Утро никак не хотело приходить в мир, в котором свирепствовала снежная буря. Она началась неожиданно. Ночь была ясная, все звезды можно было посчитать. И вдруг на границе утра и ночи, налетела на этот мир буря. Она скрыла за мутно серой пеленой все. Лес, всегда четко отчерченный на фоне светлого неба, исчез, едва чернея. Узкую полосу практически неразличимой в поле дороги осветил мутный свет фар. Снег летел настолько плотно, что практически представлял единую субстанцию. Через нее пытались пробиться люди. Они хотели доехать до города, где были врачи и могли им помочь.
-Быстрей! Давай быстрей!- торопил седоватого водителя молодой человек с угольно-черной густой шевелюрой, редкими усами того же цвета что и волосы и серо-голубыми глубоко посаженными глазами. Это был муж женщины, которая полусидела рядом в машине и вот - вот должна была родить.
Проехав еще несколько метров, машина замедлила ход и остановилась, сквозь рев двигателя можно было услышать свист ветра и метели за стенами, прочного корпуса машины.
-Все!- водитель, полный человек средних лет с начинающейся сединой на темных волосах, повернулся к пассажирам. - Дальше пути нет! Замело всю дорогу. Нужно возвращаться назад в поселок или застрянем здесь до весны!
Перспектива остаться с рожающей женой посреди поля во время вьюги была не особо желанной. Вокруг ревела буря, дорогу впереди было не видно. Вдруг что-то ударило в стену машины снаружи, и еще раз, и еще. Словно кто-то хотел забраться внутрь. Но в заметенные снегом окна ничего не было видно. Юноша уже хотел отвернуться от окна, как вдруг что-то темное мелькнуло метрах в 30 от них и исчезло в снежном тумане. Спустя мгновение оно появилось возле машины. С другой стороны стекла на юношу смотрело обезображенное шрамами лицо чудовища.
Неожиданно мгла и серость стали немного таять, рассеиваться, это медленно поднималось утреннее мартовское солнце, главный показатель нового дня, но оно шло слишком медленно, словно что-то удерживало его...
-Быстро назад, домой...- произнес сдавленным голосом мужчина и рявкнул на водителя, тряхнув его за плечо. - Быстро!!!
Водитель выдавил педаль газа и машина взревев, сдала сначала назад, а потом с резкого поворота рванула вперед. Чудовище взревело и хотело броситься в погоню, но на него со всех сторон неожиданно набросились люди и начали его бить и жечь струями огня.
А юноша тем временем оторвал взгляд от окна и повернулся к своей молодой жене. Чувство сожаления и любви пробежало по его лицу: " Потерпи еще чуть- чуть дорогая. 9 месяцев ждала, а тут полчаса потерпеть не можешь". По лицу девушки проскользнула легкая тень улыбки: " Хорошо, дорогой, постараюсь. Но ты лучше об этом проси своего сына".
Мотор машины ревел. Вдали чернел лес, а внизу, словно в чаше, расположилось село с огоньками домов, под снежными шапками. "Добрались, успели!"- подумал молодой человек.
Через несколько минут стены дома родителей ( будущих бабушки и дедушки) огласили громкие крики рожающей. А еще через несколько минут на свет появился, возвещая об этом, маленький мальчик.
Все внимание людей было обращено к нему, и они не могли видеть как на небе, на миг скинувшем с себя оковы туч, розовеющем, еще не проснувшемся, загорелась маленькая, но яркая звезда. В отличие от родственников эту звезду видели те люди, которые бились с чудовищем. Они по-прежнему стояли на дороге, но теперь возле них лежала туша полумертвого тролля.
- Он родился, - произнес самый высокий из них и все как один склонили колени перед звездой.
-Вы точно уверены, что это он?- осторожно спросил из-под балахона один из спутников.
-Да. Это точно он. Эта звезда всегда сулит большие перемены, ладно нам еще это безобразие нужно убрать, - он развернулся и направился к туше.
Тролль еще подавал признаки жизни. Человек сел подле него и, убрав с обезображенного шрамами лица шарф, спросил:
- Хочешь, я дам тебе легкую смерть?
Он смотрел на чудовище безразличным, немигающим взглядом когда-то голубых, а теперь помутневших глаз прожигающих насквозь.
В ответ тролль рыкнул и низким, почти неслышным, голосом произнес: "Да".
-Тогда скажи мне, кто тебя послал сюда и где я его могу найти?
Чудище стукнуло из последних сил кулаком о землю и прохрипело: "Кробат, станция" и умерло, трясясь в предсмертной агонии, скребя когтями дорогу.
Глава 1. Письмо
Прошло много лет с того дня. Мальчик, рожденный под утренней звездой, стал юношей.
В его внешности не было чего особенного: ни странных родинок, ни шрамов. Это был серьезный, но с веселым характером юноша, ростом под метр семьдесят, с густой шевелюрой темных волос и прямым носом. Под тонкими бровями, словно прочерченными карандашом располагались глаза синие и глубокие, словно море. Легкая задумчивость и отстраненность иногда читались в них.
Радостное и беззаботное детство сменилось тернистым путем школьной лестницы. Мальчик иногда замечал некоторые странности связанные с ним, но потом попросту забывал про них. Каждый в его время мечтал быть особенным...Вместе с друзьями он любил путешествовать, мечтать. Он мечтал о прекрасном будущем, о своей блестящей карьере врача или учителя, иногда представлял себя президентом или астронавтом. Скорее всего, все пошло бы, так как он мечтал, если бы не один случай...
"Ах! Как хорошо! Быстрее, можно ехать быстрее!"- думал, крутя педали своего велосипеда, Максим, он спешил к друзьям на озеро.
А вокруг было жаркое лето в селе, в котором он родился и вырос. Зелень лесов, аромат и разнотравье бескрайних полей и лугов ударяли в голову словно наркотик. Хотелось упасть и лежать на полянке целый день. Потом вскочить, сбросить одежду, оставшись в одних плавках, окунуться в прозрачную, небесно-голубую, местами зеленоватую гладь ближайшего озера, а потом валяться на обжигающем песке или камнях и смотреть на бегущие волны.
