мелиса, а пятеро их детей играли в жмурки.
Трое старших сыновей, уже юноши шестнадцати, четырнадцати и тринадцати лет и младшая одиннадцатилетняя золотовласая девочка, раскручивали тринадцатилетнюю девушку с серыми волосами, так не похожую на них.
- Подкидыш, тебя отдадут замуж за старика, - тихо говорит один из мальчиков.
К нему присоединяются другие дети, радостно смеясь, они раскручивают девочку и тихо говорят:
- Ты не наша сестра.
- Старый барон садист, он быстро научит тебя правилам поведения.
- Ты не проживешь и года.
- На охоте он затравил свою жену собаками.
Старший мальчик берет девочку за талию, притягивает к себе и что-то шепчет на ухо. Братья громко смеются, а она, срывает с глаз повязку, отталкивает младшего из братьев и бежит к родителям. В след ей несется детский крик:
- Мама, Лиэль опять дерется!
- Лиэль, - доносится строгий голос матери. - Юная леди, вы опять устроили ссору! Идите в дом. Для вас праздник окончен, вы наказаны. К слову, на салют вы тоже не пойдете.
Лиэль поджимает губы, нет, она не будет оправдываться. Единственные кто мог за нее заступиться - отец и няня, но он смотрел на нее с явным неодобрением, а няни с ними не было. Дождавшись разрешения идти, Лиэль подхватила юбки и побежала по дорожкам. Стоило ей скрыться за кустарником, как она развернулась и пошла в противоположную от дома сторону туда, где кроме нее никто не бывал. Она любила эту часть парка, за его дикость и не ухоженность. Она опустилась на старый поваленный ствол дерева.
"За что они так? Ведь еще пару дней назад все было хорошо. Да, мать всегда любила только малышку Лили. Но почему промолчал отец?".
- Детонька, что происходит? Ты уже второй день на себя не похожа, - этот голос наполненный добротой и пониманием принадлежал Няне.
Женщина сорока лет с молодыми глазами и таким любящим взглядом села рядом с девочкой, обняла ее за плечи.
-Няня, это правда? Все говорят, что меня отдают замуж за старого барона!
По тому, как Няня отвела глаза, было понятно, да, это правда.
- А третьего дня леди Мелиса сказала всем, что я не ее дочь, я не их дочь, и теперь дети смеются и не хотят со мной играть. Няня, почему, те, кто любил меня столько лет, сразу отвернулись?
Няня тяжело вздохнула, прижимая девочку к себе.
- Детонька, они еще маленькие, не держи на них зла, ты же добрая. А что касается твоего замужества, так тебе еще только тринадцать исполнится. В субботу приедет барон, а после обряда обручения, ты уедешь на три года учиться. Так, что до свадьбы еще далеко.
Бледная Лиэль подняла на няню заплаканные глаза, ее подбородок дрожал.
- Орленду уже шестнадцать, - громко всхлипнула девочка, а потом разревелась. - Н-няня, а куд-да меня отправят?
- В монастырь деточка, - еле слышно прошептала няня.
Они еще долго сидели так, молча глядя на воду старого пруда, пока до их слуха не донеслись крики и звон стали. Няня схватила ее за руку, и они побежали в самую чащу. Туда, где в зарослях терновника Лиэль устраивала укрытие. Закутав ее в свой серо-зеленый плащ и скрывая под ним яркое красное платье девочки, няня велела молчать, во что бы то ни стало. Еще в течение примерно часа из парка и со стороны усадьбы доносились звуки сражения. Они еще долго сидели, обнявшись в зарослях терновника. Лиэль давно перестала плакать, боясь своими всхлипами привлечь внимание. В какой-то момент она уснула, не выдержав напряжения дня. Разбудила ее няня, она же отрезала Лиэль волосы и переодела в грязно-бурые штаны и серую рубаху. Лиэль стояла в шоке, няня просила подождать, не уходить, но когда она слушала старших? Стоило няни скрыться, как Лиэль направилась в сторону поляны. Она шла через заросли кустарника, стараясь никому не попадаться на глаза.
В лучах заходящего солнца на поляне для пикника лежали тела мертвых герцога и герцогини Ларге, а так же их четырех детей. А на краю поляны стояла и молча плакала тринадцатилетняя девочка:
- Я отомщу за Вас, - шептали ее губы.
ГЛАВА 1
Раннее майское утро. По лесу бежит девушка, на ее губах играет улыбка. Вдох - выдох: воздух наполнен ароматом цветов. Ее серые глаза искрятся светом. Вдох-выдох: под ногами шуршит прошлогодняя листва, а распустившиеся почки добавляют терпкости в аромат весеннего леса. Вдох-выдох: ноги мягко ступают по лесной дорожке, рыжая белка смотрит на бегущую девушку со ствола сосны.
"Сегодня выходной, а значит, после разминки можно пойти в город, сдать в лавочку аптекаря зелья и получить денег. Провести ревизию артефактов и пополнить запасы трав, а вечером посидеть в гостях у Асдис", - думает она.
Свернув с проторенной тропинки, она направляется к старому большому дубу, забирается на него.
-Здравствуй, Таль, занимаешься? - За ее спиной раздался жутковатый голос, но она только улыбнулась.
-Как всегда, Леш, а ты все так же пугаешь юных кадетов? И не стыдно тебе? - смеется она.
Рядом с ней на ветке появляется силуэт медведя.
- Какому духу-хранителю понравится, что вторгаются на его территорию? И я не люблю, когда нарушают мой покой, да и скучно мне, - голос Леша напоминает скрип старого дерева.
-Расскажи, - Таль устраивается поудобнее в предвкушении.
-Ну, слушай, - начинает дух, и перед взором Таль словно оживает картинка.
