Он парил над землей и наслаждался чувством свободы. Каждое движение вызывало восторг, и он получал истинное наслаждение от полета. Внезапно откуда-то сверху послышался шум, над головой возникло нечто огромное, и волна животного ужаса охватила его. Он начал падать, пытаясь уйти от черной тени. Ощущение страха сковало его, затем охватила паника, он сделал отчаянную попытку вырваться, однако было уже слишком поздно...
Мы уже приземлялись, когда приборы вдруг затеяли неистовую пляску. Пытаясь понять, что случилось, я еще раз сверился с навигационной картой. Казалось, это то самое место, которое обнаружили разведчики. Я как раз сверял координаты, когда передо мной поплыла серая дымка, в глазах потемнело, невесть откуда появилось странное ощущение эйфории, и я потерял сознание...
- Алексей, Алексей, очнись, - говорил далекий, но очень знакомый голос. Открыв глаза, я увидел перед собой Берни Вайта, который пытался привести меня в чувство.
- Алексей, - снова повторил он. - Ты меня слышишь?
- Что произошло? - непонимающе уставился я на него, однако Берни лишь покачал головой.
- Не знаю, - ответил он. - Похоже, мы на что-то налетели. Ты в порядке?
- Почти, - ответил я, хотя чувствовал себя скверно. Голова моя раскалывалась, а пощупав голову, я обнаружил на макушке огромную шишку. Берни сочувственно посмотрел на меня и протянул руку, помогая мне встать. - Идем, у нас много работы.
Боль пульсировала и отдавала гулом в голове, однако Берни был прав - нельзя было терять ни минуты. Корпорация не зря отправила нас на эту планету, предупредив о важности задания. Прошло уже несколько часов, как наши разведчики, регулярно курсировавшие над поверхностью планеты и собиравшие о ней информацию, запеленговали где-то здесь сигнал неизвестного происхождения. Наши аналитики не могли сказать ничего конкретного, поэтому коммандор Роджерс, которого мы в шутку называли "Веселым Роджерсом", решил отправить нас на поиски источника этого загадочного сигнала.
Однако, как мы не старались, но не смогли снова обнаружить какие-либо отклонения от нормы, в эфире были одни лишь помехи. Мы продолжали ломать голову над тем, что же все-таки обнаружили. Мой напарник день и ночь сканировал окрестные районы, но все здесь было было тихо и пустынно, я же пытался пытался понять и расшифровать код, однако все время выходила какая-то бессмыслица. В конце концов Берни сдался и вынужден был передать командору, что дальнейшие поиски бесполезны. Планета казалась совершенно пустынной, и мы начали грешить на сбои в работе аппаратуры, хотя никаких неполадок до этого не было.
Наконец коммандор внимательно выслушал наш доклад и приказал возвращаться обратно, после чего все начисто забыли о странном сигнале, полученном откуда-то с поверхности недавно открытой планеты, и больше не придавали ему никакого значения.
* * *
Всегда испытываешь трепет и волнение, вовращаясь на матушку-Землю. Как бы ни были увлекательны космические путешествия, ничто не сравнится с радостью возвращения домой, в отчий дом.
Я пробыл в экспедиции уже около года, поэтому собирался провести следующий месяц с родными, по которым очень соскучился. Наконец наш экипаж прошел все необходимые медицинские проверки, и мы ступили на поверхность родной планеты. Берни рванул к своим в Калифорнию, я же сел в свой скутер и полетел домой, в Киев.
Меня переполняло чувство огромной радости от скорой встречи с Олей и маленьким Артемкой, поэтому летел я едва ли не на предельной скорости. Внезапно приборная панель поплыла перед глазами, возникло знакомое уже ощущение, однако каким-то чудом я все же успел включить автопилот, прежде чем провалился в небытие:
Очнулся я уже на взлетной полосе - скутер был аккуратно припаркован на своем обычном месте и я никак не мог определить, сколько же времени находился без сознания. Черт возьми, мне действительно нужен серьезный отдых, - подумал я. В ближайщие полгода никаких экспедиций.
Выбравшись из скутера, я направился к своему дому. Навстречу мне бросилась Оля, которую я тут же заключил в объятия.
- А где же Тема? - спросил я, нежно поглаживая светлую голову жены.
- В детской, - ответила Оленька, одаривая меня счастливой улыбкой. Мы взялись за руки и вошли в дом.
- Па-а-а-п-а, - выскочил из комнаты мой малыш, и бегом бросился ко мне. Вдруг на середине дороги он остановился, взглянул на меня своими огромными голубыми глазами, и заплакал.
- Темка, ну чего же ты, иди к папе, - с удивлением сказала Оля. Мы посмотрели друг другу в глаза,и тут произошло нечто неожиданное - Артем развернулся и с криком убежал от нас.
- Ничего не понимаю, - озадаченно сказала Ольга, - он ведь так тебя ждал. Иди, попробуй поговорить с ним.
Я был удивлен не меньше жены. Что же произошло, спрашивал я сам себя, подходя к дверям детской. Артемка стоял посередине комнаты и смотрел на меня.
