Аннотация: Вы поедете на бал? А мы уже приехали...
Глава 3.
Следующее утро было, как и ожидалось, угроблено на сборы. Ох, ну и караул стоял у нас дома!.. Ни словом сказать, ни пером описать. Деса, отложив все свои дела (представляю, чем это ей в последствии грозит), позвала нам на помощь нескольких маленьких Смертей и взяла на себя командование сборами. Причем все это произошло до того, как меня разбудили... Потому я проснулась от того, что где-то в доме упало что-то тяжелое.
Вскочив с кровати, я сначала пару секунд пыталась сообразить, где я и кто я. Получилось сие незамысловатое действие на удивление быстро, поэтому уже через минуту я бежала по коридору, ориентируясь на звуки возни и приглушенных ругательств, ибо по-другому в нашем доме было в принципе невозможно за счет бесчестного блуждания комнат. По пути я размышляла на тему того, какое предсказание уважаемой Судьбинушки дернуло Десу проснуться так рано. Ведь обычно-то первой просыпается моя персона и, скажу честно, довольно рано просыпаюсь. По крайней мере, отоспаться от души, так, как на самом деле хотелось, не получалось. Бежала я со всех ног, а поскольку пол у нас в коридоре был еще и довольно скользким, то было неудивительно, что чуть не проехала, за счет скольжения, мимо двери и не въехала в стену. Чудом удалось этого избежать. Уж не знаю, реакция моя ли этому причина или просто выработанная привычка, но я успела зацепиться рукой за дверной косяк.
Как и ожидалось, картина, представшая пред мои темны очи, удивляла своей оригинальностью. Впорхнув в комнату, которая на поверку оказалась Десиной спальней, я увидела следующее: по ковру перед кроватью были разбросаны всевозможные вещи, так или иначе способствующие сборам на бал, чуть дальше от них прямо на полу лежал на деревянном боку комод, в котором, предположительно, и лежали вышеназванные вещи, и который, по всей видимости, и произвел столько шума при падение. Вокруг всего этого беспорядка хлопотали маленькие Смерти, а моя сестричка, гордо восседающая на кровати, всем этим старалась весьма безуспешно командовать. Обозрев все это в мельчайших деталях, я аж замерла на пороге, удивленно хлопая глазами. Да, такого у нас в доме вроде еще не было. По крайней мере, на моей памяти.
Кстати, надо, наверно, сделать небольшое отступление, дабы рассказать немного о том, кто такие маленькие Смерти. Как я уже говорила, они - помощницы семьи Смерти. Думаю, о том, как они появились у нашей семьи, рассказывать не следует, потому что это не самая приятная и интересная история. Да и древняя она настолько, что записи о ней, если таковые вообще существуют, сохранились разве что в Главном Архиве Объединенной Семерки (обычно используется сокращение). ГАОС представляет собой огромное здание, которым не заведует ни одна из семей, однако управление его происходит посредством специальной семерки, в которую входят представители семей, так или иначе связанные с архивами, документами, историей и так далее. Но сейчас не о том. Сколько всего маленьких Смертей, сказать сложно, но на службу ежедневно приходит ровно девятнадцать. Каждая маленькая Смерть имеет свои обязанности и редко пересекается с, так сказать, сородичами. Имен они, как ни странно, не имеют, потому что запомнить их всех было бы довольно проблематично, учитывая то, что они еще и сменяют друг друга. Называют их по номерам эориэсского языка (язык одного из миров. Почему его использует в семье Смерти, остается для меня загадкой), различают номера по виду деятельности, коей маленькая Смерть занимается. Внешностью все девятнадцать различаются, но не сильно. Чаще всего это что-то незначительное, типа цвета глаз, наличие крыльев, хвоста, копыт и так далее. Объединяет всех их небольшой рост, где-то чуть больше метра, темно-бордовая, почти черная, кожа, вертикальные зрачки глаз и удивительно длинные заостренные уши. Обычно к людям они появляются в темных плащах с капюшонами или совсем невидимыми, но бывали случаи, что в нескольких мирах их видели в их обычном обличье и довольно часто путали с бесами, хотя, на мой взгляд, ничего общего между ними не было. Также по внешности в принципе можно определить и номер маленькой Смерти, поскольку у каждого номера есть свои отличия. Маленькие Смерти обычно подчиняются всей семье Смерти, но больше все-таки той, кто исполняет главные обязанности. Вот, в общем-то, про них и все.
- Десочка... - протянула я как можно мягче. Она вздрогнула, услышав свое имя в такой интонации, ибо, наученная горьким опытом, знала, что ничего хорошего это не предвещает, и обернулась ко мне.
