Маринин Дмитрий : другие произведения.

Путешествие Рыжего Рея (гл. 1-8)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.87*4  Ваша оценка:


Путешествие Рыжего Рея.

Убийство.

  
   Рыжий Рей не сразу понял что произошло. Всего десять секунд назад он спокойно разговаривал с Бородатым Сэмом, а теперь стоит над мертвым телом, понурив голову, держа в правой руке окровавленный топор. Бородатый Сэм не был ему ни другом, ни врагом. Они просто случайно встретились в лесу. Убийство произошло слишком быстро и неожиданно. Рей не знал, откуда в нем вскипела такая ненависть. Добыча не стоила того. Проклятый кабан!
   Утром Рей отправился в лес. Все-таки он - охотник. Охотой зарабатывал на жизнь, охотой прокармливал семью. Хотя насчет работы можно поспорить. Хайконы редко вступали в контакт с цивилизованным миром. Может быть, раз в месяц к ним приезжал торговец, скупал пушнину, привозил иноземные товары и был таков. Что творится на Большой Земле, Рей не знал. Да никого это не интересовало. Хайконы - свободный народ, лесные охотники, прекрасные лучники. На всем восточном континенте нет им равным в этом занятии, может, только эльфы могут с ними сравнится. Правда, эльфов Рей никогда не видел, да они и не появлялись в здешних местах. Но хочешь, не хочешь - охота единственный источник пищи. Рыбалка в счет не идет, в горных реках хороший улов бывает только летом. А зимой - охота и выручает. А с Бородатым Сэмом он встретился случайно.
   Когда солнце взошло, и яркие лучи коснулись верхушек деревьев, Рей, вооруженный луком и стрелами, набрел на кабаний след. Следы оказались свежими, значит, зверь прошел тут не так давно. Животное охотник догнал через час. Кабан, как ни в чем не бывало, крутился около столетнего дуба, откапывая прошлогодние желуди из-под снега. Один выстрел, и свинья с громким визгом бросилась наутек, оставляя за собой кровавый след. Стрела нашла свою цель. Раненое животное далеко не убежит. Все равно, рано или поздно кабан от потери крови обессилит, и тогда он догонит проклятое животное. Один взмах топора, и семья обеспечена мясом на целую неделю.
   Но как назло, поганая свинья помчалась на восток. Граница между племенем Черного Ворона, к которому принадлежал Рей, и племенем Северного Оленя не была четко обозначена. Все сводилось к тому, что племя Черного Ворона охотилось на западе, ближе к торговому тракту, а племя Северного Оленя - на востоке, около холодного моря.
   Рей был так увлечен погоней, что даже не обратил внимания на пограничные знаки. Когда же он догнал животное, его ждал сюрприз. Около мертвой свиньи стоял Бородатый Сэм.
   Бородатый Сэм родом из племени Северного Оленя, особой дружбы между ними не водилось, но они и не воевали. Сэм, облокотившись на свое копье, заявил, что кабан принадлежит ему, это его добыча. Неважно, что стрела Рея торчит в спине зверя. Животное убито не им и, значит, принадлежит не ему. Рей же не собирался просто так сдаваться. Конечно, можно плюнуть и уйти, но кабана просто так оставить он не мог. Не зря же бегал по лесу целый час! К тому же, Рей никогда не считался удачным охотником, и когда ему повезло впервые в своей жизни, у него хотят отобрать законную добычу! Между охотниками начался спор. Рыжий Рей, улучшив момент, когда Сэм наклонился над добычей, выхватил топор и рубанул своего соперника по спине. Второй взмах топора обрушился на голову старого бородача. Вот и все.
   Зачем он это сделал?
   Рей удивленно посмотрел на окровавленный топор, не в силах поверить в то, что совершил. Убийство не входило в его планы. Он не хотел никого убивать. Что теперь будет? Эх, если бы можно повернуть время вспять! Пусть, старик забирает эту вонючую свинью себе. Рей еще молод и ловок и найдет другого кабана. А теперь?
   Может быть старик еще жив? Его еще можно спасти? Нет. Это простые глупые надежды на чудо. Такого удара не выдержит никто. Утешением для старика может быть только то, что смерть оказалась легкой.
   Убийца!
   Кровная месть! По закону родственники старика могут потребовать наказать убийцу. А наказание только одно - смерть! Рей знал, что у мертвого старика есть сын. Пусть мальчугану всего двенадцать лет, пусть он еще плохо дерется, и охотник из него никудышный, но когда парень вырастет и ему исполнится восемнадцать... Держись, Рей. Кровная месть разрешена только членам семьи убитого, только мужчинам и только тем, кому исполнилось восемнадцать лет. Да, Рей еще поживет на этом свете. Годков так пять или шесть, а потом...
   Потом ему остается ждать удара в спину. Главное, паренька никто не будет осуждать. Все честно, все по закону. Парень мстит за отца. Что же делать? Стоп! А кто сказал, что Сэма убил Рей? Его кто-нибудь видел? Нет. Рыжий Рей, в подтверждение своих мыслей замотал головой. Никто не знает, кто истинный убийца.
   Хотя, с другой стороны, рано или поздно правда всплывет на поверхность. Охотники племени Северного Оленя будут искать убийцу. Потом настанет очередь шамана. Рей несколько раз видел шамана и очень его боялся. Того, кто умеет разговаривать с духами, следует опасаться. Шаман, можно сказать второй человек в племени после вождя, разумеется. Так вот, старый колдун докопается до истины. Магия способна на многое. Духи леса поведают ему всю правду и тогда бедному Рею уже не спастись.
   Надо что-то делать, что-нибудь придумать.
   Бежать! Бежать отсюда! Эта мысль пришла неожиданно, Рей сначала отверг ее, но потом призадумался. Если успокоиться и раскинуть мозгами, то можно что-нибудь придумать. Во-первых, надо решить, куда бежать, во-вторых, что делать с семьей? Дома у него жена и шестилетняя дочь! Их нельзя просто так бросить, нельзя уйти, не позаботившись о них.
   Ответы пришли незамедлительно. Бежать можно в город. Вернее не можно, а нужно. Четыре раза в году к ним приходят из города торговцы, скупают пушнину, меха, а заодно привозят заранее заказанные товары. Торговец пришел на хутор вчера, если поторопиться, то нагнать караван вполне реально. А дальше? Ну, к примеру, можно пристроиться к каравану охранником и таким образом добраться до города. Семья? Здесь все гораздо сложнее. Семью взять с собой ему не позволят. Не стоит забывать, что он бежит! Лишние сборы, проводы. А главное, сборы кто-нибудь увидит, возникнут вопросы. Потом придет слух о смерти Сэма. Надо уйти незаметно, тихо, чтоб никто об этом не знал. Что касается торговца, то если ему заплатить, он будет молчать. У Рей есть деньги. Он уже в течение многих лет копит на новое эльфийское копье.
   Так что насчет семьи? Надо попросить друзей, чтобы они позаботились о жене и дочери. Или позаботились о вдове!? Точно! Наилучший вариант - это инсценировать свою смерть, пусть все думают, что Рыжий Рей умер. В этом случае, даже когда догадаются, что это он убил Бородатого Сэма, мстить некому. Жене или дочери мстить не будут. Это закон. Месть разрешена только убийце, только убийцу можно наказывать. Семья преступника под запретом. Вроде все складывается не так уж плохо.
   Итак, план готов. Теперь необходимо замести следы. Рей огляделся по сторонам, убедился, что вокруг никого нет, стал закапывать мертвого Сэма в снег. Пусть подумают, что его загрызли волки. Хищники прекрасно чуют кровь, через пару часов уже будут здесь, если не раньше. Они разроют снег, откопают бедного Сэма и будут пировать.
   А ему, Рею, стоит поторопиться. Караван недавно покинул хутор, нужно успеть. Сделав все возможное, чтобы замести свои следы, Рей пошел домой. Солнце еще высоко, сейчас обед. Торговцы ушли из хутора еще утром. Если прибавить шагу, то он успеет и забежать домой, взять деньги, и вполне возможно, к вечеру догонит караван.
   В полдень солнце согрело долину, и снег на опушках леса слегка подтаял.
   Сосновый лес стоял по обеим сторонам торгового тракта. Торговый тракт - единственная дорога в здешних местах. Караван всегда передвигался по ней, углубляться в глубь чащи бессмысленно. Только хайконы, дети леса, могли спокойно разгуливать в здешнем лесу. Только они знали каждую тропинку в этих краях.
   Рей бежал, проваливаясь в глубоком снегу, опять бежал, не оглядываясь назад. Он должен успеть. Ему надо забежать домой, взять деньги, попрощаться с женой и дочерью и отправляться в путь, догонять караван. Лес словно восстал против беглеца. Ветки деревьев то и дело хотели хлестнуть путника по лицу. Снег проваливался под ногами на каждом шагу. На обратном пути неплохо взять лыжи. Как только он не подумал об этом утром.
   Он бежал около часа, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть и отдышаться. Неизвестно сколько прошло времени, когда Рей вдруг замер, согнулся пополам, потом сел на корточки. Бежать больше не мог. Все, выдохся. Жадно хватая ртом воздух, охотник огляделся по сторонам. И чуть было не закричал от радости, узнав здешние места. Склон, поросший молодыми соснами, находился рядом с хутором. Он почти добежал до дома, оставалось совсем немного. Это хорошо. Даже приятно, что он остановился здесь. Вот все удивились бы, когда увидели его бежавшего, словно за ним гонятся орки.
   Ворота хутора были открыты, это неудивительно, времена спокойные, опасаться нечего. Вот старики рассказывают, лет так сто назад в горах жили орки. Могущественные противники, гораздо сильнее своих южных собратьев. Но как-то орки, возможно по глупости или по какой-то другой причине, совершили набег на владения барона Гереса, за что и поплатились. Барон не пожадничал и послал карательный отряд в горы, теперь про орков никто не слышал. Вычистили гнездо гнилозубых. Рыцари не зря получали золото из королевской казны. На славу поработали. А ворота на хуторе давно не закрывали, даже ночью. Орков-то нет и, следовательно, опасаться нечего. Правда, теперь неизвестно, смогут ли закрыть ворота в необходимый момент. Петли все проржавели.
   Во дворе, кроме детишек, которые играли в снежки, никого не было. Наверное, все ушли по делам. Охотники в лес; кто за добычей, кто за дровами. Женщины внутри, готовят ужин или еще чем-нибудь занимаются. Дел на хуторе полно.
   Рей заглянул в спальню, на кухню, но Марты нигде не было. Когда же он спросил у женщин, где его жена, ему посоветовали посмотреть в кладовой. Действительно она была там, вместе с подростками перебирала картофель. Все правильно. Вчера пришел караван, привез оружие, муку, продукты. Климат тут суровый, кроме ягод и грибов в лесу ничего съестного не растет. Так и повелось, что не мясные продукты привозят с юга.
   Обычно перебирать картофель заставляли детей, но они часто отлынивали от работы. Поэтому Марта еще и присматривала за ними. Если их оставить одних, то не пройдет много времени, они разбегутся. Работа несложная, но нудная.
   -Ай, муженек, - удивленно воскликнула Марта, осматривая мужа, - неужели опять ничего не поймал? Ну, ничего, час назад приходил Аран, взять сани, говорит, Далин со своим братом подстрелил оленя. Не расстраивайся, мясо к ужину будет.
   Хотя Марта не бранила его, в ее голосе был укор. Мол, сколько можно без добычи приходить домой, мне уже надоело у своих подруг просить. И так весь хутор знает, какой из тебя охотник. Не беспокойся, подумал Рей, скоро у тебя будет новый мужчина, надеюсь, ему будет везти на охоте больше чем мне.
   -У тебя все в порядке? - спросила Марта.
   Рей осекся. Он не должен подавать вида, чтобы жена ни о чем не догадалась. Где же девочка? Рей не хотел уходить, не повидавшись со своей дочерью.
   - Все в порядке, - ответил он, потом добавил - я хочу с тобой поговорить. Ничего не случилось. Ты зря беспокоишься.
   Да, в самом деле, так, ничего особого. Утром набрел на след кабана, подстрелил его. Догнал, но меня опередил Бородатый Сэм, из племени Северного Оленя, вот мне и пришлось прирезать его. Все в порядке. Ничего не произошло. Естественно вслух Рей этого не сказал. Жене вовсе не обязательно знать всю правду.
   Подростки, почувствовав, что сейчас начнется обычная семейная сцена, решили увильнуть от работы.
   -Я пойду в туалет, - произнес один из них, бросая нож, показывая этим, что больше не будет чистить картофель.
   -Я тоже, - поддержал его второй.
   -Минуточку, а ты куда собрался? Ты еще не дочистил свою порцию, быстро вернись! - остановила его Марта.
   -Я тоже хочу в туалет, - заревел мальчуган.
   -Что это вы, сразу вдвоем захотели в туалет? Одновременно? Ты ему штаны держать будешь? Да? - воскликнула Марта, потом добавила, - а у кого я вчера трубку нашла? Ты, наверное, табак тоже у отца воруешь? Значит, курить собрался! Мал еще! Быстро возвращайся и чисть картошку! Если узнаю, что курил, все расскажу твоему отцу. Мамка тебя жалеет, давно выпороть пора.
   Против таких аргументов мальчуган возразить ничего не смог. Батьку своего боялся, тот выпорет без всяких вопросов. Остается только одно - вернуться и продолжать чистить картошку.
   - О чем ты хочешь поговорить? - спросила Марта, когда она с Реем вышла в коридор. Они остановились около двери, чтобы можно было поглядывать за детьми. Оставлять ребят одних, без надзора, было опасно. Прошлый раз, когда Марте нужно было отлучиться, вернувшись назад, она обнаружила следующую сцену: в кладовой словно пронесся ураган, перевернутый стол, сломанные стулья, разбитая посуда. Оказалось, вместо того чтобы чистить картофель дети стали им бросаться. Эту игру они назвали - попади в меня. В итоге набили друг другу шишки и разнесли всю комнату.
   Рей подготовил несколько историй, дабы объяснить свой отъезд. Сейчас он воспользовался одной из них, на его взгляд самой правдоподобной.
   - Я уйду на пару дней. Сегодня я набрел на медвежий след. Он вел на север, к горам. Я еще никому не говорил об этом, хочу в одиночку поохотиться. Возьму лыжи и направлюсь по следу. Завтра или послезавтра вернусь с добычей.
   - Ты действительно этого хочешь? Может, взять с собой других охотников? - неуверенно произнесла Марта. В душе она радовалась за своего мужа. Рей давно приходит на хутор без добычи. Добыть в одиночку целого медведя, значит, доказать всем, что ты прирожденный охотник. На крупных животных всегда охотились группами. Последний раз пещерного медведя поймали десять лет назад. Его шкура до сих пор висит в гостиной. Хьеронд, убивший медведя, стал хозяином хутора, сменив престарелого Девина. Если Рей добудет медведя, то вполне возможно, он даже станет членом совета. А на Марту больше никто не будет бросать косых взглядов и упрекать в том, что ее муж - неудачливый охотник.
   Рей наврал. Даже если бы он нашел медвежьи следы, то повернул бы в противоположную сторону. Во-первых, он не дурак чтобы идти на верную смерть. Во-вторых, Рей прекрасно понимал, что хищника ему не одолеть, но Марта этого не понимала. Она верила в своего мужа. Верила в то, что ее мужчина сможет всем доказать свою доблесть и отвагу.
   Все прошло идеально. Марте понравилась история про пещерного медведя, а Рей смог беспрепятственно взять свои вещи и деньги. Деньги он взял тайком, незаметно положив их в котомку. Что же касается провианта, то жена собрала ему целый мешок. Слух о намеченном походе мгновенно распространился по всему хутору. Надо же, Рей, которого многие даже не воспринимали как охотника, собрался идти на медведя в одиночку!
   Оказывается, ты не только убийца, но и трус!
   Рей чувствовал себя подлецом, но другого выхода не было.
   Его провожали всем хутором. Охотники еще не вернулись назад, но бабы побросав свои домашние дела, выскочили на улицу, дабы проводить славного охотника на медведя. Рей предвидел, что сегодня вечером у многих мужчин будет нелегкий разговор. Жены начнут пилить своих мужей. Бедные косолапые! Перебьют же их!
   У ворот Рей обнял свою дочь и жену, последний раз взглянул на родной хутор, поправил котомку и, повернувшись, пошел к торговому тракту.
  

Сбившийся с пути караван.

