Это было сложное время для Таль. Три месяца назад, она дочь графа, воспитываемая нянями и гувернантками, оказалась сиротой. После того страшного дня, Няня отрезала ей волосы, переодела мальчиком и отвела к дому мастера. От прежней жизни у нее ничего не осталось. В течение месяца мастер занимался с ней, готовя к поступлению в школу. А потом начался ад. Она выросшая в богатстве, очень сложно привыкала к новым реалиям. Самым тяжелым испытанием, стали одноклассницы, они не упускали возможности подшутить над доверчивой Таль. Однажды в оправдание своему неумению она сказала, что росла в графской семье, и всю работу выполняли слуги. Потом она не раз жалела, о том порыве. Тогда, на школьной площадке девочки смеялись над ней, обзывая обманщицей. "Грязная замарашка говорит, что она росла в графской семье" - рассмеялась ей в лицо одна из девочек. Таль расплакалась от обиды и кинулась с кулаками желая отомстить. В разгар драки, их разнял кадет из выпускного класса, не вдаваясь в детали, отвесил Таль подзатыльник. На следующий день, пока она проходила полосу, он нагнал ее и скинул вниз. Подгадав так, что бы она оказалась в грязи.
- Не обижай девочек, - бросил он пробегая над ней.
Таль уже не столько злилась на одноклассниц, сколько на этого парня. Именно его она и избрала целью своей мести. Несколько недель следила за ним в школе, знала, где он бывает, что ест, с кем общается. И только изучив его начала делать гадости. На тот момент он встречался с двумя девушками, Таль пригласила их на тренировку от его имени. Подпилила перекладину на полосе, над грязевой лужей.
Вот только не учла она, что ее так быстро найдут. Не успели убежать его уже бывшие подруги, как он осмотрелся и обнаружил Таль. Он вывозил ее в той самой грязи, что предназначалась ему, а когда она выкрутилась что бы убежать, стал пускать в нее молнии. Разряды били не так больно, сколько обидно, попадая ей в низ спины. В грязи и слезах она убежала в лес. В след ей он крикнул.
- Еще раз увижу и все уши оборву, - и самым страшным оказалось, то, что он не разозлился.
Его холодное спокойствие внушало уверенность, он сможет убить не задумываясь.
Вот теперь напротив нее в кресле сидел тот самый выпускник. Только теперь Таль испытала страх, а прозвучавшие слова мастера чуть не лишили ее чувств.
- Вы знакомы?
Канн отрицательно покачал головой, а Таль неожиданно кивнула, вызвав удивление мужчин.
-Вернее виделись сегодня, - быстро поправилась она, но ее голос прозвучал не искренне.
- Знакомьтесь, это Канн, твой напарник на ближайшее время. Он будет сопровождать тебя в этом путешествии, - мастер не сводил с нее внимательного взгляда. - Он окончил нашу школу несколько лет назад, это его последнее задание. Завтра вы покинете школу и больше не вернетесь.
-Мастер, что значит - больше не вернемся? У меня через два месяца выпускные экзамены и отработка стоимости обучения, - бледная Таль так и замерла с чашечкой отвара, не сделав ни глотка.
-Выпускных экзаменов у тебя не будет. А что касается отработки, так за твое обучение была перечислена очень внушительная сумма.
Ее хотелось спросить: "Почему он?", но побоялась даже повернуть голову в его сторону. Именно сейчас перед ее внутренним взором стояло его перекошенное от злости лицо и сжатая в побелевших пальцах подушка.
-Канн, - улыбнулся мастер, - он талантливый артефактор, очень хороший воин. Одним словом, волшебник с чудинкой.
- Какие у него обязанности в нашем путешествии, и могу ли я ему доверять? Вы же понимаете мастер... - говоря это, Таль смотрела в чашечку. Ее очень интересовала реакция Канна. Она на миг подняла на него взгляд. Как ни странно он спокойно пил отвар и с аппетитом поглощал бутерброды, внимательно слушая Мауруса.