- А что здесь происходит, сестренка?
- К балу готовимся... - довольно тихо пояснила она, вжав голову в плечи. В комнате повисла нехорошая тишина, ибо маленькие Смерти, до моего прихода изображавшие бурную деятельность, в нерешительности замерли.
- Милая моя, а ты уверена, что приготовления к балу - это ломание мебели и разбрасывание вещей? - с интересом и так же мягко поинтересовалась я, пристально на нее глядя и скрестив руки на груди.
Она в ответ потупила глаза и покачала головой. Помощницы, которых в комнате было около трех, незаметно, по их мнению, переглянулись, и стали с интересом прислушиваться, делая вид, что усердно размышляют о том, как лучше поднять комод и стоит ли это делать вообще. Я осуждающе покачала головой и приняла командование на себя, прогнав Десу из ее же комнаты на кухню с заданием приготовить на всех, включая Адар (четвертую), Фара (девятую) и Рание-Ранни (одинадцатую), чая. А что? Им отдых тоже не помешает, тем более после командования моей сестры.
Пожалуй, творившийся в нашем доме кавардак описывать смысла нет. Скажу только, что если бы не маленькие Смерти, то моя прическа могла бы в лучшем случае выглядеть, как осиное гнездо... Просто моя младшая сестренка не была наделена способностью к парикмахерскому мастерству. Да и, если честно, я не очень-то люблю пышные наряды, украшения, белила и тому подобное. Волосы на голове были у меня уложены в довольно простую, на первый взгляд, прическу. Я попыталась объяснить Рание-Ранни и Фара, какая прическа была у меня в тот день, когда Хастин получила имя... Получилось довольно интересно. Только черный жемчуг чередовался с темно-розовым, глянцевым. Сначала я с сомнением разглядывала себя в зеркале, размышляя о том, как это все выглядит со стороны, но мои сомнения быстро развеяла Деса, убедив в том, что все просто шикарно. Кстати, платье, которое она сшила, просто превзошло все мои ожидания. Описать это чудо было невозможно...
Как ответную услугу, я постаралась уложить сестре волосы как можно красивей. Признаюсь честно, укладка волос не была моей очень сильной стороной, но это дело я любила так же сильно, как кулинарию. В своей работе решила опираться на второе имя сестры. На мой взгляд, вышло очень даже ничего. В описании причесок, так же, как в описании платьев, я не сильна, но все же... От висков, "охватывая" всю голову, шла корона, представляющая собой подобие тонких косичек, сплетенных из белых волос сестры. В нее были аккуратно вплетены небольшие черные цветы, чем-то напоминающие лилии. Остальные волосы были распушены, только иногда тут и там ненавязчиво выглядывали такие же маленькие цветочки. Не знаю, как другим, но нам с маленькими Смертями понравилось. Десе шло, и это несказанно радовало меня.
За полчаса до того момента, как семья Времени должна была остановить время во всех мирах, мы впятером направились в ту самую комнату, в которой обычно тренировались. Когда я описывала эту, пустую на первый взгляд, комнату, я забыла упомянуть о том, что эта комната играет роль переходной точки, в которой создавается портал, чтобы попасть куда-либо. Нет, конечно, если тебе надо куда-либо в миры, то можно перемещаться из любого места нашего дома в частности и параллели в общем, а вот если ты хочешь походить по самой параллели, у тебя есть всего два варианта: либо через дверь, либо через комнату, являющуюся точкой перехода, которая есть в доме каждой семьи в количестве одной штуки. Правда, вторым вариантом можно пользоваться только тогда, когда ты идешь в общедоступное, как ГАОС, место, или в дом, куда у тебя есть приглашение. Кстати, если ты идешь через дверь, то желательно уметь летать или что-то в подобном роде... потому что за порогом двери, да и стеклами окон, всегда находится одно - пустота, название которой Вечность. Вернее, та ее часть, которая когда-то давным-давно было отдана в личное пользование таким, как мы, и была названа параллелью. Люди в одном из миров называют это Вселенной, в другом мире называют Эраоес, в третьем еще как-то, только сути это не меняет. Говорят, что если уметь путешествовать по Вечности (настоящей, а не нашей), то можно попасть в любой мир, любую часть параллели и в любое временное пространство. Вообще-то это все только легенды (да, да, у нас в параллели они тоже есть, и немало), потому что такое невозможно. Спросите кого угодно - хоть Время, хоть Судьбу, - все скажут то же самое. Правда, Ведьмы на этот вопрос отвечать отказываются... Хотя они никогда не отвечают на такие вопросы, складывая все эти обязанности на семью Судьбы. Говорят, что члены семьи, которая умеет ходить по вечности, называются Странниками... Но все же, я таковых не встречала, посему склоняюсь к мнению, что это просто красивая легенда.
