Девушка воротилась домой и еще долго не могла уснуть, а когда сон, наконец, сморил ее, солнце уже встало. Как и вчера, никто не спешил ее будить.
Карима уже будто чувствовала, что в родном доме она скорее гость, чем хозяйка. И это жилище, знавшее ее с самого рождения, будто намекало- ты здесь больше не своя. Намекало ложками, которые лежат более не в привычном для нее месте, а в комоде, куда матушке вздумалось их переложить. Намекало новыми занавесками на кухне, которые страсть как не нравились девушке. Старые, хоть и были в ужасном состоянии, а все ж привычнее. Намекало часами, которые, наконец, отремонтировал часовщик, и теперь они даже раздражали тиканьем своих стрелок. Карима слышала их даже за закрытой дверью самой дальней комнаты, что очень мешало сосредоточиться. Эти и другие мелочи в совокупности произвели на нее такой эффект, что чем больше она замечала изменений, тем более чужим казался дом.
Нет, это не дом становился чужим. Это она теперь чужая для него. Наверное, это именно то, что называют взрослением. Пора уходить, но не хочется прощаться.
- Рима, ты уже встала? - голос матери.
- Почти, - девушка потянулась. Подниматься с кровати не хотелось. Сейчас ее тюфяк, набитый соломой был милее всех пуховых перин.
- Завтрак на столе, - сообщила Зарьяна, - идешь на ярмарку?
- Ярмарку? - переспросила дочь.
- Ну да. Хлеб давно убрали, мы были последними. Ты как раз на обжинки приехала!
Вот здорово... Только она совсем потеряла счет времени, и как-то не думала, что ее возвращение придется на уборку хлеба.
- Если успеешь к полудню, то пойдешь с братом- он обещал зайти.
С братом она ходить любила. Когда они были детьми, отец давал по медяку каждому из своих детей. Тогда Карима тратилась на какую-то безделицу и расстраивалась, что ей не хватило на пряник или баранку. А Карим делился- покупал ей заветное угощение, а сам оставался ни с чем. Он и сейчас такой- способен отдать последнее себе в убыток.
- А который сейчас час? - лениво поинтересовалась девушка.
- Одиннадцать, - ответила мать. Девушка резко вскочила. Если она хочет успеть, то придется начать собираться уже сейчас. Она позавтракала, умылась и заплела косу. С удовольствием отметила, что волосы стали еще длиннее, чем когда она замеряла их в прошлый раз. А какие гладкие, блестящие! Коса как у Каримы не нуждалась в лентах и заколках, она сама по себе была украшением.
Что же надеть? Девушка доставала из сундука сарафаны, один за другим, но они не казались достаточно праздничными для ярмарки. Более того, она удивилась - как она могла такое в люди надевать? В поле еще ладно, но не на ожинки!
" К хорошему быстро привыкаешь, - подумала Карима, - мне бы одно из моих танайских платьев..." И ее взгляд упал на то, в котором девушка прибыла домой. Не самое красивое из тех, что у нее были, изрядно помятое от дороги, оно было всяко лучше ее девичьих сарафанов. Девушка очистила его от дорожной пыли и выгладила. Примерила- хороша. Гораздо красивее, чем в этих нелепых сарафанах, которые пузырятся, делая фигуру похожей на снеговика.
В комнату зашла матушка, она восхитилась дочерью и посоветовала ей надеть какое-нибудь украшение.
- Это красиво, но неудобно, - возразила Карима.
- Не в этом дело, - ответила мать, - на ярмарке будут люди, которые успели и похоронить тебя, и оженить с проезжим офицером... Злые языки. Так пусть же видят, что у тебя все идет хорошо. Пусть завидуют.
Карима хотела не согласиться, но матушка уже протянула ей тонкий ободок с жемчужными слезинками. Пришлось надеть. А ведь хороша, чертовка.
- И эту брошь... - не смотря на изящество форм, украшение показалось девушке слишком уж вычурным. Да и что оно изображало? Виноградную лозу? Как неинтересно. Молодой девушке нужно что-то более утонченное.
- Матушка, я буду слишком выделяться.
- Ты и так выделяешься, слушайся мать.
И вправду, что ей с того? Она не виновата, что родилась красивой, а злые люди пусть завидуют - что им еще остается? В прочем, Карима не была единственной, кто нарядился: Карим и его жена Юлия тоже приоделись к этому случаю.
- Спасибо за подарки, - поблагодарила невестка.
- Не за что, это от Нокса, - отмахнулась Карима.
- Очень любезно с его стороны.
Юлия пришла на ярмарку в украшениях, подаренных свояком. Она, в отличие от Каримы, не воздерживалась от обилия побрякушек и надела их по штуке на каждую конечность, для этого подходящую. Она, простая девушка из мещанской семьи, имела до свадьбы из украшений только атласную ленту, поэтому не знала меры в украшениях. Карим же небрежно натянул на себя свою лучшую рубашку и начистил до блеска сапоги- мужская красота в простоте.
Все вместе они вышли в отличном настроении. Карим под левую руку вел жену, под правую сестру. Рима вдруг пожалела о тех днях, когда ей принадлежал целый брат, а не его половина. И она снова почувствовала себя лишней. Отогнав плохие мысли, она подняла подбородок в верх- все верно, люди устраивают свои жизни и им нет дела до других, пусть бы и до родственников. Через пару лет может и забудут, что была такая Карима Дубова. Но и у нее будет своя жизнь, счастливая, крылатая...