"Тихая звездная ночь. Леш, дух леса брел на свой любимый пень. Выйдя на лесную поляну, в центре которой располагался оный, Леш замер. На ней стояли кадеты-первокурсники и проводили ритуал подчинения.
В первый момент Леш не мог представить, чей больной мозг мог придумать такие заклинания. И тут ему в голову пришла гениальная мысль. Обернувшись медведем, и став на задние лапы, он вышел на поляну.
-О! как же мне плохо, - рычал и корчился медведь, - и с каждым съеденным кадетом мне все хуже!
Ребята закричали и дернулись в противоположную от косолапого сторону, но оттуда уже шел второй медведь
- Глупые-глупые кадеты.
На поляну из леса со всех сторон стали выходить медведи:
- Тупые адепты подчинить решили духа?
- Вкусные глупые дети!
- Опять вечеринка, люблю кадетов!
Окруженные рычащими медведями, оглядываясь в ужасе, они видели единственный выход.
- Бежим к озеру, - крикнул один из ребят и все рванули за ним.
- Я испарю воду, и мы сможем убежать, - сказал второй.
Будучи талантливым колдуном, это заклинание он создал давно, но не подворачивалось случая его испытать на чем-то больше миски. А о том, что его заклинания имеют нестандартные последствия он сейчас и не вспомнил. Вот и теперь, вместо того чтобы испарить воду из-за сильного страха он изменил озеро. И перед кадетами раскинулось озеро с сухой водой.
- Как это ты сделал? - удивился третий.
- Потом все. Бежим!
Незадачливые кадеты побежали по озеру. Примерно на середине силы мага иссякли, а дух воды вернул озеро в нормальное состояние, и ребята рухнули в воду. В бешенстве дух, обернувшийся в огромного спрута, поднялся над водой, выудил ребят и выкинул. Летящие в сторону школы кадеты познали левитацию. В след им неслась витиеватая ругань водного духа. И в довершении всего на месте их приземления прибежал куст ежевики с радостным "Ловлю!" Грязные, мокрые и побитые молодые недомаги понурившись, плелись в общежитие".
- Насмешил, ой, бедные малыши, - от смеха Таль чуть не упала с дерева.
- С ветки упадешь. Вот это тебе, - Леш протянул ей большой лист, в котором лежали орехи и несколько грибов.
-Ого, у белок отобрал? - Она озорно подмигнула духу.- Спасибо тебе. Грибы съедобные или мне для зелий?
-Съедобные, хохотушка, сама же знаешь. Ты на полосе уже была?
-Да уже прошла, сейчас назад в корпус, а потом в город,- спрыгивая с дерева, Таль добавила.- До завтра Леш, и помни, я тебя люблю!
-До завтра, лиса! - донеслось до ее слуха.
Выбежав из леса, она направилась в сторону общежития. За деревьями виднелись корпуса школы. День обещал быть солнечным, а ее радостное настроение, казалось, ничто не способно испортить.
Таль - кадет высшей закрытой школы-интерната, где обучаются, как правило, сироты. Это единственная школа такого плана во всей Истелии.
Создавая мир, демиург решил обезопасить его, создав свои магические законы. В зависимости от характера, личностных особенностей и силы магических способностей, все жители делились на несколько видов. Колдуны - сильные маги за счет устойчивости магии, но при усталости или стрессе, теряют концентрацию и контроль над магическими потоками. Волшебники - при меньших магических способностях, достигают больших результатов. Благодаря постоянному контролю и эмоциональной стабильности. Алхимики, почти полностью лишены магических способностей, их магия имеет внутреннюю направленность. Именно поэтому алхимики, в совершенстве владея магической теорией, используют ритуалы, заменяя ими заклинания, могут превосходить по силе колдунов. Последняя и наиболее редкая группа магов - чудесники. Их магические способности не велики, но природа их таланта такова, что они играют с магией, как дети с пластилином. Придумать новое заклинание или переделать уже существующее под себя не проблема. Они с детства учатся скрывать свой дар от властей, и спасением им служит то, что в чистом виде магические классы не встречаются. Волшебники или колдуны с чудинкой не редкость.
Все учебные заведения Истелии, как правило, состоят из трех факультетов: колдовства, волшебства и алхимического. Исключением служила закрытая школа-интернат Вельтбурга, из классических факультетов, остался, только алхимический. Тут пошли по сложному пути, сирот обучали будущим профессиям. Так Таль алхимик с капелькой колдовства, оказалась на боевом факультете. Со временем выяснилось, что ее заклинания непредсказуемы и уроки по боевой магии заменили медициной и алхимией.
Огибая общежитие и предвкушая предстоящий выходной она, не заметила хрупкую девичью фигурку и врезалась в нее.
-Таль! Да чтоб тебя, - зеленоглазая брюнетка потирала плечо. Асдис, ее лучшая и единственная подруга, смотрела недобрым взглядом.
У Таль начало портиться настроение. После окончания школы Асдис осталась работать личным помощником декана факультета и, по совместительству, мастера-куратора Таль. Их встреча грозила изменению всех ее планов. В глубине души еще теплилась надежда, что не ее искала Асдис и выходному быть.
-Прости, Дис, мне так стыдно, я задумалась. Вот скажи, как ты умудряешься, быть такой красивой утром? Я тебе завидую, ты самая красивая девушка на нашем факультете и такая добрая.
-Вот не зря Леш зовет тебя лисой. Не подлизывайся, не злюсь я на тебя. Ты-то мне и нужна, мастер просил передать, - она протянула ей маленький лист бумаги.
- Задание? - Таль не смогла скрыть разочарование, - А я хотела в город пойти.
