Она знала, что это случится. Оно не могло так просто исчезнуть. Жертвой воронки стал Бен. Теперь её очередь. Мэри смотрела на торнадо спокойная... совершенно спокойная. Внутри не осталось страха, инстинкта самосохранения... Она словно превратилась в живую статую. А смерч всё приближался, ревя, постепенно и необратимо. Вот он всего в нескольких шагах от Мэри. Большая вращающаяся воронка подхватывала в воздух деревья, машины, дома, подкрадываясь к своей следующей жертве. Когда смерч подошёл почти вплотную к женщине, когда она почувствовала, как её начинает засасывать в воронку, вдруг перед ней возникло лицо Бена. Смотря на Мэри с торнадо он улыбался. Улыбался той самой "голливудской" улыбкой, которая покорила женщину с первого взгляда. Бен протянул к Мэри руки и она почувствовала, как ветер поднимает её над землёй. И ни капельки страха... Ведь рядом Бен. Он не оставит её в беде. Медленно Мэри поднималась всё выше и выше за мужем. Вдруг торнадо исчез и она начала падать. Видя, на какой скорости к ней приближается земля, Мэри не удержалась и закричала. И проснулась.
Крик не успел застыть на губах изумлённой женщины, как рядом с её машиной оказался Джон.
- Мэри! Мэри! - он выглядел очень взволнованным - Что случилось?
Женщина не могла пока произнести ни слова и смотрела в одну точку. До сих пор у неё перед глазами стоял этот кошмар, как-будто пережитый наяву. Всё было настолько естественно, что Мэри казалось, что она до сих пор чувствует лёгкое головокружение от недавнего "полёта" над землёй.
Джон, тем не менее, продолжал засыпать Мэри вопросами:
- Эй, ты слышишь меня? Мэри! Ау? - он пощёлкал пальцами у неё перед глазами.
Наконец это смогло привести женщину в чувство. Она моргнула и посмотрела на Джона глазами, полными ужаса:
- Я опять видела его! - её шёпот едва можно было различить.
- Кого "его"? - не понял Джон.
- Бена. Он звал меня... - Мэри резко умолкла.
- Бена? - удивлённо переспросил коллега.
- Да. Он является мне во сне уже в третий раз. - Мэри замотала головой, пытаясь отогнать навязчивое видение.
- И он звал тебя к себе? - опять переспросил Джон.
- Да.
Мужчина секунду помолчал, а потом произнёс:
- Мэри, это всего лишь сон. Ты ведь сама это понимаешь. Бен вот уже два года как покинул этот мир.
- Да, но он звал меня... - упорствовала Мэри - Неужели и мне суждено скоро...
- Не говори ерунды! - перебил её Джон, поднимаясь - Покойники снятся к перемене погоды. - он взглянул на чистое голубое небо - Надеюсь, что так и будет. Осталось всего несколько недель до конца сезона торнадо. А мы по-прежнему не можем достичь своей цели.
- Ничего. - успокоила его Мэри, тоже пытаясь выбраться из машины - У нас всё получится.
Джон подал ей руку, помогая стать на ноги, и, молча помотав головой, отошёл.
Мэри направилась было к радару, как путь ей преградил Билл с букетом маленьких синих цветочек в руках.
- Привет! Это тебе. - улыбаясь от уха до уха, он протянул ей цветы.
- Привет! Спасибо! - Мэри приняла букет и глаза её засияли от внезапного счастья - Как ты?
- Хорошо. - смущённая Мэри направилась было дальше к радару, но Билл опять преградил ей дорогу.
- Ты ещё не завтракала? У меня уже готова яичница с тостами и кофе.
- Извини, Билл. Но мне пока не хочется кушать. - Мэри опять отступила в сторону, пытаясь его обойти. И Билл тоже повторил её движение.
- В чём дело? - его улыбка уже показалась ей натянутой.
- Ничего. Просто я настаиваю, чтобы ты хотя бы попила со мной кофе.
- Билл, давай через минуту. Хорошо? Я хочу посмотреть на радар. - она опять сделала шаг в сторону.
- Мэри! - громко воскликнул Билл, снова заступая ей дорогу - Радар никуда не денется, а кофе остынет. Как же можно пить холодный кофе?
Мэри посмотрела на него с неприкрытым сомнением. А потом бросила взгляд в сторону радара. В эту самую минуту из своей машины выбежал Алекс и быстро передал что-то Джону, который уже стоял возле Доплера. Тот склонился над радаром и принялся перешептываться с коллегой. "Что-то случилось. - думала про себя Мэри - И ещё этот пристал... Не хочу обидеть Билла. Но как ему отказать?"