Да, сложностей с перемещением по параллели немало. Облегчает все это лишь то, что почти все, живущие здесь, с самого рождения умеют "летать", потому могут спокойно выходить за дверь, чтобы добраться до нужного дома. И все же летать в пустоте и путешествовать по Вечности - разные вещи... Но что-то я не о том.
Следующие пятнадцать минут мы с сестрой потратили на то, что внимательно следили за тем, как Фара, Адар и Рание-Ранни вырисовывают на полу знак портала. Забыла упомянуть, что чтобы переместиться по параллели в определенный дом, надо изобразить на полу комнаты, в которой находится портал, нужный знак. Каждый знак, представляющий собой набор символов, геометрических фигур, рун и просто красивых закорючек, обозначает свой дом. Это было введено для того, чтобы случайно не ошибиться домом, потому что если попытаешься пробиться в не ждущее тебя место, то в лучшем случае ты просто никуда не переместишься, а в худшем... В общем, истории известны разные случаи. Кстати, было бы неплохо, если бы мы с сестрой сами чертили рисунок, но заниматься этим в парадной одежде было как-то неудобно, да и опасность испачкаться была велика. Хотя о чем это я? Нам ли грязи бояться? Но все же, как бы то ни было, знаком занимались маленькие Смерти. Надо сказать, неплохо занимались... под нашим чутким руководством. Что меня немного удивило - это то, что в совместном командовании с сестрой мы не спорили, не замедляя тем самым ход работы.
И вот, знак был нарисован, а у нас оставалось всего пять минут, прежде, чем мы с сестрой активируем знак портала, переместившись тем самым в бальный зал. И кто знает, что ждет нас там, по ту сторону параллели? Все-таки сегодняшний день может изменить нас навсегда... Нда, ну и мысли бродят у меня в голове. Так и нагнетают тоску. Чуть вздохнув, я проследила, как из комнаты тихо выскользнула Адар. Интересно, куда это она? Повернувшись, я посмотрела на Десу, которая, склонившись к Фара и Рание-Ранни, негромко что-то им говорила. Сейчас сестра выглядела намного старше и серьезней, чем всегда, и сразу становилось понятно, что она дает последние указания по своей "работе" на время ее отсутствия. Интересно, зачем она это делает? Ведь время-то в мирах остановится и делать младшим Смертям будет, в принципе, нечего. Хотя, может, именно поэтому она так усердно и пытается им что-то вдолбить? Судя по хитрому блеску в глазах Фара и серьезному виду Ранние-Ранни, сегодня в рядах маленьких Смертей будет небольшой раскол: на тех, кто захочет провести, так сказать, активный отдых во время нашего отсутствия, и тех, кто серьезно относится к приказам своих несовершеннолетних хозяек. Ни тех, ни других я не осуждала, только чуть-чуть улыбалась, в красках представляя все это.
Оторвала меня от раздумий Адар, которая только что вернулась обратно в комнату, аккуратно неся в руках что-то черное. Я вопросительно посмотрела на маленькую Смерть, когда она подошла ко мне. Адар немного хитро улыбнулась мне и протянула это нечто:
- Семейная мантия, госпожа Креста. Вы забыли.
- А зачем она мне? - удивленно спросила я, между тем приняв из ее рук сию, несомненно, важную вещь.
- Вы старшая в семье, - с некоторой укоризной, будто это должен знать каждый, произнесла маленькая Смерть. Деса с двумя своими подопечными с интересом на нас посмотрели, прервав разговор. В глазах Фара и Рание-Ранни я мельком уловила какое-то подозрительное ехидство. Так, что все это значит?
- Ну да, - осторожно кивнула я в ответ.
- И поэтому Вы должны явиться на бал в семейной мантии, как и Ваша сестра, - как маленькому ребенку разъяснила она. Я в ответ лишь удивленно приподняла бровь, мол, с чего бы это? Маленькая Смерть покачала головой, всем своим видом показывая, какая же я дура... - По традициям параллели, в которой мы с Вами живем, глава семьи или старший в семье и тот, кто исполняет долг семьи, обязаны появлятся на бал в парадной одежде, которая у каждой семьи вообще-то своя. Обычно это один и тот же человек, потому ни у кого никогда не возникало с этим вопросов... Ну, по крайней мере, в нашей семье. Так вот, насколько мне известно, то в нашей ситуации Вы, как будущая глава семьи, тоже должны появиться на бал в этом, - она кивнула на мантию и сделала многозначительную паузу. Я смотрела на нее круглыми глазами и с невероятной тоской осознавала, что все труды сестры насмарку... Обидно до слез.