-Нет, - она растерянно развела руками. - Мастер не сказал, наверное, как всегда: пойди поговори, принеси, ну, сама знаешь. Ты вечером зайди ко мне, я на тебе кое-что попробую, есть у меня одна идея, почему тебя краски не берут. - Диса была талантливым волшебником и не оставляла попыток, изменить серый невзрачный цвет волос Таль.
-Хорошо, Асдис, постараюсь быть, - и побежала в корпус.
В комнате Таль положила записку на стол для опытов и, достала состав для чтения, смочила им кусочек ватки и провела по бумаге. Спустя пару секунд на листке проявидись буквы, иногда Таль и сама не понимала. зачем мастер пишет свои послания симпатическими чернилами.
"Сегодня в двенадцать часов быть по адресу: Ткацкий переулок дом восемь; форма одежды: горожанка среднего достатка в косу вплести синюю ленту. Будь осторожна". Надпись исчезла, а листок Таль тут же сожгла.
"Очень странно, - подумала она. - В двенадцать, у меня всего два с половиной часа, значит поем в городе". Открыв гардероб, достала вещи, быстро оделась, загримировалась и вышла из общежития. И почти в воротах снова столкнулась с Асдис. Обаятельная красавица флиртовала с франтоватым господином лет тридцати. Воспользовавшись моментом, Диса нырнула в калитку, прекрасно зная, что посторонним в школу хода нет. На ее выходку Таль широко улыбнулась и поспешила в город. По пути она вошла в маленькое кафе, села на открытой веранде и заказала на завтрак свои любимые сырники с повидлом. Пока ела и наслаждалась травяным отваром, она следила за улицей, нет ли за ней наблюдения. Она и сама не могла понять, почему следит за улицей, но ощущение, важности предстоящей встречи не покидало ее. Оставив монетки на столе, она поспешила в портняжный район. Стоило ей только выйти на пересечении улицы Трех наперстков и Ткацкого переулка, как Таль толкнули в спину. Вместе с ударом пришло осознание: в ее сторону несется карета. И лежать бы ей на мостовой, но чьи-то сильные руки выдернули ее назад на тротуар.
- Спасибо, - дрожащим голосом проговорила она и обернулась, улица была пуста.
На дрожащих ногах она перешла перекресток и остановилась у витрины, поправила юбки, перекинула косу через плечо, заправила выбившиеся локоны. Убедилась, что на улице никого нет, свернула в переулок.
Нужный ей дом оказался маленьким, типичным для торговых кварталов. На первом этаже небольшая лавочка со складом или конторой в задней части. Жилые комнаты располагались на втором этаже.
- Добрый день, - улыбнулась Таль, накручивая на пальчик конец косы, обращая внимание торговца на ленту.
-Добрый день, госпожа, проходите, - маленький, худой лавочник открыл дверь за прилавком, - на второй этаж, - очень тихо шепнул он и сразу же закрыл за ней двери.
Таль поднялась наверх и остановилась у старой обветшалой двери. Сердце сжалось в не хорошем предчувствии, но несмотря ни на что эта встреча должна состояться. Она сделала глубокий вдох, толкнула дверь и застыла. С искривленным от злости лицом на нее смотрел ее старый неприятель Канн. В руках он стискивал подушку, а на кровати лежала и остекленевшим взглядом смотрела в потолок ее Няня. От увиденного в груди девушки поднялась ярость, она кинулась к женщине заменившей ей мать. Не думая, что убийца стоит за ее спиной, и скорее всего теперь Таль последует за Няней. Канн не дал ее возможности прикоснуться к убитой, перехватил ее руки, оттаскивая в сторону. Таль задергалась, стремясь вырваться, сделала глубокий вдох, что бы закричать, но он сумел ее обескуражить.
- Ты кто? И да, это не я ее, - от его тихого уверенного голоса она поперхнулась.
Человек, занимающий призовое второе место в ее списке мести, даже не знает, кто стоит перед ним. Таль смотрела на него и чувствовала, как теряет контроль над собой. Желание впиться ногтями ему в лицо становилось непреодолимым, но не зря ее наставником был сам мастер Маурус. "Самоконтроль и еще раз самоконтроль, - твердила она себе. - Удар нужно наносить, когда уверен в победе".
- Одна из учениц школы, я пришла по заданию, - она приложила все усилия, что бы ее голос ни дрогнул.
Канн отпустил ее и, кивнув своим мыслям, продолжил.
- Я пришел по поручению от школы, но опоздал, - он достал карманные часы и посмотрел на циферблат. - Должен был быть здесь без четверти двенадцать, но меня задержали. А ты, судя по всему, пришла раньше?
- Да, в двенадцать, - она перевела взгляд на лежащее тело и всхлипнула.
Канн подошел к окну, и тихо выругался.
- Не знаю, кто стоит за этим, но им нужен один из нас, и что-то мне подсказывает, что это не я. Уходим, - он кивнул в сторону стены завешенной старым лоскутным покрывалом. - Ты со мной?
Таль кивнула, бросила последний взгляд на Няню, и не могла вот так уйти не простившись. Подошла и закрыла ее глаза и отступая в сторону обратила внимание на выступающий кривоватый угол красной подушки. Взялась за него, потянула на себя, так и есть, сшитая ею для наставницы подушка в форме сердечка.
- Тут заперто.
Встревоженный голос мужчины вернул ее в действительность, а колокольчик на первом этаже заставил ее сердце часто биться. Она метнулась к двери, но уже понимала, что не успеет спуститься вниз, но есть еще комната напротив. Канн быстро уловил ход ее мысли и метнулся следом за Таль, но остановился, приподнял накидной крючок, положив его на прижатый к торцу двери нож. Осторожно закрыл двери и вытаскивая нож так, чтобы крючок оказался в петле. И только после того проскользнул в соседнюю комнату за Таль. Запер и ее, и только после этого направился к окну. Распахнул его и уверенно ступил на карниз. Все это время Таль, словно во сне наблюдала за его действиями, и только когда Канн скрылся из виду, а по лестнице застучали тяжелые сапоги, она вышла из ступора. Взяв в зубы подушку, одной рукой придерживая юбки, она полезла вслед за Канном. Он уже спускался вниз по приставной лестнице.