День уже клонился к вечеру, солнце догорало и окрашивало всеми цветами и оттенками красного небо.
Накупавшись с товарищами в озере Макс, выбрался на берег и еще долго лежал на теплом песке и камнях берега. Полежав так полчаса, Максим вместе с лучшими друзьями Сашей и Юрой направился домой. Возле дома, на перекрестке он помахал друзьям рукой: им нужно было идти в другую сторону. Сам Максим пошел домой. Когда он уже взялся за дверь калитки, что-то всплыло в его сознании. Он начал думать, что же он забыл. После пары секунд размышлений он увидел почтальона, идущего домой. Это сразу навело его на нужный путь. Он решил сходить за почтой.
В синем ящике была пара газет и жесткий желтый конверт, довольно потертого вида.
- Интересно, кому это пришло?- заинтригованный Максим перевернул его. Здесь его ждало еще большее удивление: письмо было адресовано ему - Королеву Максиму, а вот обратного адреса не было.
Дома, положив газеты на журнальный столик, он направился, вертя в руках странный конверт, на веранду, где находилась его летняя резиденция.
Такой необычный конверт ему попадался впервые. Да и кто будет ему писать? Можно же смс-ку скинуть: и быстрей, и дешевле.
-Ладно, будь что будет,- решил Макс и распечатал конверт. Из него вывалилось массивное кольцо, кулон в виде голубя с цепочкой и письмо.
Нужно было спешить, ведь сегодня он обещал своей девушке встретиться и погулять.
Макс положил в карман брюк кольцо, кулон на шею, а письмо взял в руки, развернул и начал читать. Тонким витиеватым почерком там было написано следующее:
"Здравствуй! Если ты читаешь это письмо, значит меня уже нет в живых. В последние годы я был настоятелем скита, и настоящее имя свое я не помню, последнее было Маркел. Если письмо попало к тебе в руки,значит, на твои плечи легла тяжелая ноша. Значит, ты стал избранным. Ты последний человек достойный стать Стражем. Я думаю, ты сейчас не веришь мне, но скоро ты найдешь подтверждение всем моим словам. Съезди в Лог, там ты найдешь помощь в борьбе с древним злом на Земле. Боюсь испугать тебя, но все, же скажу - тебе будут мешать самые злые и самые темные враги. Тебе же по-настоящему надо опасаться двоих: Корнея и Кробата. Корней - злой колдун, имеет множество обличий, но его можно узнать по желтым глазам и выжженной угольно-черной метке на плече - черному орлу.
Кробат - возможный предводитель темного войска, но он может перейти и на твою сторону, сильно изменились его взгляды за последние века.
В Логу ты должен найти большой камень с изображением двери. Её ты можешь открыть ключом, который лежит в конверте. Белый голубь- это пусть будет твой ангел- хранитель, носи его всегда с собой. Но спеши, зло ждать не будет, оно набирает силы для решающей схватки. Собери прежний союз. Если сможешь найди завет Артура.
И помни самое главное - верь в себя, иди вперед и ничего не бойся.
С пожеланием победы Маркел.
16.10.19** года"
Второй лист Максим читать не стал. Точнее не успел.
-Бред какой-то...- первая мысль после прочтения письма появилась в голове Максима. - Наверное, друзья решили подшутить...хотя...
-Максимка! Идем кушать!- раздался мамин голос из кухни.
-Иду!- ответил Максим и, оставив письмо на столе среди других бумаг, пошел на кухню.
Глава 2. Пропажа
Вечер был еще теплый и Максим, одевшись в свою любимую одежду, а именно в синие джинсы, белую футболку и легкую синюю куртку и вышел на улицу.
На внутренней стороне его куртки слабо светился белый голубок.
-Лида, я уже иду к тебе,- радостно, с легким замиранием сердца прошептал себе под нос Максим и бодро зашагал к дому своей девушки.
Она жила недалеко, на соседней улице. Она гостила у своей бабушки. Их дом был красив, хоть и небольшой, зато он утопал в зелени и цветах круглый год. Пара яблонь, несколько кустов вишни, и дикий терн ухитрились ужиться в одном маленьком садике.
Скрипнула деревянная калитка, окрашенная в зеленый цвет и поэтому не заметная. На улицу выпорхнула красивая девушка. Она была в легком белом платье в мелкую красную крапинку и, развевающимися на легком ветерке, густыми каштановыми волосами, переплетенными синей лентой. В карих глазах горели пламенем радость и счастье.
Лида бросилась к нему на шею и, простояв так с минуту, коротко чмокнула его в губы.
-Привет, чего ты так долго?..- легкая обида, слышавшаяся в ее щебечущем голосе, переливалась с укором. -Не хотел идти ко мне?
-Да мне какое-то странное письмо пришло... Как я могу про тебя забыть?- спохватился Максим и шутливо-важно добавил, склонившись до земли в поклоне. -Чем я могу исправить столь страшный грех?
-Ну...Я даже не знаю...-удивленно пробормотала она. -Прогулка под луной вдвоем, возможно, смогла бы несколько смягчить мой гнев.
При этом она нагнала на себя самый важный и грозный вид, какой только можно было иметь, если говорить всерьез. Но долго себя так держать она не смогла, и чуть прыснув, она засмеялась во всю своим заразительно-заливистым смехом.
-Ладно, пошли,- отсмеявшись, сказала она. - Куда поведешь меня мой герой?
-Давай погуляем?
-Хорошо, давай.
И они, взявшись за руки, пошли по дороге в сторону озера, в котором отражалось, как в зеркале, все село с огнями окон и фонарей, деревьями, растущими по берегам. Прогуливаясь неспешно по обочине вдоль берега ни Максим, ни его спутница, ни заметили, как наступила ночь с ее бездонным небом и как с верхушки сосны на краю леса за ними наблюдали два желтых огонька. А с неба на них смотрели тысячи звезд, они все видели и кричали об опасности, но их никто не слышал.
-Жаль, что ты так редко приезжаешь сюда, - с грустью произнес Максим. - Почаще бы?
-Никак не получится чаще... - вздохнула Лида, - в этот раз уже совсем еле-еле уговорила отпустить сюда.