  
   Идти на лыжах оказалось очень удобно. Рей преодолел расстояние до места убийства за один час. Еще через один час он вышел на торговый тракт. Торговым трактом называли дорогу, которая вела в город. Хайконы жили особняком, редко контактировали с большой землей. Поэтому торговый тракт - единственный путь в город. Караван не мог далеко уйти, догнать его рано или поздно удастся.
   Ближе к вечеру Рей набрел на следы полозьев. Еще час, и он встретится с купцом. Ночью даже Рей не предпочел бы передвигаться. Купец должен остановиться на ночлег, тогда Рей его догонит. Охотник все шел и шел, но признаков лагеря еще не было.
   Стемнело. Началась метель. Холодный ветер ударил в лицо, мороз проник до самых костей. Даже одежда, сшитая из меха и мягкой дубленки, не спасала от холода. Кроме воя ветра, вокруг ничего не было слышно. Только один раз охотник уловил отдаленный протяжный вой волков. Идти становилось тяжелее, каждый последующий шаг делался с трудом. Если бы лесные духи хотели сделать все возможное и невозможное чтобы помешать изгнаннику, то Рей в душе признавал, что это им удалось.
   Холод стоял невыносимый. Изо рта шел пар.
   Тревога, что он не догонит караван, постепенно нарастала в Рее. И как назло, следы полозьев неожиданно оборвались. Возможно, их занесло снегом, но Рей, проживший всю жизнь в здешних местах, прекрасно осознавал, что снег не мог занести следы нагруженных саней за полчаса. Метель началась не так давно!
   Плюнув, Рей развернулся и пошел в обратном направлении, ориентируясь по своей собственной лыжне. Добравшись до поворота, охотник снова обнаружил следы полозьев. Покружив на месте, он понял, что произошло. Караванщик сбился с пути. Тракт занесен снегом, и сойти с дороги в такую пургу не составляет никакого труда. Вместо того, чтобы повернуть сани, караванщик, по-видимому, не стал разворачиваться. Направившись прямо, по узкой тропинке, которая терялась в лесу. В этом случае нет ничего удивительно, что Рей до сих пор не догнал караван.
   Пройдя три сотни шагов, Рей услышал собачий лай. Здесь на севере, часто использовали собачьи упряжки, зимой лошадь просто застрянет в снегу. Собачий лай - это хорошо. Торговцы близко. Наверное, уже устраиваются на ночлег.
   Караванщиков было двое. Одного, маленького толстого мужичка с длинными усами, Рей знал. Второй, темноволосый с бородой, скорей всего, торговал с соседними хуторами. Издавна так повелось. Купцы приезжали из города вместе: вдвоем, а иногда втроем. Затем договаривались, распределяли между собой товар и расходились. Каждый в свой хутор. Таким образом, торговец обходил за раз два или три хутора, где и происходила торговля. При этом дабы экономить время, никогда не случалось, чтобы два купца одновременно появились на одном хуторе.
   - Славной охоты, - произнес темноволосый купец, заметив приближавшегося Рея. Купцы совсем не удивились появлению хайкона. Они во время путешествия часто встречали одиноких охотников.
   Пожелание славной охоты - это обычное приветствие. Рей заметил, что купцы даже не разложили сани. По-видимому, только собирались устраиваться на ночлег.
   - Как хорошо, что вы появились, - продолжал темноволосый, - понимаете, в такую метель мы не можем разобрать дороги. Холод страшный. Весь тракт занесло. Где мы сейчас находимся?
   Рей объяснил, что они свернули с тракта и сейчас находятся на медвежьей тропе. Это новость потрясла купцов.
   -А, теперь мы понимаем, почему дорога стала такой узкой, и мы не можем узнать местность, - радостно воскликнул второй купец. Рей вспомнил, что этого купца звали Радоном.
   Отправляться в путь ночью бессмысленно, поэтому на этом месте решили сделать привал. Против присутствия Рея торговцы не возражали, к тому же втроем ночевать безопаснее. Опасность сближает людей, а холод и волки тем более. Ко всему прочему, торговцы не хотели портить отношения с хайконами.
   Рей хотел начать разговор о путешествии до города, куда он собирался навсегда перебраться жить, но, подумав, решил отложить его до утра. Сейчас не время для этой темы.
   Рей собирал сухие ветки, пока темноволосый торговец утаптывал место для ночлега. Потратив изрядное количество спичек, Радону смог разжечь костер. Так как метель даже не думала утихать, а ветер стал дуть с новой силой, пришлось устраивать защитный навес для костра. На самом деле это было простое сооружение, состоящее из одеяла и пары веревок. Одеяло натянули с подветренной стороны костра, привязали веревками к молодым соснам, а нижний край утрамбовали снегом. Получилось что-то наподобие стены с той разницей, что одеяло продолжало хлопать под порывами ветра. Но все-таки так теплее и приятней. А главное, костер теперь не гаснет.
   Собаки, почувствовали тепло и, не стесняясь чужака, подошли к огню. Радон бесцеремонно прогнал их. Вот еще чего. Собаки и есть собаки, смогут и так согреться, им не впервой.
   -Яхмос, покорми собак, а я пока чайник вскипячу, - сказал Радон, обращаясь к своему коллеге.
   Значит, второго купца зовут Яхмос. Странное имя, не местное. Откуда он? Внешность у этого купца тоже странная. Большинство хайконов - блондины. Иногда попадались рыжие, как, например сам Рей, но в основном односельчане имели светлые волосы. Но у Яхмоса волосы - темные, можно сказать черные, поэтому у Рея не осталось никаких сомнений в том, что купец издалека. Пусть будет так. Если Рей решил жить в городе, то ему придется привыкать к подобным вещам. В большом мире он встретит много странных вещей. Рей слышал о странных людях маленького роста, которые живут в искусственных пещерах. Еще он слышал об эльфах, о гномах и других созданиях, хотя ни тех, ни других никогда в жизни не видел. Рей даже не знал, чем карлик отличается от гнома. Ну ладно, главное ничему не удивляться и не задавать лишних вопросов.
   Яхмос тем временем стал разгребать мешки, ища мясо. Достав из-под мехов ляжку оленя, он ловко разрубил ее две части. Одну часть спрятал обратно, а другую разрубил на пять ровных кусков, которые и отдал собакам. Каждой собаке по куску. Потом стал раскладывать постель и готовить ужин.
   Они работали молча, прислушиваясь к отдаленному вою. Волки с наступлением темноты выходили на охоту. Яхмос устанавливал на огне чайник, Рей собирал сухие ветки, Радон рылся в мешке, дабы достать запасной спальный мешок для гостя. Хайконы, как и другие дикари, обычно спали прямо на снегу, но сейчас купцы решили, что не стоит обижать Рея. Возможно, завтра им понадобится его помощь. Рей знал здешние места наизусть, и Радон прикинул, что на рассвете было бы неплохо попросить дикаря провести их до торгового тракта. Правда, этим он поделился только с Яхмосом, решив, что этот разговор может подождать до утра.
   Метель стала стихать.
   Снег в чайнике растаял, и купец насыпал туда сухую траву. Пусть нагревается, потом еще добавить сахар, и получится превосходный чай. Пока все занимались своими делами, одному лохматому псу удалось стащить из мешков оставшийся кусок оленины. Из-за него произошла настоящая драка: собаки со злобным рычанием сцепились около саней.
   -А ну, замолчите! - закричал Радон, пиная собак. Когда он увидел огрызок оленины, то пришел в ярость. - Ах вы! Сволочи! Опять стащили мясо!
   -Что случилось? - спросил Яхмос, не отрываясь от чайника.
   -Ушастый опять залез на сани и вытащил мясо! Они идиоты! Не понимают, что это мясо для них. Завтра голодные останутся! Этот кусок рассчитан на два дня!
   -Ну ладно, успокойся, - сказал Яхмос, протягивая своему другу кружку с чаем, - надеюсь, завтра мы доберемся до Брейндаса, там и запасемся провизией.
   Рей, слушая их разговор, в это время ел сало. Хотя рот у него был набит, он пробубнил что-то неразборчивое. Потом, проглотив еду, спросил, что такое Брейндас. Если ты хочешь отправляться в цивилизованный мир, то неплохо бы узнать названия крупных городов и поселков. Единственный город, о существовании которого знал Рей, назывался Северный Шлем. Что же касается так называемого Брейндаса, то для хайкона это был пустой звук.
   -Это небольшая деревушка, расположенная на границе вашего леса, - ответил Яхмос, - обычно мы в ней всегда останавливаемся, чтобы запастись продовольствием, и все такое.
   Темноволосый купец говорил с акцентом. Рей еще раз убедился, что этот человек не из здешних мест. Слова, произнесенные им, были гортанными. Некоторые время путники молчали, пережевывая пищу. Мясо оказалось слишком жестким.
   Рей, присевший на корточки у огня, подкладывал сухие ветки в костер, когда совсем близко раздался протяжный волчий вой. Слишком близко.
   -Черт бы побрал этих волков, - выругался Радон, - придется ночью дежурить у костра.
   Поболтав о всяких пустяках, путники улеглись спать. Только Радон остался у костра, так как ему надлежало дежурить первую половину ночи. Ближе к полуночи он разбудил Яхмоса, чтобы тот сменил его на посту. Дежурили все по очереди. Сначала Радон, потом Яхмос, а ближе к утру Рей. Подбросив в костер веток, Яхмос уселся на свой спальный мешок напротив огня. Чтобы хоть как-то отвлечь мысли от сна, он стал ломать ветки.
   Смотря на догорающий костер, слушая треск головешек, купец незаметно для себя задремал. В реальность его вернул отчаянный лай собак. Не понимая, что происходит, Яхмос закрутился на месте, стараясь, что-нибудь разглядеть в темноте. Костер погас. Повернув голову направо, торговец услышал прямо под ухом грозное рычание. Теперь до него дошло, почему собаки так бешено лаяли. Волки! Целая стая волков напала на их лагерь!
  
  

Волки, деньги и топор.

  
   Яхмос шарил рукой вокруг себя и никак не мог найти топор. Волчья пасть уже рядом. Белые зубы. Грозное рычание. Черт! Волк всего в двух шагах, его пасть была разинута, капля слюны стекала из-за рта.
   Все произошло быстро, слишком быстро. Волк, отчаянно зарычав, развернулся и сел. Яхмос увидел торчащую стрелу в брюхе животного. Рей стоял по другую сторону костра, держа в одной руке арбалет, а в другой топор. Раненый волк закружился на месте, стараясь ртом достать до стрелы. Что произошло дальше, Яхмос не понял.
   В течение нескольких следующих секунд в лагере стоял жуткий рев и крик. Собаки, поджав хвосты, лаяли, не решаясь подойти поближе к хищникам. Радон до сего мгновения спокойно спавший, громко закричал. Крупный серый волк, возможно один из вожаков, вцепился ему в ладонь. Если бы не толстые перчатки, бедный купец вполне мог остаться без кисти. Спросонья, ничего не понимая, Радон орал, стараясь вытащить руку из пасти вожака. Остальные волки тесным кольцом окружили лагерь. Двое самых наглых, почуяв оленину, залезли пастью в мешок, запах свежего мяса раздражал их аппетит.
   Рей, словно разъяренный зверь, с топором бросился на волков. Сначала он помог Радону, ударив топором вожака. Страшный рев огласил весь лагерь, волк повернулся к обидчику, но тут же повалился на землю. Рей сумел одним ударом сломать ему позвоночник, теперь волк мог только кататься на спине.
   Собаки, которые до этого только и делали, что лаяли, наконец, пришли на помощь. Атаковав раненых хищников, они подняли такой лай, что остальные волки пустились наутек. Рей в это время добивал третьего хищника. Через минуту все было кончено. Волки понесли тяжелые потери, двое лежали неподвижно в лагере, еще один раненый хищник, хромая, убегал в лес.
   - Подожди, сейчас помогу, - сказал Яхмос, увидев кровь.
   Рей разжигал костер, когда Яхмос доставал мешочек с лекарствами. Радон, у которого чуть было не откусили кисть, тихо сидел на своем мешке. Кровь стекала с рукава, испачкав шубу и спальный мешок.
   - Да, сильно тебя отделали, - взглянув на его рану, сказал Рей, - если бы не перчатка, стал бы ты у нас одноруким!
   Шутка охотника не встретила поддержки у купцов. Несмотря на лекарство, рука у Радона продолжала болеть. Теперь он сидел неподвижно около костра, придерживая здоровой рукой больную, словно боясь, что та отвалится. Конечно, рана глубокая, но не смертельная. Недельку походит с повязкой, а там видно будет. В городе помогут. Это только тут, в северном лесу, живет один знахарь на все племя. В городе есть хорошие врачи. В крайнем случае, можно обратиться к волшебнику - это дороже, зато эффективнее.
   Когда костер вновь загорелся с прежней силой, а Яхмос перебинтовал руку раненому, все уселись вокруг огня, дабы обсудить ночное происшествие. Утро уже близко, и снова ложиться спать никто не хотел.
   - Как это произошло? - неожиданно для всех первых начал разговор Радон. Ему хотелось понять, почему волки напали на лагерь.
   -Яхмос заснул на посту, - сказал Рей, но в его голосе не было укора, - меня разбудили собаки.
   Яхмосу ничего не оставалось, как согласится с этим. Все-таки это его вина. Если бы он не заснул на посту, то ничего подобного не произошло. Но это бывает, день выдался тяжелый, к вечеру все просто валились с ног, вот он и задремал во время дежурства.
   - Можно сказать, мы легко отделались, - продолжал Рей, - Если бы ночевали не вместе, то к утру нашли только наши кости. Видели, какие они крупные? Мне давно такие не попадались. Лет пять, наверное, или больше. Эти за ночь спокойно могут съесть и нас, и собак, и наши припасы. А к утру только одни кости и останутся.
   Несмотря на то, что Рей не сказал о себе ни слова, в его голосе слышались нотки обиды, ведь это он спас их, а купцы даже не поблагодарили его.
   - А как нагло они действуют! - согласился Яхмос, - напасть на лагерь! Я понимаю, когда волки загрызают заблудившегося человека. Но напасть на лагерь, где есть собаки, огонь - это уже...
   - А главное, нас было трое. Я, в самом деле, никогда не слыхал, чтобы они нападали на лагерь. Словно все бешенством заболели.
   -Или их вынудили обстоятельства, - добавил Радон, морщась от боли. Рей сочувственно посмотрел на него. Надо же, так за руку укусить. Шрам на всю жизнь останется.
   Яхмос подложил в костер еще веток.
   -О чем ты? - не поняв его, спросил Рей.
   -А говорю, что волки могли напасть на нас только по одной причине.
   -Интересно. И по какой же такой причине?
   -Голод. Их вынудил голод, - медленно произнес Радом, выговаривая по слогам каждое слово. - Обратили внимание, какие они тощие? Да, крупные, но тощие. Я слышал об этих волках. Раньше они жили в горах вместе с орками. Что-то наподобие наших домашних псов. Потом орков всех убили, а их псы остались.
   И как же тебе удалось заметить, что они такие крупные, подумал Рей, если ты спал как убитый. Орки? Псы? Где это видано, чтобы орки разводили собак?
   -Откуда ты все это знаешь? - вопрос Рея был уместен, даже Яхмос впервые слышал, что орки держали кого-то в качестве домашних животных. Всем известен характер гнилозубых. Эти не то, что с какими-то животными, они друг с другом не могут ужиться.
   -Рассказывал мне эту историю один колдун, когда я ездил в Седрак, в королевстве Рейсага.
   Еще одно неизвестное название. Сначала Брейндас, теперь Седрак. Сколько названий. Рей схватился за голову! Раньше он не думал, что мир так огромен. Хотя нет. Однажды в детстве ему рассказывали одну легенду. Якобы, какой-то Древний Бог уронил с небес свою корону, и она летела до земли три дня и три ночи. Тогда Рей не придал этой легенде никакого значения, но теперь он понял, что в ней есть доля правды. Земля огромна. Это хорошо, значит, есть, где ему укрыться. Не будут же его искать по всему мирозданью!
   Может, сейчас самое время поговорить о дороге до города? Рей вчера отложил этот разговор. Охотник было собрался спросить об этом, но следующая новость потрясла его.
   -Голод пришел в эти края, - произнес Радом, продолжая разговор о волках, - С каждым годом становится все хуже и хуже. Я веду учет, сколько и что мне продали в этом году, в прошлом, в позапрошлом. Вы, хайконы, этого не замечаете, но я то знаю, что с каждым годом вы продаете все меньше товаров. Все чаще мне приходится выслушивать жалобы, что охота была неудачной. Дичи стало мало, поэтому волки и перекочевали с севера сюда.
   Вот это да! Кажется, тебя очень сильно укусили, если ты стал рассказывать об таких тонкостях торговли! Рей в обычное время непременно бы рассказал об этом своим соплеменникам. Имея такие аргументы, можно повысить цены на пушнину минимум в два раза.
   Потом некоторое время все молчали, слушая треск головешек и вой ветра.
   -Рей, дружище, иди, набери еще веток.
   Хайкон понял. Вовсе не нужно собирать ветки, хвороста и так достаточно. Просто Радон хочет поговорить со своим другом наедине. Рей понятливый, пусть поговорят, а он пока погуляет. Только вы недолго разговаривайте, мне тоже надо с вами поговорить.
   К его удивлению купцы между собой перебросились лишь двумя-тремя словами, потом позвали охотника.
   -Рей, ты нам помог, спас ночью, - сказал Яхмос, - мы не знаем, как отблагодарить тебя. Если ты не твоя ловкость, то загрызли бы нас.
   Ну, наконец! Хоть удосужились поблагодарить, и на этом спасибо.
   -Нам тяжело тебя просить, но мы хотим, чтобы ты выполнил для нас еще одну услугу.
   Что же? Рей слегка удивился. Вроде, он и так помог, а они хотят, чтобы он сделал еще одну услугу. А не жирно будет? Ребят, вы слишком наглые! Яхмос увидев удивленное лицо Рея, полез в мешок и вытащил кинжал. Хороший кинжал, эльфийский. Таким лезвием можно без проблем вспороть брюхо медведю. Купец протянул кинжал охотнику.
   -Он твой, возьми его в качестве подарка. Я его уже третий сезон с собой таскаю, никак не могу продать. Все говорят, что я слишком завышаю цену. Предлагал мне один за него десять бобровых шкурок, но я отказался. Слишком дешево. Кинжал эльфийской работы, лезвие никогда не затупится.
   Рей недоверчиво взял подарок. Да, бесспорно, кинжал хорош. Наверное, стоит все двадцать бобровых шкурок или того больше. Ни у кого на хуторе не было подобного кинжала. Но купцы что-то говорили об услуге, которую еще предстоит оказать. И какая же услуга?
   -Понимаешь, - продолжал Яхмос, - нам нужна пара рук, чтобы управлять нартами. Так как один из нас ранен, и, следовательно, не может управлять нартами, мы подумали, что может быть, ты нам поможешь? Проводи нас до деревни, а мы в долге не останемся. В следующий раз продадим тебе товары со скидкой. Поможешь?
   Рей открыл рот, потом закрыл - вид был у него глупый. Неужели фортуна повернулась к нему? За последние несколько лет ему никогда так не везло. Он хотел просить купцов отвезти его до деревни, даже собирался предложить за это деньги, но тут они сами просят его! Конечно, скидки теперь ему не нужны, но вот кинжал очень даже кстати. А самое главное, Рей доберется до Большой Земли совершенно бесплатно.
   Раньше он думал отдать деньги купцам, чтобы они никому не говорили об его бегстве. Но сейчас все изменилось. Даже если в следующем году, когда они вновь приедут торговать и узнают, что именно Рей виновен в убийстве бородатого Сэма, то будут молчать. Иначе их самих обвинят в том, что помогли скрыться преступнику. Рассказывать о том, что они проводили убийцу до Большой Земли, не в их интересах.
   -Эй, очнись, - крикнул Яхмос, помахав рукой перед лицом Рея, - что с тобой? О чем ты так задумался? Ты нам поможешь?
   - А большие скидки? - сказал Рей, для вида неплохо было бы поторговаться.
   -Эх, хайкон, хайкон, как вы любите торговаться! Ну хорошо, только для тебя мы специально снизим цены в два раза. Договорились?
   Рей согласился. Дальше торговаться было бессмысленно. Не дожидаясь рассвета, они стали собирать вещи. Вернее упаковывали вещи только Рей и Яхмос, так как Радон со своей рукой ничего не мог делать. Ладно бы, если у него была ранена левая рука, но правая... Это никуда не годится.
   Наскоро перекусив и покормив собак, путники двинулись в путь. Им пришлось повернуть назад, ибо еще вечера купцы по ошибке повернули не на ту тропинку. Теперь Рей выводил их на торговый тракт.
   В первой половине дня ничего необычного не произошло. Если не считать того, что пару раз им пришлось выталкивать сани из сугробов. Яхмос чтобы разогнать угнетающую атмосферу рассказывал смешные байки. Рей неожиданно для себя узнал много нового о Большой Земле. В основном его интересовали последние новости. Он спрашивал, кто сейчас находится на троне, где находятся другие города, и как туда добраться. Охотник просто доставал собеседника своими вопросами.
   Лишь один раз Рей оглянулся назад. Когда они добрались до Медвежьего Озера, охотник на минуту остановился и осмотрелся кругом. Он покидал родной лес. Здесь проходила неофициальная граница между Большой Землей, как хайконы называли цивилизованный мир, и Северным лесом. Рей, когда уходил в лес на охоту на несколько дней, иногда доходил до Медвежьего Озера, но дальше никогда.
   Ближе к вечеру путники вышли из леса и оказались на снежном поле. Дорога была ровной, поэтому идти стало легче.
   Радон шел позади всех. Сначала Рей не понял, почему он так кричит. Обернувшись назад, охотник увидел, что купец стоит на коленях и что-то ищет. Яхмос поинтересовался, что произошло.
   -Иди сам посмотри, - ответил Радон, откопав что-то желтое из снега.
   -Не может быть! - воскликнул Яхмос, - золотой грифон! Смотри тут еще один.
   Купцы, ползая на коленках, стали подбирать монеты. В самом деле, странно. Какой идиот разбросал тут золотые монеты. Неужели какой-то богатый торговец уронил тут кошелек. Яхмос набрал уже десять золотых грифонов. Целое состояние! На эти деньги можно спокойно жить в течение года!
   -А вот еще серебряный сокол!
   -Не может быть, такие монеты уже не чеканят десять лет! Ух, ты! - удивленно воскликнул Радон, показывая Рею серебряную монету, - и, правда, сокол. Видишь, тут изображен Селанд, а он умер пять лет назад.
   Рею почему-то монета показалась очень знакомой. Не может быть! Охотник схватился за свою котомку. Он же взял из хутора все свои деньги! А там были и грифоны, и соколы! Когда купцы подарили ему кинжал, Рей положил в котомку рядом с деньгами. Осматривая сумку, он увидел, что лезвие кинжала порвало кожу, и деньги высыпались. Это все его сбережения! Эти деньги он копил в течение всей своей жизни!
   -Эй, стой, это у меня выпало, - крикнул Рей, ему стало обидно, что торговцы забирают его деньги.
   -Что? - удивленно воскликнул Яхмос.
   Тут Рей понял, какую сказал глупость. Кто же поверит, что это его деньги? И как объяснить тот факт, что у него в сумке лежит целое состояние? Не может же охотник таскать с собой столько денег!
   -Это мои деньги, - сказал Рей, на это раз тихо.
   -Минуточку, что-то я не понимаю. Ты хочешь сказать, что это твои монеты?
   -Постой, Радон, - остановил его Яхмос, - дай я посмотрю твою сумку.
   Рей снял с плеча котомку и отдал ее купцу. Тот покрутил ее в руках, нашел дырку, осмотрел, залез рукой в дырку и вынул еще один грифонец. Наверное, эта монета не успела высыпаться.
   -Похоже, он говорит правду.
   -А почему он таскает с собой столько денег? Я что-то никогда не слышал, чтобы хайконы всегда с собой носили деньги. Я уже не говорю о том, откуда у него такие деньги! - Радон теперь с подозрением смотрел на Рея.
   -Приятель, ты что-то от нас скрываешь, - Яхмос уставился на охотника, - выкладывай все начистоту.
   -Ну... я... - начал Рей, - у меня жена часто ворует деньги, чтобы потратить их на всякие безделушки, она обычно просит об этом своих подруг. Чтобы подруги заказали ей, так как при мне делать заказ она не решается. Вот поэтому я ношу деньги с собой.
   Надо же, какую чушь сказанул! Глупо надеяться, что это объяснение удовлетворит купцов.
   - Жена? Такого глупой истории я не слышал давно. Это из раздела юмора? Говори все как есть! Мы не двинемся дальше, пока ты нам все не расскажешь! - произнес Яхмос.
   Торговец увидел, что у самых ног охотника лежит еще одна монета. Он наклонился, чтобы поднять ее. Рей посмотрел на Яхмоса, и вдруг к нему пришла потрясающая идея. Позже Рей назвал это помутнением рассудка. Просто был очень удобный момент. Охотник выхватил из-под пояса топор, замахнулся...
   -Эй, что ты делаешь? - закричал Радон, увидев, что его друг в беде.
   Опускающееся лезвие топора. Удар... Тело купца без головы повалилось в снег. Голова отлетала на несколько метров. Удар был очень сильным и точным. Королевский палач позавидовал бы ловкости охотника.
   Собаки залаяли. Потом одна из них подбежала к трупу торговца и, не теряя времени, принялась хлебать кровь.