Пришли. Шумная музыка, гадалки, танцовщицы, шатры, скоморохи, коробейники, трубадуры... были даже купцы из других городов. Стон шарманки тонет в шуме толпы, и брат говорит что-то на ухо, не разобрать...
Он покупает спутницам сахарных петушков и они идут дальше. Юлия видит столб и вздыхает: обман, никому не достать приз, который висит слишком высоко...
- Карим достанет, - уверяет Рима. Она уверена в своем брате.
- Да ну, - отмахивается Юлия.
- Он каждый год выигрывает.
В подтверждение слов сестры, он играючи взбирается на столб и сбивает новехонькие сапоги.
- Я же говорила, - Карима торжествует. Гордость переполняет ее. Да, этот удалец- ее брат.
Почудилось, будто на нее кто-то смотрит. Такое липкое, неприятное ощущение... Да мало ли в толпе зевак? Она оглянулась, но среди вереницы лиц не заметила ничего примечательного. Люди как люди и каждый занят собой. Девушка почувствовала толчок в плечо- ну вот, нечего ворон считать, уже и люди толкаются. Она обернулась чтобы попросить прощения, и мужчина, который задел ее, одновременно с ней извинился.
Еще были аттракционы, игры, и конечно, пляски. Кариму не раз приглашали на кадриль молодые люди, и она никому не отказывала - танцевала до упаду. Она хотела нагуляться в волю, но игрища не приносили ей радости, даже утомляли. Она впервые за двадцать лет заметила, какая же пустая это трата времени.
- Карим, я хочу домой...
- Уже? - удивился брат. Ему было явно весело и покидать ярмарку он не хотел. Но все же он отвел девушку домой и вручил родителям.
Мысленно Рима побранила себя за капризность.
Предчувствие не обмануло Кариму, и помимо взглядов уличных зевак и завистников, она привлекла к себе внимание настолько выдающегося человека, что его появление в этой истории значительно повлияло на развитие событий. Речь идет о Булате Благочинном, сиятельном князе и очень важном человеке при дворе.
Так уж совпало, что через деревню Озерную, где проживала наша героиня, пролегал маршрут их сиятельства от столицы к замку. И случилось князю оказаться в этой деревне аккурат во время ожинок. И увидеть там Кариму.
С ее необычным, но безусловно красивым платьем, с сияющими глазами на прекрасном лице, с плавной походкой и сдержанными движениями у нее не было никаких шансов остаться незамеченной. Булат долго смотрел на девушку, словно завороженный. Он был одет по-походному, поэтому среди селян не выделялся, выглядел, разве что чище чем они. Знаком князь дал понять своим спутникам, чтобы остались позади, а сам направился вперед- прямиком на девушку. Она озиралась по сторонам, когда он специально задел ее плечом:
- Извините, - ее голос низкий, похожий на осенний ветер. Булат вдохнул аромат ее волос... орехи или мед? Возможно молоко... Сама девушка не обратила внимание на более чем посредственного человека, пусть и весьма привлекательного.
Князь извинился одновременно с девушкой. Со стороны было похоже, что он задел ее не преднамеренно. Сам он понятия не имел, зачем он это сделал, вот захотел и сделал- почему нельзя?
Он вернулся ко своим спутникам, которые со стороны выглядели как группа сельских удальцов и взглядом указал на девушку. Они поняли его без слов- в том и заключалась их работа. Этим же вечером один из них( тот, кто раньше другого успел выполнить поручение их сиятельства) уже докладывал своему господину:
- Карима, двадцать лет, дочь Андрея Дубова и Зарьяны... - буквально через пол часа князь был в курсе всех подробностей из жизни девушки.
- Передай ей мое приглашение, - распорядился Булат.
Он знал, что девушку приведут не ранее, чем через час, но уже распорядился, чтобы в шатер принесли свежие фрукты и вино. Мысль о том, что приглашение Карима могла не принять не посетила его- от такой высокой чести не отказывались.
В деревне он остановился потому, что его любимый конь стал прихрамывать, а тут как раз кузнец рядом проживает... Свита прознала про ярмарку и пожелала остаться на день-другой. Сам-то князь парень простой, в деревне вырос и ему не чужды крестьянские забавы. Да и домой его не тянуло.
Особых причин торопиться в замок не было, и князь пошел на уступки своим спутникам. Почему бы и нет? Он слыл добрым и великодушным хозяином и старательно поддерживал эту репутацию. И дернуло же его пойти на эту ярмарку со всеми... А там она, просто красивая женщина, коих великое множество. Не стоило ей попадаться ему на глаза...
И не стоило танцевать. Князь мог забыть лицо, но движения молодого гибкого тела- нет. Тем же вечером, ожидая ее в шатре он понимал, что уже не помнит цвет ее глаз или платья, в котором она была. Очертания лица так же смутно всплывали в памяти- помнилось только общее впечатление. Но каждый раз закрывая глаза Булат отчетливо видел стройный стан, поглощенный огнем танца. Князь плеснул себе в лицо холодной воды, но видение не исчезло.