- Но в отличие от Вашей сестры, вы можете во время бала ее снять... - спустя минуту мучительного молчания и вселенской тоски произнесла Фара, а Адар с самым невинным выражением лица пихнула мне в руки мантию и подозрительно быстро начала продвигаться к выходу.
- Убью, - сквозь зубы прошипела я, пристально смотря на одну конкретную маленькую Смерть и всем своим видом выражая готовность придушить ее прямо сейчас. Я бы это, наверняка, и сделала, если бы не сестра...
- Пора, - негромко и серьезно произнесла Деса.
Я тихо охнула и быстро надела на плечи мантию. В общем-то, этот предмет одежды, олицетворяющий парадную одежду нашей семьи, ничего особенного собою не представлял, лишь серебренная застежка в виде ящерки выделялась на черном фоне. Не знаю, к чему у меня в голове промелькнула мысль насчет мантии. Мотнув головой, я сделала шаг к сестре, которая уже стояла в предположительном центре знака. Повернув головы, мы заглянули в глаза друг другу и, ободряюще улыбнувшись, взялись за руки. Перемещение с кем-либо через знак портала подразумевает под собой разделение сил поровну, поэтому синхронность в мыслях, а вернее в работе с Силой, здесь играла немаловажную роль. Как ни странно, но у нас с сестрой это всегда получалось лучше всего. Наверно от того, что мы просто очень хорошо друг друга знаем...
Кстати, такое перемещение очень отличается от перемещения обычного. Как ощущениями, так и тем, как это выглядит со стороны. Помню, как-то в детстве я видела, как это делает мама. Эта картина очень запала мне в память, потому что выглядело все это просто завораживающее: сначала у мамы начали легонько развеваться волосы и полы мантии, будто подул слабый ветерок. Потом он будто начал нарастать, а затем, когда легкий бриз перерос в штормовой ветер, фигура мамы просто рассыпалась в пепел, который подхватил и унес с собою ураган. Помню, я тогда еще подошла на место, где стояла мама и проверила, не осталось ли ее частички здесь... Ощущения при перемещении такие же. И хоть доводилось мне это испытать лишь раз, я никогда не спутаю это с чем-либо еще. Немного страшно, но безумно интересно чувствовать, как твое тело рассыпается на песчинки и улетает за сознанием, а потом собирается в единое целое.
Последнее, что я увидела, исчезая в портале, это как Фара, Рание-Ранни и вернувшаяся Адар махали нам на прощание черными платочками... И откуда они их только взяли?
Как только мы с сестрой сделали шаг из портала, мы очутились в огромной пустой комнате и, если бы не "собирающиеся" то тут, то там жители параллели и более тусклое освещение, можно было бы подумать, что никуда мы с сестрой и не переместились. Похоже, все, или, по крайней мере, большинство домов имеют совершенно одинаковую тренировочную комнату.
Повертев головами по сторонам и отыскав глазами дверь, мы с сестрой поспешили из комнаты, чтобы не задерживать прибывающих гостей. Повезло нам, что в комнате как раз было пустое место, а то еще неизвестно, что бы получилось, поскольку мы не умеем определять, есть ли пустое место. Ну, или, по крайней мере, моя персона не умеет. Слегка отстав от сестры, я поправила капюшон, который накинула перед самым началом перемещения и который полностью скрывал мое лицо. Как ни странно, но главы семей и исполняющие долг семьи появлялись на балу, полностью скрывая свое лицо, и ни с кем не здоровались, пока всех гостей официально не поприветствует глава приглашающей семьи. Смешно, что я помнила об этом и забыла о том, что мне надо надеть мантию. Не зря маленькие Смерти надо мною смеялись...