В эту минуту Джон с Алексом увидели "начальницу" и обеспокоенно переглянулись. Это рассеяло все сомнения Мэри. Тут же позабыв о Билле, она направилась к радару:
- Что происходит?
- Мэри, всё... - начал было Алекс, но Джон его перебил.
- Ладно. Всё равно без её помощи не обойтись. - он взглянул Мэри прямо в глаза - Радар Доплера сломался. Мы с Алексом ума не можем приложить как так получилось.
- Только этого нам не хватало! - возмутилась Мэри, разводя руками.
- Спокойно, босс. Мы всё исправим. - беспечно проговорил Джон - Только без тебя никак.
- Ты что, не мог её остановить? - шепотом обратился Алекс к Биллу.
- Я пытался. - ответил тот - Но она обо всём догадалась.
Бросив на них сердитый взгляд, Мэри сделала глубокий вздох, пытаясь взять себя в руки.
- Алекс, сколько раз я тебе говорила, не оставляй его надолго включённым и не бросай с высоты. Радар как любой другой механизм может выйти из строя. - Мэри подпёрла руками бока и сделала шаг в сторону - Этого я и боялась. Мы же теперь без него как без глаз!
- Это ещё не конец! - попытался убедить её Алекс - Я уверен, что с твоей помощью мы сможем его отремонтировать. - он бросил на неё умоляющий взгляд - Пожалуйста!
- Что "пожалуйста"? Раньше надо было думать! - вспыхнула Мэри.
- Эй, эй, ребята спокойно! - подошедший Даг встал между ними - Сейчас не время для ссор. Нужно починить Доплер.
Ещё немного покипев внутри, Мэри сделала над собой усилие и они вместе с коллегами принялись обсуждать ремонтные работы. Через час, когда почти всё было готово, выяснилось, что одну деталь нужно поменять. Итак, коллеги собрались, чтобы решить, что делать дальше.
- Я не хочу ничего слышать! - вскрикнула Мэри - Нам нужно в город и точка!
- Мэри, эту деталь мы можем достать только в Омахе. А до неё целых 200 км! - возмутился Джон.
- Не обязательно... - бросил задумчиво Даг, а потом перевёл взгляд на Джона - Приобрести её можно и в Фримонте. - он взглянул на Мэри - И заодно кое-кого навестить.
- Нет! - вспыхнула "начальница".
- Да! - хором проговорили Алекс, Даг и Джон.
Билл же только уставился на них с непониманием.
- Я сказала "нет"! - чтобы скрыть эмоции, Мэри обошла машину кругом. "Только не это!" - подумала она про себя.
- Мэри, - обратился к ней Джон - я не знаю, чем вызвана твоя столь необычная реакция. Но что бы не было, это не повод отказываться навестить собственных родителей! Они же твои самые близкие люди!
- Джон, не лезь не в своё дело! - пригрозила ему женщина - Я сказала "нет" - значит "нет"!
- Погодите, ребята. - вдруг окликнул их Алекс - А ведь завтра у Мелен День рождения!
- Точно! - вскрикнул Даг - Мэри! Мы едем туда и точка!
- Как-никак, а свою маму ты просто должна поздравить с праздником. - сказал Джон - Тем более, что мы находимся в каких-то жалких 20 км от Фримонта.
Мэри почувствовала, что начинает терять терпение. Она крепко сжала и разжала кулаки, пытаясь успокоиться.
- Простите меня, конечно. - иронии в её голосе было хоть отбавляй - Но я думаю, что сама могу решить должна я поздравлять маму или нет.
Все трое уставились на женщину в немом изумлении. Первым очнулся Джон:
- Ну, Мэри, ты как хочешь. А мы не можем не заехать к Мелен. Ребята, - он обратился к коллегам - Давайте обсудим, что купить нашей имениннице.
Сжимание кулаков не помогало. У Мэри всё кипело внутри. Она провела взглядом вокруг, пытаясь найти на чём согнать свою злость. К сожалению, ничего подходящего под рукой не оказалось. Тогда женщина схватила бумаги, которые лежали неподалёку и с рычанием, подобно дикой кошке, разорвала их в клочья. Мужчины умолкли и только удивлённо смотрели на "начальницу".
- Полегчало? - подал первым голос Алекс.
Билл в стороне прыснул, пытаясь сдержать смех. Мэри окинула его грозным взглядом, от чего мужчина едва не подавился собственным кашлем. Она постояла ещё секунду, а потом направилась к своей машине. В тот же миг Билл не выдержал и расхохотался на всю мощь:
- Ох и тигрица!