Зачем ему все это понадобилось? Отменить все, пока не поздно, пока не зашло слишком далеко и не узнала жена. Да, князь, пусть и заслужил благосклонность короля и немалый заработок, все-таки зависел от денег супруги. Согласно брачному договору, она сама распоряжалась приданым и если муж впадет в немилость- потребует возвращения денег.
С другой стороны, разве он не мужчина? Князь плеснул себе вина и осушил бокал до дна.
Объявили о приходе девушки, их сиятельство мельком оценили свой внешний облик, бросив беглый взгляд в зеркало: на него сурово, будто с неодобрением глядело собственное отражение. Он попытался пригладить водой непослушный курчавые волосы, но как всегда ничего не вышло. Князю нравилось, что он родился именно таким, какой он есть- высоким, широкоплечим, с волевым подбородком и массивной челюстью-наковальней.
Раздвинулся полог шатра, пропуская величавую красавицу. Она выглядела, как заморская королевна и совсем не вписывалась в местный антураж.
Девушка посмотрела на князя так, будто своим появлением она уже оказывала ему величайшую милость, а не наоборот. Ей не нравилось, что Луку, которого снарядили ее сопровождать, не впустили в княжеский шатер и она не ждала ничего хорошего от этого визита. Она кивнула головой в знак приветствия, хотя при встрече с князем полагалось делать реверанс. Но он охотно закрыл на это глаза - откуда провинциалке знать тонкости этикета?
Князь подошел к ручке, которую девушка поспешила одернуть, она заговорила первая, что было неслыханной дерзостью:
- Что за дело у Вас ко мне?
Булат не разозлился, но поцокал языком, будто критикуя этим жестом невежество собеседницы:
- Негоже так к князю обращаться.
- Негоже людей из дома насильно уводить под конвоем, - поправила Карима.
- Это мое упущение, прошу меня простить. Я всего лишь просил передать Вам свое приглашение, и ни в коем случае не имел намерения Вас принуждать.
Девушка только хмыкнула- что она этим хотела сказать, оставалось для князя загадкой. Какая же холодная, грубая, провинциальная... и живая. С леди куда проще- они не указывают на ошибки мужчин, даже если те слишком очевидны. Леди воспитаны, леди добры и вежливы. И леди ни за что не выразят свое недовольство. Но догадаться, что на сердце у этой вот леди не дано даже самому искушенному мужчине, ибо свои чувства она прячет за маской. Деревенские же девушки подкупали своей честностью, но они требовали ответной честности и не понимали всяких этикетов.
- Какой же я скверный хозяин, даже не предложил даме сесть... - Булат подвинул стул, жестом предлагая Кариме его занять. Она уселась на самый краюшек, будто готовая в любой момент вскочить.
- Желаете вина? - он обошел девушку, и не спуская с нее глаз, наполнил кубок.
- Воздержусь, - отказалась Карима, но князь уже протянул ей бокал. Он и себя не обделил. Пил, оценивающе разглядывая девушку. Она заметила это и с вызовом глянула на него.
- Чего Вы хотите? - поинтересовалась она. Князь же еще сам не решил, чего он хотел. Чего-то да хотел, вот только разобраться бы в желаниях. - Если есть дело- говорите прямо.
- Хочу я самую малость... Иметь возможность видеть Вас.
- Вы уже видите меня. Теперь все?
Ну вот и как с ней разговаривать? Жалит языком, что змея, и на уговоры поддаваться не хочет. Ей бы разомлеть от счастья, что сам князь внимание обратил, так нет, характер показывает.
- Почему Вы так грубы со мной? Я не сделал ничего предосудительного.
- Уж простите, Вы просто не нравитесь мне. Ваш вид, слова, действия- все меня раздражает и я не могу сдерживаться.
- Вы преступно честны.
- Какая есть.
Булат уже совсем бесстыдно разглядывал гостью. Какие любопытные у нее украшения, слишком роскошные для деревенской жительницы, пусть и дворянки. Обруч, клипсы - очень богато. Тут его взгляд совершенно случайно упал на брошь. Украшение было выполнено в форме виноградной лозы, которая образовывала буквы К и М. У князя возникло ощущение, что он уже видел эту безделушку раньше.
- Скажите, милая дама, откуда у Вас эта брошь?
- Что, глянулась? Это мне жених подарил, - как она здорово выкрутилась. И на вопрос ответила, и ненавязчиво дала понять, что уже не свободна.
- Жених, - повторил про себя князь. Досадно, что у такой очаровательной девушки уже есть жених, - ему несказанно повезло.
- Неоспоримый факт, - она явно не умела принимать комплименты.
- Вы так красивы, что принимаете это как должное.
Девушка не ответила. По ее глазам было видно, что она заскучала и хочет домой.
- Будет очень жаль, если такая красота достанется всего одному мужчине. Мне кажется, Ваш жених мог бы и поделиться...
- Это Вы о чем? - в миг посуровела Карима.
- Я мужчина, а Вы- прекрасная девушка. У нас обоих найдется то, что нужно друг другу.
- Я не понимаю. Простите, - девушка решила, что ей пора уходить. Она подорвалась с места и стрелой вылетела из шатра.