Задумавшись, я чуть не упустила Десу из виду и чуть не попала в контур появляющегося знака... Да, это было немудрено среди такого хаоса. Правда, несмотря ни на открывающиеся порталы, ни на уже прибывших гостей, толкотни здесь не было, все двигались уверенно и четко, будто отрепетировав свое прибытие заранее. А еще в зале царила почти полная тишина, нарушаемая лишь шорохами одежды и тихим перезвоном, который появляется вследствие "срастания" песчинок обратно в единое целое. Это было слегка неожиданно и казалось немного неправильным... Уловив знакомый блеск бордового огонька, я в ритме танца (а иначе все же было довольно проблематично) двинулась за ним. Интересно, что мантии между собой у разных семей различаются чаще всего не очень сильно, по большей части только застежками. Цвета мантий зависели от того, к какой "группе" можно отнести семью, хотя все же все эти правила довольно размытые и неопределенные. Более стандартным и чаще встречаемым цветом является белый. Черный же цвет встречается довольно редко, но, все-таки, не только у семьи Смерти. Различать семьи по парадной одежде гораздо проще по застежкам, но с этим тоже есть определенные трудности. Дело в том, что каждое поколение одной и той же семьи будет носить разные застежки... В общем, различить жителей параллели проще уже после официального приветствия, а для того же, чтобы не потерять друг друга, намного проще создать между друг другом мыслесвязь или же таскать рядом с собой небольшой маячок, который кроме членов твоей семьи никто увидеть не сможет. Что мы и сделали с Десой, выбрав бордовый огонек.
Настигла я сестру только уже у двери. Слегка коснувшись ее плеча, дала ей понять, что нахожусь рядом. Еще днем, когда вместе с маленькими Смертями пили чай, мы договорились, что до начала бала, то есть до приветствия Авриона, мы переговариваться не будем, чтобы никто случайно не узнал, что мы вместе. Не знаю, почему лица до официального начала главам семей нельзя было никому показывать, но мы с сестрой решили, что если таковы традиции, то еще и не будем общаться друг с другом. Честно говоря, я так и не поняла, с какого перепугу нам пришло это в головы, но от этой идеи веяло такой таинственностью и детской игрой в прятки, что не претворить эту идею в жизнь было невозможно. Чуть улыбнувшись под капюшоном, я, вслед за Десой, переступила порог двери, ведущей в главную на сегодняшний вечер комнату.
Бальный зал поистине потрясал воображение. Я даже не думала, что можно в доме создать такую большую комнату... Хотя, чего можно было ожидать от семьи Мира?.. Судя по тому, как замерла Деса, она тоже была заворожена. Пол в зале был выложен плиткой, хотя это было бы невозможно определить, если по ней так звонко не стучали каблуки прибывших на бал дам, ибо представляла она собой темно-синий узор, который, казалось, постоянно двигался, создавая ощущение, будто по полу была разлита вода. Ступив шаг вперед, чтобы освободить проход, я с восторгом увидела, как от того места, куда я наступила, разбегаются по "воде" круги. Справа и слева от меня зала до самых стен (а стены были очень далеко) представляла собою лишь пустое пространство, которое неспешно заполняли жители параллели. Посмотрев налево и немного подняв голову, можно было увидеть небольшую площадку, похожую на балкончик. Это место было отведено оркестру, представляющему собою одних из лучших музыкантов параллели и совершенно пеструю компанию. Кого там только не было! Кстати, должна заметить, что оркестром занимается семья Музыки... Да, да, есть и такая семья, причем она является одной из самых древних, ибо почти от самого начала мироздания Вечность наполняли звуки, складывающиеся в мелодию, которую способны услышать далеко не все, но которая звучит в каждом с самого его появления, где бы он ни родился.
Стены залы были исполнены так, будто их и вовсе нет, а есть только высокие белые колонны, уходящие прямо в потолок. Должна сказать, что вместе с темно-синим полом, колонны эти смотрелись как-то необычно, сказочно, а самый обычный дикий плющ, который обвивал их, выглядел необычным и таинственным. Высокий потолок представлял собой звездное небо, которого, к сожалению, большинство жителей параллели в повседневности своих дней были лишены. Причем это было не просто ночное небо и далекие звезды, а самое настоящее небо, по которому то и дело проплывали темные облака, а звезды были будто гораздо ближе, чем должны были бы быть. Их свет был удивительно теплым, а не холодным, каким ему полагается быть. Казалось, что стоит протянуть руку - и в следующий момент ты будешь сжимать в ладони самую настоящую звезду...