Лида жила в большом городе, а здесь у нее была бабушка. Но родители были против ее отношений с юношей. Они его считали недостойным своей дочери. Хотя основную причину своего недовольства не высказывали.
Вот и в этот раз дома у Лиды был устроен целый скандал по поводу поездки. Родители отпустили её лишь на неделю. На 7-й день, утром, поедет отец с работы и заберет ее по пути.
Мысли обоих разорвал яркий свет, вдруг вспыхнувший впереди.
-Осторожно!- успел крикнуть Максим и потянул в сторону от дороги девушку. Через мгновение, кажется тянувшееся вечность, раздался визг тормозов, и Лида приземлилась на Максима. Все это время Максу казалось, что время замедлилось.
Давно Лида и Макс не были так близко друг к другу, даже не хотелось вставать, учитывая, что они лежали на мелких, но острых камешках.
-Надо вставать,- скомандовал Максим
-Хорошо, - согласилась Лида и приподнялась.
Но стоило ей встать на ноги, как ее схватили за руки и потащили к стоявшей на дороге машине. Макс поднялся и метнулся за ними, но свет фар автомобиля ослепил его на несколько секунд.
-Что это такое? Кто вы?- завопила Лида, которую пытались запихнуть в салон. Но она отчаянно сопротивлялась. Это не сильно ей помогло.
- Куда вы меня тащите? Помогите!!!
Ее голос прервался после глухого удара. После этого слышалось шуршание и возня.
-А ну, отпустите девушку,- грозно сказал Максим и почувствовал, как что-то жжет грудь. Он расстегнул куртку и ярчайший, ослепительно-белый свет озарил дорогу. Стоявшие на ней уродливые чудища с кривыми руками и ногами зашипели и прыгнули в машину, где уже лежала оглушенная девушка. Раздался рев двигатели, в воздухе пахло жженой резиной и серой, черная машина без номеров скрылась, унося девушку и похитителей с собой.
-Лида!- закричал во все горло Максим и бросился бежать следом. Но это было уже бесполезно: машина стремительно удалялась. Максим бежал довольно долго за ней пока не остановился. Сил продолжать погоню не было.
Максим стал обыскивать себя по карманам, что-то ища. Наконец, он извлек из нагрудного кармана сотовый телефон и мельком, обратил внимание на время. Было 01:30. Он, не попадая пальцами по кнопкам, набрал "02".
-Алло! Милиция! Мою девушку только что похитили. Её увезли в сторону города.... да, черная легковая машина...без номеров...пару минут назад...Максим Королев...я не шучу! Правда, правда,...***** до свидания.
Он не видел, как с верхушки сосны слетела чёрная тень и приземлилась на том месте, где произошло похищение. Тень превратилась в высокого человека в плаще, его лицо было скрыто надвинутым капюшоном, но были видны желтые, как у кошки, глаза.
Он что-то пробормотал, и на земле появилась тонкая светящаяся линия, видимая только ему одному. Радостно ухмыльнувшись, человек сложился в непонятный ком, из которого вылетел черный ворон и направился по следу...
Убрав телефон в карман брюк, Макс постоял на месте еще несколько минут, не зная, что делать. Тогда он вспомнил про письмо. "Может в нем есть еще что-то. Там вроде еще один листок был"- мелькнула мысль.
Зацепившись за нее как за единственную ниточку, он пошел быстрым шагом домой, все еще обдумывая случившееся. Тут он вспомнил про яркий свет и достал из-за пазухи голубя. Но тот вел себя смирно, слабо-слабо светился. "А может это все правда?"- думал Макс, подходя к дому.
Дома уже все спали и, стараясь не шуметь и не зажигать свет, Максим решил подождать до утра, если уж в милиции ему не поверили, то дома тем более, все решать придется самому. "Письмо же не убежит..."- уверенно думал он, своего хранителя он положил под подушку.
Встав утром, он обнаружил на столе приколотую кривым кинжалом записку. На ней корявым почерком было нацарапано бурыми чернилами следующее: " Отступись, не делай того, что сказано в послании. Оставь ночью на столе все, что было в конверте и девчонка, может быть, к тебе вернется".
Письмо, раньше лежавшее на столе, исчезло, как и все доказательства его существования: конверт и сургучовая печать с рисунком в виде меча, которое обвивало пламя.
Максим перерыл весь дом, но не нашел его. Родители в глаза не видели никакого письма и уж тем более не брали его. Оставался всего один шанс найти Лиду - отправиться в Лог.
Глава 3. Лог.
-Ладно, раз все так хотят... - Максим расхаживал по комнате, - ...и не хотят, чтобы я поехал в Лог, значит, я поеду туда.
Вспомнив, уже выходя про голубя, Максим вернулся и пошарил рукой под подушкой, голубок оказался на месте.
"Одно радует - хоть ты со мной", - Макс позвонил своим друзьям и все им рассказал. Через 15 минут они уже ждали его с нетерпением у ворот.
-Привет! Здарова! - раздались их приветствия.
-Ну что, вы согласны помочь мне в поисках Лиды?- решил дать своим друзьям последний шанс отказаться.
-Конечно, готовы! Мы вон- даже воды и пару бутербродов с собой взяли, а еще карту местности.
-О! Это вы классно придумали!- поразился находчивости друзей Максим. - Ну, и куда нам путь держать?
-За мной! - Сашка развернул свой велосипед и рванул со всех колес вниз.
-Ах, за тобой?- закричали мальчишки. - Ну, это мы еще посмотрим, кто за кем поедет!- и стартанули следом.
Саша был одноклассником Максима. Все его увлечения начинались и заканчивались в компьютере. За ним он проводил все свое свободное время, посвящая его играм и различным программам, назначение которых он узнавал только после того как устанавливал их. В его внешности было что-то необычное, что очень привлекало девушек. Не смотря на казалось бы малоподвижный образ жизни, он был довольно неполохо атлетически сложен, его темно-коричневые глаза и такие же волосы прекрасно уживались на лице. При всем этом счастья на личном фронте он никак не мог достичь.