Все она поняла, иначе зачем так стремительно умчалась? Уходи, уходи. Но ты вернешься. По хорошему или по плохому... Князь всегда получает, что хочет.
"У нее есть жених, - думал Булат оставшись наедине с вином, - Но сегодня он есть, а завтра- нет. Убрать деревенщину с дороги не проблема".
Но тут князь вспомнил о броши, якобы, подарке от жениха.
"Такие дары не по карману простолюдину. Значит, он дворянин... - продолжил думать он, потягивая красное полусладкое из кубка. - Или нет". Внезапно он вспомнил то, что вертелось у него в голове но ускользало в последний момент. Но что же будет, если догадка подтвердится?
Булат позвонил в колокольчик и явился его то ли секретарь, то ли шестерка:
- Ваше сиятельство нуждается в моих услугах? - князь и сам не знал, что за должность у этого человека. Лично он никогда его не нанимал. Просто тот был в каждой бочке затычкой. Но до тех пор, пока он действовал в интересах князя, все было в порядке.
Как же его зовут? Йохан, Ерик... Юзеф! Точно, именно так!
- Юзеф, принеси мне объявление о поиске принцессы Ксеномии.
- Но Ваше сиятельство, эти объявления уже давно сняты, даже король больше не ищет сестру. Сейчас такое старое объявление достать невозможно!
- Тогда найди того, кто сделает это для меня. И не затягивай.
Ровно через час князь уже держал в руках заветное объявление о розыске.
"Пропала без вести!
Ксеномия Морена, (далее следует перечисление многочисленных титулов), в ночь (дата исчезновения), пропала из летней резиденции. Приметы: (далее следует точное описание внешности, как будто кто-то не знает, как выглядит принцесса!). Была одета в (описание туалета), из украшений имела бархатную ленту на шее, бриллиантовые шпильки в волосах( да кто из нормальных людей обращает внимание на такие мелочи?) и золотую брошь(а вот это уже интересно) с инициалами К.М. в форме виноградной лозы..." - князь дочитал объявление до конца, но больше не нашел ничего интересного.
- Я ходил в жандармерию, чтобы его раздобыть, - как бы между прочим сказал Юзеф. Эх, тяжело ему приходится- пока себя не похвалишь, никто не похвалит, - тут, между прочим, и портретик принцессы прилагается, и даже, зарисовки вещичек, сделанные со слов короля...
Шестерка протянул бумагу с портретом.
По огню, который зажегся в глазах у господина, Юзеф понял, что он принес нечто стоящее.
" Она!- не верил своим глазам Булат, рассматривая эскиз броши. Совсем как та, что он видел сегодня на Кариме! - Это не может быть дубликат, здесь и инициалы есть. И знак королевского ювелира. Но как она попала к провинциальной девушке?".
Интересно.
Он тут же нашел ответ на свой вопрос. Вспомнил, как она говорила о том, что это подарок от жениха. Значит ли это, что этот неизвестный жених замешан в похищении принцессы?
" Черт! Вопросов больше, чем ответов" - нахмурился Булат.
- Ваше сиятельство еще нуждается в моих услугах? - прервал Юзеф череду мыслей.
- Нет, оставь меня, - отмахнулся князь. Ему нужно было подумать.
"У девушки есть брошь. Она досталась в подарок. Брошь пропала двадцать девять лет назад... Или меньше? Не важно, вернемся к жениху... Если именно он похитил принцессу, то должно быть он уже достаточно зрелый, возможно старый. Навряд ли он стал бы хранить у себя украшения принцессы. - оборвал сам себя князь. -Это послужило бы доказательством его вины. Использовать по прямому назначению он их тоже не мог- всюду висели объявления, кто-то бы непременно узнал. А как на счет продать? Ни один ювелир не принял бы вещь без документов, ломбарды тоже не принимают краденое. А как же черный рынок? Или скупщики краденного? Конечно, нельзя забывать о них".
Казалось бы, вопрос решенный, но Булату не давала покоя мысль о том, что эта вещь всплыла у него под носом спустя столько лет. Он в шаге от разгадки исчезновения принцессы! И если он преуспеет, то его ждет награда.
- Хватит! - остановил он сам себя в миг, когда ему показалось, что еще чуть-чуть, и его голова вскипит. Он задумался- когда это увлечение женщиной успело перерасти в детективное расследование?
Ясно одно- Карима или случайная фигура, или соучастница.
Спать, спать, спать. Утро вечера мудренее.
На следующий день Князь прискакал к дому Дубовых. В парадном мундире, причесан по последней моде и гладко выбрит, он был уверен в себе. Он свистнул Луку, спросил Кариму.
- Господ дома нет, а барышне нездоровится, - ответил он именно так, как наказала ему хозяйка.
- Передай хозяйке, чтоб вышла.
- Даже на завтрак не поднялась, а к гостям тем паче не выйдет.
- Ну что ж, - спешился князь, - пусти хоть воды попить, не откажи гостю.
Отказать в такой малости действительно было жестом очень грубым и Лука не рискнул разгневать благородного господина. К счастью, он не знал, что перед ним сиятельный князь, а не то мигом раскрыл бы ему, что Карима вовсе не больна.