-Таль, а тебе не кажется, что ты не вежлива? Канн, вам с этой грубиянкой необходимо будет отправиться в путешествие, и собрать четыре недостающие шкатулки, а затем доставить Таль в безопасное место, после чего ты свободен. Первая из них храниться в банке? - он посмотрел на Таль и она утвердительно кивнула. - Где хранятся остальные шкатулки и куда, потом проводить девушку, необходимо будет разобраться самим, тут я вам не помощник. В свое время я дал клятву неразглашения. Что касается доверия, Таль, то ты можешь быть спокойна, - мастер положил на стол два ажурных браслета: - это браслеты партнерства на одно задание. Условие его выполнения уже вплетены. Так же в условии стоит полное неразглашение: все, что с вами случится с момента, как вы наденете браслеты, и до снятия, вы не сможете никому никогда рассказать.
- Мастер, - Канн поставил чашечку на стол. - Вы не рассказали мне о способностях девушки.
- Таль является моей ученицей и в некотором роде воспитанницей. Сильный алхимик, предпочитает работать с ядами, хотя и лекарства делает отличные. Также преуспела в целительстве, использует для лечения широкий спектр методов. А вот в магической части она почти ноль: использует ритуальную магию и колдовство - мастер подмигнул девушке и добавил, - никогда не пробуй ее еду с использованием магии, только отвары.
Таль насупилась. Сколько наставник будет еще потешаться над ней? Да, последняя попытка приготовить еду с использованием магии закончилась сильнейшим отравлением, всех кто ее ел. Это был школьный вечер. Таль приготовила поднос с разнообразными тарталетками, канапе и прочими маленькими закусками, все выглядело восхитительно, в прочем аромат и вкус тоже были выше всяких похвал, но вот результат... Наставник еще год после этого предлагал ей вести курс боевой кулинарии.
Канн подался вперед и почти прошипел мастеру:
- Эндрю, ты хочешь сказать, что моя жизнь будет зависеть от ритуальщицы, неспособной держать в руках оружие? Ты же знаешь, с чем нам пришлось столкнуться, так вот, - с тихого шипения он перешел уже на угрожающий рык. - Она полностью бесполезна!
Спокойно сидевший до этого мастер схватил Канна за руку и защелкнул на ней браслет. Канн в недоумении смотрел на свое запястье, где вместо ажурного металлического украшения красовалась татуировка.
АЙ! - острая боль обожгла и руку Таль.
Теперь ее руку украшала такая же татуировка в виде браслета, а острая боль сменилась легким покалыванием. Таль вспыхнула от ярости.
- Когда мы отправляемся? И правильно ли я понял, что основные вопросы придется обсуждать и решать с этой леди. - Последняя фраза была полна ехидства.
- Завтра ночью, я даю вам сутки на подготовку. Таль заканчивай все дела, сдай книги и соберись. Так же реши все дела в городе, если необходимо. Канн, рекомендую провести вам завтра совместную тренировку, - он подмигнул Таль. - оцените друг друга. Она не так бесполезна как ты думаешь. По зельям и артефактам разберетесь сами. Да, ваши комнаты я объединил в единый блок с общей гостиной, туда и открою портал, и завтра же открою его за пределы города.
- Мастер, вы знаете что-нибудь о смерти семьи Лагре? И о сегодняшнем убийстве?
Он только покачал головой. Она, знала, что он лжет, знает, кто стоит за этим, но не скажет.
- Таль, - голос мастера был очень серьезен,- ты молодая девушка, стоит ли жить ради мести? Не спорю, столько лет она помогала тебе в учебе, но нужно ли этому посвящать свою жизнь? - мастер поднялся с кресла, сделал пас рукой, открывая портал, и протянул ей вскрытое письмо. Взяв его, Таль шагнула в окно портала.