- Тема, ну что же ты, глупышка? Это же я.
Он посмотрел на меня с каким-то первобытным ужасом, снова заплакал и попытался забиться куда-то в угол. Шокированный, я вышел из комнаты, и вопросительно взглянул на жену. Судя по всему, она была испугана не меньше меня.
- Леш, у нас всего было хорошо, - сказала она. - Я не знаю, что с ним.
В течение нескольких дней Артем старался не выходить из своей комнаты и избегал меня. Я не находил себе места, пытаясь понять причину подобного поведения сына, однако в голову ничего не приходило. Быть может, он что-то чувствует, думал я, ведь не зря же я потерял сознание перед самым приездом домой. Снова потерял сознание:
Наконец я решился и позвонил Вайту.
- Привет, Берни! Как дела? - поздоровался я, увидев по видеофону счастливую физиономию Вайта.
- Хэллоу, Алексей, - ответил Берни, - У меня все окей, а вот с тобой что стряслось? Выглядишь ты неважно.
- У меня проблемы, Берни, - сказал я, - сам пока ничего не могу понять.
Мой товарищ с сочувствием смотрел на меня, ожидая, что еще я скажу.
- Ты помнишь тот случай на Аракосе, когда я потерял сознание?
- Отлично помню. Мы ведь тогда едва не разбились.
- У меня на днях снова повторилось то же самое - ничего не помню. Со мной что-то не так, хотя медицинское обследование не выявило никаких аномалий.
Мы немного помолчали, собираясь с мыслями.
- Слушай, Берни, - наконец сказал я. - Ты не заметил тогда ничего странного? Может быть, возникли какие-то непривычные чувства или мысли? Мы ведь тогда так и не поняли, что произошло.
Вайт задумался. Было видно, что его что-то тревожит.
- Знаешь, Алексей, - ответил он, - было там нечто такое: чувство тревоги, что ли. Знаешь, я ведь знал, что с тобой что-то случилось, еще не спускаясь к тебе. Не знаю, имеет ли это какое-то значение.
- Странно, - сказал я. - Что-нибудь еще показалось тебе подозрительным?
- Нет, Леша. Я тоже переживаю, так что держи меня в курсе.
Попрощавшись с другом, я решил еще раз заглянуть в комнату к Артему. Он сидел за своим столиком и что-то читал, когда я тихонько подошел и стал за его спиной. Вдруг Тема обернулся и посмотрел мне прямо в глаза. Его лицо поплыло перед глазами и я потерял сознание:
..Очнулся я в той же комнате, рядом сидел Артемка и во все глаза смотрел на меня с нескрываемым удивлением, хотя страха в его глазах я уже не увидел.
- Папа, - сказал он вдруг. - Ты должен снова лететь на Аракос.
- Что?! - осекся я. - Откуда ты знаешь?
- Но ты сам это только что сказал. И еще сказал, что тебе очень-очень туда нужно, там есть что-то важное для тебя:
Удивлению моему не было предела. Господи, что же происходит? Быть может, я болен?
- Тема, подумай, это очень важно, - медленно проговорил я. - Что еще я только что сказал?
- Пап, я не знаю, но только что ты был как-будто не ты. Я не знаю, как это объяснить. Ты сказал, что тебе очень нужно попасть домой, на Аракос.
Паника охватила мой мозг, однако разум отказывался принимать услышанное. Домой? На Аракос? Неужели я схожу с ума?
- Я ничего больше не говорил?
- Нет, папа, - ответил сын, встревоженный не меньше моего. Я выскочил из комнаты и бросился к видеофону...
...Аракос поблескивал вершинами гор и на первый взгляд казалось, что все выглядело так же, как и в прошлый раз, когда мы с Берни искали тот злополучный сигнал. Ощущение дежавю не покидало нас.
- Подлетаем, - деловито сказал Берни. - Я записал траекторию нашего полета, сейчас попробуем повторить.
- Думаешь, получится? - отозвался я. - А вдруг это не то, что мы думаем?
- Судя по всему, оно в тебе, - ответил Берни. - Просто нужно найти способ это освободить.
- А если ничего не выйдет, то:- я не успел закончить мысль, как у меня возникло странное ощущение, и я снова куда-то провалился:
- Алексей, Алексей, очнись, - говорил кто-то надо мной. - Леша, ну же! Я открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Берни, остро ощущение дежавю.
- Ты просто представить себе не можешь, что произошло, - возбужденно сказал Берни. - Оно вышло.
- Ээээ: Что вышло? - с удивлением спросил я, с трудом приходя в себя.
- Посмотри сам! - ответил Берни и приподнял мою голову. Метрах в десяти от нас левитировало полупрозрачное существо и изучающе нас разглядывало. Затем оно повернулось, легко прошло сквозь обшивку корабля, и воспарило над землей.
- Ну вот ты и дома, - медленно сказал Берни, пристально глядя куда-то. Повернув голову, я увидел бешенную пляску приборов, а на экране четко светился тот самый сигнал...