Дом произвел на князя сильное впечатление- он был построен, как богатые избы старого образца, из толстых обтесанных бревен. Массивный и величественный, он все же прекрасно вписывался в местный антураж. И выглядел гораздо уместнее, чем белоснежная усадьба мэра. Внутри он тоже был велик, но захламлен многочисленными вещами, вероятно, доставшимися в наследство от прежних поколений.
Князь отметил, что в доме есть и вещи, которые не соответствовали достатку нетитулованного дворянина. Они очень выделялись на общем фоне и князь без труда различал их: серебряное зеркало, горсти самоцветов, небрежно оставленная на серванте, посуда, пусть выполненная из дерева, но точно дорогим иноземным мастером, и конечно, богато украшенные сундуки, громоздящиеся друг на друге, потому как ставить их уже некуда. Князь подумал, что сундуки те, верно, хранят в себе еще большие богатства, и что если хозяева так беспечно оставляют камни на виду, то от них точно не убудет. Лука подал их сиятельству чашу- лебедя, и они осушили ее до дна. Из такого кубка и вода- мед.
Выйдя из дома, князь как бы невзначай спросил, откуда в доме такие красивые вещи. Лука охотно отвечал( потому как не видел ничего плохого в том, чтобы рассказать о счастье, которое произошло в семье), что это барышня подарки привезла. Откуда привезла? Этого он знать не знает, ведать не ведает. Господа говорят, что это подарки от жениха. Он и Луке подарок передал- шубу с сапогами. Что за жених? Лука его не видел, с него спрашивать бесполезно.
Послышался стук копыт и звон бубенцов- на двор возвратился хозяин. В его упряжке были несравненные жеребцы, их глаза горели а тела лоснились и блестели. Они играли мускулами и били копытами, готовые мчаться вперед. Таких коней не было даже в королевской конюшне! Лука с гордостью заметил, что этих жеребцов Карима тоже привела с собой. Да они же стоят целое состояние!
Князь оседлал своего скакуна, казавшегося теперь совсем убогой клячей и ускакал раньше, чем хозяин заметил его. Теперь Булат сопоставил всю информацию, которую имел, и сделал вывод, что жених Каримы... разбойник. Это объясняло его таинственную личность( ведь его никто не видел). Понятно тогда, откуда западное одеяние девушки и породистые кони. А брошь- это вообще отдельный аргумент. Интересно, если Булат раскроет тайну исчезновения принцессы, как его вознаградит король?
Так или иначе, та девушка, Карима- единственная нить, которая ведет к разгадке. И только она может вывести на разбойника... Но как заставить ее это сделать? Такую прелестницу не хотелось бы допрашивать как преступницу- зачем пытками портить несравненную красоту? Нужно найти способ разговорить ее. Но как? Навряд ли девушка предпочтет князя разбойнику- она ведь была так холодна. Конечно, если он брошки золотые дарит да могучих коней, то куда до него Булату, князь едва находит средства для содержания армии. А супруга( будь она неладна), даже не думает делиться. По брачному договору всеми ее деньгами распоряжается она сама. И зачем, спрашивается, женился?
Но если сделать так, чтобы девушка сама поменяла свои предпочтения? Если убедить ее, что Булат- лучший для нее мужчина? Тогда она сама предпочтет его и оставит своего бандита. И все о нем расскажет- ведь женщина не может хранить секреты. И тогда получится, что князь убьет двух зайцев одним выстрелом- и девушку получит, и награду за поимку похитителя принцессы.
Какой коварный план... Неужели он сам его придумал? Булат похвалил сам себя за изобретательность. Этим же вечером он прислал девушке букет из ста одной розы( где он их раздобыл?), а еще пажа, который прочел ей стихи, написанные "самолично их сиятельством".
Пажа выслушали, букет приняли, но должного эффекта сей поступок не возымел, посему князь лично отправился покорять юное сердце. Ох, не так он себе представлял романтические ухаживания, о которых мечтают все девушки! Он очень долго не знал, с какой стороны подступиться к высокому забору, еще дольше он пытался его преодолеть. Но как только ему это все же удалось( ценой порванного мундира, между прочим), как на него с лаем набросились огромные сторожевые псы. И Булат внезапно обнаружил в себе силы перемахнуть через ограду всего одним прыжком в мгновение ока!
В другой раз он подкараулил девушку у реки, когда она набирала воду. Что очень удивило князя, так это то, что она позволила себе помочь и всю дорогу домой очень приветливо с ним говорила, однако, когда князь забылся и сделал ей заслуженный комплимент, она напомнила ему, что у нее есть жених, а у него жена.
- Вы знаете о моей жизни такие подробности? Мне, право, лестно, что вы интересовались моей персоной. - ему было приятно, что девушка осведомлена о его семейном положении. Это даже ничуть не смутило - не придется обманывать хотя бы одну женщину!
А когда он донес ведра до ее дома, она от души поблагодарила его и сказала:
- Ах, милый князь, - и тут он решил, что все-таки смог завоевать ее симпатию, - раз уж Вы здесь, может и за хворостом сгоняете?
" Что за женщина! - думал он, шатаясь по лесу, послушно собирая ветки. - Огонь! А какой сильный темперамент!" Он надеялся, что она стоит того, чтобы за ней бегать. А темперамент у Каримы действительно хоть куда. И когда случалось ей встретиться с мужчиной, более слабым духом, он спустя время замечал, что служит ей, аки королеве, а она воспринимает это как должное.