Их комнаты соединяла стандартная гостиная: небольшая комната в бежевых тонах с парой кресел у небольшого столика и две двери напротив друг друга. Сев в одно из них, она достала письмо из конверта.
"Здравствуй Эндрю, время пришло. Пора действовать.
Огиф."
- Немногословно, а Эн сказал нам гораздо меньше, чем знал, - донеслось из-за плеча. - И давай нормально общаться. Ты же понимаешь, что мы связанны, и моя задача - помогать тебе и сберечь твою жизнь. Рассказывай, что ты знаешь, и давай прорабатывать план.
Идея путешествия с Канном не понравилась ей с первого взгляда. Им предстоит долгий путь рядом, хочется или нет, но наладить общение необходимо - это нужно для дела. Чем быстрее они найдут все шкатулки, тем быстрее она избавится от него. Она рассказала о письмах, найденных в подушке, достала из кармана и протянула ему фамильный перстень.
-Думаю, в банк стоит пойти мне, а ты подождешь меня в людном месте, - он покрутил печатку в руке. - Похоже, я недооценил тебя.
Таль отвернулась, ей не хотелось продолжать этот разговор, но крутившийся на языке вопрос все же задала.
- Тебе не показалось, что мастер Маурус недоговаривает?
- Это мягко сказано. Таль, у нас сегодня выдался трудный день, и боюсь, это только начало. Пошли спать, - он попытался скрыть зевок.
- Спокойной ночи - Таль встала, собрала вещи, и ушла в свою комнату, замкнув дверь.
***Сон Таль
Она стаяла на выступающем утесе над обрывом. Огибающая его с двух сторон река падала вниз красивым водопадом. Там внизу лежала прекрасная страна, изумрудная зелень лесов и трав простиралась до горизонта, и голубая лента реки стелилась вдаль. Даже с высоты можно было различить исполинские деревья. И до самого горизонта не было видно ни одного селения.
-Как красиво, просто дух захватывает! Интересно, там живут люди?- страха не было, она испытывала восторг и любопытство.
И тут чьи-то руки взяли ее за плечи.
-Тихо, не дергайся. Правда, красиво?
- Кто ты? - она замерла, не от страха, скорее от удивления. "Это ведь всего лишь сон".
-А это так важно? - мужчина усмехнулся. - Считай, что я пришел к тебе с подсказкой. Посмотри внимательно на шкатулку: там зашифровано имя, оно вырезано на ее поверхности. Тебе надо соединить так, что бы получилось растение или животное. Первая буква их названия и образует имя нужного человека.
- Это издевательство, - возмутилась она.
Руки, удерживающие Таль за плечи, исчезли, резко обернувшись, она тут же проснулась.
Острая боль пронзила ее голову. Застонав, она встала, взяла склянку с обезболивающим средством.
-Что же это было? - простонала она, запивая микстуру водой. Спать уже не хотелось, а вот обдумать все произошедшее стоило.
Начавшийся с головной боли день был полон разочарований. Одевшись в форму для разминки, Таль хотела уйти не замеченной, но, войдя в общую комнату, она встретилась с Канном.
- Долго собираешься.
-И тебе доброе утро, - фыркнула девушка.
А потом понеслось: пробежка до площадки с полосой препятствий шла по усложненной полосе. На их пути встречались кочки с большими валунами и прочими препятствиями. И вот, когда они уже подбежали к полосе препятствий, Таль не выдержала:
- Ты издеваешься? Это же самый сложный уровень - не каждый мастер пройдет такие препятствия.
- Хочу увидеть, на что ты способна: а пока мне предстоит путешествие с капризным ребенком.