Юра же был на два года младше. Он увлекался различными древними артефактами, его комната была уставлена различными ископаемыми изделиями, которые он собственноручно откопал, с помощью своего металлоискателя. Он был бледным и щуплым. Большие овальные очки все время сползали с короткого маленького носа. От постоянного чтения прекрасные голубые глаза Юры стали очень плохо видеть, а вместе с белыми волосами он выглядел бы очень привлекательно. Макс и Саша ценили в нем его знания, прямоту и доброжелательность, которая в последнее время все реже встречалась.
Необходимое место было недалеко, всего минут двадцать езды. Хорошо хоть дорогу дождем не размыло, тогда несколько часов добирались бы по самые уши в грязи. Но на счастье друзей дождей давно не было.
Наконец, обгоняя друг друга всю дорогу, они добрались до Лога. Он представлял собой узкую лощину, заросшую древними, столетними и более старыми соснами и дубами вокруг и внутри которой всегда царит туман, сырость и мгла. В таком месте становится не по себе. Но это когда ты один, а сейчас нас много...- думал Максим, оглядываясь по сторонам.
Друзья положили своих железных "коней" возле дороги, а сами пошли вглубь. Кое-где виднелись остатки домов, большинство из них сгнило. И не удивительно, ведь уже более ста лет здесь не было ни души.
Раньше здесь жили изгнанники, приверженцы старых религий и культов. Но сельские жители всячески поддерживали людей в лесу, несмотря на все угрозы и запреты властей. После отмены гонений люди из леса смогли переселиться в село, но некоторые оставались там довольно-таки долго. Но уже более 15-20 лет здесь никто не обитал.
"Где-то рядом должно быть их кладбище", - вспомнил Макс слова своего деда об этих местах.
-Братва! - шутливо окликнул он друзей. - Ищите кладбище и большой камень с изображением двери.
Все разошлись в разные стороны.
-Вот оно, за холмом!- справа стоял Юра и указывал куда-то вниз, затем он махнул им рукой, подзывая. - Идемте!
Все двинулись к нему стараясь держаться на виду у других.
"Может, здесь я найду подсказку, как спасти Лиду", - решил Максим и направился к покосившимся и почерневшим от старости крестам и могильным каменным надгробиям. Имена и надписи на большинстве могил не были видны. Но вот снова Юра нашел одну с большим камнем. На этой сохранились слова, и их можно было прочесть.
Надпись гласила: " Здесь в день великомученика Дмитрия Солунского одна тысяча девятьсот ********ого года обрел покой великий покровитель добра на Земле наш отец Маркел".
"Но это возможно значит, что письмо, подписанное им, было написано им незадолго до смерти. Вот это да!"- мысленно воскликнул Максим и обошел могилу.
С другой ее стороны стоял огромный в человеческий рост камень, обросший мхом и лишайником. Макс прикоснулся ладонью к камню, хотя вокруг было прохладно, камень испускал тепло, казалось, что он пульсировал.
-Максим, смотри,- Саша указал на скрытую под мхом и лишайником витиеватую гравировку на камне, это была красивая арка. В центре неё было углубление в виде кольца, Макс вспомнил про ключ и снял его с руки. Неуверенно он вставил его в скважину и повернул. В камне что-то хрустнуло, и появилась трещина по краям арки. Вокруг все затряслось, Макс с тревогой начал оглядываться по сторонам и ждал, что же будут делать друзья. А в лесу раздались звуки ломаемого сухостоя и рев, ужасный рев от которого у друзей кровь начала застывать в жилах. По краю арки пробежала полоса света и вот на камне засияла синяя арка, с треском она отделилась от основы. Максим отворил образовавшуюся дверь и посветил фонариком. Вниз уводила лестница, но не было видно, что находится внизу нее.
Пока юноши рассматривали проход, в лесу что-то стало стремительно приближаться к ним, ломая сучья и стволы деревьев на своем пути.
Это Что-то темное и огромное появилось, на другом конце лощины, оно выбежало из леса и остановилось, ища цель. Оно увидело ребят и с ревом бросилось к ним.
Те, с воплями бросились как к единственной защите к камню и, увидев, что Макс нашел вход, не церемонясь, толкнули его туда и сами следом. Чудовище было уже близко, но дверь захлопнулась раньше, чем оно успело до них добежать. Оно со злости походило еще некоторое время вокруг, царапая камень и пытаясь открыть дверь. Но это было уже невозможно. Дверь закрылась, поглотив мальчиков во тьме. А они все после закрытия двери кубарем скатились вниз и раскатились в разные стороны. Никто из них не двигался.
Глава 4. Книга
Парень, неподвижно лежащий на полу, дернул кончиками пальцев, затем пошевелил пальцами рук, потом немного приоткрыл глаза.
Вокруг была темнота. "Я что ослеп?! ... или умер",- появилась первая мысль в звенящем сознании.
Парень попробовал сесть, и ему это удалось. Он сидел на холодном то ли каменном, то ли железном полу.
"Что случилось?", -спросил он сам у себя, но память понемногу возвращалась.
Максим нащупал фонарик возле себя, попробовал его включить. "Щелк!",- раздался в тишине звук включателя. Появился широкий луч света. Макс зажмурился от столь яркого луча. Когда глаза привыкли к свету, он осмотрелся. Вокруг него лежали, распластавшись на полу, его спутники. Макс бросил к первому из них и перевернул его. Это был Юра. Он дышал. Серьезных ран внешне не обнаружилось. Макс вспомнил про бутылку с водой и, немного порывшись в рюкзаке, нашел ее. Он брызнул горсть на лицо Юры, тот поморщившись, протер лицо, ладонью размазывая грязь.
"Где мы? - спросил он, щурясь от яркого света, и толкнул рукой фонарик. - Не свети в глаза, пожалуйста".
-Ой! Извини,- Макс направил луч света в другую сторону. - Мы упали куда-то. Давай, вставай и помоги мне Сашу в чувство привести".
Юра, морщась, встал, нащупал свои чудом уцелевшие очки. На коленях он подполз к Саше и начал его тихо тормошить.
Макс в это время осматривал комнату. Если Юра быстро вернулся в этот мир, то с Саней пришлось изрядно повозиться. Наверное, ему просто не хотелось просыпаться, но друзья все, же разбудили его.