Первый контакт.

  
   Радон кричал. Возможно, купец не сразу сообразил, что произошло. Возможно, он не понял, почему хайкон, который ночью спас их, напал на Яхмоса. Убийство? Радон понял только одно: Яхмос - мертв. Значит, Рей - убийца!
   Купец побежал к нартам, надеясь успеть достать из мешков какое-нибудь оружие. Но с больной рукой это было трудно сделать. Торговец даже не успел развязать веревки, когда хайкон появился сзади. Радон оглянулся. Он увидел окровавленный топор зависшей в воздухе, затем почувствовал сильный удар в районе лба, почувствовал, как падает на снег, потом наступила темнота.
   Рей взглянул на мертвое тело. Купец даже не думал сопротивляться. Конечно, он попытался достать из мешка оружие, но не успел. Радон мог хотя бы уклониться от удара или попытаться убежать, но ни то ни другое не сделал.
   Собаки, почуяв, свежую кровь, подняли лай. Утром их толком не накормили, и они были голодны.
   Охотник посмотрел на топор и ужаснулся. Этим оружием он убил троих людей! Рей отбросил его в сторону, словно это оказалась змея. На мгновение он представил себе, что во всем виноват топор. Сначала он убил им Бородатого Сэма, а теперь еще и торговцев. Что дальше? Потом к этому списку приписать еще парочку десятков имен? Неужели он стал убийцей? Одно дело убийство Бородатого Сэма, совсем другое убийство купцов. Чем они ему помешали? Торговцы же ни о чем не догадались, они просто заподозрили что-то неладное, вот и все. Более того, купцы принадлежали к Большому миру. Следовательно, Рея будут судить по законам Большого мира. Это тебе не кровная месть! Там гораздо все сложнее.
   Убийца!
   Рей поднял трясущиеся руки и посмотрел на ладони. У него появилось мимолетное желание отрубить себе руки. Что делать дальше? Рей не знал. Можно прийти в город и отдаться в руки властей. Признаться в убийстве, наконец. А там будет видно.
   С другой стороны Рей не знал, как поступают с убийцами на Большой земле. Наверное, посылают в каменоломни или сажают в тюрьму. Кровная месть там отсутствовала. А может быть, убийц там просто казнят. Виселица и все такое.
   Охотник не хотел верить в случившиеся. История о том, что он убил купцов, показалась ему дикой и неправдоподобной. Еще час назад они шли вместе и мило беседовали. Почему так произошло? Этого не должно было случиться! Рей возненавидел себя. Если бы сейчас появились волки, то охотник не стал бы отбиваться. Свою смерть он принял бы спокойно. Но высшие силы не послали никаких волков. Вокруг стояла тишина. Лишь собаки поскуливая, просили, чтобы их отвязали.
   Нужно отсюда убираться!
   Сборы были недолгими. Рей взял только самое необходимое: деньги, еду и несколько бобровых шкурок. Пусть все думают, что он направляется в город для торговли. Теперь надо замести следы. Охотник отвязал собак, и те с громким гавканьем набросились на купцов. Волки ночью съели добрую половину мяса, поэтому псы были голодные.
   Потом Рей взял свою котомку и копье пошел на юг. Окровавленный топор остался лежать позади. Конечно, неплохо было бы закопать купцов в снегу, но хайкон надеялся, что собаки хорошенько погрызут трупы, прежде чем их найдут. А следы зубов собак очень трудно отличить от волчьих.
   Рей бежал вперед, не оглядываясь. Ему хотелось побыстрее покинуть это место, быстрее попасть в город. Ощущение вины не оставляло охотника. Сначала он хотел прийти в город и признаться в убийстве, но потом это желание ушло. Разве кто-то видел, что именно он убил купцов? Да, они встретились в лесу, он помог им выйти на торговый трак, проводил их и все. Ничего не было. В конце концов, Рей спас их ночью, защитив от волков. Разве после этого он стал бы их убивать? Возможно, на них снова напали волки, вот они и погибли. Вот и все объяснение.
   Ближе к вечеру Рей увидел небольшой поселок. Когда охотник подошел поближе, на столбе он смог прочесть: Брейндас. Та самая, деревня про которую говорили торговцы. Это, в самом деле, был небольшой поселок, всего два десятка избушек. Но на Рея, который никогда не видел города, оно произвело впечатление большого поселения.
   В Брейндасе не было таверны, охотнику пришлось стучаться в первый попавшийся дом, дабы попроситься на ночлег. Дверь открыла маленькая девочка, одетая в вязаный, длинный свитер. Такой же, который носила и его дочь. Рей вспомнил свою дочь и с огорчением ухмыльнулся.
   Девочка, увидев незнакомца, закричала и позвала свою маму. На пороге появилась худая женщина. Ее лицо было бледное, под глазами темные мешки, а покрытые мозолями руки показались Рею слишком длинными.
   -Чего надобно? - спросила она. Ее голос оказался старческий.
   Рей объяснил ситуацию, кратко рассказав только что выдуманную историю. Он сказал, что идет в город для торговли, заблудился и просит разрешения переночевать.
   -Что, значит, заблудился? - недоверчиво пробормотала женщина. - Как тут можно заблудиться? Наша деревня одна во всей округе. До ближайшего поселка целый день надо идти.
   -Да нет, вы меня не так поняли, - сказал Рей, - я обычно прохожу мимо вашей деревни, ночую в поле. А сейчас темно, а я случайно оказался около вашего поселка. Вот и подумал, почему не попроситься на ночлег.
   Многие люди уловили бы в словах незнакомца лживые нотки. Многие, но не эта женщина. Судьба и так относилась к ней недружелюбно. Если охотник говорит, что проходил мимо, значит, так и есть. Будет еще она голову ломать над этим, как будто дел больше нет.
   -Странный ты, но если хочешь переночевать, то проходи. Только вот наколи мне дров, чтобы печку растопить, а то наших мужиков никогда не дождешься.
   Здесь, наверное, так же как и на хуторе, все мужики избегали этого занятия. Кому охота целый день махать топором? Рей оставил в коридоре котомку, оружие и направился к сараю. Все честно. Сначала поработай, а потом отдыхай. Топор, как и сказала хозяйка, лежал за дверью. Еще никогда Рей не брался колоть дрова с таким энтузиазмом. Он уже переколол все поленья, когда его позвали в дом. Та самая девочка, открывшая ему дверь, пришла в сарай и сказала, что мама зовет его ужинать.
   В доме было сыро и пахло плесенью. Тарелка супа, протянутая хозяйкой, была съедена в один миг. Дома Рей попросил бы добавки, но сейчас почему-то он не чувствовал голода. Девочка бегала вокруг Рея, постукивая босыми ногами по деревянному полу. Из разговора с хозяйкой Рей понял, что девочка - сирота, а сама хозяйка - вдова. Ее муж умер два года назад. Почему он умер, Рей не стал спрашивать. С тех пор женщина живет с девочкой, днем шьет одежду, иногда лепит глиняные горшки, а каждый вечер ходит по домам и просит мужчин наколоть ей дров. В деревне даже составили расписание, кто и когда рубит ей дрова, но его давно никто не выполнял.
   Девочка захныкала, когда женщина стала укладывать ее спать. Рей укоризненно покачал головой, такая большая, а все еще плачет.
   -Далеко отсюда до Белого Шлема? - спросил Рей, когда девочка уснула.
   -Летом можно дойти за один день, если встать пораньше, а зимой только за два. Дорогу занесло снегом, без лыж пройти невозможно. А кому это надо? Наш поселок стоит на границе леса, редко кто к нам заходит. Только двое торговцев проходят каждый сезон.
   -А эти двое уже приходили? - спросил Рей, хотя прекрасно понял о каких купцах идет речь.
   -Не знаю. Меня это не волнует. Какая от них польза? Ночуют они у старосты, говорят, монетой платят, а кому это нужно? У нас в деревне деньги отродясь не водились, да и покупать тут нечего.
   Они разговаривали до самой ночи. До тех пор пока свеча не погасла. Потом женщина ушла к себе, оставив путника одного.
   Рей спал на скамейке в коридоре. Глубокой ночью он проснулся по неизвестной причине. Кто-то стоял около него и дышал ему в плечо. Рей сел на скамейку, протер глаза, подождал, пока они привыкнут к темноте, огляделся. Рядом, перед скамейкой, в ночной рубашке стояла хозяйка дома. Она молча смотрела на него. Потом женщина наклонилась вперед так, что Рей смог увидеть ее груди. И он возжелал. Они набросились друг на друга. Рей вцепился в нее, помог снять рубашку, откинул ее на пол и навалился всем телом. Теперь она не казалась такой старой, ее тело было на десять лет моложе, чем лицо. Хотя возможно это только из-за темноты. Тяжелые груди были даже упругими и совсем не обвисшими, как сначала показалось Рею. Женщина раздвинула ноги, и он пронзил ее. Рей вспомнил свою жену, то тут же отогнал эти мысли. Марты тут нет, она в прошлом. Они барахтались на полу, стонали, кричали, словно дикие звери.
   -Тише, разбудишь ребенка, - зашипела она ему на ухо. Рей только ухмыльнулся. Если кому-то и надо вести себя тихо, так это ей самой. Зачем так громко стонать? Потом Рей услышал шорох за стеной.
   Он поднял голову и увидел в дверях девочку. Ее разбудили странные звуки, доносившиеся из этой комнаты, и она пришла посмотреть, что произошло.
  