О, да! Он смог разозлить ее: она - капризный ребенок? Да как он вообще смеет так говорить? Что он знает о ней? Полоса хоть и была сложной, но Таль была с ней знакома, правда ни разу не смогла пройти ее полностью. Все двадцать восемь элементов объединяло одно - отсутствие твердой опоры: ступени могли обрушиться, канаты и веревки лопнуть, переходы состояли из подвижных или вращающихся частей. В итоге, к концу разминки Таль была в ссадинах, ушибах и в грязи. Не удержавшись, она упала с подвесного моста, неосмотрительно наступив на сломанную секцию, слетела с полосы, состоящей из вращающихся элементов. Самое обидное было то, что Канн прошел эту полосу. От комментариев удержался, но многозначительно хмыкнул, глядя на грязную Таль.
Пока она в купальне приводила себя в порядок, из ее головы не выходил сон. В общую комнату она шла думая: "рассказать или нет?". На маленьком столике ее ждал завтрак для двоих.
-Это ты так показываешь мне, что я капризный ребенок? - Таль с недоумением посмотрела на парня.
-Нет, время экономлю. Сейчас завтракаем и определяемся с планом на день.
Пока они завтракали, Таль решила, во что бы то ни стало сходить к Лешу. Неизвестно увидятся ли они еще раз, а простится с ним стоит.
- Сейчас главное - сборы, потом поход в город. Твой рюкзак является артефактом? - она молча кивнула, - Каков его принцип?
- Несколько отделений могу открыть только я. Если он попадет в чужие руки или в огонь, содержимое останется нетронутым.
- Освобождай его. Я внесу изменения.
- Какие? - она направилась в свою комнату.
- Ты что-то слышала о четвертом измерении? - донеслось до нее, когда Таль высыпала содержимое рюкзака на кровать.
- Да. Это время, - Таль протянула пустой рюкзак.
- Нет, это пространство. Вот я и хочу изменить твой рюкзак так, что внутри он увеличится в несколько раз.
- А вес изменится? - она наблюдала за манипуляциями Канна.
- У меня есть одна разработка, но я ее не пробовал в действии, вот заодно и посмотрим, что будет, - он порылся в своей шкатулке с амулетами. Достал металлическую нить с мелкими бусинами. Вывернув рюкзак наизнанку, и начал вплетать ее в швы. На их глазах нить словно растворялась сквозь волокна ткани, оставляя на швах узор из бусинок. - Нашел в одном старинном свитке, оказывается, наши предки знали и умели гораздо больше нас. На, упакуй его, посмотрим, что вышло.
-Здорово, он очень легкий, - Таль попрыгала, а потом, сняв рюкзак, кинула его парню.
- Занятно, сам не ожидал, что так выйдет. Как у тебя в целом с артефактами? - он опять открыл свою шкатулку, достал пригоршню амулетов, - Надень, этот браслет, смотри зеленый камень для связи со мной, красный это как бы тебе сказать, в общем, если что-то будет тебе угрожать, он перенесет тебя в определенное место.
Потом были серьги и кольцо с котятами, играющими в мяч. Больше всего Таль поразило разнообразие украшений: подвески и кафы; браслеты и кольца, и все они в виде животных и растений. Будь на месте Канна кто-то другой, она уже попросила разрешения примерить пару изделий, но брать у него она не хотела.
-А на ноги у тебя браслетов нет? Я так на эларийку буду похожа: вся в браслетах и цепях - притворно бурчала Таль, надевая на себя все выданное, - ладно, неси свои склянки, - она ушла в свою комнату за ящиком с зельями. Ящик был не простой, он имел сложную конструкцию и состоял из пяти частей. Самый большой короб располагался в низу. Он был не только в два раза больше по длине, но и значительно больше по толщине. Сверху в два ряда располагались попарно еще четыре ящика. Верхние закрывались откидными крышками, но вот их соединения между собой было продуманно и очень удобно. С помощью небольших ручек он легко раздвиголся, открывая все отделения.
Поставив на уже чистый стол свой ящик, Таль скептически посмотрела на небольшую коробочку парня. Быстро перебрала ее содержимое, добавила несколько пузырьков с микстурами, пару коробочек с порошками и мешочки со сборами трав.
