Елка потерла ушибленную руку и попыталась приподняться.
"Неужели, цела..."
Она лежала на обочине у самого берега. Голова гудела и ныла спина.
Вокруг было темно. В море отражались городские огни, где-то совсем рядом тихо играла музыка, смеялись люди, шумела жизнь, но на берегу было безлюдно. Не было и машин. Она снова пошевелилась, но встать не удавалось.
Елка закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Кажется, нужно было просто переждать немного и собраться с силами. Потом она задремала на какие-то мгновения, или ей это так показалось.
Но...только на мгновения. Сквозь шорох волн она услышала шаги, услышала совсем близко и снова открыла глаза.
Над ней склонились два человека, возникшие словно из ниоткуда, оба в синих рабочих комбинезонах из плотной ткани. Они глядели оценивающе и, казалось, без всякого удивления.
- Бонжур..., - прошептала Елка, - Дайте мне руку...
Они помогли ей подняться, и тотчас все неприятные ощущения прошли. Похоже, все обошлось.
- Я Педро. Можешь называть меня Педриньо, - произнес один из ее спасителей с мягким испанским акцентом.
Он был плотным краснощеким мужчиной неопределенного возраста, с круглым немного помятым лицом.
"Синьор Помидор, - подумала Елка, - Как у Джанни Родари..."
Второй был высоким и худым.
- А это - Бал. Служители океанариума, если будет угодно.
Высокий поклонился. Неприметное щербленное желтоватое лицо тоже что-то ей напоминало, может быть один из початков кукурузы, что она грызла, сидя в кабине.
У обоих на спинах крупно белым значилось: ОCEANARIUM.
- Я Евлампия. Русская. Упала с самосвала...
- О ! "Имя которой означает устремленную ввысь пирамиду озаряемую ясным светом", - произнес Педро удовлетворенно.
Мы ждали тебя....
- Меня подвезли, - Елка не нашлась, что ответить. Оба были очень приветливы, хотя все это и было необычно.
- Мы видели. Скажи, сеньор, который тебя доставил...Он твой друг?
- Он..., - Елка смутилась, - Он... был весьма любезен. Только здесь попросил перебраться из кабины в кузов.
Сказал, что там мне будет безопаснее: в Монако иногда устраивают проверки. Все-таки я путешествую не совсем легально. Пардон...
Что-то в наших отношении не сложилось... Случайный знакомый....
Ее спасители разом засмеялись.
- Да, мы видели, как он тебя... выгрузил. Не принимай близко к сердцу. Теперь все в порядке, ты с нами.
...А сеньор - там, где он должен быть.
***
... Ей всегда везло, и она знала, что повезет и сейчас. Походив по полумраку опустевшего трюма, она увидала, что дверца кабины одной из машин открыта. Она забралась туда и, примостившись среди сваленных на правом сиденье десятка картонных коробок, тихо задремала.
Так она проспала всю ночь, не заметив, когда пришло утро. В трюме по-прежнему было темно, и утро наступило к часу дня с первыми заработавшими двигателями соседних авто и с появлением водителя машины. Он расталкивал ее сонную, пытаясь говорить то на английском, то на французском, но Елка сразу перешла на русский.
Кем же он еще мог быть, белобрысый и долговязый, лопоухий водитель? Он и оказался Пашкой, перегонщиком машин, Пашкой Камазом, как он тут же не преминул себя называть.
Он охотно согласился взять ее с собой до Франции, а ехал он на край света - в Португалию, и пассажирка ему совсем не мешала.
Коробки на сиденье были сдвинуты к той самой дверце, которая предательски оказалась не заперта, и ночная гостья устроилась слева, взирая через высокое стекло то на красоты побережья, то на самого водителя, поспешившего начать с длинного рассказа о себе.
Елка тоже ничего особенно не скрывала. Говорила, что она здесь впервые, а хотела давно, и знает, что мечты рано или поздно сбываются.