Булат принес хворост на двор, а капризная барышня его даже не поблагодарила, указала пальчиком в угол:
- Сюда кладите, - и даже в этом он находил особое очарование. Карима так не походила на дам из его привычного окружения, что он окончательно увлекся ухаживаниями, - ох, может Вы еще водички принесете? Мне еще надо свиней напоить.
Девушка указала перстом, где найти ведра и исчезла в доме. Князь заподозрил ее в том, что она его просто использует. А между тем, даже самые непрозорливые спутники князя стали замечать, что слишком уж они задержались в деревне. Шепотки за спиной не волновали Булата до тех пор, пока он не услышал, как его люди в тайне посмеивались над ним: мол, попал под каблук хорошенькой провинциалки и не замечает, как она его унижает.
Тут в нем заговорила гордость на пару с мужским достоинством и он вдруг заметил то, что и так было очевидно- Карима Дубова смеялась над ним.
Он распорядился, чтоб девушку немедля доставили в его шатер.
Когда она приходит, он без обиняков спрашивает, симпатичен ли ей. Она честно отвечает, что нет. Это бьет по самолюбию князя, как хлыст по голой спине.
- Вы, сударыня, все это время были преступно честны со мной, а теперь и я буду честен. Посмотрим, как Вам это понравится.
- Так приступайте, - она и сейчас не переставала насмехаться над ним, хотя он явно был хозяином положения. Девушка развалилась в мягком кресле и сама, без спроса угостилась виноградом, который лежал на столе.
- Мне все о Вас известно, - многозначительно шепнул князь прелестнице на ухо.
- Так уж все? - засомневалась она, выплевывая виноградные косточки прямо на пол. - И что же я ела на завтрак?
Этот вопрос князь предпочел не услышать.
- Я знаю, кто Ваш жених.
Этой фразой Булат стер самодовольное выражение с лица Каримы, что окончательно подтвердило его догадки. Она попыталась взять себя в руки и изобразила невинность:
- Он обычный человек, ничего особенного...
- Он разбойник!
- Еще какой! - с облегчением подтвердила Карима. Она-то думала, что Булат правда все узнал, - Я так ему и сказала при нашей первой встрече: разбойник и душегуб! Или не сказала, а подумала, не помню уже...
- Даже не отрицаете, - удивился князь, - если Вы скажете, где он укрывается, вас не накажут как соучастницу.
- Постойте, я пошутила, - девушка посерьезнела, ей стало понятно, что Булат не понял шутки, и вообще они говорят о разных вещах, - он не разбойник, а просто из соседней деревни...
- Во первых: у меня уже есть Ваше признание. Во вторых: если он из деревни, то откуда у него столько денег? Эти подарки? Кони? А главное- брошь.
- Погодите, при чем здесь брошь? - какая такая брошь? О чем он вообще говорит?
- Та брошь, которую вы носили в день нашей первой встречи. Что, милая моя, запамятовали? Она, между прочим, принадлежала пропавшей принцессе Ксеномии.
Так вот в чем дело... Брошь. Богатый подарок от матушки Нокса. У нее их, должно быть полно, вот и не придала значения... А вот как все обернулось.
- Да мало ли таких брошек!
- Такая- одна!
Карима замолчала. В ее планы не входило давать показания против себя.
- По закону я могу сейчас же судить вас или заключить под стражу. Но мы можем договориться...- последнюю фразу князь произнес, низко склонившись над девушкой. Он взял смоляной локон, выбившийся из косы и заправил его за ушко.
- Вот еще. - она резко отвернулась от собеседника, демонстрируя свою неприязнь.
- Ну что ж, - отстранился князь, - темница и не таких ломала.
В полевых условиях темницы не было, поэтому Кариме предоставили отдельный шатер и приставили к ней охрану. В шатре не было ничего, кроме пустых ящиков.
Князь спокойно отправился почивать. Теперь ему осталось дождаться, пока девушка сама заговорит. Может, чтобы ускорить процесс поморить ее голодом?
Он и правда посмел ее заключить! Конечно, тюрьмой девушке стали не сырые стены со стальными дверями, а всего лишь пыльный шатер, но из него было выбраться не легче, чем из крепости. Часовые ходили по кругу, и незаметно улизнуть не получилось бы - она пробовала, ее тут же поймали и вернули. Ей быстро надоело просиживать юбки на ящиках, и она страдала от скуки. Она провела бессонную ночь на жестких ящиках чувствовала себя ужасно: болела спина, щемило плечо. Неужели это близится старость? Нет, просто условия такие...
К счастью, ее отсутствие не осталось незамеченным дома, и уже на следующее утро ее отыскали и поспешили на помощь. Освободить девушку отказались, объяснили тем, что она важный свидетель и может рассказать что-то об опасном преступнике. Понятное дело, родителей такие аргументы не устроили, и они сделали все, чтобы встретиться с дочерью.
Чтобы не производить впечатление совсем уж жестокого деспота, Булат разрешил родственникам по одному навещать девушку. Она была почти благодарна. Первым посетил ее брат:
- Карим! - она кинулась ему на шею, едва он вошел в шатер.- Ты пришел забрать меня?