- Смешно тебе. - печально пробормотал Алекс, смотря на бумажные остатки - А это были мои последние вычисления.
Билл в ту же секунду подавил свой смех и сделал серьёзное лицо.
- Да ладно, не переживай. - Джон хлопнул Алекса по плечу - Я помогу тебе составить новые. - потом он взглянул в направлении, куда ушла Мэри - Давно я её такой не видел.
Забравшись в автомобиль, Мэри схватила подушку и изо всех сил швырнула её на сидение. Нет, она злилась не на ребят. Она злилась на мать, которая всегда суёт нос не в свои дела. И в конце-концов, она злилась на себя за свою гордость.
"Я не хочу этого делать. Не хочу!" - говорила сама себе Мэри, приближаясь к родному городу. Целых два года она не появлялась здесь. Однако воспоминания из прошлого настолько чётко предстали перед её глазами, что, казалось, будто это было совсем недавно.
Толпы журналистов с камерами, диктофонами, фотоаппаратами не давали ступить ей и шагу. С самого утра, как только Мэри просыпалась и открывала окна, мигали вспышки фотокамер, а стоило ей выйти наружу, как назойливые папарацци со всех сторон заваливали бесконечными вопросами. И всё благодаря матери... Мелен сама когда-то была журналисткой, объездившей почти все страны мира. Каждый её сюжет расходился моментально по всем местным каналам. Мелен имела способность оказываться именно там, где нужно. А интересные и малоизвестные факты, которые она выкладывала, притягивали к телевизору почти всю двухмиллионную аудиторию штата Небраска. Самой заветной мечтой Мелен была трансляция её сюжета на общегосударственном уровне. К сожалению, ей не удалось пробиться на федеральное телевидение, которое было заполнено до отказа. Поэтому, едва достигнув пенсионного возраста, Мелен с мужем Брайаном возвратилась в свой родной Фримонт (Мэри когда-то родилась там же) и отказалась от журналистской деятельности. Однако она всё-таки выпустила свой последний прощальный сюжет. И посвятила его своей дочери.
Чувственный, полный невероятно тоскливой боли рассказ о женщине, потерявшей мужа в одном из страшнейших торнадо века, тронуло сердца всех. На Мэри снизошла нежданная слава, которая, со временем переросла в огромную пытку. Она не могла сделать ни шагу, чтобы её не начинали жалеть и расспрашивать о том ужасном случае. Мэри и так было больно, но постоянное напоминание о происшедшем - это уже слишком! Выручила молодую женщину тётя Джин, которая предложила пожить некоторое время у неё в городке Крейн, штат Техас. Там и пришла Мэри в голову идея заняться изучением торнадо и сконструировать "Хоуп".
И теперь, снова возвращаясь в город, где каждый знал о её трагедии, женщина всё же надеялась, что время изгладило из памяти жителей детали того происшествия. Вот и первые дома, первые улицы. Удивительно, но изменения почти не коснулись их. Всё так же стоят, как и стояли деревянные здания, несколько деревьев всё так же одиночно растут вдоль дорог, и даже сами дороги были покрыты тем же слоем асфальта, что и два года назад. Ничего не изменилось... Кроме одного - течения жизни. Это уже была не та Мэри, которая тогда уехала за тётей от нескончаемых потоков папарацци и жалостных взглядов. Нынешняя женщина выглядела взрослее, намного взрослее. Она знала, что жизнь - не прямая линия, а скорее зигзаг, со всеми своими резкими поворотами и острыми углами. И нужно прилагать недюжинное количество силы, чтобы не снесло на этих самых поворотах.
Автомобиль Мэри проехал мимо старой школы, в которой она когда-то училась. Немного сбавив скорость, женщина провела тоскливым взглядом по двухэтажному зданию и небольшой площадке с железными турниками. "Как я тогда была счастлива и беззаботна. - мысли Мэри понеслись в далёкое детство и последовавшую за ним юность - Единственной проблемой для меня тогда были короткие перемены, а потом - нехватка подходящих нарядов. Мне казалось, что я была самая бедная среди моих одноклассников. Глупая." - и она засмеялась звонким смехом.
Дальше по пути Мэри встретился дом Мартина, её первой любви. И опять на женщину нахлынули воспоминания о первом свидании, первых объятиях и первом поцелуе. "Как давно это было!" - удивлялась Мэри. Теперь она даже не может припомнить чертов лица Мартина. Его образ меркнул перед образом Бена.