- Встретишь меня лет через пять, не узнаешь..., - многозначительно прищурившись, намекал Пашка.
- Я догадываюсь..., - Елке хотелось сказать ему что-нибудь приятное.
Пашка крутил руль, выбираясь из бесконечного итальянского порта на автостраду.
- Это к тому, что всю жизнь перегонять машины я не собираюсь.
- Понимаю. Сама не хочу до старости путешествовать по Европе автостопом. Да и ...с просроченной визой.
Освоившись, Елка рассказывала о том, что она не прочь поселиться где-нибудь на Лазурном берегу. Выиграть кучу денег и остаться у моря навсегда.
Они проболтали несколько часов, и вокруг незаметно начало темнеть. Большая тяжелая машина мчалась по бесконечному шоссе, тянущемуся вдоль живописного французского побережья. Набережные городов утопали в зелени. В кабине было тепло и уютно, и никуда уже особенно не хотелось.
***
... - Ты действительно та самая девушка, которую мы ждали, - Сказал худой. - И под твоими туфельками будут все сокровища этого мира...
Думаем, ты нас не боишься и позволишь себя проводить?
Елка огляделась по сторонам. На бульваре по-прежнему было тихо. Совсем близко, в паре сотен метров за бухтой, сияли раскиданные по террасам и склонам огни, великий город жил ослепительной ночной жизнью.
Она сделала было шаг в сторону бухты, очарованно и доверчиво, но ее спутники кивнули в сторону чуть искрящегося замершего моря.
- Мадмуазель, нам туда.
Как ты, возможно, уже поняла, мы твои слуги. Сейчас мы приготовим ужин, чтобы ты могла подкрепиться.
Они свернули с бульвара Альберта , прошли мимо причалов и дорогих яхт и пересекли авеню Сан-Мартин.
Высокое здание Океанариума уходило своим основанием куда-то глубоко под воду. Его окружал небольшой, вдавшийся в море полуостров.
Они прошли по набережной, потом спускались по бесконечным ступеням куда-то вниз, и Елка снова вспоминала свой разговор с Пашкой:
- ...Наверное, ты когда-нибудь купишь себе новый Мерседес.
Пашка кивнул.
- Куплю и не один. И приеду сюда в белом костюме.
-.... А вот мне хочется стать совсем другой...
Втроем они спустились, наконец, к воде, и оказались на маленькой терраске, окруженной цветущими зимними деревьями, примостившимися среди больших валунов. Сбоку от лестницы оказалось дверь, они вошли внутрь, в небольшую уютную комнату. Большой обеденный стол, кресла. Горел свет.
- ...Другую жизнь надо заслужить. Не знаю, может быть, ее можно... выиграть.
А еще надо суметь понять, почему же ты родился в Урюпинске, а не в Версале.
Тут Елка хмыкнула и с любопытством посмотрела на водителя:
- И, послушай... Как ты думаешь: если однажды тебя будут называть Павел Иванович, а твоим линкольном будешь рулить не ты сам, а твой шофер, и рядом будет охрана, ты перестанешь быть тем, кто ты сейчас...?
Педро молча сервировал, стараясь не отвлекать гостью от поглотивших ее мыслей. Бал суетился и накрывал на стол.
- И почем знать, может, ты и на Мерседесе останешься... Пашкой... Камазом?
Машина резко затормозила.
- Скоро Монако, - Пашка посмотрел на Елку пристально. - Полиция...Они могут поинтересоваться, кто мы. Лучше бы в кузов...Пригнись там.
Она не нашлась, что ответить. В кузов, так в кузов. Кто ее знает эту страну казино...
***
- ...Прежде всего, госпожа, - сказал Педро, когда они сели к столу, - Мы очень рады, что ты ужинаешь с нами.
- Поверь, кормить акул комбикормами, не самое приятное занятие, - вставил Бал.
- Да, я понимаю, - улыбнулась Елка,- все хотят перемен.