Белый Шлем

  
   Рей шел вперед. До полной темноты осталось еще несколько часов, и охотник за это время хотел добраться до города. Он покинул Брейндас два дня назад. Хозяйка хоть и оказалась гостеприимной, но после ночного инцидента Рей не мог остаться у нее. Он этого и не хотел. В конце концов хайкон держал путь в город, а та ночь... Назовем это простой случайностью.
   Впереди голая заснеженная равнина. Только в некоторых местах сквозь снег пробивались тонкие ветки каких-то растений. Охотник медленно шел по торговому тракту. Здесь, на юге, ближе к цивилизации все чаще встречались деревни. Крестьяне, одетые в овечьи тулупы удивленно смотрели на незнакомца. Да, они знали о существовании хайконов, но также знали, что дикари редко заходили так далеко на юг. Рей для них был как будто из другого мира. Но его никто не останавливал, никто не спрашивал, что он тут делает и куда держит путь.
   На лыжах было легко идти. Рей от безделья мурлыкал под нос какую-то песенку. Просто так, однообразный пейзаж уже надоел, вот он и хотел хоть как-то отвлечься. Болели ноги. Охотник весь день на ногах и шел без отдыха несколько часов подряд. Сейчас бы прийти в какую-нибудь таверну и завалиться поспать! А еще неплохо бы как следует поесть.
   Где-то во время обеда мимо Рея промчалась повозка, запряженная лошадьми. Дети сидевшие в ней показали охотнику язык. Честно говоря, повозка была набита до отказа. Люди с трудом умещались в телеге. Рей вздрогнул, когда увидел лошадей.
   При виде этих животных он вспомнил детство. За всю свою жизнь Рей только два раза видел лошадей. Конь на севере - символ Большой Земли. Хайконы никогда не разводили скакунов, поэтому, когда купцы приезжали на лошадях, а это было очень редко, все жителе хутора с удивлением смотрели на этих животных. Женщины выводили на улицу своих маленьких детей, чтобы они посмотрели на зверей "которые подчиняется человеку" и запомнили их на всю жизнь. Для хайкона всадник был чем-то необычным и мистическим.
   Рей не сразу понял, что непонятные очертания на горизонте - и есть город. Белый Шлем был настоящим архитектурным чудом. Основанный двести лет назад, город был относительно молод по сравнению со своими южными собратьями. Полностью построенный из белого камня Белый Шлем располагался на шести холмах.
   Хайкон остановился отдохнуть около заброшенной избушки. Присев, на ствол поваленного дуба, Рей стал смотреть вдаль, на город. Долгий путь закончен. Здесь его никто не будет искать. В большом городе очень легко раствориться в толпе горожан. Потом он найдет какую-нибудь работу, может быть обзаведется семьей и останется тут жить. Поднакопив деньжат, можно будет перебраться в другое место. Но это только потом, а сейчас, он немножко отдохнет и двинется дальше.
   -Эй, как жизнь? - раздался позади него голос.
   Охотник оглянулся, за последние сутки он встречал много людей, но никто из них не остановился и не заговорил с ним. К нему подошел паренек, одетый в овечий тулуп. Скорей всего это был пастух или просто помощник фермера. Так или иначе, он гнал перед собой несколько овец.
   -Хорошо, а у вас?
   -Нормально, идете в город?
   Пастух был совсем юн, может быть лет на десять моложе самого Рея. Охотник даже слегка удивился этому, парень гораздо младше его, а разговаривает с ним на равных. Или тут, на Большой Земле, так принято?
   -Да, - ответил охотник, - я собираюсь в городе продать несколько бобровых шкурок.
   -Правда? Вы идете в город продавать бобровые шкурки?
   -Да, а что тут такого странного? - Рей был озадачен удивлением своего нового собеседника. Он сказал что-то не так? Разве простой охотник не имеет право продать свою добычу?
   -Вы что ничего не слышали об орде?
   -Не понимаю о чем ты, - хайкон, в самом деле, не понимал что происходит. Почему мальчуган так удивился, когда Рей сообщил ему, что идет продавать бобровые шкуры? Вроде торговля еще никем не запрещалась.
   -Посмотрите вон туда, - сказал паренек и указал рукой на запад, - что вы видите?
   -Ничего! Заснеженная равнина, лес...
   -Нет, что вы видите там, около реки, чуть подальше леса.
   Рей посмотрел туда, куда указывал мальчик, потом покачал головой. Заснеженная равнина, лес, ничего необычного. Что он имел в виду? Вдали, около изгиба реки, виднелись стога сена. Крестьяне в поле грелись около костров. Чего он должен был увидеть?
   -Я не вижу ничего странного, - в конце концов, произнес Рей.
   -Вон там, - повторил мальчуган, - внизу, на берегу реки. Видите? Большие шатры, множество людей, а там подальше похожие на разбросанные зерна, скачущих всадников.
   -Это около тех костров, вокруг которых греются крестьяне?
   -Крестьяне? О нет, мой друг, это не крестьяне, это шайкалы и орки.
   Шайкалы? Орки? Рей посмотрел на своего собеседника, не шутит ли он? Но мальчуган был настроен серьезно. Что это значит? Белый Шлем готовиться к осаде? Война? Почему об этом купцы не обмолвились ни словом? Или они сами ничего не знали? Рей имел очень много вопросов и не мог найти на них ответы. Он бежал в город, надеясь, что там сможет спокойно зажить. Рей даже не думал, что у него на пути встанут такие препятствия. Что теперь делать? Разворачиваться и идти назад? Обратно на хутор? Или может быть, идти на юг? Свернуть с торгового тракта, пройти несколько лиг по болоту, а потом выйти к Карликовым горам. План неплохой, но как он пройдет мимо вражеского войска? Шайкалы и орки просто так не пропустят.
   -Значит, ты еще собираешься продать свои шкурки? - нарушил молчание пастух, - Теперь ты понимаешь, что до твоих шкурок нет никому дела. Люди хотят в первую очередь свою шкуру сберечь.
   -А где же наше войско? Почему никто не собирает народную дружину? Где рыцари?
   -Все в городе, - ответил мальчуган, - разве ты не обратил внимания, что на несколько лиг вокруг нет никого. Крестьяне давно уже скрылись за городскими стенами.
   Рей посмотрел на овец и спросил:
   -А ты, что тут делаешь? Как я подозреваю эти овцы вовсе не на продажу.
   -Ты угадал, эти овцы пойдут на городской склад. Осада может быть долгой, вот градоначальник приказал по всей округе собирать продовольствие. Десять медяков за каждую овцу. Смотри, мне даже дали документ, разрешающий забирать овец, коз и другой домашний скот. Правда, мне еще никому показывать его не пришлось. Деревня, откуда я взял этих овец, давно покинута. Там еще было несколько кур, но птицей занимаются другие люди.
   Мальчишка показал Рею бумажку с печатью. Парень был явно рад и горд, что ему поручили такое ответственное задание.
   -Десять медяков за овцу говоришь?
   -Да, овца или коза - десять медяков, корова - пятьдесят, бык шестьдесят. На самом деле, эти животные стоят гораздо дороже. Да и цены сейчас выросли на домашний скот, особенно тяжело с лошадьми. Сейчас, можно считать удачей, если тебе удалось купить клячу за пять грифонцев, хотя в мирное время за нее просят всего один грифонец. Покупают даже самых плохих лошадей, так как на них можно уехать подальше на юг.
   Рей не стал говорить, что у него в сумке лежат двадцать грифонов. Мальчику незачем это знать. Лошадь, корова, зачем это ему? Рей не будет покупать коня, к тому же он не умеет ездить верхом.
   -Скоро вечер, надо спешить. Вы не будете возражать, если я составлю вам компанию? - спросил паренек.
   -А если буду? - переспросил Рей.
   Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Вдали раздался звук рожка.
   -Тебя как звать? - спросил охотник.
   -Перимон, а тебя?
   Рей решил не называть своего настоящего имени. Не то, что он не доверял мальчику, просто сделал это из осторожности. Мало ли чего может случиться? Перимон был веселым, добрым, почему-то всегда улыбался и охотник даже не мог допустить, что мальчик предаст его. Когда Рей собирал вещи и отряхивался, то вспомнил одну историю. Когда-то в детстве ему рассказывали, что Ренальд - довольно распространенное имя в северных землях, поэтому он решил использовать его.
   -Меня зовут Ренальд Слоу. - ответил Рей, то есть теперь Ренальд.
   -Знаешь, - сказал Перимон, - когда я учился в школе, то знал одного парня, которого звали Ренальд, но ему почему-то никто не верил.
   Они рассмеялись во второй раз, и пошли к городу. Через некоторое время Рей и Перимон догнали группу крестьян. Оборванные, усталые крестьяне со страхом смотрели на странную парочку. Беженцы, решил Рей. Охотник заметил, что среди крестьян не было мужчин, только женщины, дети и старики. Позднее он узнал, что большинство мужчин по приказу герцога вступили в народное ополчение и отправились на восток, где попали в засаду орков.
   Рей прибавил шагу. Крестьяне отстали, Перимон шедший впереди гнал перед собой животных. Это была особая порода овец, распространенная только в северных землях. Рей догнал мальчугана и спросил:
   -Сколько тебе лет?
   -Восемнадцать, - ответил паренек, - ну ладно, только никому не говори, мне на самом деле пятнадцать.
   -Почему не говорить?
   -Просто я записался в ряды добровольцев. Буду защищать город. Если капитан узнает, что мне всего пятнадцать, то отправит меня в храм помогать раненым. Тогда мне на городскую стену уже не попасть.
   -Значит, ты хочешь стать воином? - Рей не понимал этого поступка. Сейчас было бы разумней бежать на юг. Оставаться в городе просто глупо. Надеяться на неприступные стены? Если орки объединились с шайкалами, то никакие стены не помогут.
   Рей ни разу ни видел шайкалов, но многое про них слышал. Хотя для честности стоит сказать, что орков он тоже не видел. Горные орки, с которыми воевали хайконы, были еще уничтожены до рождения Рея. Правда, на хуторе, в Комнате Советов, висела картина, изображающая битву орков и хайконов, однако о том, когда эта битва происходила, уже никто не помнит. Что же касается шайкалов, еще их называют пещерными гоблинами, то они славились как искусные ремесленники и мастера. Всем известно, что именно шайкалы поставляют оркам оружие и доспехи, а еще они владеют осадной техникой.
   -Не простым воином, а рыцарем, - наконец ответил мальчик.
   Сзади раздался предупреждающий крик. Рей только и сумел отскочить в сторону. Мимо него промчались двое всадников.
   -Вот, как они, - сказал мальчик, - ты это видел?
   -Что?
   -Какие кони! Это, наверное, всадники из ордена Тейлона. Когда я стану рыцарем, то обязательно поступлю в какой-нибудь орден.
   -С чего ты взял, что они рыцари? - спросил Рей. В легендах рыцарь всегда в латах, а сейчас охотник, не считая щита, не заметил на них никаких доспехов.
   -Я просто знаю. По просьбе нашего герцога, на защиту города выделили два отряда тейлонцев. Вчера мне удалось поговорить с одним рыцарем. Представляешь, я разговаривал с настоящим рыцарем!
   -И что же он тебе сказал? - на самом деле Рею совсем не было интересно, что сказал рыцарь. Да и все этот разговор ему порядком уже надоел.
   -Он мне сказал чтить кодекс рыцаря, защищать слабых не чревоугодничать и... Ну ты что? Никогда о кодексе рыцаря не слышал?
   -Слышал, слышал, - закивал Рей. В детстве ему рассказывали легенды о рыцарях и о кодексе. Рей иногда себя спрашивал, рыцари на самом деле чтят кодекс или выполняют его только на словах? Конечно, кодекс хороший, но как выполнять все заповеди? Вина не пить, женщин не лапать, защищать слабых, вступаться за обиженных, отдавать все деньги ближнему своему и так далее. Однако вслух эти мысли Рей не стал произносить. Мальчик хочет быть рыцарем, ну и пусть. Это его право.
   Они поднялись на вершину холма, впереди резкий спуск, ведущий прямо к городу. В основном говорил Перимон, рассказывая о своих планах на будущее и о самом себе. Рей многое узнал о своем новом друге. Перимон был вовсе не из крестьянской семьи, как предположил охотник, а являлся коренным горожанином. Его отец был мелким торговцем в Белом Шлеме, но Перимон вовсе не собирался продолжать дело своего отца. Мальчик мечтал о приключениях, о славе, хотел стать не только рыцарем, но и магом.
   Желания довольно хорошие, но неосуществимые. Даже Рей, дикарь, знал, что рыцарем может стать только один из сотни, а магом - один из тысячи. А чтобы быть одновременно и рыцарем и магов - нужно иметь прирожденный талант, магическую силу плюс благословение богов.
   Самое удивительное, это то, что мальчика совсем не пугала предстоящая осада города. Перимон был уверен, что рыцари смогут одолеть орков и ничего страшного не произойдет. Более того, для Перимона будущее сражение походила больше на игру. Рей намекнул на то, что орков не стоит недооценивать, но мальчик на все предостережения махнул рукой. Перимон вел себя очень странно, улыбался, смеялся, как будто им ничего не угрожает. Разговаривая, они дошли до города.
   -Это Северные ворота. Добро пожаловать в Белый Шлем! - произнес Перимон, словно приветствовал знатного господина.
   Город Белый Шлем, лежавший на шести холмах, располагался на реки Ярон, которая разделяла его на две части. Это был самый крупный город во всей северной провинции. Местные крестьяне в основном занимались земледелием, подальше на восток располагались пастбища и скотоводческие фермы, а на севере жили дикие племена: хайконы и семоры.
   Город делился на пять районов, а районы соответственно на улицы. Например, торговый район, получивший название из-за торговой площади, верхний район, где жили в основном богатые горожане, купцы и знать. В правительственном районе находились административные здания, храм, бараки и городской склад. Но самый крупным был четверниковский район, где располагались мастерские ремесленников, здесь жили ткачи и ювелиры, кожевники и сапожники, гончары и оружейники. Что же касается сенного района, то это квартал для бедных.
   У ворот их остановили стражники. Четыре воина, облаченные в латы, перегодили копьями вход в город. Мальчик показал какую-то грамоту и, указывая на овец, сказал:
   -Я - ловец.
   Стражники пропустили Перимона и повернулись к Рею. Охотник назвался своим вымышленным именем:
   -Меня зовут Ренальд, я свободный охотник, пришел защищать город.
   -Оружием владеть хоть умеешь? - недоверчиво спросил один из стражников.
   -Конечно! - ответил Рей, и про себя грустно усмехнулся: особенно топором.
   -Хорошо, знаешь, где записываются в дружины? На торговой площади, ты увидишь, там полно народу, подойдешь к переписчику, и тебя распределят в какой-нибудь отряд. Оружие с собой есть? Только копье? Это тоже подойдет. Меч тебе выдадут, сейчас напряг с оружием. Куницы работают вторые сутки подряд.
   Получив такую инструкцию, Рей с Перимоном двинулись дальше. На улицах было полно народу. Охотник никогда не видел столько людей! Они находились в квартале ремесленников, проходя мимо закрытых мастерских. Только в кузницах полным ходом шла работа. Все кто мог ковать железо и делать оружие, работали не жалея сил. Около кузниц выстроились очереди - люди ждали, когда им выдадут оружие. Сами кузницы трудились целые сутки, сменяя друг друга по очереди.
   Все искали какого-нибудь оружия или то, что можно использовать в качестве нападения или защиты. В ход шли вилы, топоры, и даже простые палки. Пробираясь сквозь толпу, хайкон и мальчик шли в глубь города.
   Белый Шлем поразил Рея. Город издавна славился белокаменными стенами, вымощенными кирпичом улицами и своей архитектурой. Рея поражало все: богатые постройки, величественные храмы, прямые улицы, уютные домики горожан. Здесь все было из белого кирпича, и это придавало городу какую-то особенную красоту.
   Они шли по улице, на которой только что убрали снег. Мальчик махнул Рею, и путники свернули в подворотню, прошли через внутренний дворик, и вышли на торговую площадь. Здесь творилось что-то неописуемое. На площади жгли костры, вокруг которых грелись крестьяне. По-видимому, им не хватило мест в гостинице, и они расположились прямо на улице.
   На другом краю площади происходило настоящее сражение. Около сотни мужчин устроили между собой драку. Потом Рей услышал, как рослый офицер в сверкающих латах громко что-то крикнул. Мужчины мгновенно разошлись.
   -Это тренируются новобранцы, - объяснил Перимон, проследив за взглядом Рея.
   Мальчик повернул к неприметному зданию странной конфигурации, которое охраняли два стражника. Перимон достал свою грамоту, показал охране, затем вошел внутрь. Рей последовал за ним, воины не остановили его, посчитав, что он с мальчиком.
   Внутри было темно и пахло кровью. Рей понял, что попал на городской склад. Вернее в мясной отдел.
   -Шесть овец, - сказал мальчик, протягивая грамоту лысому толстяку, вышедший им навстречу. Толстяк подошел к столу, где лежали маленькие мешочки. Развязав один из них, он высыпал на стол содержимое. Внутри оказались медные монеты.
   Выходя наружу, Перимон весело похлопывал по своему кошельку, где лежало шестьдесят медяков.
   -Теперь можно зайти в таверну и попить хорошего пива! - заявил мальчуган.
   Рей еще раз удивился его беспечности. Впереди война, а он так спокойно говорит, словно ничего не происходит. Они двинулись к ближайшему трактиру. Наступил вечер. Даже в такие поздние часы на улице было полно народу. В город стекались не только крестьяне из ближайших деревень, но и жители из отдаленных районов.
   Беженцев оказалось много. Гостиницы и таверны уже забиты битком. У тех, у кого не было денег заплатить за ночлег, спали прямо на улице. Перимон и Рей прошли около группы крестьян, сидевшие вокруг костра и варившие в медном котелке похлебку.
   Где-то завыл рожок.
   -Городские ворота закрывают, - сообщил Перимон, - у вас деньги? Думаю, вам не очень хотеться ночевать прямо на улице. Я могу поговорить со своим отцом, и за пару монет он впустит вас переночевать.
   Рей снял котомку, достал кошелек, порылся в монетах, пытаясь их рассмотреть в темноте. Достал две серебряные монету и протянул их мальчику.
   -Этого хватит, - сказал Перимон.
   Ночью очень опасно оставаться на улице. Хозяева постоялых дворов и гостинец требовали несколько серебряных монет только за то чтобы переночевать в тесноте, среди беженцев. Те, кто оставался на улице, рисковали стать жертвой грабителей. Даже торговая площадь, где герцог официально разрешил ночевать, вся переполнена.
   Перед тем как отправиться на ночлег, приятели зашли в небольшой трактир, где присоединились к веселой компании гуляк. Из разговоров Рей узнал, что орки подошли к городу еще неделю назад. Но городской маг, престарелый Эмон, вызвал заклинание, которое не дало реке замерзнуть. Теперь орки отступили вниз по течению, где строят плоты, чтобы перебраться на другой берег. С реки орки атаковать не будут, сказал светловолосый мужик, слишком много водопадов, главная их цель - взять город со всех сторон. Правда пока есть еще время. Как говорят военные, орки переберется на другой берег только через неделю. Сейчас же все силы брошены на укрепление городских стен.
   Говорили, что к оркам присоединились горные тролли, но другие уверяли, что это все слухи.
   -Эх, жаль, что у нас герцог отказался от постройки второй городской тюрьмы. Куда будем пленных сажать?
   Сидящие за столом рассмеялись. Несмотря на надвигающуюся угрозу, никто не впадал в панику. Более того, большинство шутили, рассказывали смешные байки, пели песни и рассуждали о том кто, чем займется после победы над орками. "Странно" - подумал Рей, - "они такие беззаботные, словно победа над врагом уже решенное дело".
   Когда Рей вышел на улицу подышать свежим воздухом, то услышал разговор крестьян. Они не были настроены так оптимистично. Если некоторые верили в победу и собирались драться до последнего, то остальные наоборот, говорили о неизбежной смерти и грядущем конце.
   Рей сейчас хотел только одного - отказаться где угодно, но только не здесь. Он решил, что на следующий день обязательно покинет город и двинется на юг. Оставаться и защищать Белый Шлем охотник не собирался.
   Дорога к дому Перимона заняла много времени. Рею и мальчику пришлось сделать большой круг, дабы обойти торговую площадь. В конце концов, они дошли до сенного квартала. Остановившись около небольшого домика, крытого соломой, Перимон попросил подождать его снаружи, а сам скрылся в темноте. Через некоторое время он появился на пороге дома и сказал:
   -Все в порядке. Можешь проходить, только тихо, не разбуди матушку.
   Они зашли в дом. Внутри было тепло. Перимон провел охотника в небольшую комнату и, указав на кровать, сказал:
   -Спать будешь здесь. Только, чур, не храпеть. Желаю приятных снов.
   -Спокойной ночи, - произнес Рей. Оставшись один, хайкон огляделся. Комната маленькая, всего два три шага в ширину и четыре в длину. Даже окон нет. Только свеча горела в коридоре и тусклым светом освещала комнатушку. Рей снял сапоги, положил под голову свою котомку и, укрывшись тулупом, лег на постель.
   "Как странно" - подумал он, - "я пришел в город, спасаясь от мести, а тут начинается война. Духи предков готовят для меня новые испытания. Кто я такой чтобы защищать город? Да, орки всегда были врагами. Как говорится хороший орк - мертвый орк. Но это не моя война. Отсюда надо бежать". С такими мыслями Рей заснул.
   Это был сон без сновидений, сон усталого человека.
  