Оторвав завороженный взгляд от неба, я посмотрела на стену, противоположную двери, в которую мы вошли. Эта стена отличалась от других, потому что у нее не было колонн. Да и казалось, что ее самой вовсе и не было, а она была сплошным водопадом, по которому прямо с неба падала на пол вода. Ровно посередине стены-водопада было небольшое возвышение, на которое вели белые мраморные ступеньки. Там стояло тринадцать резных кресел, которые больше походили на троны. На них, после официального приветствия, должны будут сесть тринадцать жителей параллели, которых во время приветствия выберет Совет. Обычно там сидели сами представители Совета и хозяин дома, а также те, кто, так или иначе, связан с сегодняшним мероприятием. Полагаю, что в центре сегодня точно сядет Аврион, а по правую руку от него три места займут сестры семьи Ведьм. А вот обо всех остальных приходится только догадываться. Учитывая то, что мы с сестрой знаем большинство присутствующих здесь лишь заочно, то догадаться мне точно не светит. Еще должна заметить, что, пока кресла не заняты, они все выглядят совершенно одинаково, но стоит кому-либо занять свое место, как кресло принимает индивидуальный вид, подстраиваясь под своего, пусть и временного, хозяина.
Освещение в зале, несмотря на отсутствие любого источника света, если не принимать в расчет звезды, было весьма приятно, ибо зал находился в полумраке, но не в таком, когда почти ничего не видно, а когда просто свет не режет глаза, а приятно успокаивает. Чаще всего такое бывает, если комнату освещает живой огонь. Пока что в зале царила относительная тишина, только тихо перешептывались о чем-то прибывшие гости, да шуршали одежды. Атмосфера зала как нельзя лучше подходила к самому залу и его завораживающей обстановке. В воздухе витало настоящее волшебство, заставляющее забыть обо всем и просто слегка улыбаться. Не знаю, всегда ли такое волшебство царит на балах, но этот бал все же запомнится мне навсегда. И не только потому, что он - мой первый серьезный бал, но из-за того чувства, которое наполняет здесь все вокруг... Говорят, когда каждый твой день наполнен чудесами, то чудеса становятся обыденностью. Возможно, так оно и есть. Только не для меня. Каждый раз, сталкиваясь с самым простым чудом или волшебством, я не могу хотя бы просто не улыбнуться, а в душе появляется смешанное чувство восторга, радости и какой-то странной гордости, будто в этом есть и моя заслуга тоже. А этот зал был наполнен волшебством до каждого листика плюща и каждой капельки несуществующей воды...
Внезапно где-то в груди появилось чувство, что перестало существовать то, что, наверно, должно существовать всегда. Замерло мгновение, смолкли все звуки, замерли гости... чтобы в следующее мгновение вновь ожить и зашуметь в два раза громче. В голосах появились нотки радостного возбуждения, будто только что случилось чудо, которого все ждали. Только странное чувство отсутствия чего-то важного не отпускало. Лица, которые не были скрыты капюшонами, озарились улыбками, послышался чей-то смех... И только я стояла и непонимающе смотрела по сторонам, ища ответа на свой немой вопрос. Что случилось? Что за странное чувство? На меня не обращали внимания. Наверно потому, что под капюшоном не видно растерянного выражения моего лица и немого вопроса в глазах. Почему никто не замечает? Или...
- ...время остановили! - донесся до меня чей-то восторженный шепот, поставив все на свои места.
Я облегченно вздохнула, покачав головой и мысленно себя ругая за свою недогадливость. Неужели с тех пор, как мы покинули наш дом, прошло всего десять минут? А казалось, что не менее получаса... Может быть, просто время сначала замедляется, а потом уже останавливается? А, впрочем, какая разница? Бал начался!
Будто в подтверждение моих слов, посреди зала образовался свободный круг, в котором появился глава семьи Мира. Он появился бесшумно и не так, как при перемещение из дома в дом. Собственно, это выглядело бы странно, если бы он появился в знаке портала. Скорее это было похоже на перемещение в мир. Ну да это как-то, вроде, и не важно. Выглядел Аврион как мужчина лет тридцати, и только по глазам можно было определить его возраст, но и то, если сильно постараться. Это качество неопределенного возраста было свойственно всем жителям параллели. Статный, высокий, сильный. Белоснежные волосы были длиной до плеч, в серых, почти белых (но радужка от белка четко отличалась), глазах выражалась смесь вежливого гостеприимства, гордости, величественности, которую никак нельзя было спутать с холодностью, и... детского любопытства. В его глазах легко было заблудиться, утонув в столь завораживающей смеси чувств, что и случалось порою у не представленных ему дам. Он был чертовски красив. Вот только имел большой недостаток - он уже был женат. Одет Аврион был в парадную мантию его семьи, и потому сейчас от одного взгляда на него при другом освещение резало бы глаза от белизны. Теперь я поняла, почему в зале царил полумрак... Слегка кивнув всем присутствующим и еле заметно улыбнувшись, глава семьи Мира начал свою приветственную речь:
- Уважаемые главы всех семей и домов, исполняющие долг семьи перед параллелью и мирами, представители своих семей, родов и даже миров, жители параллели! Я, Аврион из семьи Мира и глава своей семьи, уважаемый Советом Глав, супруг Анальты, создавший и защищающий миры, рожденный под звездой гармонии и названный Белым Ирисом, хозяин этого дома, рад приветствовать вас в эту ночь от себя, своей семьи и от всего Совета Глав. Я безмерно благодарен всем, кто смог сегодня собраться в этом зале, и хочу поблагодарить семью Времени за то, что это стало возможным. Сегодняшний бал посвящен двум событиям, которые весьма важны для всей параллели и для каждой семьи по отдельности. Эта ночь будет и торжественной и печальной, ибо мы навсегда прощаемся с Гуарной, первой сестрой семьи Ведьм, и приветствуем юную Хастин, которой заняла ее место в семье Ведьм и параллели, но не в нашей памяти...