- И мы хотим убедиться в том, что ты умеешь играть.
Елка замахала руками. Она заговорила о том, что хоть ей и везет, играть всерьез она никогда не пробовала.
- Вот мы и хотим предложить тебе сыграть... в кости. Это очень просто.
Бал показал на изящную серебристую стопку в центре стола. На таком же аккуратном блюдечке лежало три костяшки.
- И очень легко. Нужно набрать максимальное количество очков.
Он взял кубики, подержал их в руке, положил в стаканчик, потряс и опрокинул перед собой.
Потом медленно поднял стопку. Каждый из трех кубиков показывал по шесть очков.
- Фул! - произнес он удовлетворенно. - Педриньо, теперь твой черед.
Бал вернул кости на блюдце, переставил туда стаканчик и передал Педро. Тот проделал ту же самую процедуру, и через несколько мгновений перед ним лежало три кубика, перевернутые гранями по шесть очков.
Оба заразительно захохотали.
- Теперь ты!
Елка взяла кубики, один за другим бросила их в стопку, накрыла ее ладонью и встряхнула. Кубики мягко бились о стенки, и Елка продолжала трясти стопку, переводя взгляд с одного лица напротив на другое, словно ожидая какого-то сигнала или команды.
- Нет, так ничего не получится. Что делать, знаешь только ты сама!
Елка вздрогнула и вдруг поняла, что да, это же она сейчас держит кости в руке, и чем больше она будет в эту минуту собой, тем больше у нее шансов.
Она резко перевернула стаканчик и поставила его на скатерть. Затем отвела взгляд. Ее сердце гулко забилось.
- Ну и...?!
Она небрежно подняла стопку, и все увидели лежавшие шестерными гранями вверх три кубика.
Ее спутники буквально взревели от восторга.
У Елки потемнело перед глазами.
- Я хочу здесь остаться! - закричала она. - Навсегда! Получить вид на жительство, если... Это возможно?
Бал засмеялся.
- Не думай о пустяках. Твои желания и твоя удача сходятся именно здесь. Еще несколько шагов, и для тебя будут открыты все двери.
- Все, что тебе нужно, это помнить, что ты именно та, для кого они открыты, - сказал Педро.
- И, пожалуй, пора, - добавил он. - Этой ночью у нас будут еще кое-какие дела.
- Знай же, прекрасная госпожа, - продолжил Бал, - Здесь спрятана жемчужина, достать которую суждено только тебе. Что дает обладание этой жемчужиной, ты вскоре увидишь.
Пусть тебя не смущает, что ты проведешь несколько минут под водой. Это будет совсем несложно, и мы будем с тобой.
Но прежде скажи, готова ли ты стать для начала, скажем, маленькой... золотой рыбкой?
Мы позаботимся, чтобы никто эту рыбку не тронул.
Елка смотрела на него недоуменно.
- Тогда просто подойди к воде.
Елка подошла к кромке берега, встала на большой валун и сделала глубокий вздох. Боковым зрением она видела, что Бал и Педро стоят за ней и тоже готовятся войти в воду.
Ойкнула, присела, пригнулась и прыгнула.
В воде оказалось тепло и довольно комфортно. Плыть было приятно и легко. Елке очень бы хотелось взглянуть на себя со стороны.
По бокам в нескольких саженях за ней следовали тени двух акул.
Она действительно знала, куда плыть: в низкий грот неподалеку. Оказавшись там, она без труда нашла в нем крупную серую раковину. Створки раковины послушно раскрылись при ее приближении, и она разглядела внутри небольшую жемчужину, не больше горошины. Полюбовавшись, она ловка схватила жемчужину губами и повернула назад. Совсем скоро она уже подплывала к берегу, и через несколько мгновений Педро и Бал уже протягивали ей руки, помогая выбраться.