Выбор.

  
   На улице раздался рожок. Протяжный звук разбудил охотника. Впервые за трое суток он переночевал в тепле. Все-таки это приятно - спать на мягком матрасе, положив руки под голову и тебе не нужно каждые десять минут плотнее закутываться в теплое одеяло, спасаясь от холодного ветра. Рей встал и выглянул в коридор. Мальчика нигде не было. Странно. Куда он убежал? Охотник заглянул на кухню и увидел сгорбленную старуху. "Здравствуйте"- сказал он, но женщина не ответила. Не хочет и не надо. Он просто хотел быть вежливым. В доме кроме его самого и старухи больше никого нет. В желудке раздалось недовольное урчание. Рей понял, что голоден. Сейчас нужно найти какой-нибудь трактир и перекусить. А потом убираться из города. Орки еще не успели перебраться на другой берег. Он просто обязан успеть покинуть город. Рей взял котомку и вышел на улицу. Ночью шел снег. Звук рожка зазвучал еще раз. Сейчас он было более протяжным, чем в прошлый раз. Рей же свыкся с тем, что это обычный сигнал, извещающий жителей, что ворота открыты.
   На городских улицах было немноголюдно. Либо все еще спали, либо куда-то ушли. Рей пошел в сторону торговой площади. Под ногами мягко хрустел снег, а свежий морозный ветер окончательно прогнал дремоту. Сначала Рей хотел найти трактир, где вчера вечером с Перимоном ужинали. Но охотник плохо ориентировался в городе, к тому же он не помнил, как выглядит та таверна. Сначала он вроде узнавал этот трактир, но, подойдя ближе, понял что ошибся. В конце концов, Рей решил, что нет ничего страшного в том, что он перекусит в другой таверне. Остановившись около большого здания, охотник прислонил к стене связанные лыжи и зашел внутрь.
   Посетителей еще не было, если не считать двоих мужчин, сидевших за дальним столиком, около стены быстро поглощали завтрак и о чем-то шептались. Хозяин таверны мило улыбнулся при виде клиента и просил, что ему подать.
   -А что у вас есть? - спросил Рей.
   -Бараньи ребрышки вас устроят?
   -Спасибо, сколько с меня?
   -Да всего ничего, за такие отменные бараньи ребрышки я прошу всего двадцать медяков, - скороговоркой проговорил хозяин.
   Охотник удивленно поднял глаза и уставился на трактирщика. Это что шутка? Вчера, когда Рей ужинал с Перимоном, то за все они заплатили пятнадцать медяков. Какие же это ребрышки, если за них просят двадцать медяков? Но сейчас он слишком голоден и к тому же не знает городских правил. Может быть, так и должно быть. Может быть, это заведение для особо богатых людей вот и цены тут тоже высокие. Рей кивнул, отсчитывая деньги, двадцать монет, так двадцать монет.
   Трактирщик на минуту скрылся на кухне, потом вернулся, неся на подносе огромное блюдо, на котором лежали пара бараньих ребрышек.
   "Это все?" - подумал Рей. - "Жалкие бараньи косточки, на которых почти не было мяса, за двадцать медяков! Это же грабеж среди белого дня!"
   Двое мужчин за дальним столиком хихикнули и продолжили непринужденную беседу.
   Рей взглянул на трактирщика, надеясь, что с ним разыграли шутку. Это блюдо не может стоить таких денег. Но хозяин таверны мило улыбался и делал вид, что ничего особого не произошло. Мол, кушайте на здоровье. Что заказали, то и принес. Хайкон еще раз посмотрел на трактирщика и собрался потребовать назад деньги, но краем глаза уловил странное движение в углу таверны. Мужчины сидевшие за крайним столиком поднялись и посмотрели в сторону хозяина таверны. Даже дурак догадается, что это все значит. Трактирщик сидел с таким выражением лица, словно хотел сказать: "Если не хочешь есть, тогда убирайся или мои ребята помогут тебе".
   Когда же на столе появилась бутылка с непонятной жидкостью напоминавшее протухшее вино, охотник закусил губу, поняв, что остался без завтрака.
   -Так вы будите кушать? - сказал продавец таким тоном, который понятно говорил: "Жри быстрее или выметайся".
   -Да, - ответил Рей и принялся за еду, если конечно это можно было назвать едой. Трактирщик сделал вид, что не замечает этого. Охотник собрался, было попить вина, чтобы хоть как-то утолить голод, но, выпив полстакана, с отвращением скорчил гримасу. Запах у напитка был ужасный, а о вкусе и говорить нечего. Прополоскав рот, хайкон вышел на улицу.
   Очутившись на морозе, охотник оглянулся. Рей повернул за угол и оказался на просторной улице. Здесь расположились крестьяне, пришедшие с детьми из окрестных деревень, дабы найти защиту за непреступными городскими стенами.
   Куда теперь идти? Раньше он планировал после завтрака уйти из города, выйти через северные ворота, пройти вдоль леса, а потом свернуть на юг и выйти к Карликовым горам. Неизвестно когда начнется осада. Сейчас орки только на восточном берегу, но говорят, что вниз по течению они строят плоты и скоро переберутся на западный берег, тогда город будет окружен. Дорога из города будет отрезана.
   Сначала надо запастись едой. Путь к Карликовым горам долгий, а если принять во внимания тот факт, что орки подожгли в округе все деревни, то охотнику надо запастись пищей как следует. Мало ли что может произойти. Где здесь продают еду? Хайкон огляделся по сторонам, надеясь спросить кого-нибудь из прохожих. Но окружающие люди не вызывали у него доверия. Он несколько раз подходил к крестьянам, спрашивал их, но они только печально качали головами и говорили, что ничем помощь не могут. Жаль, что рядом нет Перимона. У него бы охотник не постеснялся спросить, где можно купить припасы. Стой, а почему бы и нет? Можно вернутся назад отыскать мальчика и все разузнать. Охотник развернулся, гадая, откуда он пришел. Рей пошел в обратную сторону, но быстро заблудился на улицах, которые были так похожи друг на друга. А теперь что? Рей особо не огорчился, так как все его вещи были с собой, но Перимон был единственным человеком, которого Рей знал в городе. Но он в чужом городе, не знает куда идти. Интересно, где сейчас он? Какой это квартал? Глупо задавать подобные вопросы прохожим - не поймут. Охотник завернул в подворотню и оказался в странном месте. Во внутреннем дворе находилось что-то похожее на рынок. Вернее маленький рынок, так как продавцов тут было немного. Покупателей тоже. Дворник расчищал снег около лавки. Рей прошел мимо спорящих женщин и направился к жирному продавцу, стоящему около жаровни. Дымящиеся куски мяса на жаровни раздражали хайкону аппетит. Продавец время от времени переворачивал мясо. Когда охотник подошел к нему торговец во всю глотку закричал:
   -Мясо! Отличное мясо! Покупайте мясо!
   Поскольку эти слова были сказаны в первую очередь для Рея, других покупателей больше не было, охотник, так и не позавтракав, решил перекусить тут. Здесь уж не обманут, подумал Рей, доставая деньги.
   -Десять медяков, - быстро сказал продавец.
   Рей протянул ему монету и попросил дать небольшой кусок телятины, лежащий справа. Торговец снял с жаровни кусок мяса, положил его на хлеб и протянул охотнику. Рей отошел в сторонку и приступил к еде. Телятина оказалась вкусной. Еще никогда он не ел столь вкусного мяса! Насытившись, Рей огляделся по сторонам и облокотился об забор, дабы отдохнуть и собраться с мыслями. Хоть едой он не смог запастись, то по крайне мере хорошо позавтракал. Теперь надо выйти к воротам. Уходить из города нужно немедленно.
   К торговцу, у которого хайкон недавно купил мяса, подошла странная женщина и устроила скандал. Слушать их стало скучно, и Рей пошел прочь.
   На следующей улице он встретился с группой молодых вооруженных мужчин, которые ходили по домам и собирали пожертвования на оборону города. Рей торопливо развернулся и скрылся в подворотни.
   Белый Шлем был действительно большим городом. Блуждая по его улицам, чужаку очень легко заблудится, а хайкону, который всего вторые сутки в городе и подавно. Где же Северные ворота? Несколько раз охотник обращался с этим вопросом к горожанам, но те шарахались от него как от прокаженного. Стоп, надо сосредоточится, и вспомнить вчерашний день. Когда они зашли в город, то проходили около кузниц, значит ворота рядом с кварталом оружейников. Надо только найти где раздают оружие. Вчера он видел, как около мастерских выстроилась очередь к оружейникам.
   -Где раздают оружие? - спросил Рей прохожего.
   -Это там, - ответил пожилой мужчина с белыми усами и указал рукой на север.
   Охотник кивнул и пошел в указанную сторону. Все чаще попадались вооруженные люди. Кто-то тащил на городские стены котлы и дрова, чтобы кипятить воду и смолу. Тревога в городе нарастала. Но пока все было спокойно. Никто не паниковал, даже ребятишки на улице играли в снежки как будто ничего не происходило. Но, тем не менее, город готовился к осаде. Рей остановился около отряда вооруженных воинов, которые куда-то оттаскивали группу крестьян.
   -Сколько раз мне говорить, герцог запретил разжигать костры прямо на улице, - кричал один из воинов. - Что ты мне тут сказки рассказываешь? Разжег огонь напротив амбара и еще упирается. А если пожар начнется?
   Старик стал приводить доводы в свою защиту. Мол, до амбара далеко и пожара не может быть и в помине. Рея не интересовали ни воины, ни крестьяне. Хайкон вспомнил, что вчера Перимон сказал ему, что герцог разрешил беженцам ночевать только на торговой площади. Дальше слушать разговор крестьян и воинов Рей не стал, и, свернув на другую улицу, вышел к торговой площади. Наконец знакомые места. Вот тот склад, где Перимон сдал овец. Все сходится, теперь нужно выйти на улицу, ведущую в четвертичный квартал, и дойти до кузниц. А там до ворот рукой подать.
   Охотник дошел да склада, огляделся, не перепутал ли чего и направился в сторону северных ворот. Он не ошибся. Через некоторое время хайкон услышал стук наковален.
   Рожок зазвучал еще раз. Но сейчас не утро, значит, этот звук не означает, что ворота открывают или наоборот закрывают. Тогда почему трубят в рог? Потом где-то в центре города тревожно зазвенел колокол. Через некоторое время в городе поднялся невыносимый шум. Прохожие куда-то побежали. Двое мальчиков промчались мимо Рея, ревя во все глотку что-то нечленораздельное. Горожане выбегали из домов, хлопали калитками и спешили в центр города. Что случилось? Женщины кричали, а один старик, подойдя к белокаменному дому, заорал и со всей дури забарабанил в дверь. Нет, непременно что-то произошло. Но что? Почему поднялась паника?
   Охотник по заснеженной улице побежал к воротам. Когда он повернул и оказался около крепостных стен...
   Ворота были закрыты!
   Рей остановился как вкопанный, протер глаза не в силах поверить в увиденное. Стражники уже начали устраивать баррикаду и укреплять ворота. Солдаты таскали к городским стенам камни, булыжники, полена. Начальник охраны еще раз протрубил в рог.
   -Быстрее, на городскую площадь, - раздался рядом чей-то незнакомый голос.
   Что такое? Зачем бежать на городскую площадь? Рей повернул голову, дабы посмотреть на незнакомца, но того уже и след простыл. Все куда-то бегут. Что случилось?
   Орки!
   Неужели они смогли перебраться через реку? Как же тогда выбраться из города? Хотя последний вопрос отпал сам, теперь покидать Белый Шлем не имеет смыл. Лучше отсидеться за стенами и переждать осаду.
   Охотник побежал в сторону башни. Тут по лестнице можно подняться на городскую стену. Оказавшись наверху, Рей окинул взглядом равнину.
   На снеженном поле передвигались странные всадники. Орки верхом на волколаках носились по равнине, мчались из стороны в сторону, словно хотели показать осажденным свою силу и ловкость. Огромная орда шла с юга, вдоль реки. Сверкали в лучах солнечного света отполированные до блеска металлические щиты и доспехи. Вдали, на горизонте проступили расплывчатые очертания каких-то передвижных построек. Приглядевшись, Рей к своему ужасу узнал в них осадную технику. Сколько их! Тут речь идет не о парочке баллист и скорпионов, тут целый арсенал осадной техники. Орки подготовились к штурму основательно.
   Кошмар!
   Куда ни глянь - везде орчьи батальоны. Тяжеловооруженные орки беспорядочной массой двигались вслед за передовыми отрядами.
   -Они не пойдут на приступ, - раздался рядом чей-то голос, - сегодня уж точно. Им необходимо развернуть осадную технику.
   Рей оглянулся и увидел, что около него стоят два рыцаря. Самые настоящие рыцари из древних легенд. В сверкающих латах, с отполированными мечами.
   -Пойдем на площадь, - сказал один из них другому, - послушаем, что там скажут. Я слышу, как трубит королевский рог. Герцог собирается выступить перед народом.
   Да, точно! Рей вспомнил, что где-то слышал о том, что в некоторых городах устраивают народное собрание, где и решают особо острые вопросы. Наверное, сейчас на торговой площади происходит что-то подобное. Надо тоже пойти послушать. Если ты остаешься в осажденном городе, то неплохо знать какие будут принимать меры.
   Охотник спустился вслед за рыцарями и пошел на городскую площадь. Смешавшись с толпой, хайкон начал пробираться в центр площади. Все смотрели на городскую крепость. Вот-вот должен появится герцог с военачальниками и передать народу, что решили старейшины города. Гул на площади нарастал. Толпа в центре площади что-то выкрикивала в адрес правителей. Солдаты встали по периметру вокруг крепости, сдерживая народную массу, которая была готова в любой момент хлынуть к крепостным воротам, где еще осталось свободное пространство. Люди переговаривались между собой.
   -Эй, ты, поосторожней, - закричал на охотника мужчина, когда Рей задел его копьем.
   Ворота открылись. Гул на площади утих. Из крепости вышли двенадцать трубачей. Разделившись на два отряда, они встали вдоль стены с бойницами. Следом вышел хор жрецов. Верховный жрец почитал короткую молитву, встав на колени, распростер руки к небу и, сделав знак трубачам, поднялся и отошел в сторону.
   Заревели трубы, и на крепостной стене показался герцог. По правую сторону от него встал старик с длинным посохом в руке. Городской маг, догадался Рей. Герцог, облаченный в сверкающие доспехи и темную мантию, поднял правую руку, требуя тишины. Народ, затаив дыхание, замолк.
   -Тихо, славные горожане, - начал герцог. - Тяжелые времена настали для нас. Вражеские орды, перейдя реку, обступили наш славный город. К оркам присоединились пещерные гоблины. Да, мы знаем, что у врага есть тараны и осадная техника. Они смогут проломить стены, но они не смогут сломить нашу отвагу и доблесть. У нас есть еда и оружие. Мы помним осаду во времена моего деда. Тогда ваши отцы и прадеды стойко отбивали все натиски орков. Чем тогда кончилась война? Правильно, мы победили, наши войска не только выдержали осаду, но и перешли в наступления. Мы гнали врагов до самой границы, но победа сделала нас беспечными. Орки расплодились и опять перешли в наступление. Отряд, посланный на восток, храбро сражался в горном перевале. И до последней капли крови наши братья сдерживали натиск врагом. Разве их жертва была напрасной? Я обратился за подмогой к Ордену, и тысяча славных рыцарей откликнулась на мой призыв.
   -Почему тогда этих рыцарей не послали к горному перевалу? - раздался из толпы выкрик, но то ли герцог не расслышал его, то ли просто не стал отвечать.
   -Враг силен, - продолжал правитель, - но и мы готовы к войне. Прошлый раз орда напала внезапно, но наши предки смогли устоять. Сейчас мы заранее знали о нападение и не сидели сложа руки. Амбары заполнены зерном, стены укреплены, и никакой таран не сможет проломить их. Так постоим за родную землю! Берите оружие. Защитим своих детей! Да помогут нам боги!
   Солдаты забили в щиты. Городская площадь загудела. Были слышны крики недовольных, но они оказались в меньшинстве, поэтому их тотчас же заглушил крик защитников. Герцог вновь поднял руку, призывая к порядку.
   -Мои воины раздадут всем желающим оружие. Пусть добровольцы под командованием офицеров защищают стену. Тогда как рыцари будут делать вылазки, и наводить хаос во вражеском стане.
   Словно в подтверждение своих слов, герцог сделал знак рукой, и на площади появилась телега с оружием. Солдаты стали раздавать всем желающим мечи и топоры. Народ понемногу начал расходится. Те, у кого еще не было оружия, подходили к солдатам.
   Рей смешался с толпой и пошел с площади. Странное чувство овладело им. Он ожидал от речи герцога гораздо большего, а тот ничего дельного не сказал. Защищайте город и все в этой духе. Ха! Это и дураку понятно.
   Рею некуда было идти, и он просто гулял по городу без цели. Оказавшись в маленьком переулке, охотник обратил внимание на двух мужчин. Почему-то один из них показался ему знакомым.
   -Я сегодня получил голубя. Туллий принес деньги? - спросил первый, в одежде лакея.
   -Да, но этого недостаточно, нужно еще, - ответил второй.
   Именно он привлек внимания Рея. Где же он мог его видеть? Точно! Трактирщик! Прислонившись к стене Рей тихо подкрадываться к нему. Хотя зачем? Да, его обманули, стрясли с него деньги, но что он может сделать? К тому же двадцать медяков - не такая уж большая сумма. Возможно, хайкон ушел бы отсюда, но следующие услышанные им слова заставили его остаться.
   -Да, получается, не хватает пять грифонцев. Может поторговаться с ними? Они согласятся и на сорок. Я уже заложил таверну, больше достать денег не могу.
   -Чтобы выбраться из города, нужна полная сумма. Ладно, я что-нибудь придумаю. Туннель почти готов. Встречаемся вечером в условном месте. Никому ни слова!
   -Знаю, не маленький, - ответил трактирщик.
   Лакей зашел в неприметную дверь, а трактирщик направился в сторону, где притаился охотник. Хайкон весь сжался, сел на корточки. Затаив дыхание, он прислонился к стене, боясь лишним движением выдать себя. Трактирщик прошел мимо, не заметив за оградой странную фигуру.
   Итак, Рей слышал если не все, то достаточно, чтобы представить себе что затевают эти двое. Речь шла о каком-то туннеле. Значит, они изменники. Они хотят выбраться из города. Нужно непременно рассказать об этом стражникам. Может быть, сейчас от него зависит судьба города. Хотя почему? Почему он решил, что они - предатели? Он ничего не знает. Какие доказательства Рей представит в подтверждение своих слов? Туннель? Интересно и где этот туннель? Может быть, о сговоре нет никакой речи. Они хотят всего-навсего выбраться из осажденного города. А деньги нужны, скажем, на строительство туннеля. Им не хватает пять грифонов? У Рея есть пять грифонов, следовательно, он может заплатить и с ним уйти из Белого Шлема. Он же хотел выбраться отсюда. Нет, нельзя тешить себя слабыми надеждами. Так как быть? Позвать стражников или догнать трактирщика?
   Рей, на тебе висят три убийства, и после этого ты хочешь стать еще и предателем? О чем ты думаешь? Но в любом случае, нужно выяснить про какой туннель идет речь. Неплохо бы проследить за ними. А там уже действовать по обстоятельствам.
   Охотник пошел следом за трактирщиком.
  