Они спешили по улицам города в школу. В серых глазах Таль блестели слезы, к груди она прижимала подушку - сердечко и старалась не думать, об идущем рядом с ней человеке. Она осталась совсем одна в этом мире. "Я так и не узнала, что случилось с моей семьей. Я выясню, кто стоит за их смертями и сделаю все, чтобы отомстить". Последний близкий ей человек ушел из жизни, и она не смогла провести с ней ни минуты. Только мысли о мести помогали ей на протяжении этих лет, справится с болью потери. Месть стала для нее тем стимулом, что заставлял подняться на тренировках, когда уже не оставалось сил, сидеть в алхимическом кабинете ночи напролет, постигать сложнейшую в этом мире ритуальную магию. Каждый раз, когда ей было тяжело и хотелось сдаться, она вспоминала свою клятву, данную летним вечером.
Лишь пройдя сквозь большие кованые ворота школы, они немного расслабились. Все это время они не проронили ни слова, но теперь могли себе это позволить.
- Тебя направил Маурус, как и меня, - он не спрашивал, а скорее подводил итог своим размышлениям. - Я никому не говорил, куда и на встречу с кем иду. А ты?
- Тоже нет, - не о том она думала во время пути, а он задал верный вопрос. - Я знала адрес и время, и не знала с кем встреча. Диса передала мне записку, - Таль сбилась с шага. - Высший уровень секретности. Понимаешь, Диса не могла ее прочесть.
- Значит, остается сам мастер или заказчик, - он остановился и бросил взгляд на Таль и поморщился. - Встреча через час, у тебя есть время привести себя в порядок.
Ее щеки вспыхнули, они шли задними дворами воняющими нечистотами и полными смрадных луж от вылитых помоев. Взбежав на свой этаж в общежитии, тщательно заперев двери, Таль бросилась в купальню к кадке с водой. Бросая грязную одежду на полу, она спешила привести себя в порядок еще с одной целью. Все время пути в школу она отчетливо чувствовала что-то твердое внутри подушки.
Она села за рабочий стол, и осторожно распорола подушку. Внутри находилось три письма. Она положила их перед собой. В конвертах из плотной бумаги и запечатанные сургучом они имели своих адресатов.
"Мастеру Эндрю Маурусу" и "Наследнику рода Лагре" были подписаны рукой графа Лагре, а вот третий конверт для "Лилиэль" - был подписан Няней.
-Странно, - прошептала Таль,- значит, отец знаком с мастером.
Она взяла в руки конверт нерешительно вскрыла его и вчиталась в текст, написанный каллиграфическим почерком отца:
"Дорогой мой наследник, если ты читаешь письмо, значит, мы погибли и тебе тоже, грозит смертельная опасность. Когда-то очень давно я и пятеро отчаянных людей совершили ошибку, вмешавшись в игры сильнейших. Они не остановятся, пока не уничтожат всех нас. Найди адресата второго письма и передай его, не думаю, что это создаст проблемы. Постарайся как можно скорее покинуть королевство, и помни: враг гораздо ближе, чем ты думаешь. Перед тем, как покинуть город, зайди в банк, покажи управляющему перстень, что лежит в конверте. Тех средств, что тебе оставили, должно хватить на первое время.
Да хранит тебя Амади!"
Таль перечитала письмо еще раз, а затем порвала его на маленькие кусочки и сожгла в глиняной плошке. Взяв второе письмо, она провела пальцами по конверту, словно прикасаясь к написавшему его. Резко порывисто сломала печать и развернула листок.
"Мы всего лишь фишки на игровой доске, и только у тебя есть возможность занять место игрока. Используй ее, ведь альтернативой для тебя будет смерть. В этом тебе помогут древние артефакты. Найти их ты сможешь, собрав воедино четыре шкатулки, первая из них хранится в банке Вельтбурга."
Это письмо постигла та же участь, что и предыдущее. Стоило ему догореть, как Таль вышла из комнаты и поспешила на встречу с мастером. Идя через парк ей так хотелось уйти в лес, сесть поудобнее в ветвях дуба, спокойно обдумать все случившиеся за день, но она понимала, вряд ли у нее еще будет такая возможность.
В приемной за столом сидела встревоженная Асдис.
-Привет Диса, мастер у себя? - спросила Таль, приподнимая брови и складывая пальцы правой руки в замысловатом жесте в сторону двери ведущей в кабинет наставника. На их с Асдис языке, это вопрос: "как настроение декана"?
-Да, проходи он тебя уже ждет - ответила Асдис, двигая пальцами в воздухе, этот жест обозначал, что шеф не в духе. И еле слышно добавила: - Амади с тобой.
Войдя в кабинет, Таль остановилась на пороге. Мастера Эндрю она не видела.
-Проходи Таль, смелее, - голос, донесся с левой части кабинета.
От удивления она чуть не споткнулась. Кабинет мастера длинный и узкий, с дверью примерно посередине. Правая его часть рабочая, с книжными стеллажами и большим дубовым столом, именно тут мастер всегда общался со своими учениками. Первый раз за шесть лет, Таль видела, чтобы он сидел не за рабочим столом. Левая же половина служила своеобразной зоной отдыха и неформального общения. В ней располагался камин, напротив него стоял не большой круглый столик темного дерева и кресла, сегодня их стояло три.