Когда она снова оказалась на берегу, она была совсем сухая, и вместо клетчатой юбочки и легкой блузки, что были прежде на ней, ее украшало длинное вечернее платье, с мерцающими, словно бы золотистыми блестками.
***
... Она поняла, как будет делать ставки, как только они все трое, пройдя парк и бульвар Луи II, поднявшись на холм, вошли в казино. Морской воздух кружил ей голову, и она чувствовала себя полной сил. Подойдя к рулетке ближе, она поняла, что другого пути сегодня просто нет.
На красном и черном сукне были разбросаны цифры. По самому краю рулетки также в разбивку шли буквы.
Педро подал ей с десяток жетонов, и она, не раздумывая ни мгновения, указала крупье на черную клетку напротив латинской литеры "T".
Рулетка завертелась, и пару минут спустя Елка увидела, как шарик медленно катится на черное поле напротив загаданной буквы.
Бал зааплодировал, а Педро потянулся за выигрышем.
"Теперь, теперь "I", - подумала она, - Потом... снова "T", а затем, конечно, "R"...
Она продолжала делать ставки, и горка ее жетонов росла.
Вокруг стола собиралось все больше людей. Становилось все оживленнее, и привычная уже тишина этой ночи то и дело прерывалась чьими-то возгласами. Елка вдруг почувствовала, что оказалась в центре внимания.
А сейчас, разумеется - "E"...
Бал снова зааплодировал.
"Titre de séjour"*) , - все же так просто..."
Она продолжала выигрывать.
"Теперь... Теперь...."
Вокруг нее что-то происходило. Казалось, на ее удачу сбежалось все казино, к ней, пытаясь дотронуться, протягивают руки, словно хотят таким образом почувствовать и понять секрет успеха.
Внезапно стало легче дышать. Впервые за несколько часов она вздохнула полной грудью.
"Почему жительство?" - вдруг подумала она. - "Какое странное слово...Нет что-то здесь не то..."
Елка замерла в замешательстве. Она знала, что, поставив на "S" , она выиграет, но... Что-то не сходилось. Она взглянула на свое мерцающее платье из рыбьей чешуи...
В зале становилось светлее.
Откуда-то изнутри она услышала свой собственный голос, который тихо шептал ей: "vie". Ставь только на "Vie..."
Она облегченно вздохнула. "Жизнь", - конечно же, теперь надо - "V"...
"Жизнь!"
Ее настигал туман. Стало вдруг прохладно, казалось, по казино гуляет ветер.
Потом ей почудилось, что она снова там, под водой, было сыро и как-то зябко.
Горка жетонов перекочевала к "V".
- Ставки сделаны, - сказал крупье. Закружилась рулетка и вместе с ней закружилось все вокруг.
Вращался не только шарик, вращались сама зала, потолок, стены. Люди, стоявшие вокруг стола, словно в тревожном ожидании, обступили ее совсем плотно. Елка чувствовала их тепло, и откуда-то сверху уже окончательно блеснуло солнце.
- ...Силы возвращаются, - услышала она.
- Теперь дышит. Давайте поднимем ее...
- Жить..., - вдруг прошептала ее губы.
Что-то мешало говорить.
Она лежала на боку, откинув руку и поджав ноги. Голову украшала большая ссадина. Кто-то успел заботливо накрыть ее тело пледом.
Губы снова зашевелились, и собравшиеся на бульваре вокруг нее люди услышали, как она пытается что-то сказать.
- Дышит. Попробуем перевернуть ее и положить на носилки...
- Жить, - шептала Елка.
- Не здешняя, - прислушался кто-то.
- Откуда же она тут...?
- Такое впечатление, что она имеет отношение к той тяжелой машине, что упала сегодня ночью под откос за авеню Принцессы..., - произнес солидный мужской голос.
- Странная история. Там же всю неделю ведутся работы и закрыт проезд для грузовых машин...
- Куда смотрит полиция...
Несколько человек приподняли ее. Кто-то аккуратно поддерживал затылок.