Вот и до боли знакомый родной дом. Остановив автомобиль перед входом, Мэри смотрела на здание и почти не узнавала его. Видимо, за то время, пока её здесь не было, торнадо успел снести старый дом, а хозяева - построить новый. Мэри почувствовала, как внутри у неё всё переворачивается от напряжения. "Нет. У меня не хватит сил опять здесь появиться и делать вид, что ничего не произошло." - думала она. Хотя после того инцидента Мэри помирилась с матерью, однако простить её до сих пор не в состоянии.
Пока Мэри снова предавалась тяжёлым воспоминаниям, коллеги успели выйти из своих машин и направились к входу. Через некоторое время дверь отворилась и на пороге появился пожилой мужчина. Увидев его, Мэри попыталась унять дрожь в теле и только смотрела широко раскрыв глаза. В этом сгорбленном седом дедушке трудно было узнать любимого отца. Коллеги тем временем принялись здороваться с Брайаном и расспрашивать обо всём. Вдруг взгляд отца остановился на Мэри. Грустные глаза цвета мёда мгновенно засветились тем искренним и обнадёживающим теплом, которое может чувствовать только глубоко преданный родитель по отношению к своему "блудному" ребёнку. Мэри не могла больше сдерживать себя. Слёзы потекли по её загоревшему лицу и, распахнув настежь двери автомобиля, она кинулась в распростертые объятия отца.
Женщина же не могла вымолвить ни слова и только рыдала навзрыд. Коллеги немного поутихли и переговаривались полушепотом о чём-то.
- Брайан, кого там к нам занесло? - послышался из дома требовательный голос и вслед за этим в дверях появилась Мелен. В свои шестьдесят она выглядела довольно неплохо. Однако, если присмотреться повнимательнее, становятся заметными черты, показывающие истинный возраст Мелен: серебристые нитки в тёмно-каштановых волосах, поражённая артритом левая нога, а особенно - морщины. Тоненькие линии рассекали кожу словно тысяча маленьких паутинок. Зато зелёные глаза женщины по-прежнему сверкали молодостью. А в тот момент, когда Мелен увидела, кто к ним пожаловал, они стали ещё больше и ярче.
- Мэри! Доченька! Как я рада... как я рада... - и раскинув руки в стороны, она направилась по ступенькам вниз, чтобы обнять своего ребёнка.
Мэри замешкалась на мгновение, пытаясь понять свои чувства. Но радости не было никакой. Абсолютно. Мать как будто стала для неё чужим человеком. Но Мэри всё же обняла Мелен, не желая её расстраивать.
- Мама, поздравляю с Днём рождения! Желаю всего наилучшего. - прозвучали банальные слова; Мэри протянула ей небольшой букетик фиалок - Это тебе. Твои любимые.
- Ох, доченька! Благодарю! - Мелен искренне улыбнулась и в глазах её засверкали слезинки.
- Миссис Мейден! Мелен! С Днём рождения! - коллеги Мэри, кроме Билла, кинулись наперегонки поздравлять именинницу.
- Крёстная милая моя! Какое счастье быть рядом с тобой в этот замечательный праздник! - это был Джон - От всей души желаю тебе счастья и здоровья!
- Мама, папа, - обратилась к ним Мэри, подводя ещё одного своего коллегу - познакомьтесь - это Билл. Билл - это мои мама и папа.
- Миссис Мейден. Мистер Мейден. - молодой человек слегка кивнул в знак приветствия. Потом пожал руку Брайана и слегка коснулся губами тыльной стороны ладони Мелен.
Женщина сделала смущённый вид и отдёрнула руку.
- Можно просто Мелен. - проворковала она, и обратилась к остальным - Ну что же, гости дорогие, прошу в дом.
Прошло ещё не меньше часа, прежде, чем все расселись за праздничным столом. Мелен, торопясь, заканчивала приготовления. Мэри подавила в себе неприятные чувства и сделала вид, что с удовольствием помогает матери. Билл то и дело под разными предлогами оказывался рядом и с невинным видом пытался флиртовать с Мэри. Мелен делала вид, что ничего не происходит, однако по её зардевшимся щекам и загадочной улыбке было видно, что она всё поняла.
Наконец-то все заняли свои места. Наверное, будет лишним сказать, какое место выбрал Билл. Всё происходит слишком предсказуемо. И теперь, сидя бок о бок с ним, Мэри пыталась сосредоточиться на разговорах за столом, однако ей это удавалось плохо. Билл каждый раз как будто нечаянно задевал её и каждый раз с невинным видом и со своей "голливудской" улыбкой тихо извинялся. Мэри сидела как на иголках не в силе проглотить ни кусочка. "Что со мной происходит? - думала она - Билл же просто флиртует. Это ещё ничего не значит!"