- Садись, - мастер улыбался, указывая на одно из кресел. Он всегда вызывал в Таль замешательство, вроде бы ничего особенного в нем не было, средний рост, шатен, не броской внешностью. Острый, внимательный взгляд светло-голубых глаз вызывал в ней панический страх. При взгляде на него, впервые годы обучения от страха Таль даже забывала свое имя.
Опустившись в указанное кресло, Таль протянула мастеру конверт.
- Для тебя было письмо?
- Два, - ответила Таль, опуская глаза, - но я толком не поняла ничего.
Мастер вскрыл конверт, прочитал письмо. Он сидел и молчал еще пару минут, постукивал пальцами одной руки о ладонь второй, смотрел в камин не видящим взглядом. Таль казалось, что от напряжения мысли мастера, в камине вспыхнет пламя.
- Так, у нас будет долгий разговор. Помоги Асдис накрыть тут ужин на троих. Поторопитесь.
Выйдя в приемную, Таль передернула плечами.
-Дис, нужно накрыть ужин на троих в кабинете, я пока пойду в твою лабораторию, готовить травяной отвар.- Таль быстро направилась к двери в лабораторию.
Асдис, лучшая выпускница волшебница с чудинкой, славилась своей магией, в особенности по части кулинарии, и пристрастиям к разнообразным диетам. Увлекаясь новыми веяньями в диетах, она старалась убедить в их необходимости и всех знакомых, доводя их до нервного тика. При этом ее лаборатория при приемной, вызывала зависть, тут можно творить любые кулинарные шедевры.
Подойдя к шкафчику с травами, Таль начала составлять сборы для отвара.
- Плоды шиповника, корни радиолы и конечно заманихи. Добавим листьев крапивы, зверобоя и плодов боярышника, чтобы бодрости нам дать, ум наш в ясность привести, - бормотала она, помещая все компоненты в котелок. Залив сбор водой она поместила его на огонь.
-Таль, приготовь еще и свой ароматный отвар с земляникой, я его так люблю, - попросила Диса, входя в комнату, - а я пока займусь закусками.
- Асдис, помнишь, я обещала научить тебя готовить этот отвар? Время пришло, запоминай, - у девушки округлились глаза, но она так ничего и не сказала. Конечно, Диса помнила, что рецепт этого отвара Таль расскажет только тогда, когда придёт время покинуть школу. Таль весело подмигнула Асдис:
Из трав отвар я сварю ароматный.
Возьму листьев вишни и мяты по части,
Земляники с малиной три части мне надо
И будет отвар мой всем пьющим усладой.
- Таль! - негодующе крикнула Диса, - это же стандартный рецепт!
- Хи-хи, - Таль, подняла руку, показывая веточку земляники с ягодами и цветами - в стандартном варианте используют только листья, а я кладу еще и ягоды земляники или малины. И не забудь заговор чайника на сохранение тепла и усиления аромата.
Пока Таль заговаривала чайник с отваром, а потом фильтровала и переливала во второй чайник тонизирующий отвар, Асдис, красиво уложив на тарелочки бутерброды с разнообразной нарезкой, поставила их на поднос вместе с вазочкой печенья. На второй поднос Таль поместила чайники с чашечками, и девушки направились к двери.
-Стой! Ты не знаешь, от кого мастер получил задание для меня? - только сейчас Таль вспомнила, что ее очень удивила реакция мастера на содержание письма.
-Не-а, это прошло мимо меня, - она отступила от двери и понизила голос. - Днем он отсылал меня, но я вернулась раньше и слышала его крик. Знаешь эта защита. Не дает понять, о чем речь, но ор стоял, - она закатила глаза. - А потом он вышел и снова отправил меня по поручению, когда я вернулась, визитера уже не было.
Таль взяла второй поднос, и они направились в кабинет. Мастер сидел не один, но вот визитер был укрыт туманной завесой. Все, что можно о нем сказать, так это то, что в кресле кто-то есть.
- Садись, Таль, - проговорил мастер, - Асдис, поторопись и на сегодня ты свободна.
Диса быстро переставила содержимое подносов на стол и удалилась, плотно прикрывая за собой двери. Замок тут же щелкнул, а туман, окутывающий третьего визитера, исчез. В кресле сидел парень с темными вьющимися волосами до плеч, четко очерченными скулами и холодными кофейными глазами с взглядом хищника. Вся его внешность вызывала желание защищаться. И не смотря на то, что они сегодня уже виделись, воспоминания нахлынули на Таль, и ей захотелось убежать.
ГЛАВА 2
Примерно шесть лет назад.
Это было сложное время для Таль. Три месяца назад, она дочь графа, воспитываемая нянями и гувернантками, оказалась сиротой. После того страшного дня, Няня отрезала ей волосы, переодела мальчиком и отвела к дому мастера. От прежней жизни у нее ничего не осталось. В течение месяца мастер занимался с ней, готовя к поступлению в школу. А потом начался ад. Она выросшая в богатстве, очень сложно привыкала к новым реалиям. Самым тяжелым испытанием, стали одноклассницы, они не упускали возможности подшутить над доверчивой Таль. Однажды в оправдание своему неумению она сказала, что росла в графской семье, и всю работу выполняли слуги. Потом она не раз жалела, о том порыве. Тогда, на школьной площадке девочки смеялись над ней, обзывая обманщицей. "Грязная замарашка говорит, что она росла в графской семье" - рассмеялась ей в лицо одна из девочек. Таль расплакалась от обиды и кинулась с кулаками желая отомстить. В разгар драки, их разнял кадет из выпускного класса, не вдаваясь в детали, отвесил Таль подзатыльник. На следующий день, пока она проходила полосу, он нагнал ее и скинул вниз. Подгадав так, что бы она оказалась в грязи.
- Не обижай девочек, - бросил он пробегая над ней.