Когда все более, менее пришли в себя и были готовы действовать, Макс начал светить фонарем по стенам, надеясь найти хоть что-нибудь. Луч выхватил несколько плафонов на стенах.
-Ребят, в этой комнате есть лампы! Значит возможно есть рубильник, или на худой конец факел.
Друзья, то и дело спотыкались, но разошлись по разным сторонам обшаривая стены в поисках выключателя.
Наконец, раздался радостный крик Саши: "Я его нашел!" И от того места где он стоял, раздался щелчок. По потолку то там, то в здесь замигали лампы и наконец, юноши увидели, что находятся в комнате с небольшими лавочками и стульями. Стены комнаты были обшиты листами нержавейки и алюминия, а под потолком висели лампочки, скрытые за стеклом.
Они подошли к входу на противоположной стене. Там была огромная железная дверь. Юноши все вместе потянули и дверь со скрипом отворилась. Свет из первой комнаты осветил стоящие во второй комнате, большей по размерам, многочисленные столы, лавки и стеллажи, заставленные книгами и свитками.
Здесь выключатель уже долго искать не пришлось. Со словами: "Да будет свет...!", довольный Саша включил свет. Юноши обошли всю комнату, пока все осматривали всё вокруг Макс пошел в самое сердце библиотеки. Там под стеклом лежала большая книга. На стекле было нацарапано чем-то бурым, похожим на кровь: "Произнеси своё имя". Максим почти вплотную приблизился лицом к стеклу и прошептал свое имя одними губами: "Максим". Стекло исчезло. Просто растворилось в воздухе. Макс сначала отшатнулся, но потом протянул руку к книге и вынул ее из стеклянного гроба. Книга была очень старая и ветхая, поэтому Макс очень осторожно донес её до стола, смахнул с него пыль и с лавки тоже и сел.
На книге витиеватым почерком было написано: "Res sanctus veneratio causidicus agri". Макс немного разбирался в языках, но все, же решил спросить мнения товарищей. Юра сказал, что это похоже на латынь, и он где-то здесь видел словарь-переводчик. После чего убежал в горы книг и вернулся через минуту с драгоценной книгой в руках, но весь в пыли и паутиной на голове. После нескольких долгих минут споров друзья смогли примерно перевести название книги, оно было следующим: "История святого ордена защитников Земли".
Обрадовавшись таким образом, что хоть название они кое-как перевели, они перевернули страницу. И всеобщее ликование смылось, внутри было написано на понятном им языке: "Стражи. История ордена".
Дальше они перевернули страницу и принялись ее читать, и еще страницу, и еще и так до самого конца они читали эту книгу, не обращая внимание на время, которое словно замедлилось.
Благодаря этой книге они узнали, что с древнейших времен еще на заре цивилизаций их планету посетили пришельцы. Они из-за раскола перебрались на Землю из другого мира и обосновались здесь. Их потомки должны были заботились о роде людском и о планете. Позже часть из них вернулась на свою родину, чтобы помочь братьям, которых они покинули сотни лет назад. Ни один из их кораблей не вернулся.
Оставшиеся и положили начало ордену защитников Земли - ордену Стражей, они стали контактировать с людьми.
Первые упоминания об ордене, дошедшие до нас, исчисляются 1 тыс. лет до н.э. Стражи установили связь с другими мирами, которые вошли в круг защиты ордена, но домой они не пытались вернуться.
Все шло нормально миры процветали, но все хорошее не могло длиться вечно.
В рядах Стражей стал назревать кризис. К сожалению, именно в это время Стражи установили связь с новым миром, и, не подозревая об угрожающей всем мирам опасности, открыли двери Станции перехода.
Это был мир демонов и ужасных созданий. Главная цель у них - уничтожить все живое.
Началась война, которая длиться по сей день. К концу 16 столетия нашей эры великий и процветающий Орден практически исчез. Некоторые его члены пытались собрать новый Орден для защиты, но все попытки провалились. Тогда последние из выживших Стражей решили обезопасить миры и запечатали все проходы из нашего мира и там, велели закрыть проходы друг к другу. Все станции перехода были разрушены, но устройства перехода уцелели.
Основной центр был уничтожен, но перед этим Стражи успели сохранить все знания и спрятать их в глубине гор и лесов. Сами же они смешались с людьми, некоторые остались охранять тайник. Достаточно долго темные силы, проникшие на Землю, не могли их найти, если бы последний из королевского рода не предал товарищей. Он поведал Темному властелину, самому злому и сильному демону, где находиться последний крупный оплот Стражей, надеясь вернуть себе власть или хотя бы сохранить себе жизнь.
Но его надеждам не суждено было сбыться. Последний из Стражей, израненный был привезен к предателю и Демону, собрав остатки сил, он проклял Стражей покинувших их и убил заклинанием предателя, после чего умер. Но Демон не знал, что Стражи еще живы, их мало, но они живы. Узнав о предательстве своего короля и уничтожении последней крупной базы, они решили избрать себе нового правителя, и больше не выступать против демонов и их порождений, пока не соберется армия способная сражаться, и не появится такой король, который смоет грех и проклятие Стражей. По пророчеству его рождение должно будет ознаменовано восхождением на небе новой утренней звезды.
Время шло, а звезда все не появлялась, и вот настал день, когда на земле в живых остался только один из потомков Стражей. Он создал это место и сумел создать уменьшенную копию Станции. На ней был рабочий проход для транспортировки людей в другие миры. Но его можно было использовать всего 5 раз, после 5-го нужно было менять энергоблок. Но он предусмотрел и это: он создал 3 блока, один из которых тотчас же стал использовать. Незадолго до своей смерти он увидел восход утренней звезды, он с помощью магии и прохода отправил послание в будущее. Тому, кому оно попадет, грозит большими проблемами, если он не поверит сразу. После всех этих действий он вызвал великого и ужасного Демона на поединок, в котором сумел с титаническими усилиями одержать победу над Демоном, но скончался от ран. Его тело исчезло, мелкие демоны не сумели его захватить. То, куда оно отправилось, для них было тайной.
На последней странице книги лежала записка.