- Князь не позволит тебе уйти,- он сказал это извиняясь, будто чувствовал вину за происходящее, - он говорит о том, что ты покрываешь разбойника. Матушка с отцом пытаются доказать твою непричастность. Ты и разбойник, что за чушь? Кому это в голову придет?
- Карим, послушай меня. Он знает о Ноксе, и думает, что он разбойник.
- Но это же не так.
- Не так, но сам посуди: его никто не видел, я не могу назвать его личность, он дарит щедрые подарки, источник происхождения которых не известен... Можно было бы оправдаться, сказать, что все эти подарки наше наследие, но брошь принцессы...
- Я все-таки думаю, - вздохнул брат, - что это не серьезное дело. Если бы тебя обвиняли в связи с опасным преступником, то посадили бы в темницу.
- Князь не станет этого делать... Могу я быть с тобой откровенна? Думаю, он специально делает из мухи слона, чтобы привлечь меня к делу.
- В смысле? - не понял Карим.
- Сначала он угрожает мне судом и следствием, потом предлагает " договориться". Я отказалась, и поэтому сейчас здесь.
- Мерзавец! - горячая кровь мигом вскипела в жилах брата, - Я вызову его на дуэль!
- Стой, нельзя! Так будет только хуже, и я не хочу, чтобы ты пострадал... Пожалуйста, сделай для меня вид, будто ни о чем не знаешь.
Карим не хотел делать вид. Он хотел делать переломы и глубокие раны этому коварному человеку.
- Карим, сколько дней я уже в деревне? - с ужасом спросила девушка. Она внезапно вспомнила о сроках.
- Вроде семь или восемь...
- Позови матушку или отца!
- Что случилось? - брата обеспокоили резкие изменения в настроении Каримы.
- У меня осталось мало времени...
Явился отец. Он выглядел еще более суровым, чем обычно. Сказал ли Карим отцу о домогательствах князя? Наверняка.
- Батюшка, мне нужно выбраться отсюда.
- Это я и так понимаю, - отец поджал губы.
- Не понимаешь!- девушка была близка к истерике. - Завтра после заката Ноксис будет ждать меня у озера, а если я не приду...
- Тс! - Андрей приложил палец к губам, как бы приказывая- замолчи. В отличие от нее он понимал, что их, скорее всего не оставили наедине. - Думай головой, прежде чем говорить.
Карима продолжила возбужденным шепотом:
- Если я не встречу его, он вернется в Танай один, а этого нельзя допустить! Ты, наверное, не знаешь, что он наобещал своим старейшинам, чтобы добиться моего освобождения всего на две недели...
Видя, что полностью завладела вниманием отца, Карима продолжила:
- В Танае очень строгие порядки, женщинам не принято его покидать. Но Нокс сумел договориться. Он пообещал, что я вернусь под залог его крыльев. Ты все еще не понимаешь?
Отец видно думал о чем-то, но Карима была слишком взволнована, чтобы это заметить:
- У него заберут крылья! Это казнь! Он останется все равно что инвалидом. Вороны не могут жить отдельно от неба, - последнюю фразу Карима услышала от Аглаи и теперь ее смысл открылся перед девушкой. Она представила себя, как будто бы ей ампутировали ноги или руки. Жизнь бы гораздо усложнилась и привычные дела стали бы для нее невыполнимыми.
- Успокойся, - отец положил руку на ее плечо, - если тебя не отпустят до завтра, я лично встречусь с Ноксисом и скажу ему, во что ты вляпалась. Вместе мы решим что делать. Только опиши, где ты должна с ним встретиться.
Карима в подробностях описала место встречи.
О чем разговаривала Карима с родителями и братом Булат узнал не позже, чем гости покинули лагерь. Он был весьма благодарен длинноухому Юзефу, который "запомнил разговор в мельчайших подробностях единственно для того, чтобы услужить их сиятельству".
Все-таки хорошо, что есть слуги, которые угадывают желания господ. Булат даже не приказал подслушивать разговор девушки с семьей, а Юзеф уже на шаг впереди. Конечно, хорошо что он так подсуетился, но глупо было полагать, что это произошло исключительно из желания услужить. Сердце человека жаждет награды, и князь щедро осыпает наушника монетами.
Благодаря ему он знает, где прячется разбойник и сможет поймать его! Он лично возглавит отряд солдат, которые отправятся на поимку этого Ноксиса. Что за имя такое? Иноверец что ли?
Булат хорошо подготовил операцию. Еще до заката он выступил со своими лучшими людьми и укрылся в лесу, а когда тени стали сгущаться, осторожно окружили предполагаемое место встречи. Скрипнули ветви, мелькнула в небе черная тень и исчезла.
- Что это?- один из солдат трусливо попятился.
- Птица.
- Слишком большая...
- Это бес.
- Молчать! - еще не хватало, чтобы эти мужики с бабьими душонками сорвали план. На кону поимка преступника и соперника.
Поимка, не удалась. Князь прождал до утра, но на поляну вышел только Андрей Дубов. Он не заметил воинов, схоронившихся в кустах и терпеливо ожидал появления преступника. Он, однако, так и не появился и Андрей ушел. Разочарованный Булат скомандовал возвращаться в лагерь.