Таль уже не столько злилась на одноклассниц, сколько на этого парня. Именно его она и избрала целью своей мести. Несколько недель следила за ним в школе, знала, где он бывает, что ест, с кем общается. И только изучив его начала делать гадости. На тот момент он встречался с двумя девушками, Таль пригласила их на тренировку от его имени. Подпилила перекладину на полосе, над грязевой лужей.
Вот только не учла она, что ее так быстро найдут. Не успели убежать его уже бывшие подруги, как он осмотрелся и обнаружил Таль. Он вывозил ее в той самой грязи, что предназначалась ему, а когда она выкрутилась что бы убежать, стал пускать в нее молнии. Разряды били не так больно, сколько обидно, попадая ей в низ спины. В грязи и слезах она убежала в лес. В след ей он крикнул.
- Еще раз увижу и все уши оборву, - и самым страшным оказалось, то, что он не разозлился.
Его холодное спокойствие внушало уверенность, он сможет убить не задумываясь.
Вот теперь напротив нее в кресле сидел тот самый выпускник. Только теперь Таль испытала страх, а прозвучавшие слова мастера чуть не лишили ее чувств.
- Вы знакомы?
Канн отрицательно покачал головой, а Таль неожиданно кивнула, вызвав удивление мужчин.
-Вернее виделись сегодня, - быстро поправилась она, но ее голос прозвучал не искренне.
- Знакомьтесь, это Канн, твой напарник на ближайшее время. Он будет сопровождать тебя в этом путешествии, - мастер не сводил с нее внимательного взгляда. - Он окончил нашу школу несколько лет назад, это его последнее задание. Завтра вы покинете школу и больше не вернетесь.
-Мастер, что значит - больше не вернемся? У меня через два месяца выпускные экзамены и отработка стоимости обучения, - бледная Таль так и замерла с чашечкой отвара, не сделав ни глотка.
-Выпускных экзаменов у тебя не будет. А что касается отработки, так за твое обучение была перечислена очень внушительная сумма.
Ее хотелось спросить: "Почему он?", но побоялась даже повернуть голову в его сторону. Именно сейчас перед ее внутренним взором стояло его перекошенное от злости лицо и сжатая в побелевших пальцах подушка.
-Канн, - улыбнулся мастер, - он талантливый артефактор, очень хороший воин. Одним словом, волшебник с чудинкой.
- Какие у него обязанности в нашем путешествии, и могу ли я ему доверять? Вы же понимаете мастер... - говоря это, Таль смотрела в чашечку. Ее очень интересовала реакция Канна. Она на миг подняла на него взгляд. Как ни странно он спокойно пил отвар и с аппетитом поглощал бутерброды, внимательно слушая Мауруса.
-Таль, а тебе не кажется, что ты не вежлива? Канн, вам с этой грубиянкой необходимо будет отправиться в путешествие, и собрать четыре недостающие шкатулки, а затем доставить Таль в безопасное место, после чего ты свободен. Первая из них храниться в банке? - он посмотрел на Таль и она утвердительно кивнула. - Где хранятся остальные шкатулки и куда, потом проводить девушку, необходимо будет разобраться самим, тут я вам не помощник. В свое время я дал клятву неразглашения. Что касается доверия, Таль, то ты можешь быть спокойна, - мастер положил на стол два ажурных браслета: - это браслеты партнерства на одно задание. Условие его выполнения уже вплетены. Так же в условии стоит полное неразглашение: все, что с вами случится с момента, как вы наденете браслеты, и до снятия, вы не сможете никому никогда рассказать.
- Мастер, - Канн поставил чашечку на стол. - Вы не рассказали мне о способностях девушки.
- Таль является моей ученицей и в некотором роде воспитанницей. Сильный алхимик, предпочитает работать с ядами, хотя и лекарства делает отличные. Также преуспела в целительстве, использует для лечения широкий спектр методов. А вот в магической части она почти ноль: использует ритуальную магию и колдовство - мастер подмигнул девушке и добавил, - никогда не пробуй ее еду с использованием магии, только отвары.
Таль насупилась. Сколько наставник будет еще потешаться над ней? Да, последняя попытка приготовить еду с использованием магии закончилась сильнейшим отравлением, всех кто ее ел. Это был школьный вечер. Таль приготовила поднос с разнообразными тарталетками, канапе и прочими маленькими закусками, все выглядело восхитительно, в прочем аромат и вкус тоже были выше всяких похвал, но вот результат... Наставник еще год после этого предлагал ей вести курс боевой кулинарии.
Канн подался вперед и почти прошипел мастеру:
- Эндрю, ты хочешь сказать, что моя жизнь будет зависеть от истеричной ритуальщицы, неспособной держать в руках оружие? Ты же знаешь, с чем нам пришлось столкнуться, так вот, - с тихого шипения он перешел уже на угрожающий рык. - Она полностью бесполезна!
- Я с ним не пойду, - синхронно с Канном возмутилась и Таль. - Он убил Няню! Я видела его с подушкой над ее телом.
Спокойно сидевший до этого мастер схватил Канна за руку и защелкнул на ней браслет. Канн в недоумении смотрел на свое запястье, где вместо ажурного металлического украшения красовалась татуировка.
АЙ! - острая боль обожгла и руку Таль.
Теперь ее руку украшала такая же татуировка в виде браслета, а острая боль сменилась легким покалыванием. Таль вспыхнула от ярости.
- Да сколько можно! Я же сказал, что не убивал ее!
Мастер поднял руку, и спорщики тут же замолчали.
-У вас больше нет выбора, - спокойные слова прозвучали приговором.
- Когда мы отправляемся? И правильно ли я понял, что основные вопросы придется обсуждать и решать с этой леди, - последняя фраза была полна ехидства.