Бандиты.

  
   -Я как тебе сказал держать копье? - прохрипел одноглазый воин. Офицер уже сорвал голос, обучая группу новобранцев. Рей сидел на ступенях храма и наблюдал за тренировками ополченцев, при этом, поглядывал на ворота двухэтажного особняка на противоположной стороне улицы, где скрылся трактирщик.
   Мягким движением солдат выхватил копье из рук крестьянина, отскочил назад, и продемонстрировал идеальную череду приемов с древком. Затем, резко развернувшись, ударил новобранца в живот тупым концом копья.
   -Вот видишь, - сказал солдат, - ты даже ничего не смог сделать. Повторим еще раз?
   Земледелец поднялся, отряхнулся и вновь встал в боевую стойку.
   -Левую ногу ближе, не надо так сильно сжимать копье, - крикнул офицер. - Хорошо давайте вдвоем, ты против него.
   Тренировка продолжилась. Рею наскучило смотреть на неуклюжие удары ополченцев. На хуторе даже десятилетний ребенок лучше обращается с копьем, чем эти крестьяне. Но уходить отсюда охотник не решался, нужно продолжать следить. Как ни странно Рей даже не спросил самого себя, а знает ли трактирщик, что за ним наблюдают? Он, может быть, давно покинул дом, скажем через другой выход, если такой имеется.
   Охотник несколько раз обошел дом со всех сторон, но никакого черного хода не нашел, так что трактирщик не мог незамеченный выйти из особняка. Ближе к обеду снова пошел снег. В воздухе завеял морозный ветер. Рей забрался повыше и расположился около массивных деревянных ворот, здесь около входа теплее. Когда холод пробрался до самых костей, Рей присоединился к тренирующимся новобранцам чтобы хоть как-то согреться. Ему даже удалось услышать похвалу из уст офицера - в отличие от крестьян он, настоящий хайкон, дитя леса, прекрасно владел копьем. Снова звон стали. Ополченцы отложили копья и приступили к освоению тактики боя на мечах. Как выяснилось, с клинком они обращались еще хуже.
   -Хай, что тут смотришь? - раздался прямо под ухом Рея звонкий знакомый голос.
   Охотник от неожиданности вздрогнул, обернулся.
   -Перимон, - от удивления воскликнул хайкон, затем добавил, - что с тобой? Я тебя с трудом узнал. Зачем такой маскарад?
   Мальчик выглядел странновато. Зачем-то надел доспехи, которые были ему не в пору. Шлем для него оказался слишком большим и годился скорее для взрослого мужчины, но никак для шестнадцатилетнего юноши. А про кольчугу и говорить нечего.
   -Теперь я стал воином, - гордо произнес Перимон, - мне дали вооружение, сказали, чтобы я всегда ходил в них, дабы привыкнуть.
   -А у них не было, доспехов на размер поменьше? - сказал Рей, потом разразился громким хохотом, - Хотя не надо. В таком виде ты всех орков распугаешь!
   -И ты такой же, во дворе над моими доспехами тоже рассмеялись.
   -Ладно, ладно, - успокоившись, произнес охотник, - я не хотел тебя огорчить.
   -А что ты тут делаешь?
   Рей закусил губу. Не говорить же мальчику всю правду! Хотя почему бы и нет? Может он поможет? Ладно, надо попытаться добыть какие-нибудь сведения. Надо выяснить, кто живет в том доме. Кто такой трактирщик и так далее. Про подслушанный разговор, сообщать, пока, не стоит.
   -Скажи, а кто там живет? - спросил хайкон, указывая на двухэтажный особняк, где скрылся трактирщик.
   -Ты про это здание говоришь? Лучше тебе этим не интересоваться. Этот дом принадлежит одному знатному купцу. Его зовут Орханай, но я бы не советовал с ним связываться. Еще та сволочь.
   -Почему? И кто он такой?
   -Вот видишь его лавку, так вот может зайти туда и посмотреть на цены. Даже за всю свою жизнь ты не сможешь накопить денег, чтобы сделать там покупку. Орхонай - торговец артефактами. Он очень богатый купец и подобные лавки у него в каждом городе. Впрочем, он живет в столице, а этот особняк, что-то вроде резиденции.
   -Этот Орханай у себя дома?
   -Да ты что? - удивленно произнес мальчик. - Что он тут будет делать во время осады? Он вообще редко появляется в городе. Может быть, приедет раз в год, посмотрит все ли в порядке и быстро уматывает. У герцога очень напряженные отношения с ним. Ты что не слышал о ссоре герцога с торговой гильдией?
   Рей признал, что впервые слышит о купце и вообще не знает, про что идет речь.
   -Ну, дело было так, - начал юный воин, приготовившись к длинному рассказу, - Орханай глава купеческой оружейной гильдии. Любой торговец оружием обязан ему отдавать часть прибыли. Так же ты должен знать, что вся торговля вооружением принадлежит этой гильдии и, следовательно, Орханаю. Я не знаю, каким образом избирается глава гильдии, но он очень богатый и могущественный человек, поэтому никто не решается вступить с ним в открытую борьбу. Можно сказать, исход любой войны зависит от того, на чью сторону встанет оружейная гильдия. Я имею в виду, конечно, людские войны.
   -А почему герцог недолюбливает купца? - перебил мальчика Рей.
   -Подожди, я к этому и шел. Даже ежу понятно, что гильдия пляшет под дудку Орханая. Ну а так как наш город стоит на торговом пути, власть принадлежать в Белом Шлеме может быть только тому, кто контролирует торговлю. А контролирует ее, естественно, торговая гильдия. Но если признаться, Орханая не любят не только правители города, многие мелкие торговцы молятся богам, чтобы с этим толстяком случилась какая-нибудь беда.
   -Почему?
   -Как понять почему? Вот мой отец, например, раньше он был свободным сапожником, а теперь работает на толстяка и половину прибыли приходится отдавать Орханаю. Это только на словах оружейная гильдия торгует оружием, эти кровососы все лавки в городе прибрали к рукам.
   Это интересно. Но остается много вопросов. Например, что делает трактирщик в доме главы оружейной гильдии? И как он связан с купцом? Хотя Рей еще не знал ответы на эти вопросы, кое-что прояснилось. Самого Орханая в городе нет, значит вполне возможно, что трактирщик действует самостоятельно и богач тут ни причем.
   -Ренальд, пошли ко мне. Мой отец сказал старосте, что ты живешь у нас. Сегодня после обеда будем решать, как действовать дальше.
   Рей вздрогнул, услышав свое второе имя. Ему не хотелось покидать свой пост, но с другой стороны как объяснить свой отказ. А может быть это и правильно. Все-таки поимкой изменников должны заниматься стражи и маги. Кстати, а где они? Два дня в городе, а до сих пор даже простого знахаря не встретил. Куда служители магии подевались? В детстве, Рей слышал, что волшебники умеют, чуть ли не переворачивать горы, тогда почему они до сих пор не обнаружили так называемый туннель. Перимон продолжал упрашивать Рея, когда тот сказал что-то о не отложенных делах, мальчик не стал ничего слушать.
   -Я не могу себе позволить каждый день платить за ночлег, - почти сдавшись, произнес охотник.
   -Не волнуйся, это совершенно бесплатный, те две монеты, которые ты мне дал вчера, это плата за неделю. Пошли, пошли, - Перимон потянул хайкона за рукав. На этот раз он не стал сопротивляться. Нельзя же вечно стоять тут! Вот поест и вернется назад. В конце концов, давно пора перекусить.
   Дорога к дому Перимона заняла много времени. Они пробирались окольными путями, через дворы, так как идти по центральным улицам пришлось бы еще дольше из-за баррикад, которые наспех сооружались во всех концах города.
   Отец Перимона оказался стариком, внушительной осанки. Роскошно расшитая шерстяная шапка скрывала его седину. По-видимому, головной убор он носил по манере кочевников, снимая только в крайних случаях. Что-то в нем было загадочное и непонятное. Таких людей стоит опасаться. Кроме родителей мальчика, в доме находились еще два незнакомых человека. Когда Рей вошел, все замолчали. На него смотрели как на прокаженного. Перимон проскочив сбоку, поздоровался с отцом, потом с гостями, присел за стол. Наверное, игра в молчанку длилась бы вечно, если бы тишину не нарушил вой ветра и скрип ржавых петель.
   -Закрой дверь, - сказал старик, - что стоишь? Присаживайся.
   Не надо себя упрашивать дважды. Присоединившись к трапезе, Рей из общего котла, откуда каждый себе накладывал сам, взял маленький кусочек баранины - не стоит злоупотреблять гостеприимством. Весь обед состоял из мяса и холодных ячменных лепешек. После еды, когда тарелки убрали со стола, гости разошлись по своим домам, а Перимон куда-то сбежал, Рей остался со старцем наедине.
   -Подожди, мне надо поговорить с тобой, - сказал отец мальчика. Слова были сказаны таким тоном, который ясно давал понять, что разговор будет не из приятных.
   -Я, просто...
   -Не надо. Перимон рассказал мне. Ты пришел издалека, хоть стараешься говорить без акцента, но твоя манера поведения и твоя одежда выдают тебя. Любой видит в тебе иноземца, - старик вздохнул и продолжал. - Я не хочу знать, откуда ты, и что тут делаешь. Город окружен, городу нужны храбрые люди. Говоришь ты охотник? Вот и хорошо, если ты умеешь держать в руках оружие, то сможешь нам пригодиться. Другими словами я записал тебя в народное ополчение. С сегодняшней ночи будешь дозорным на стене.
   У Рыжего Рея не было другого выбора как согласиться. К тому же он побаивался старика, и не хотел с ним спорить. Отец Перимона обладал властным голосом, не терпящий возражений, а его глаза сверлили человека насквозь, так что немногие могли выдержать такой взгляд.
   После обеда Рей вернулся на свой наблюдательный пост, около храма, чтобы опять следить за домом купца. Но скоро это ему наскучило, в окнах особняка не было никаких признаков жизни, вполне возможно трактирщик покинул здание. Охотник боролся с желанием постучаться в дверь дома, чтоб наверняка выяснить есть ли там кто-нибудь или нет. Когда прошел час, и никто не вышел, он не выдержал и постучался. Дверь не открыли.
   Остаток дня хайкон бродил по городу, размышляя о том, что его жизнь в последнее время меняется так же быстро как и ветер. Еще вчера он не догадывался о том, что попадет в такую заварушку. Сутки назад даже не подозревал, что станет защитником Белого Шлема. Более того, он бежал, спасаясь от кровной мести, а пропал в осажденный город, окруженный ордой орков.
   Вечером в долину с гор сошел серый туман. Алое закатное солнце медленно скрывалась за городской стеной, катясь к горам на востоке. Туман вперемешку с мраком уже полностью поглотил на горизонте лес, когда Рей подошел к дому Перимона, чтоб получить инструкции, когда и где он должен дежурить. Взбираясь по ступенькам на городскую стену, охотник взглянул на город. Солнце опустилось совсем низко, и на заснеженных улицах появились длинные тени, отбрасываемые каменными башнями.
   -Стой, кто идет? - раздался грозный голос сверху. Рыжий Рей назвал себя и его пропустили. Оказавшись наверху, охотник прислонился к каменной стене, подстелив козью шкуру, взятую у старосты улицы.
   Вечерняя заря медленно догорала, и в небе засветили первые звезды, когда во вражеском лагере началось непонятное движение. С запада, на город, вслед за туманом двигались грозные тучи, предвещающие беду. Из-за тумана и темноты было очень трудно рассмотреть, что именно собираются предпринять орки. Лишь отблески костров, и горящая у реки деревня были хорошо видны из города.
   Потом все стихло. Начавшаяся перегруппировка орков быстро прекратилась и на город опустилась тьма.
   -Здорово приятель, как дела? - в темноте охотник с трудом различил грозную фигуру в кожаных доспехах стражника. - Слушай, у тебя огонька нет? Что-то эти гнилозубые тихо сидят, - сказала фигура, прикурив трубку, - измором что ли хотят нас взять? На штурм не идут. Костры разожгли, шатры раскинули, словно решили тут жить.
   У нового собеседника Рея была странная привычка - рассуждать вслух. Стражник оказался довольно приятным человеком. Охотник даже не успел опомниться, как обнаружил себя сидящим рядом с воином и раскуривал трубку. Надо отдать должное, табак оказался хорошим.
   -Ты пленных орков видел? Нет? Я тоже, хотя многие говорят, что рыцари захватили парочку. Интересно где их держат? - продолжал солдат, как бы говоря сам с собой.
   -Откуда ты? - спросил Рей.
   -Как откуда? Я - горожанин. Десять лет работаю дозорным на стене. Слушай, тебя там какой-то парень искал. Если хочешь, может сходить посмотреть, а я пока подежурю. Мне не впервой.
   -Какой парень? - хайкон очень удивился. В городе его никто не знал, если не считать Перимона, его отца и старосту улицы, на которой находился дом мальчика. Кто же его мог искать? Может быть это ошибка?
   -Не знаю, просто спросил, не видел ли я тут рыжего новобранца, который всегда ходит с копьем и котомкой. Вроде ты на него похож. Говорит, будет ждать тебя около статуи Великого Фаргуса.
   Рей поднялся, перешагнул через обкуренного стражника и спустился вниз. У статуи значит? Хорошо, посмотрим, кто это меня ищет, подумал хайкон, направляясь к храму, где воздвигнут памятник Фаргусу.
   Продвигаясь в темноте, почти на ощупь, охотник крадучись подошел к монументу. Ночь была темная, а ночные фонари и факелы горели только на центральных кварталах. Вот и условное место, но почему никого нет? Рей посмотрел на бронзовую фигуру и усмехнулся. Он знал легенды про Великого Фаргуса, защитника путешественников, бродячих поэтов и авантюристов. Искатель приключений, простой наемник обязательно всегда с собой носил медальон своего покровителя, дабы защитить себя от бед.
   Сбоку мелькнула чья-то тень. Словно призрачный сгусток она промчалась и исчезла. Рей оглянулся и вдруг позади него раздался шорох. Невидимый противник пробежал несколько шагов по рыхлому снегу. Что это еще за цирк? Хайкон попытался убежать, но спотыкнулся и упал, актеров это только позабавило. Под ухом раздался скрежет стали, а потом все исчезло, осталась только острая боль в голове. Безлунная ночь, молча с равнодушием, смотрела на загнанного охотника, попавшего в ловко расставленный капкан.
   Кругом темнота.
   В глазах все плыло. Сознание возвращалось очень медленно. Потом в разум вторглись какие-то отдаленные незнакомые голоса. Вернее три голоса, о чем-то спорящих. Холодная струя воды была направлена прямо в лицо Рея. Ему почудилось, будто со страшным скрипом затрещала дверь.
   Боже, прекратите!
   Рей открыл глаза, стараясь понять, где он находится и что происходит. Невольный стон вырвался из его груди. Легкая дрожь прошла по телу. Он лежал на полу в незнакомом помещении. Деревянные доски прогнили, и Рей чувствовал пальцами их скользкую поверхность. Над ним склонился бородатый мужчина и поливал его из кувшина. Охотник попытался подняться, но не сумел, руки и ноги были связаны.
   Из дальнего угла комнаты, где царил полумрак, показался второй мужчина. Трактирщик!
   -Очнулся, - бородатый громила отложил кувшин и отошел в сторону.
   -Кто ты? - взяв со стены горящий факел, к Рею подошел трактирщик, - на кого ты работаешь? На лигу?
   Охотник молчал.
   -Молчишь, - сказал бандит и замер в пяти шагах от своей жертвы, словно над чем-то раздумывая. На улице поднялась метель. Ставни хлопали под порывами ветра, отбивая ритм, похожий на отдаленный грохот барабана. Морозный ночной ветер врывался в прохладное помещение через открытое окно.
   -Хорошо, - на этот раз уже спокойней сказал трактирщик, его голос был мягкий, и звучал совсем по-другому, - а повторю вопрос. Итак, кто ты?
   Сквозь зубы, отплевываясь, Рей назвал себя. Объяснил, что он обычный свободный охотник, пришел в город, чтобы найти защиту от нашествия орков. Возможно, это не очень прозвучало убедительно, но бандитов такой ответ удовлетворил.
   -Ты следил за мной весь день. Зачем? Кто послал тебя?
   -Никто.
   Дверь открылась, и к разбойникам присоединился еще один человек. Новь прибывший был одет в шикарную шубу, за поясом носил кинжал украшенный дорогими камнями. Трактирщик и громила вскочили и отошли в сторону, уступая место.
   -Значит, это тот самый дикарь, который весь день крутился около нашего дома? Ну, ты выяснил на кого он работает?
   -Еще нет, господин. Мы только хотели этим заняться. Если вы не возражаете...
   -Постой, я сам, - резко оборвал громилу вошедший, которого назвали господином.
   У хайкона кружилась голова, перед глазами плыли бесформенные фигуры. Он слушал разговор как будто со стороны. Отдаленные звуки наковален стучали в виске, вызывая острую боль, при каждом ударе. Кто-то коснулся носком сапога его лица. Затем он почувствовал прохладную живительную воду, льющеюся по лицу. Рей открыл глаза и увидел склонившегося громилу с чашей воды в руках.
   -Итак, продолжим, - раздался чей-то голос.
   Не соображая, что говорит, охотник отрывисто отвечал на вопросы.
   -Как ты узнал о туннеле? - спросил главный бандит.
   Рей хотел только одного - чтобы его оставили в покое. А еще он боялся пыток, к которым обычно прибегали в подобных случаях. Охотник решил, самое лучшее - это рассказать о том, что он хотел присоединиться к беглецам, затем покинуть город. Возможно, в этом случае его отпустят. В конце концов, такие мысли приходили ему в голову! И в какой-то степени его слова были правдой.
   -Я подслушал разговор в переулке. Речь шла о туннели и про орков, - ответил Рыжий Рей, затем добавил, что он хотел присоединиться к заговорщикам и бежать из города.
   -Зачем? - последовал сухой вопрос.
   -Я пришел, сюда убегая от своих соплеменников. Хотел найти пристанище на Большой Земле, - тихо сказал хайкон, смотря в окно, как падает снег. К своему ужасу он уловил в своем голосе страх.
   Ответив еще на пару вопросов, охотник замолчал. В комнате наступила тишина, лишь слышен свист ветра и грохот ставень. Рей опасался, что сейчас последует фраза: кончайте с ним или что-нибудь подобное. Бандиты выяснили все что хотели, и пленник им был больше не нужен. Хайкона трясло, волосы на затылке встали дыбом.
   Рей закрыл глаза и притворился, что спит, но дрожь по всему телу выдала его. Ноги и руки онемели и начали покалывать, будто в них вонзились сотни маленьких иголок. Нарастающее молчание просто убивало его, даже неугомонный стук ставень стал тише. Вой ветра почему-то превратился в более отдаленный и приглушенный. Хайкон почти убедил себя, что спит, и его оставят в покое, когда раздался хриплый голос.
   -Разрешите мне? - спросил трактирщик, вынимая кинжал.
   Ожидая удар, Рей молил духов предков о спасение. На мгновение перед его глазами пронеслись ведения. Хутор, жены, дочь, убитый Бородатый Сэм. Неужели он умрет, так позорно и глупо?
  