"Я рад, что ты пришел сюда. Для того, чтобы победить тебе нужны доспехи и оружие, друзья и любимые, смелость и отвага, ну и конечно армия. Для всего этого тебе нужно всего лишь зайти в следующую комнату..."
-Ну и дела!- вырвалось у Максима,- Ну, что ж, ребята, давайте посмотрим, что там...
И он указал на дверь за их спинами. Все встали, Саша закрыл книгу и положил ее на место, после этого все вместе с небольшим усилием открыли дверь. Сразу стены засветились зеленым и синим светом, замелькали экраны включающихся панелей и консолей терминалов. Юноши стояли и не могли пошевелиться от созерцания такого
чуда. Когда все, что могло включиться, включилось, Максим первым оторвался из оцепенения и шагнул в комнату. Она была небольшой, но очень важной, подтверждали это толстые стены и дверь. Юноши зашли за ним следом. Саша сразу направился к главной панели, он, немного подумав, пробежался пальцами по кнопкам. На экран, появившийся из воздуха, выплыли картинки, где были видны их велосипеды, вход на станцию и библиотека.
-О! Так это камеры слежения!- радость Сашки нельзя было выразить словами, он радовался как ребенок, получивший самую лучшую игрушку. Он сел в кресло и начал шустро бегать по панели. Другие разошлись по комнате, найдя занятие для себя. Максим же проводил пальцами по панели, оставляя за собой чистые полосы на пыли. Он дошел до конца панели и увидел, что стоит перед каменным кольцом. Оно было идеально круглым, все исписанное какими-то знаками. Макс обошел его, но оно никуда не вело. " И зачем ее только тут поставили",- недоумевал он. Рядом была панель, на ней была закреплена пожелтевшая запыленная записка. На ней были красиво и четко написаны символы. Максим словно загипнотизированный нажал эти символа на ближайшей панели, после каждого нажатия символ загорался белым. Нажав 5 символов, Максим увидел, как по краю кольца пробежали синеватые язычки пламени, и пустое пространство кольца всколыхнулось и стало зеркальным. Поверхность "зеркала" немного колыхалась, словно поверхность воды, но ветра не было. Макс коснулся поверхности, от того места стали расходиться волны. Макс обернулся на друзей, они были заняты, он решил не беспокоить их, и шагнул вперед, вдохнув в легкие побольше воздуха.
Глава 5. Балша
Макса понес водоворот и резко выкинул. Навстречу человеку стремительно приближался песок.
"Да, что же это такое?!" - успела мелькнуть мысль у Максима, и он плюхнулся на песок.
"Что-то часто я в последнее время стал падать...",- подумал про себя Максим и осмотрелся вокруг себя. - Так, где это я? Возле дома таких мест не было, вроде бы."
Вокруг был густой молочно-белый туман, сквозь который сложно было определить местность.
Но все-таки Максим сумел разглядеть темнеющий лес впереди, а сзади, такое же кольцо, но гораздо большего размера и какие-то руины вокруг.
"Это, наверно, такой раньше была их станция перехода...",- догадался Максим и продолжил изучать местность. Где-то рядом была река или какой-то водоем.
Сначала Максим подумал, что ему кажется, но потом присмотрелся и увидел, что-то.
Впереди все ярче разгоралось большое желто-красное пятно. Оно все приближалось, и то чему это принадлежало, громко шлепая по воде, шло к юноше.
Максим попятился и на то место где он недавно стоял, упала большая плита обтянутая кусками кожи, выше были два огромных ствола уходящие вверх, к чему-то большому. А еще выше светило пятно. Громадина шевельнулась и начала опускаться, и Максим увидел огромный рот, нос, глаза с бровями и соломенными волосами торчащими в разные стороны. Это был великан. Он стоял и смотрел на человека, разглядывая его с таким же любопытством, с каким его разглядывал человек.
-Ты кто? - спросил великан низким басом.
-Я, Максим Королёв,- представился Макс и добавил неуверенно, - ...с Земли.
-Что?!! С Земли?- великан взревел и Максим подумал, что ему пришел конец: " Сейчас он поднимет свою лапищу и прихлопнет меня, как муху".
-Да, с Земли, - повторил Макс и решил: " Будь, что будет..."
Великан шагнул еще ближе и присел, Максим смог разглядеть его одежду. Великан был одет в коричневые штаны, закатанные до колен, белую рубашку с засученными рукавами и опоясанную кожаным ремнем, на котором висели ботинки, поверх рубахи была красная жилетка.
- Точно! Похож,- осмотрев, наконец, Максима, решил великан и улыбнулся. - Ну, что ж вы так долго не могли с нами связаться?
-А,...ммм...,- Максим не ожидал такого вопроса.
Ладно, ладно, можешь не отвечать,- великан замахал руками.- Сначала тебя должен увидеть император, а все вопросы потом. Как говоришь, тебя зовут?
-Максим,- уже более уверенно отвечал парень.
-А меня Балшей, - великан улыбнулся и протянул руку, которую Максим слегка пожал. Затем Балша положил руку на песок, ладонью кверху и сказал, указав на нее: "Залазь, донесу". Такое предложение Максиму понравилось и он с усердием, спотыкаясь, вскарабкался на грубую ладонь, с которой, свесив ноги между пальцев, смотрел вниз. Земля быстро уходила, исчезала в клубах тумана. Балша развернулся и пошел туда, откуда пришел, сняв предварительно ботинки. Он рассекал воду, громко шлепал своими ножищами по воде, некоторые капли долетали до Максима. Вскоре он вышел на берег, одел ботинки, взял корзинку и пошел вверх по склону. Когда он залез на холм, Максиму открылся прекрасный пейзаж, с которого хотелось картину написать, туман клубящийся внизу, окружал все вокруг, заполняя все ямы и углубления, пиками и шапками возвышались холмы.
- Так, теперь давай тебя спрячем? -Балша оттянул карман на своей жилетке и Максим, как с горки, съехал в это темное место.
А великан между тем более уверенно зашагал вперед, Максим, мерно покачиваемый в кармане, не заметил, как провалился в сладкие объятия Морфея.
Глава 6. Другой мир.
Проснулся он оттого, что в глаза ему бил яркий свет, и кто-то тихо звал его по имени.