- Завтра ночью, я даю вам сутки на подготовку. Таль заканчивай все дела, сдай книги и соберись. Так же реши все дела в городе, если необходимо. Канн, рекомендую провести вам завтра совместную тренировку, - он подмигнул Таль. - оцените друг друга. Она не так бесполезна, как ты думаешь. По зельям и артефактам разберетесь сами. Да, ваши комнаты я объединил в единый блок с общей гостиной, туда и открою портал, и завтра же открою его за пределы города.
- Мастер, вы знаете что-нибудь о смерти семьи Лагре? И о сегодняшнем убийстве?
Он только покачал головой. Она, знала, что он лжет, знает, кто стоит за этим, но не скажет.
- Таль, - голос мастера был очень серьезен,- ты молодая девушка, стоит ли жить ради мести? Не спорю, столько лет она помогала тебе в учебе, но нужно ли этому посвящать свою жизнь? - мастер поднялся с кресла, сделал пас рукой, открывая портал, и протянул ей вскрытое письмо. Взяв его, Таль шагнула в окно портала.
Их комнаты соединяла стандартная гостиная: небольшая комната в бежевых тонах с парой кресел у небольшого столика и две двери напротив друг друга. Сев в одно из них, она достала письмо из конверта.
"Здравствуй Эндрю, время пришло. Пора действовать.
Огиф."
- Немногословно, а Эн сказал нам гораздо меньше, чем знал, - донеслось из-за плеча. - И давай нормально общаться. Ты же понимаешь, что мы связанны, и моя задача - помогать тебе и сберечь твою жизнь. Рассказывай, что ты знаешь, и давай прорабатывать план.
Идея путешествия с Канном не понравилась ей с первого взгляда. Им предстоит долгий путь рядом, хочется или нет, но наладить общение необходимо - это нужно для дела. Чем быстрее они найдут все шкатулки, тем быстрее она избавится от него. Она рассказала о письмах, найденных в подушке, достала из кармана и протянула ему фамильный перстень.
-Думаю, в банк стоит пойти мне, а ты подождешь меня в людном месте, - он покрутил печатку в руке. - Похоже, я недооценил тебя.
Таль отвернулась, ей не хотелось продолжать этот разговор, но крутившийся на языке вопрос все же задала.
- Тебе не показалось, что мастер Маурус недоговаривает?
- Это мягко сказано. Таль, у нас сегодня выдался трудный день, и боюсь, это только начало. Пошли спать, - он попытался скрыть зевок.
- Спокойной ночи - Таль встала, собрала вещи, и ушла в свою комнату, замкнув дверь.
***Сон Таль
Она стаяла на выступающем утесе над обрывом. Огибающая его с двух сторон река падала вниз красивым водопадом. Там внизу лежала прекрасная страна, изумрудная зелень лесов и трав простиралась до горизонта, и голубая лента реки стелилась вдаль. Даже с высоты можно было различить исполинские деревья. И до самого горизонта не было видно ни одного селения.
-Как красиво, просто дух захватывает! Интересно, там живут люди?- страха не было, она испытывала восторг и любопытство.
И тут чьи-то руки взяли ее за плечи.
-Тихо, не дергайся. Правда, красиво?
- Кто ты? - она замерла, не от страха, скорее от удивления. "Это ведь всего лишь сон".
-А это так важно? - мужчина усмехнулся. - Считай, что я пришел к тебе с подсказкой. Посмотри внимательно на шкатулку: там зашифровано имя, оно вырезано на ее поверхности. Тебе надо соединить так, что бы получилось растение или животное. Первая буква их названия и образует имя нужного человека.
- Это издевательство, - возмутилась она.
Руки, удерживающие Таль за плечи, исчезли, резко обернувшись, она тут же проснулась.
Острая боль пронзила ее голову. Застонав, она встала, взяла склянку с обезболивающим средством.
-Что же это было? - простонала она, запивая микстуру водой. Спать уже не хотелось, а вот обдумать все произошедшее стоило.
Начавшийся с головной боли день был полон разочарований. Одевшись в форму для разминки, Таль хотела уйти не замеченной, но, войдя в общую комнату, она встретилась с Канном.
- Долго собираешься.
-И тебе доброе утро, - фыркнула девушка.
А потом понеслось: пробежка до площадки с полосой препятствий шла по усложненной полосе. На их пути встречались кочки с большими валунами и прочими препятствиями. И вот, когда они уже подбежали к полосе препятствий, Таль не выдержала:
- Ты издеваешься? Это же самый сложный уровень - не каждый мастер пройдет такие препятствия.
- Хочу увидеть, на что ты способна: а пока мне предстоит путешествие с капризным ребенком.
О, да! Он смог разозлить ее: она - капризный ребенок? Да как он вообще смеет так говорить? Что он знает о ней? Полоса хоть и была сложной, но Таль была с ней знакома, правда ни разу не смогла пройти ее полностью. Все двадцать восемь элементов объединяло одно - отсутствие твердой опоры: ступени могли обрушиться, канаты и веревки лопнуть, переходы состояли из подвижных или вращающихся частей. В итоге, к концу разминки Таль была в ссадинах, ушибах и в грязи. Не удержавшись, она упала с подвесного моста, неосмотрительно наступив на сломанную секцию, слетела с полосы, состоящей из вращающихся элементов. Самое обидное было то, что Канн прошел эту полосу. От комментариев удержался, но многозначительно хмыкнул, глядя на грязную Таль.
Пока она в купальне приводила себя в порядок, из ее головы не выходил сон. В общую комнату она шла думая: "рассказать или нет?". На маленьком столике ее ждал завтрак для двоих.
-Это ты так показываешь мне, что я капризный ребенок? - Таль с недоумением посмотрела на парня.
-Нет, время экономлю. Сейчас завтракаем и определяемся с планом на день.