- В принципе, стандартный набор, я его тебе чуть расширила. Надписи все есть, сам разберешься. Теперь ответь мне, как мы будем путешествовать, не зная направления, и я пойду собирать вещи.
- Как минимум, идти будем сутки. Учти, что ночевки будут на природе: в поселки будем заезжать только при крайней необходимости. Не забывай, за нами идет охота, и я в этом уже уверен.
Именно об этом и думала Таль, перебирая и упаковывая те вещи, что забирала с собой. Остальную одежду собрала в большую коробку для искусницы Миране. Та преподавала актерское мастерство. У нее же девушки при отсутствии денег могли пополнить свой гардероб или оставить вещи, из которых выросли. Закончив сборы, Таль внимательно осмотрела комнату, запечатала коробки, сделала надписи: "для Миране", "библиотека" и "для алхимиков".
-Таль, через час мы идём в город. Мне надо зайти в пару мест.
- Да, мне тоже надо зайти в пару лавок и, - Таль запнулась, - понимаешь, в письме говорилось, что после банка нужно, как можно скорее покинуть город.
- Банк посетим последним, - он окинул комнату, поморщился от вида вещей на кровати и вышел.
Они так и поступили. Пока Канн относил книги и коробки, Таль еще раз перебрала сумку с травами и зельями для продажи, а так же составила список того, что необходимо докупить.
-Готова? - спросил Канн, открывая дверь, - пообедаем в городе и переоденься, чтобы не привлекать внимание.
Через полчаса они спускались в погребок со странным названием "Метаморфозы". Его хозяином был бывший студент школы, колдун не сумевший закончить обучение. Не унывающий по жизни, он решил сделать свою харчевню самой знаменитой. Начав с изменения внешнего вида, он так этим увлекся, что вот уже на протяжение нескольких лет харчевня постоянно меняет свой облик. Благодаря этому "Метаморфозы" стали излюбленным местом столичной молодежи. Сегодня харчевня была абсолютно черная. Из-за черных свечей создавалось впечатление, что над столами висят языки огня.
- Жутко, тут - тихо прошептала Таль, садясь за один из столиков.
- В прошлом месяце тут было все в цветах, а подавальщицы порхали в нарядах фей, - с усмешкой проговорил Канн.
Спустя полминуты, их глаза привыкли к полумраку помещения, но от тихого жутковатого голоса Канна она вздрогнула.
- Не кричи, к нам идет подавальщица.
Если бы он ее не предупредил, Таль уже с криком бежала на улицу. К ним двигался мерцающее приведение.
- На ней черные одежды, а сверху магическая паутинка. Это всего лишь магия, - это было сказано со снисходительной улыбкой. - Ты вообще выходила из своих лабораторий?
Таль только поджала губы, понимая, что еще не время для мести. Канн уже обаятельно улыбался подавальщице, делая заказ.
Пообедав и бросив на стол пару курушей, они вышли на улицу. И стоя под лучами весеннего солнца, Таль поняла, что счастлива. В течение еще трех часов они обошли лавки и магазины, совершая покупки. К банку они добрались уже к вечеру. Уставшая Таль заметно нервничала, чем ближе они приближались к банку, тем страшнее ей становилось. Она хотела то пойти сама, не доверяя Канну, то пойти с ним, боясь остаться одной на улице. Видя ее волнение, он подхватил ее под локоть и направился в сторону одной из небольших рестораций. Расположившись за одним из столиков, он заказал ей чашечку успокаивающего отвара.
- За стойкой есть запасной выход, если хоть что-то пойдет не так, уходи в школу, - он ободряюще похлопал ее по руке, - помни, на тебе браслет, он тебя спасет.
Она кивнула, провела внезапно вспотевшими руками по юбке. Подавальщица принесла ей напиток, а Канн направился к двери. Она сидела и смотрела ему в спину, чувствуя, как пульсирует на ее руке татуировка, передавая его сильные эмоции. Он скрылся внутри здания, и потекли долгие минуты ожидания. Он появился в дверях, когда Таль была готова сорваться с места. Её насторожил выбежавший двумя минутами ранее клерк, поймавший возницу и передавший ему свиток.