-Мам, выключи свет, пожалуйста!- Максим поморщился и повернулся на другой бок. - Еще пять минуточек.
Но лежать было неудобно, да и одеяло куда-то сползло.
Но разбудило Максима совсем не этот вопиющий факт, а дружный взрыв хохота нескольких мужских голосов. Максим вмиг вспомнил все, что с ним успело приключиться и глаза сами собой резко распахнулись.
Он лежал на большой каменной плите, размером с небольшое поле возле дома.
- Наконец-то! - донесся знакомый бас откуда-то справа. Это был Балша, он, все еще смеясь, утирал появившиеся на глазах слезы. - Ну что, проснулся?
- Где я? - поинтересовался Максим.
-Ты в гостях у нашего славного императора Славибора! В его дворце, на столе балкона, - объяснил один из великанов в блестящих доспехах, таких в которых когда-то ходили рыцари средневековья. - Я воевода города - Волибор,- представился воин.- Давай вставай. Пойдем к императору, он уже наверно совсем заждался тебя.
-Хорошо, - спокойно ответил Максим и, зевнув, прогнал остатки сна. - Веди, воевода.
Опять протянулась рука к Максиму и он, вздохнув, залез на этот, только для него выгодный, способ передвижения, и уже оттуда разглядел помещение вокруг себя.
Это была небольшая веранда, со столом и несколькими лавками, колоннами, увитыми плюшем, и вниз вела широкая и длинная, с огромными ступенями лестница. Но воевода повел его в другую сторону. Он открыл кованную железом дубовую дверь и вошел туда. Это была своего рода прихожая. Здесь тоже стояли столики и лавки. Но воин не задержался и здесь, он уверенным шагом зашел в следующую комнату, а затее Максим бросил считать повороты, подъемы и спуски. В конце концов, Волибор завел его в огромных размеров палату, потолок в ней угадывался где-то вверху, его поддерживали мощные колонны, между ними, посередине зала, стоял длинный стол, за которым сидели великаны в броне и разноцветных одеждах. В конце стола сидел великан. Его темная, с легкой проседью, борода свисала до пояса. Сонное лицо обрамляла копна таких же, как и борода, волос, на голове у этого великана была огромная золотая корона с бриллиантами, наименьший из которых был размером с кулак Максима. Когда Волибор вошел, спор, шедший в зале, прекратился, и все синхронно повернули головы к вошедшим, а сам император, уже кажется уснувший, вскочил и замахал на всех великанов: "Вон! Все вон!".
Когда все важные великаны сопровождаемые топотом и скрипом отодвигаемых стульев удалились из зала, Славибор распростер свои огромные руки, словно крылья, и направился к новоприбывшим.
-Я рад вас видеть! Добро пожаловать в нашу столицу Новелист - удивительно звонким голосом поприветствовал император. - Почему же вы так долго нас не посещали?
-Здравствуйте! - в свою очередь поздоровался Максим. - А мы не могли бы поговорить наедине?
- Волибор - моя правая рука, - удивленно ответил Славибор. - Все, что касается меня, касается и его.
- Хорошо. Тогда сообщу вам, наверное, самую страшную новость за прошедшие столетия, - начал Максим. - Орден Стражей уничтожен и его больше нет.
Великаны дружно удивленно переглянулись и, улыбнувшись, захохотали, так что стены начали трястись.
-Говоришь, Орден уничтожен? - император великанов вытер слезы, набежавшие на глаза. - И каким же образом это удалось врагам? И кто ты такой?
- В их рядах произошел раскол, темные силы, узнав об этом, начали войну против Стражей. К сожалению, Орден проиграл эту войну, те, кто выжил, пытались организовать новое войско, но им это не удалось.
Когда даже последний король предал их, они не сломились и, выбрав себе нового короля, продолжили жить в тайне. Но когда остался последний из рода Стражей, он решил не умирать от старости, а встретить смерть в бою. Он отправил мне послание, в котором написал, как попасть к вам, и как можно победить темные силы. Но к тому времени как я получил это послание, он был уже мертв, сражен в бою. Но он не остался в долгу, он убил их предводителя. Теперь я являюсь возможно единственным живым Стражем. Последним Стражем не только на Земле но и во всей вселенной.
По мере того как Максим рассказывал о последних годах жизни Ордена и последнего стража лица великанов менялись. К концу рассказа они уже со злостью сжимали кулаки, а когда он закончил Славибор не сдержался и ударил кулаком по столу, от чего тот треснул и развалился.
-Как?! - зарычал Славибор. - Как же такое могло произойти?!!
Максим с опаской взглянул на этого сурового воина и на воеводу, у обоих по лицу стекали огромные блестящие слезы, оставляя за собой блестящие влажные ленты.
-Этого не может быть! - воскликнул Волибор. - А как же мы?
Оба великана молчали, погрузившись в свои раздумья.
Молчание продолжалось достаточно долго.
Наконец Славибор, тяжело вздохнув, сказал, повернувшись к воеводе: "Оставь нас, пожалуйста, наедине".
-Слушаюсь и повинуюсь, - произнес воевода и, поклонившись, вышел.
А Максим между тем сказал то, что волновало его больше всего: "Я пришел сюда, чтобы собрать армию и уничтожить врага, низвергнув его туда, откуда он пришел, а так же найти свою девушку, которую они похитили".
- Ну, допустим, я помогу тебе с воинами, но что ты один можешь сделать?- насмешливо спросил Славибор. - Ты ведь даже не Страж. Хотя...Тебе не встречалось кольцо?
-Кольцо? - Максим наморщил лоб, вспоминая, и вспомнил. - Да. Было кольцо, вместе с письмом.
- Правда? - глаза великана заблестели.- А оно не с тобой случайно?
-Случайно со мной,- ответил Максим, вынул с синим камнем кольцо, которое когда-то он получил в письме. - Вот оно.
-Тогда простите меня за мои слова, повелитель, - тон великана изменился до неузнаваемости. - Наш народ нуждается в вашей помощи.
- А что случилось? - осторожно поинтересовался Максим. - И почему я повелитель вдруг?