В тот же день Андрей снова навещал дочь, и Булат был настолько хорошо осведомлен, о чем они разговаривали, будто лично присутствовал. Этот Юзеф определенно полезный человек - умеет слышать именно то, что интересно их сиятельству: "Он, должно быть увидел тебя и решил, что я передумала возвращаться! - в голосе девушки слышалось отчаяние, - Я должна любой ценой вернуться в Танай раньше, чем он потеряет самое дорогое!"
Фантазия князя быстро подкинула ему миниатюры на тему " потерять самое дорогое". На первом месте было мужское достоинство, на втором, конечно, золото.
Он думал о том, что скорее всего разбойника спугнул не Дубов, а он сам со своими людьми. И теперь, когда пропала надежда его поймать, он не знал что делать дальше. Соперник упущен, девушка в взаперти, к тому же теперь она точно не станет сотрудничать. Эх, а Булат уже представлял себе, как помимо разбойничьего клада получает орден из рук короля, за поимку особо опасного преступника...
- Ваше Сиятельство опечалены чем-то? Возможно Ваш скромный слуга сможет помочь...
Булат уже был готов выпроводить Юзефа за дверь, он прекрасно видел лесть и подхалимаж через маску раболепства, но неожиданно для самого себя открыл свои мысли этому человеку:
- Этот разбойник ускользнул. Теперь я не знаю, как напасть на его след.
Прихвостень, однако, выдал весьма умную мысль:
- Если я правильно сложил кусочки мозаики, то ваша пленница близка к подозреваемому... Отпустите ее- тогда она сама приведет Вас к нему.
Девушку незамедлительно освободили, объяснив это тем, что больше не имеют причин ее удерживать. Она направилась в дом отца, совсем не подозревая, что за ней по пятам идет следопыт. Он, конечно не стал пробираться в дом, и происходившее внутри осталось для него загадкой. В отличие от следопыта, читатель может спокойно проследовать за героиней и узнать, что происходило внутри:
- Карима, наконец-то! - мать приветствовала девушку бурными восклицаниями. - Отец места себе не находил!
- Матушка, собери мне в дорогу провизии, я уезжаю!
- Ты же только вернулась!
- И у меня нет времени, ни минуты! Я должна была улететь с Ноксом еще вчера.
- К чему такая спешка? Не страшно, если ты немного задержишься...
- Его накажут, мама. Очень строго накажут. Я ему в глаза смотреть не смогу после этого.
- Карима, тебя отпустили? - отец.
- Они сказали, что не имеют оснований меня задерживать. Что раз нет доказательств- то нельзя меня обвинить ни в чем. А князь хотел повесить на меня какую то бессмыслицу совершенно безосновательно. И с чего он вообще взял, что мой жених разбойник? И при чем тут я? А! Я запуталась! Мне просто нужно к Ноксу!
Андрей чуял, что что-то тут не так: под несерьезным предлогом его дочь сажают под арест и так же освобождают. Он не хотел отпускать ее сейчас, но и удерживать ее было бы не правильно. В его силах было принудить дочь остаться- и она бы подчинилась, но он не стал бы этого делать потому что знал, какие могут быть последствия для зятя. Нет, ему было не жаль его, хотя он и проникся к ворону симпатией. Ему бы не хотелось, чтобы Карима остаток жизни винила себя в том, что не успела...
Он приказал Луке седлать коней.
- Я поеду одна.
- И далеко ты уедешь?
- Кто знает? В любом случае, я не могу поехать с тобой- людям нельзя появляться на Родине воронов.
Матушка собрала в узелок все, что могло подойти для поездки, не забыла вручить и теплые вещи- мало ли.
- Ты знаешь дорогу?
- В пути вспомню. Дайте же вас поцеловать, - голос девушки дрогнул и она прослезилась. Не таким она видела расставание с родителями,- когда все закончится, я найду способ связаться с вами. Никакие законы Таная не заставят меня забыть о вас.
- У тебя все будет хорошо, - убеждала мать, целуя ее в щеку.
- Не подведи его, - напутствовал отец, - но если не успеешь- мы ему и без крыльев рады.
- Я не прощаюсь- мы ведь еще обязательно увидимся...
Карима покинула деревню так же стремительно, как и ворвалась в нее. Черный жеребец поднял такие клубы пыли, что за ними было невозможно различить силуэт всадницы. Ему не было равных. Он одинаково хорошо проявил себя как в упряжке, так и в одинокой скачке. По ровной деревенской дороге он мчал быстро и мягко, в лесу будто специально выбирал такую дорогу, чтобы ветки не били всадницу по лицу и ей не пришлось уклоняться от них. А может, он просто чуял следопыта, который не отставал, лишь держался чуть поодаль, чтобы остаться незамеченным.
На более-менее ровных участках Карима гнала, что есть силы, не жалея ни себя, ни скакуна, но все равно чувствовала, что опаздывает. Допустим, в упряжке кони скакали не полных три дня. Допустим, что один черногривый, не обремененный повозкой, домчит быстрее. Но крылья быстрее копыт. Если Нокс вылетел еще вчера, то он наверняка уже в Танае. Его сразу казнят или нет? Карима не сомневалась, что уже опоздала, но не могла остановить бешеную скачку: если она не успела к казни, то успеет хотя бы попросить прощения...