Пока они завтракали, Таль решила, во что бы то ни стало сходить к Лешу. Неизвестно увидятся ли они еще раз, а простится с ним стоит.
- Сейчас главное - сборы, потом поход в город. Твой рюкзак является артефактом? - она молча кивнула, - Каков его принцип?
- Несколько отделений могу открыть только я. Если он попадет в чужие руки или в огонь, содержимое останется нетронутым.
- Освобождай его. Я внесу изменения.
- Какие? - она вошла в свою комнату.
- Ты что-то слышала о четвертом измерении? - донеслось до нее, когда Таль высыпала содержимое рюкзака на кровать.
- Да. Это время, - Таль протянула пустой рюкзак.
- Нет, это пространство. Вот я и хочу изменить твой рюкзак так, что внутри он увеличится в несколько раз.
- А вес изменится? - она наблюдала за манипуляциями Канна.
- У меня есть одна разработка, но я ее не пробовал в действии, вот заодно и посмотрим, что будет, - он порылся в своей шкатулке с амулетами. Достал металлическую нить с мелкими бусинами. Вывернув рюкзак наизнанку, и начал вплетать ее в швы. На их глазах нить словно растворялась сквозь волокна ткани, оставляя на швах узор из бусинок. - Нашел в одном старинном свитке, оказывается, наши предки знали и умели гораздо больше нас. На, упакуй его, посмотрим, что вышло.
-Здорово, он очень легкий, - Таль попрыгала, а потом, сняв рюкзак, кинула его парню.
- Занятно, сам не ожидал, что так выйдет. Как у тебя в целом с артефактами? - он опять открыл свою шкатулку, достал пригоршню амулетов, - Надень, этот браслет, смотри зеленый камень для связи со мной, красный это как бы тебе сказать, в общем, если что-то будет тебе угрожать, он перенесет тебя в определенное место.
Потом были серьги и кольцо с котятами, играющими в мяч. Больше всего Таль поразило разнообразие украшений: подвески и кафы; браслеты и кольца, и все они в виде животных и растений. Будь на месте Канна кто-то другой, она уже попросила разрешения примерить пару изделий, но брать у него она не хотела.
-А на ноги у тебя браслетов нет? Я так на эларийку буду похожа: вся в браслетах и цепях - притворно бурчала Таль, надевая на себя все выданное, - ладно, неси свои склянки, - она ушла в свою комнату за ящиком с зельями. Ящик был не простой, он имел сложную конструкцию и состоял из пяти частей. Самый большой короб располагался в низу. Он был не только в два раза больше по длине, но и значительно больше по толщине. Сверху в два ряда располагались попарно еще четыре ящика. Верхние закрывались откидными крышками, но вот их соединения между собой было продуманно и очень удобно. С помощью небольших ручек он легко раздвиголся, открывая все отделения.
Поставив на уже чистый стол свой ящик, Таль скептически посмотрела на небольшую коробочку парня. Быстро перебрала ее содержимое, добавила несколько пузырьков с микстурами, пару коробочек с порошками и мешочки со сборами трав.
- В принципе, стандартный набор, я его тебе чуть расширила. Надписи все есть, сам разберешься. Теперь ответь мне, как мы будем путешествовать, не зная направления, и я пойду собирать вещи.
- Как минимум, идти будем сутки. Учти, что ночевки будут на природе: в поселки будем заезжать только при крайней необходимости. Не забывай, за нами идет охота, и я в этом уже уверен.
Именно об этом и думала Таль, перебирая и упаковывая те вещи, что забирала с собой. Остальную одежду собрала в большую коробку для искусницы Миране. Та преподавала актерское мастерство. У нее же девушки при отсутствии денег могли пополнить свой гардероб или оставить вещи, из которых выросли. Закончив сборы, Таль внимательно осмотрела комнату, запечатала коробки, сделала надписи: "для Миране", "библиотека" и "для алхимиков".
-Таль, через час мы идём в город. Мне надо зайти в пару мест.
- Да, мне тоже надо зайти в пару лавок и, - Таль запнулась, - понимаешь, в письме говорилось, что после банка нужно, как можно скорее покинуть город.
- Банк посетим последним, - он окинул комнату, поморщился от вида вещей на кровати и вышел.
Они так и поступили. Пока Канн относил книги и коробки, Таль еще раз перебрала сумку с травами и зельями для продажи, а так же составила список того, что необходимо докупить.
-Готова? - спросил Канн, открывая дверь, - пообедаем в городе и переоденься, чтобы не привлекать внимание.
Через полчаса они спускались в погребок со странным названием "Метаморфозы". Его хозяином был бывший студент школы, колдун не сумевший закончить обучение. Не унывающий по жизни, он решил сделать свою харчевню самой знаменитой. Начав с изменения внешнего вида, он так этим увлекся, что вот уже на протяжение нескольких лет харчевня постоянно меняет свой облик. Благодаря этому "Метаморфозы" стали излюбленным местом столичной молодежи. Сегодня харчевня была абсолютно черная. Из-за черных свечей создавалось впечатление, что над столами висят языки огня.
- Жутко, тут - тихо прошептала Таль, садясь за один из столиков.
- В прошлом месяце тут было все в цветах, а подавальщицы порхали в нарядах фей, - с усмешкой проговорил Канн.
Спустя полминуты, их глаза привыкли к полумраку помещения, но от тихого жутковатого голоса Канна она вздрогнула.
- Не кричи, к нам идет подавальщица.
Если бы он ее не предупредил, Таль уже с криком бежала на улицу. К ним двигался мерцающее приведение.
- На ней черные одежды, а сверху магическая паутинка. Это всего лишь магия, - это было сказано со снисходительной улыбкой. - Ты вообще выходила из своих лабораторий?