Тайна купца Орханая.

  
   В следующую секунду раздался звук оплеухи. Главный бандит с размаху ударил кулаком трактирщика.
   -Я бы тебя с удовольствием убил! Кретин! Ты чуть не провалил всю операцию и не выдал нас! Кто тебя надоумил разговаривать о подобных вещах на улице. Нам нужно опасаться, даже стены умеют уши, а ты посреди толпы рассуждаешь вслух о нашем плане! Безмозглый болван, не умеющий держать язык за зубами.
   -Я же не знал, что нас подслушивают, - стал оправдываться оглушенный трактирщик, такого поворота событий он не ожидал.
   -Ты вообще чего-нибудь знаешь? - все себя от ярости кричал бандит, - убирайся отсюда, чтоб мои глаза тебя не видели.
   Трактирщик выронил кинжал, спотыкнулся и бросился в двери. Главарь разбойников обернувшись к громиле, сказал:
   -Развяжи его!
   Рей чуть было не кричал от радости: жить, я буду жить! Он еще не понимал, почему его решили отпустить. Хотя, стоит сказать, недоумевал не только он. Громила удивленно что-то пробормотал, не решаясь развязать свою жертву.
   -Ты что оглох?
   На этот раз разбойник подошел к беспомощно лежащему на полу охотнику, поднял кинжал трактирщика и перерезал веревки на руках и ногах пленника. Рей попытался подняться, но не смог - от веревок конечности так затекли, что с трудом двигались.
   -Верни ему его вещи и деньги! - грозно произнес атаман, обращаясь к громиле. Обернувшись к хайкону, добавил, - Если ты хотел покинуть город, то мы дадим тебе такую возможность.
   Рей не знал, что и сказать. Слова благодарности были неуместны. В конце концов, бандиты для чего-то оставили его в живых. Просто так никогда не отпускают пленников. Но для чего он им понадобился? Хайкон не знал.
   Громила достал их кармана деньги, отсчитал несколько монет и протянул их хайкону:
   -Это моя доля, остальное забрал Мег.
   -Пусть вернет, - вмешался атаман, - Эй, Мег, скотина, иди сюда.
   Трактирщик, которого как выяснилось, звали Мег, осторожно открыл дверь и зашел в дом. Рей впервые рассмотрел своего врага. Одетый в длинную шубу, волчью шапку и легкие лапти бандит, согнувшись пополам, проскочил мимо громилы и подошел к атаману. Наверное, за дверью было все слышно, так или иначе, Рею мигом вернули все деньги и котомку с вещами.
   -Хорошо, дайте ему вина и хлеба. Объясните, что надо делать.
   Когда атаман повернулся и направился к дверям, громила догнал его и шепотом спросил, надеясь, что его не услышит пленник:
   -Хозяин, как же так? А если он нас предаст? Или того хуже, выясниться, что он работает на лигу?
   -Кадан, знаешь, почему я командую тобой, а не ты мной? Потому что, ты - идиот! У меня в лиге есть свои уши и глаза, этот человек не имеет к ней никакого отношения, иначе бы я знал его. Более того, если бы он хотел нас выдать стражникам, то давно бы это сделал. К тому же не забывай, нас поджимают сроки. Мы и так отстаем от графика, лишние руки никогда не помещают.
   -Но...
   -Да, я тоже ему не совсем доверяю, поэтому ты за него отвечаешь. Понял? Если он убежит или выдаст нас, то я лично сдеру с тебя шкуру.
   Раздался скрип дверных петель, краем глаза Рей заметил, как два разбойника скрылись в темноте. Хоть они разговаривали в полголоса, он слышал их. Тем временем, бородатый громила, невесть откуда достал кожаный бурдюк с вином и пару ячменных лепешек, протянул еду хайкону. Охотник медленно ел, прислушиваясь к ветру. Бандит, оставшийся сторожить пленника, сидел в дальнем углу комнаты, раскладывая на столе игральные карты.
   Поев, хайкон улегся на полу и попытался заснуть. Он был слишком слаб и обессилен. Всю ночь Рей провел в тревоге, просыпаясь при малейшем шорохе. Ему казалось, что бандиты вот-вот передумают и вернутся назад, чтобы убить его.
   Утром, когда багровые солнце появилось за горизонтом, и по лицу Рея скользнули яркие лучи света, охотник поморщился и повернулся на другой бок. Кто-то позвал его. Хайкон открыл глаза, сел на полу, не понимая, где находится. Удивился, увидев, что ночью его накрыли одеялом.
   Очнувшись, Рей мигом вспомнил весь вчерашний день. Он даже изумился, как могло за одни сутки произойти столько событий: нашествие орков, речь герцога, подслушанный разговор, ловушка и освобождение. Хотя над последним стоит подумать, его пока еще на свободу никто не отпускал, охранник, по-видимому, всю ночь сторожил его.
   Бородатый громила, по имени Кадан, стоял около постели, вертя в руках кожаный ремень. Поднимайся, говорил он. Выйдя во двор, они пошли вдоль аллее деревьев, покрытых инеем, сверкающие на морозном воздухе. Рей даже не думал убежать, он был слишком ошеломлен, и не мог пойти на такой шаг. Пройдя два квартала вдоль реки, Кадан повернул налево и сказал охотнику, чтобы он следовал за ним. На улице гончаров, подслушав разговор прохожих, Рей узнал, что ночью орки совсем близко подошли к городу, и даже чуть было не пошли на приступ. Под покровом ночи два вражеских отряда подкрались к северным и восточным воротам. Но стражники вовремя подняли тревогу, и когда со стены в сторону нападающих полетели камни и горящая смола, орки, понеся большие потери, отошли назад.
   Дойдя до оврага, разделяющий квартал бедняков на две части, Рей и Кадан пошли к воротам. Здесь, взобравшись наверх, через арку по широкой лестнице, они оказались на восточной стене. Открывавшаяся отсюда панорама ночного пиршества орков потрясла горожан.
   Солнце уже высоко висело над голубоватой бахромой заснеженной равнины. Вдали где еще день назад виднелись крестьянские деревушки, лежали руины сгоревших поселков. Клочья дыма устремлялись к небу от сотен костров. Многие деревья в округе выворочены и распилены орками на дрова. Лишь изрубленные пеньки говорили, каких исполинов лишилась эта земля. Там где неделю назад стояли амбары теперь лишь куча пепла. Сквозь бледно-серую дымку Рей рассмотрел вражеские шатры и бегающих около них воинов. Около реки, на склоне холма, заиграли барабаны, орки издав победоносный клич, забили в щиты, и грозное эхо прокатилась по равнине.
   Рей думал, что они направляются к дому купца Орханая, но ошибся. Громила остановился около большого особняка, находящегося у городской стены, что было впрочем странно. Обычно богатые горожане предпочитали жить в центре города, а ближе к стенам находились кварталы бедняков. Ко всему прочему жителям города было запрещено строить дома впритык к городским стенам.
   Постучавшись три раза, Кадан выждал кое-какое время, затем стукнул ногой по воротам. Дверь открылась, и человек высунувший голову почему-то показался Рею знакомым. Точно, это тот лакей, охотник видел его с трактирщиком, когда подслушивал их разговор. Пропустив охотника и громилу, лакей запер ворота на засов.
   Внутренний дворик был невелик, с одной стороны - двухэтажный особняк, с другой - сарай.
   -Итак, - грозно произнес бородатый громила, обращаясь к Рею, - мы возьмем тебя с собой. Но ты должен работать, как и все. Бери лопату и отправляйся в сарай. Если захочешь бежать или разболтаешь кому-то о нас, я сам тебя найду и придушу. Учти, я тебя из-под земли достану!
   Но Рей не мог выбирать, поэтому пришлось согласиться. Кадан указал на сарай, и охотник направился к открытым деревянным воротам. Еще не доходя до здания, даже глупец догадался бы, что где-то именно здесь делают подкоп, этому свидетельствовали разбросанные по всему двору мешки с землей.
   Работа, про которую говорил громила, оказалась тяжелой. Рей присоединился к группе горожан, которые, как и он работали на бандитов. Долбить замершую землю, таскать тяжелые мешки в - этом заключалась вся сложность. Помахав два часа киркой, любой работник выбивался из сил. К обеду, вытирая пот с лица, хайкон начал мечтать о пятиминутном отдыхе.
   -Не пыли так! - сказал человек стоящий позади него.
   Охотник оглянулся и встретился с улыбающимся взглядом горожанина. Одетый в поношенный черный костюм незнакомец держал кирку в руках и, по-видимому, собирался присоединиться к работающим людям. Рей с удивлением про себя отметил, что видит этого человека впервые. Он, что тоже один из землекопов?
   -Не надо так трудится, а то быстро устанешь, - продолжил незнакомец, - ты новенький? Конечно тяжелая работа, но и плата того стоит. Эй, Гед, хватит лениться, иди сюда, - добавил он, обращаясь к кому-то на улице.
   -Земля плохая, - отозвался Рей.
   -Понятно, ну хватит, иди, отдохни, - сказал незнакомец, обращаясь к хайкону, словно к ребенку, - дай другим поработать.
   Общее количество людей, нанятые разбойниками было человек тридцать. Семь или восемь обычно находились внизу, из них трое рыли землю, так как проход был узкий, а остальные таскали наверх мешки с грунтом или выстраивались в вереницу и передавали камни из рук в руки. Как выяснилось, все трудились по очереди. Смена каждые тридцать минут. Сначала Рей ни с кем не общался, держался особняком, но, подслушивая разговоры, постепенно подружился со многими землекопами. На второй день он уже знал поименно десятерых. Почти все работали здесь добровольно, кстати, стоит заказать за неплохую плату.
   Ближе к вечеру, когда стемнело, к ним подошел трактирщик и стал раздавать деньги. Когда же очередь дошла до Рея, то бандит некоторое время подумал, протянул охотнику две серебряные монеты.
   Ночью, Рей проснувшись по неизвестной причине, перевернулся на другой бок и стал смотреть на лестницу ведущую вниз. На улице стояла тишина, и слышен был лишь только отдаленный лай собак. Сейчас настал самый момент! За последний день, во время работы внизу, он многое обдумал и можно сказать почти подготовил план дальнейших действий. Впрочем, план не оригинальный и простой: в темноте перебраться через забор и бежать. Стражам нужно обязательно передать о предательстве! Раньше он не хотел вмешиваться в эту историю. Зачем рассказывать все это властям? Вдруг те, еще начнут вынюхивать, кто он такой и выяснят про убийство торговцев, по крайне мере так думал Рей. Но сейчас это уже не пугало его.
   Охотник, осторожно, стараясь не шуметь, встал с постели и подошел к окну. Поздним вечером опять пошел снег, покрывая городские улицы белыми сугробами. На первый взгляд во дворе никого не было, но свежие следы вдоль забора говорили, что это не так. Присмотревшись еще раз, Рей увидел трактирщика, прохожего на сгусток тени, прислонившегося к стене, тот то ли уснул, то ли задумался. Потом тень зашевелилась, неожиданно вспыхнул огонек, на мгновение пламя осветило лицо охранника. Трактирщик раскуривал трубку. Грустно вздохнув, хайкон, перешагивая через чужие матрасы, вернулся к постели, этой ночью бежать вряд ли удастся.
   Рей спал на чердаке сарая, среди таких же, как он работников, до тех пор, пока первые лучи солнца не разбудили его. Во время утреннего перерыва, после тарелки супа и кружки пива, хайкон отдыхал на матрасе, ожидая своей очереди, когда ему придется опять спускать вниз и копать землю.
   Неделя пролетела незаметно. Каждый новый день был в точности похож на предыдущий: завтрак, работа, перерыв, опять работа и так до темноты. Покинуть двор Рей не мог, громила непрестанно наблюдал за ним, хотя и не стеснял свободу действий.
   В рукопашной схватки Кадана просто так не одолеть. Ко всему прочему Рей не знал, сколько людей стоит на стороне бандитов. Вполне возможно, если он выступит против громилы, то большая часть землекопов, будет не на его стороне. Сначала он думал, что все рабочие - преступники или заговорщики, но после разговора с некоторыми из них, понял, что ошибся.
   -Почему ты так думаешь? - удился Гед, когда хайкон спросил, правда ли, что многие из них воры и лиходеи? Гед и Энкар, единственные люди из всей этой своры, с которыми Рей подружился и которым доверял, поэтому он и обратился к ним с подобными вопросами.
   -Вот, например, видишь этих двух братьев? Они просто не могли найти другой работы. Или я, цены на продовольствие повысились, а кормить семью все-таки надо! Честно говоря, я не знаю никого, кто бы из них был преступником или беглым картежником.
   -Разве семья стоит того, чтобы предавать город?
   -Как город? - не понимающе переспросил Гед, - какое предательство? Ты о чем? Разве мы не выполняем секретное задание для гильдии магов?
   Тут настала очередь удивиться Рею. После долгих расспросов он понял всю картину происходящего. Бандиты рассказали землекопам, что подкоп нужен для какого-то особого ритуала, с помощью которого маги смогут победить орков. Якобы они наняты волшебниками и действуют с согласия городских властей.
   -И вы, правда, в это верите?
   -А что тут такого, работа есть работа! Скажут землю копать, значит, будем копать!
   Здесь Рей стал рассказывать о своей истории. Хотя для честности стоит сказать, что он начал разговор о том, как подслушал беседу трактирщика с человеком, имя которого, он не знал. Затем о том, как выслеживал изменников, как попал в плен. И закончил тем, что хотел сегодня ночью бежать и рассказать все стражникам. Собеседники внимательно слушали, ловя каждое слово, по-видимому, они впервые задумались, а правда ли, что гильдия магов, в самом деле, издала такой указ? Может быть, хоть и по незнанию, они помогают предателям. Когда охотник закончил свою речь, слушатели долго молчали. Гед прислонил руку к подбородку и смотрел в окно, что-то бормоча под нос.
   -Теперь многое становится понятным, - наконец произнес Энкар, - теперь я понимаю, почему за тобой просили присматривать.