Однако, она ошибалась. Мужчина уже давно выбрал её объектом своих симпатий. И теперь всяким образом пытался привлечь внимание. Он немного приуныл от того, что его действия не дают должного результата, и всё же, не терял надежды. "Нужно только чуть больше настойчивости - и всё получится! - говорил Билл сам себе - Я сумею завоевать эту Снежную королеву."
В очередной раз, когда Мэри встала, чтобы принести закуски, вслед за ней незаметно поднялся ещё один человек. Это был Брайан. Искренне любящий отец не мог спокойно смотреть на драму, которая разыгрывалась перед ним, и решил переговорить с дочерью тет-а-тет. Войдя вслед за ней на кухню, он тихонько прикрыл дверь и подошёл ближе.
- Мэри, ты знаешь, что я не люблю вмешиваться в чужие дела... - он на секунду замолчал - Но если тебе нужно выговориться - я всегда готов быть верным слушателем и советчиком.
- Ох, папа. Я не знаю, что сказать, потому, что сама не понимаю своих чувств. - Мэри отставила тарелку с ветчиной и беспомощно взглянула на отца - После того, что произошло... два года назад... Я замкнулась в себе, закрыла своё сердце на замок и никому не раскрывала своих чувств.
- Да, я понимаю. - кивнул Брайан - Мелен тогда поступила несправедливо. Ты и так пережила трудную потерю, и вдруг на голову свалились толпы журналистов. Не каждый смог бы справиться с этой ношей. Но я всегда знал, что ты сильная женщина. Ты сможешь преодолеть все проблемы, которые встречаются у тебя на пути.
- Если бы ты знал, чего стоила мне эта сила. - почти шепотом проговорила Мэри, отводя глаза.
- Я знаю. - ответил мистер Мейден, но встретив удивлённый взгляд дочери, продолжил - Тётя Джин мне всё рассказала. И о твоём неожиданном рвении к природе... и о попытке самоубийства.
Мэри закрыла лицо руками, однако слёз не было. Брайан подошёл ближе и обнял её.
- Доченька, как же ты была глупа, если считала, что таким мерзким способом сможешь уйти от проблем. - голос отца слегка дрогнул - Ведь жизнь и состоит из множества проблем, решая которые, мы становимся сильнее и умнее. А если просто опустить руки и отдать себя воли ветра... Зачем же тогда было жить?
- Я в то время была сама не своя. - проговорила Мэри - После смерти Бена мне казалось, что я осталась совсем одна на этом белом свете...
- Мы с мамой всегда с тобой! - перебил её Брайан.
- Да, я знаю. - Мэри сделала короткую паузу - И тётя Джин тоже. Именно благодаря ей я вернулась к нормальной жизни.
- И я до конца дней своих буду ей за это глубоко благодарен. - отец крепче прижал дочь к своему сердцу - Ума не приложу, что было бы с нами, если бы ты умерла. Да ладно... Хватит об этом. Расскажи, пожалуйста, о твоём новом коллеге. Билл, кажется. Как давно вы с ним работаете?
- Уже почти два месяца. - ответила Мэри, выскользнув из объятий Брайана и, заметив его прищуренные глаза, продолжила - Знаю, что ты хочешь мне сказать. Я совсем не глупа и понимаю, что происходит. Но не могу... Не могу забыть Бена. Хотя стараюсь изо всех сил...
- Мэри, Бен уже два года как на небесах. А твоя жизнь продолжается. Нельзя всё время думать о покойнике. Рядом с тобой молодой мужчина, который явно к тебе не равнодушен. Так открой своё сердце. Позволь любви вновь войти в него.
- Папа, я пытаюсь... Но тщетно. - Мэри мотнула головой - Меня до сих пор переполняет чувство верности своему мужу... хотя и покойному. Как мне полюбить другого, если он не даёт это сделать? Не проходит и дня, чтобы я не вспоминала о Бене, о том времени, когда мы были так счастливы. Но и ночью, папа... - женщина уже не могла сдерживать себя и горячие слёзы заструились по её лицу - Каждую ночь он мне снится. Снится, что зовёт к себе...
- Нет, Мэри! Слышишь? - Брайан опять заключил дочь в объятия - Не думай об этом, чёрт возьми! Не думай!
- Не могу. - рыдая говорила женщина - Не могу... Я навсегда останусь верна памяти Бена. А Билл... Билл навсегда останется моим другом... И ничем больше.
Но Мэри была не одна, глаза которой были влажные от слёз. Рядом с открытым окном незаметным стоял человек, и слышал каждое слово, произносящее в эти минуты откровения. Сердце его разрывалось от боли, однако он всё же заставил себя проглотить свои чувства и отойти от окна подальше... Куда глаза глядят. И только ветер был его спутником...