Здесь он сделал паузу, дав время подумать над сказанным и проститься с Гуарной тем, кто знал ее при жизни. А я тихо вздохнула, отыскав глазами сестру. Даже зная, что все происходит в срок, некоторые жители параллели и большинство жителей миров всегда будут винить в случившемся нашу семью. А еще встречаются те, кто лезут с вопросами, а как это, забирать жизнь... Из-за этого наша семья живет обособленно, очень далеко от других. Мы почти не общаемся с другими семьями, только с теми, кто понимает, что все происходит только ко времени. Чаще всего это семья Судьбы или Ведьм, только вторые тоже сторонятся других жителей параллели. Не потому, что боятся чего-либо, просто это тяжело - осознавать и знать все, но не видеть понимание остальных. Вообще в параллели большинство семей так и живут, общаясь только со своей семьей. Потому что все мы просто не можем понять друг друга, нам это не дано...
Между тем, Аврион продолжил свою речь, плавно подводя ее к концу:
- Вечность скоротечна, у всего есть свое начало и конец, но в то же время конец одного может стать началом чего-то нового, совершенно другого и удивительного. Сегодняшняя ночь посвящается Хастин. Я приветствую тебя, юная сестра семьи Ведьм. Я приветствую и вас, собравшиеся сегодня здесь с единой целью. Пришло время, и с этого момента бал объявляется открытым!
Как только последнее слово приветственной речи разнеслось над залом, те, кто пришел сюда в мантиях, отбросили капюшоны, открыв свои лица. Большинство оставалось в мантиях и далее, что означало, что они исполняют долг семьи. А вот те, кто не причислялся к первой группе, проявили изобретательность со своими мантиями. У кого-то она просто растворялась по кусочкам в воздухе, оставляя своего владельца в бальном наряде, кто-то прятал ее в пространственный мешок, который заменял сумки, у кого-то она эффектно сгорала, не причиняя вреда ни хозяину, ни окружающим его гостей, у кого-то рассыпалась пеплом, у кого-то водой стекала на пол и будто уходила в "озеро" на полу... Я стояла и заворожено за всем этим наблюдала, даже забыв снять капюшон. В себя меня вернула Деса, ткнув в бок. Ощутимо так ткнув... Как бы мне ни хотелось произвести впечатление, я этого не сделала, потому что для такого мне надо было бы подготовиться заранее, ибо моя Сила мне самой неведома и спонтанное ее применение может привести к неожиданным последствиям. Посему мантия была аккуратно свернута и уложена в пространственный мешок (удобная вещь, надо отметить).
Оглядев присутствующих, я поразилась разнообразию нарядов, причесок, цветов и красок. Удивительно пышные юбки, строгие прямые платья, официальные костюмы, фраки, плащи, невесомые ткани и тяжелый шелк. Невозможно описать каждое платье и каждый костюм. И как бы дико они ни смотрелись на фоне друг друга, они каким-то удивительным образом словно составляли одну картину, в которой каждая деталь находится на своем месте.
Чуть улыбнувшись своим мыслям, я повернулась к Десе и, пока Аврион, который снова пропал из зала, или кто-либо вместо него не продолжил официальную речь (а надо еще назначить тринадцать "королей" бала), поинтересовалась у нее шепотом:
- Ну что? Как тебе тут? Как себя чувствуешь?
- Здорово, - весело улыбнулась она мне в ответ, с интересом изучая окружающих. Они, окружающие, как ни странно, тоже на нас посматривали. Лично мне от их взглядов становилось немного не по себе... А Деса будто их и вовсе не замечала. Спустя минуту она повернулась ко мне. - А ты?