Канн почти вбежал в полупустой зал, кинул пару монет на стол и потянул Таль за собой.
- Уходим,- шепнул он, - они ждали тебя, и мое появление сбило их с толку, но это не надолго.
И снова они шли по вонючим переулкам, стараясь не дышать Таль рассказала ему об увиденном, на что Канн только ускорил шаг. За ворота школы они уже практически вбежали, но по-настоящему перевести дух смогли только в своих комнатах.
- Теперь расходимся и спать, - после открытия портала нам больше суток придется идти пешком, - его речь не предполагала споров. Он вытащил из сумки небольшую резную шкатулку и поставил ее на столик - Таль, у тебя есть идеи что с ней делать?
- Да, там зашифровано имя хозяина второй, - она открыла ее и высыпала на стол несколько кругляшей.
Больше всего они походили на причудливые монеты с круглыми, квадратными и треугольными отверстиями. Одна сторона монеты была исчерчена причудливыми линиями, в то время, как другая оставалась совершено гладкой.
- Насколько мне известно, монета с поверхностью шкатулки образует рисунок, растения или животного, - она прикрыла глаза, старательно цитируя инструкцию, полученную во сне. Но стоило ей открыть глаза, как Таль отшатнулась, так пристально на нее смотрел Канн.
- И насколько точно тебе известно? - он все еще не сводил с нее взгляд. - Ты знаешь больше, чем говоришь. Дай мне шкатулку, а сама пока иди, поспи.
Таль вышла из комнаты, оставалось еще одно не менее важное дело. Выбравшись из окна, она поспешила в лес. Раздумывая, где сейчас искать Леша, на поляне или идти к дубу, не заметила, как оказалась возле старого раскидистого дерева.
Вокруг стояла красота вечернего леса. Тихо шелестели листья на ветру, где-то поскрипывало дерево. Сумерки, когда дневные обитатели уже притихли, а ночная жизнь еще не началась, очаровывали.
- Леш, - позвала она. Ответом ей стала тишина.
- Леш! Я пришла проститься! - ее звонкий голос разлетелся по затихшему лесу.
- Как это простится? - недоумевающее спросила куница, - У тебя экзамены или мастер задание дает?
Сидя на дереве, Таль рассказала Лешу события последних двух суток. Они сидели рядом в ветвях дуба, хрупкая девятнадцатилетняя девушка и юркая куница.
- Я, наверное, никогда не забуду нашу первую встречу. Маленький грязный комочек на моем дереве, - куница фыркнула, - я тогда даже пугать тебя не стал, жалко стало.
- Да, - хихикнула Таль, - я тоже это буду помнить. Енот на дереве сидит, и смотрит и лапки потирает. Мне тогда показалось, что я сплю, а потом твое: "Тебя помыть?"
Они рассмеялись. Таль вспомнила, кто послужил причиной их знакомства сразу стала серьезной.
-Леш, знаешь, кого мастер дал мне в напарники? - она открыла запястье с узором.
- Только не говори, что это Канн.
- Угу.
- А он знает, что тогда это была ты? - тихо спросил Леш.
- Нет, я ему не говорила.
- Дела, - протянул дух и исчез, а спустя несколько секунд на ветки сидел енот, - Вот, возьми. Хорошо спрячь эти семена. Если тебе нужна будет помощь от духов, отдай одно семечко. Но только в крайнем случае.
- Спасибо, Леш. Мне пора уходить. Прощай. - Таль спрыгнула с дерева и направилась в комнату.
- Удачи тебе, девочка.
Когда Таль вернулась, была уже глубокая ночь. В общей комнате на столе стояла шкатулка, а рядом с ней лежала записка: "Твоя ״догадка״ подтвердились: имя - Райден. Думаю, это граф Себас дар Райден".