   -Кто просил? - спросил хайкон, хотя прекрасно знал кто.
   -Мег и Кадан, - отозвался Гед, произнеся имена громилы и трактирщика, - это они рассказали нам о поручение магов. Блин, как мы могли поверить в эту историю! Детские сказки.
   -Ну, я не знаю, - неуверенно сказал Энкар, - просто мне срочно нужны были деньги и, узнав, что есть работа, взялся за нее, не задавая лишних вопросов. Ко всему прочему мы же помним, когда два года назад, волшебники перерыли городской парк для установки какого-то магического прибора. Поэтому я особо не удивился тому, что им понадобилось что-то подобное.
   -А где вы сегодня были ночью? - спросил Рыжий Рея, вспоминая, что не помнит того, где они спали.
   -Дома. Я всегда ночью у себя дома, - сказал Гед, потом догадался, о чем спрашивал его друг и добавил, - понимаешь, многие из землекопов пришли в город в поисках защиты. У них нет жилья, вот они и ночуют в сарае.
   -Мы не о том, что же нам теперь делать?
   -Ясно что! Надо бежать к стражникам и все им рассказать! Рея мы пустить не можем, ему нельзя покидать двор, значит, или ты или я, - решил Гед.
   -Хорошо, сегодня после обеда, я попрошу, чтобы меня отпустили домой. Нам лучше разойтись и больше не разговаривать. Никто не должен догадаться, о чем мы тут совещались. Надо будет только упомянуть о том, что никто из рабочих не знал, для чего нужен туннель. Иначе нас могут обвинить в измене.
   Вернувшись к работе, они больше не разговаривали и не смотрели друг на друга. Во время обеденного перерыва, как и было запланировано, Энкар подошел к громиле и отпросился домой. На самом деле вся оказалось не так просто. Кадан никак не хотел отпускать работника, говорил о сроках работы, о том, что они и так опаздывают по графику. Грозил, если он уйдет, то за сегодняшний день жалования не получит. Но вскоре спорить ему надоело и он, махнув рукой, опустил землекопа домой.
   У Рея появилась надежда. Теперь у него есть друзья, и они помогут. Он стал нарочно работать медленнее, ожидая, что в любую минуту сюда нахлынут стражники. Но тех почему-то не было. Спустя час хайкон начал волноваться, а спустя два часа уже задавал себе вопрос, не случилось ли чего непредсказуемого? Вдруг он обнаружил, что перестал работать и теперь нервно грызет ногти. Рей плюнул и поднялся наверх.
   Его смена закончилась, когда произошел обвал. Отдыхая на втором этаже и изредка поглядывая через окно во двор, охотник даже не понял, что случилось на самом деле. В первые мгновения обрадовался, подумав, что это пришли воины, но, выглянув в окно, разочаровался. Стражами даже не пахло. Грохот был настолько сильным, что даже масляный светильник, стоящий на маленьком столе, упал на пол. Вскочив с постели, хайкон схватил верхнюю одежду и, одеваясь на ходу, выбежал во двор.
   Из сарая доносились истошные крики, но отсюда слова разобрать было нельзя. Столкнувшись с другими землекопами на веранде, Рей услышал об обвале. Неужели подкоп завален? Тогда нет ничего страшного, разбирать камни придется очень долго, а Гед со стражниками должен прийти с минуты на минуту.
   Работники, толпившись около огромной кучи мешков с замершей землей, лежащей у входа в сарай, вели оживленную дискуссию о том, как поступать дальше. Как выяснилось, никто не пострадал, и любопытные уже полезли под землю, чтобы увидеть собственными глазами результаты обрушения. За неделю удалось прокопать довольно длинный туннель. Спустившись вниз по веревочной лестнице, охотник вместе с другими землекопами увидел в конце подземного коридора темную бездну. Там где еще час назад он махал киркой, около деревянной стойки, подпирающая потолок, виднелась гигантская дыра ведущая куда вниз.
   Двое рабочих собрались было пролезь в дыру и посмотреть, что там, когда сверху раздался властный крик, требующий, чтобы они выбирались на поверхность. Хотя Рей понял, в чем дело. Под ними проходил второй туннель и пол обвалился, тем самым, создав проход из верхнего коридора в нижний. Он ошибся, думая, что подкоп завален. Напротив, можно сказать, благодаря простой случайности, они продвинулись вперед на десятки метров. Если только считать, что на второй туннель они наткнулись случайно.
   -Что вы там застряли? А ну быстро наверх! - крикнул Кадан.
   Работники стали один за другим вылезать из ямы. К нескрываемому удивлению Рея, во дворе оказалось полно народу. Когда только они успели прийти? Здесь был трактирщик, лакей, несколько людей, который хайкон видел впервые. При этом почти все землекопы уже ушли, осталась только небольшая группа и то, для того, чтобы получить свое жалование.
   Где же Гед? Как, сквозь землю провалился! Давно пора появиться вместе с городской охраной.
   Когда последние работники покинули двор, один из собравшихся стал давать указания для дальнейших действий. Рей узнал в этом человеке, главного бандита, которого громила и трактирщик называли хозяином.
   -Так берите факелы, - раздался голос, - идем друг за другом.
   Охотник даже не успел опомниться, когда перед ним возник Кадан и кинул к его ногам здоровый мешок, набитый до отказа.
   -Будешь нести эту сумку!
   Господи, что в ней? Кирпичи? Разве нельзя ношу распределить по двум мешкам, было бы легче нести. С трудом подняв сумку, Рей, скрипя зубами, стал спускаться по веревочной лестнице. Все равно отказаться он не мог, его бы убили на месте.
   Он шел где-то в середине цепочки, следом за одни бандитом, освещающий путь факелом. Там где соединялись верхний и нижний туннель успели положить деревянную лестницу, так что вниз спустились без проблем.
   -Это заброшенные шахты, - объяснял впереди идущий бандит другому.
   Заброшенные или нет, но идти трудно. В некоторых местах приходилось сгибаться чуть ли не вдвое. Рей несколько раз спотыкался об огромные камни, лежащие посередине прохода. Даже самый последний дурак уже бы понял весь план бандитов. Они вовсе не планировали делать подкоп под стену. Все эти земляные работы затеяны только для того, чтобы попасть в заброшенные шахты. Когда они прошли около сотни шагов, в первых рядах кто-то стал ругаться.
   -Что произошло?
   -Крысы, - был ответ.
   Вытирая пот со лба хайкон, взвалив мешок на спину, двинулся дальше. Шахты тянулись в глубину на несколько сотен шагов, потом начинался крутой подъем. Привыкший к полумраку, Рей потерял чувство времени. Перед глазами стали мелькать непонятные радужные фигуры, словно приплывая издалека и затем вновь убегая куда-то в даль. Лишь топот ног и приглушенное дыхание человека давали понять, что ты до сих пор, находишься в реальном мире. Свет факела струился тусклым потоком, скупо освящая пещеру.
   Мешок сильно давил на спину. Взбираясь вверх по осыпи, хайкон видел перед собой только фигуру бандита, вслед за которым он шел. Лишь когда впереди появился просвет, он вздохнул с облегчением.
   Рей зажмурил глаза, ослепленный от снежного сияния, когда они дошли до выхода на склоне холма. Обессиленные люди, один за другим выбирались на поверхность, кидая свои вещи прямо на снег.
   -Уф, - произнес один из разбойников, снимая шапку и раскуривая трубку.
   Почти все валились с ног. Судя по расположению солнца, переход занял больше двух часов. С радостью, освободившись от непосильной ноши, Рей последовав примеру остальных сел на снег. Только трое головорезов остались стоять. Кто-то сказал, что нужно осмотреться и выяснить где они находятся. Для этого надо забраться на вершину холма, но добровольно никто этого делать не хотел. Что же касается Рея, то он, сидя на снегу, глупо смотрел на небо. Ноги после без перерывной двухчасовой ходьбы жутко ныли. Вставать и куда-либо переться он не хотел. Легкий морозный ветер качал верхушки деревьев. А облака с нежными округлыми былыми краями насмешливо глядели на усталых людей. Им не было никакого дела до простых смертных, они плыли по лазурному морю, двигаясь к небосводу, где продолжали свой медленный танец, теснились, а ближе к вечеру как бледноватая дымка ложились на горизонте меняя свой цвет с бело-лилового на нежно-розовый. Как странно, подумал Рей, я никогда не смотрел по настоящему на небо!
   Где-то там, за холмом остался белокаменный город, остались те немногие, с которыми хайкон успел подружиться за последнюю неделю. Перимон, мечтавший стать рыцарем. Гед и Энкар, обманутые головорезами. Интересно, они успели сообщить стражам или их перехватили в пути? В том, что случилось, что-то непредвиденное Рей уже не сомневался. Даже по самым пессимистическим подсчетам они должны были давно добежать до крепости и рассказать рыцарям о непредвиденной угрозе.
   -Урх, урх, - раздался грозный рев с вершины холма.
   Два десятка орков бежали вниз, грозно рыча и размахивая могучими топорами. Люди заметавшись, бросились к своим вещам, вынимая оружие. Кто-то бросился назад в пещеру, надеясь укрыться там. Орки, разделившись на два отряда, стали с двух сторон заходить на людей, надеясь взять их в клещи. В косых лучах света блестели их слегка изогнутые мечи. Казалось, никто не мог остановить эту приближающуюся лавину.
   -Хайя! - крикнул один из бандитов, подняв правую руку. Он единственный не подался паники и сейчас спокойно стоял, смотря в сторону врага. Орки замедлив темп, перешли на шаг и, подойдя к людям почти вплотную, остановились. По-видимому, они были предупреждены о появление странной процессии.
   Окруженный толпой гнилозубых, Рей вместе с другими бандитами двинулся в сторону вражеского лагеря. Он впервые видел легендарных противников так близко и про себя с удивление отметил, что орки не настолько уж выше человека. Когда они вышли из леса, перед их взором раскинулся вражеский лагерь. Сотни шатров тянулись по равнине от самых городских стен и уходили далеко к густому лесу.
   Под таким конвоем без приключений добрались до главного черного шатра, охраняемого элитным полком. Гоблины дико урча, тыкали пальцами в людей, посчитав их то ли пленниками, то ли своим обедом. Перед юртами, вокруг наспех сооруженными жертвенниками ходили орчьи шаманы, по приданию поклонявшиеся темным богами и приносящие в жертву людей. Яркий наряд шамана резко выделялся на фоне одноцветных одеяний орков. Прыгая вокруг алтарей, встряхивая погремушками и похлопывая в ладоши, они устроили дикую пляску под восхитительное урчание собравшихся. Однако, когда около жертвенников появились люди, орки моментально прекратив непонятный ритуал, вскочили на ноги и стали возбужденно переговариваться кивая в сторону бандитов.
   К удивлению хайкона, перед самим шатром стояли два воина, облаченные в рыцарские латы. Все-таки непривычно видеть рыцаря в стане орков. Такое ни в одной легенде не встретишь! В стальных доспехах, с ног до головы, закованные в непробиваемую броню, они следили за тем, чтобы ни одно живое существо без специального пропуска не приближалось к военачальнику.
   Когда процессия людей подошла к шатру, им навстречу вышел седой толстый купец, охраняемый шестью воинами. То, что он купец, Рей понял сразу, по его манере движения и по одежде, его профессию легко было угадать. Трактирщик, собиравшись было зайти в шатер, быстро одернул занесенную ногу, слегка поклонившись, отошел в сторону.
   -Охранай, - воскликнул главный бандит, и пошел к нему навстречу, протягивая руки.
   -Здравствуй, мой друг, - ответил купец, обнимая бандита, - наконец-то вы появились. Я уже стал волноваться. Среди орков началось волнения, и с каждым днем мне все сложнее их контролировать.
   Слова сказаны громко, так, чтобы все окружающие слышали их. Наверное, специально он это сделал, подумал Рей. Лицо купца почти овальной формы, с чуть выдающимися скулами казалось добродушным. Но внешность часто бывает обманчива.
   -О, и ты тут, - продолжал Охранай, обращаясь ко второму бандиту, - ну чем меня порадуешь?
   -Здравствуй, мой господин. Я сделал все, как вы велели. Мои люди стоят на городских воротах и ждут вашего сигнала.
   -Прекрасно, прекрасно! Сегодня замечательный день, вы не находите? - ухмыльнулся купец. - А ты чем меня порадуешь? Что опять будешь хныкать и говорить о своих детях, которых у тебя нет?
   -Ну, насчет детей, это я успею еще наверстать. А так все нормально. Никто даже не догадывается про заброшенные шахты. Городские маги и не подозревают, что под городом проходит туннель.
   Тем временем Охранай продолжал здороваться с каждым отдельно до тех пор, пока не остались шестеро, среди которых был и Рыжий Рей. Один из бандитов, прояснил, что это люди, помогавшие им в строительстве туннеля, когда купец спросил кто они такие. На лице купца тотчас появилось суровое выражение, все думали, что он разозлится, закричит, но ничего такого не произошло.
   -Нам нужны были рабочие руки, - стал оправдываться Мег, боясь, что весь гнев обрушится на него, но торговец продолжал молчать.
   Проведя пальцами по бороде, затем, словно испугавшись этого, вытер руки об позолоченный сюртук, Орхонай поманил пальцами своего телохранителя, что-то шепнул ему, и радостно улыбнувшись, вновь повернулся к разбойникам.
   -Ну, что ж. Это хорошо, что вы привели несколько людей со стороны. Совсем даже неплохо, - прищуриваясь говорил толстяк. - Что с ними делать? У меня тролли второй день ничего не ели. Скормите их!
  
  
  
  
  

Продолжение следует.

14 марта - 31 мая 2003.


Оценка: 7.87*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"