- Нормально, - тихо усмехнулась я, пытаясь скрыть свою неуверенность. Она кивнула в ответ и вернулась к своему прерванному делу, да так рьяно рассматривала всех и вся, будто пыталась найти кого-то. А может, и правда искала? Хотя... о чем это я? Кого ей искать?
Не знаю, почему, но, в отличие от сестры, в этом зале мне вдруг стало как-то неуютно. Наверно, я просто не привыкла к такому большому количеству внимания сразу. То и дело ловила на себе чужие взгляды. Чаще всего это были заинтересованные взгляды тех, кто пытался понять, кто я такая, или откровенно изучающие, оценивающие. Но пару раз взгляды были какими-то странными, неприязненными... Я не могла понять, откуда они такие, хотя какая-то мысль вертелась на грани сознания. Заметить же того или тех, кто так на меня посматривал, было невозможно. Я пару раз пыталась, но как только оборачивалась, взгляд непременно был отведен. Спустя пару минут мне это откровенно надоело, и я просто постаралась об этом не думать. Правда, все равно мысли порою к этому возвращались, игнорируя мои попытки их отогнать.
Интересно, что на самом деле бал еще не был открыт, даже после приветствия Авриона, музыка не заиграла, гости не начали знакомиться и здороваться с теми, кто был под капюшонами, а скорее наоборот, притихли, только поглядывая по сторонам. Особенная тишина образовалась после того, как последний гость снял капюшон, открыв лицо. Кстати, как ни странно, последней оказалась не я. Дело в том, что до того, как будут выбраны те, кто займут тринадцать кресел на возвышение, бал не может быть открыт. То есть чисто официально он начался, а вот на деле не может быть начат. Традиция, ничего не попишешь. Хотя, не спорю, какая-то немного странная.
Между тем, пока я размышляла над всем этим, около кресел, вновь из ниоткуда, появился Аврион. Сначала я этого даже не заметила, занятая своими мыслями и внимательным изучением гостей, в пока тщетных попытках отыскать свою ведьмочку. К происходящему меня, как всегда, вернула сестра, вновь ощутимо ткнув локтем в бок. Я тихо охнула и, одарив Десу убийственным взглядом, обратила свое внимание на главу семьи Мира. К тому времени он уже торжественно провозгласил (читая с пергамента, который держал в руках) первого жителя параллели, который на сегодняшний бал будет назначен "королем", то есть займет одно из кресел. К моему неудивлению, это оказалась одна из сестер семьи Ведьм. Но не Хастин, что меня все-таки немного удивило. Я, честно говоря, думала, что сначала занять место на возвышении пригласят самых, так сказать, главных.
К тому времени, когда Аврион назвал пятого "счастливчика", меня потянуло в сон. А что? Он представлял, как и положено, каждого всеми его или ее титулами. А их, я должна сказать, у всех, кого только что называли, не меньше, чем у самого Авриона. Посему не удивительно, что половина присутствующих то и дело начинали засыпать прямо стоя, хотя очень убедительно пытались изобразить на лицах внимание к происходящему. Правда, что меня несказанно удивило, вторая половина слушала все это с неподдельным интересом! Наверно, ожидали услышать свое имя. Не знаю, чем их прельщает возможность весь бал просидеть на одном месте. Лично я была не в восторге от такой перспективы. Да и еще я твердо знала, что мне сегодня это точно не светит. Все же моя персона еще даже не является официальной главой семьи.
Вновь внимательно прислушиваться к речи Авриона я стала лишь тогда, когда оставалось три пустых кресла, а Хастин все еще не была названа. Да и в зале я ее, как ни присматривалась, обнаружить не смогла. Но, наверно, это было сделано специально, чтобы новая сестра Ведьм появилась эффектно. Как ни странно, но незанятыми остались центральные кресла. Еще оставался вопрос, кто займет их. Все, кого только можно было предположить, уже заняли свои места. Да и два из трех займут Аврион и Хастин - это точно. А вот кто третий?..
Сейчас к речи главы семьи Мира прислушивались абсолютно все, очевидно, задаваясь тем же вопросом, что и я.
- Кресло по левую руку от центрального, вопреки некоторым традициям, займет... - торжественно провозгласил Аврион, сделал эффектную паузу перед тем, как назвать имя. Ой, надо было видеть, как загорелись глаза присутствующих в зале! А меня как-то насторожили слова "вопреки традициям"... - Креста, из семьи Смерти и старшая в семье, признанная отныне Главой семьи Смерти, уважаемая Советом Глав, крестная третьей сестры семьи Ведьм, рожденная под звездой свободы и меча и названная Черным Вереском!