- Когда вы, на Земле, запечатывали проходы, в проход между нашими мирами проскользнуло несколько демонов. В наш мир просочился ветреный демон - Свиря. За те годы, что он был здесь, он натворил много зла. Сначала мы не обратили на него внимания, и он спрятался, чтобы в тайне вырастить войско троллей - существ похожих внешне на нас, но глупых. Без него они ничего не могут сделать, но когда он рядом они, становятся хитрыми и очень сильными. С помощью троллей он сумел захватить нашу древнюю столицу Двороудейвинг, и очистить все земли на расстоянии 2-х дней пути. Мы ушли и построили новую столицу, но уже не такую красивую, как прежняя. Мысль о том, что этот демон со своими выродками ходит по нашей столице, не дает мне спокойно спать по ночам. Я собрал совет старейшин и на нем мы решили, что должны устроить нападение, но демона мы сразить не сможем. Наших сил для этого недостаточно. Но теперь у нас есть ты!
-Хорошо, договорились, - Макс хлопнул в ладоши. - Я помогаю вам уничтожить Свирю, а вы потом помогаете мне в решающей битве.
-Ну и отлично! - обрадовался Славибор. -А кольцо это является знаком того что ты теперь не просто последний Страж. Ты король Стражей и повелитель всех земель подчиненных им. В том числе и наш мир. Мы поклялись что придем на любой зов правителя и мы с честью держим слово!
Двери на другом конце залы распахнулись и громко бухнули по стенам. В зал вбежала большая, но меньше Славибора, и относительно красивая девушка.
- Весея! Кто тебе позволил, вот так врываться к правителю, когда у него идет срочное военное совещание?! - грозно воскликнул император.
-Извини, папа. Но как только выпытала у воеводы, что у нас гостит Стражник с Земли, я не удержалась и прибежала. А я, что помешала?
Золотые волосы, собранные в огромную косу, сияли в лучах солнца, пронизывающих тонкое стекло окон, с плавными изгибами тела, она наверняка была первой красавицей среди великанов, только лицо у нее было слегка приплюснуто. Она по-детски, изучающее, смотрела на Максима до тех пор, пока ему это не надоело, и он не сказал: "Привет! Меня зовут Максим, я - Страж Земли".
-А меня Весея! - в свою очередь представилась великанша.
-Ладно, потом будет время наговориться и познакомиться, - шутливо сказал Славибор и замахал на нее руками. - Иди, иди. У нас еще есть дела, не касающиеся твоих ушей.
- Не очень-то и интересно, - обидчиво ответила Весея и демонстративно надула губки, постояв так с полминуты и поняв, что это не действует, она развернулась и ушла, шелестя платьем.
Когда она скрылась за дверьми, великан наклонился поближе к человеку и тихо сказал ему: " Тебе нужно кое-что узнать, прежде чем ты отправишься в путь". Загадочность, только раззадорила Максима.
-И что же?
-Это пока секрет. Я тебе его скажу сразу после пира.
-Пира?- переспросил Макс, - Какого еще пира?
-Пира в честь тебя конечно! Если ты не против?
-Нет! Конечно не против!
Глава 7. Напутствие
Умеют же великаны варить крепчайшее самое вкусное пиво и в тоже время самое лучшее вино в мире!
На следующее утро после пира Максим проснулся со страшной головной болью и ужасным вкусом во рту.
"Похоже, надо было поменьше дегустировать местное спиртное", - такой была первая мудрая мысль в то новое утро.
С огромным трудом оторвавшись от постели, Макс увидел большую бочку с водой, в которой он мог бы поместиться с головой в полный рост, и огромную чашу, которую великаны, похоже, считали самой маленькой во всем их мире. Максим начал вспоминать подробности прошлого вечера. Славибор пригласил только самых доверенных и главных в своем мире. Это были королева - Белава и принцесса Весея, глава купцов и торговцев Белозер и воевода, сам Славибор, ну и, конечно же, сам Максим.
Когда Максим закончил умываться, к нему в комнату постучали.
Это была Весея. Она уже давно ждала его пробуждения, ждать для нее было настоящим испытанием, она не могла войти в комнату, так как та была для нее слишком маленькой. Для Макса же она была вполне нормальной. Великаны сделали эту комнату специально для людей, для Стражей.
-Проснулся? - засмеялась Весея тем заливистым почти детским смехом. - Доброе утро, засоня!
-Доброе,- вяло ответил Максим. - Хотя как посмотреть.
- А расскажи о своем мире, какой он? - попросила принцесса. Это вопрос и еще множество других давно терзали ее, и её не терпелось все-все узнать.
-Ну, он похож на ваш мир, только мы еще ездим на машинах, летаем на самолетах, плаваем на кораблях и подлодках...- кратко отрапортовал Максим, надеясь, что этим он сумеет сказать все.
-Ух, ты! Как же мне хочется побывать в вашем мире! - восторженно воскликнула Весея.
-Да, и только ты пересечешь границу кольца, если сумеешь войти в него, и выйдешь на другой стороне ты сразу превратишься в каменную глыбу,- произнес незаметно подошедший Славибор. - Нам нельзя проходить сквозь кольцо в другие миры. Там мы умрем. Мы превращаемся в каменные глыбы, утесы, горы, гномы в землю или камни, эльфы в деревья и кусты, водный народ в воду или водоросли, а гоблины, тролли и орки в грязь и жижу.
- А на меня ведь напала парочка орков или гоблинов ночью, но мой хранитель прогнал их и они скрылись, забрав мою девушку, - задумчиво произнес Максим, а сам подумал: " Я же совсем забыл, зачем я сюда пришел! Лида, как же ты там? Если с тобой что-то случится, мне не жить..." Его мысли прервал гневный вопль императора.
-Что?! Они смогли вырасти в вашем мире?! Но это, же невозможно!- последняя реплика была явно произнесена с неуверенностью, досадой. - Как они смогли пробраться в ваш мир? Неужели ограничение прохода исчезло?! Тогда мы сможем попасть в любой мир через кольцо предков!
-Это я у вас хотел узнать!- Максим очень удивился, услышав слова императора.
-Ладно, я подумаю и посовещаюсь что можно сделать, но тебе следует поспешить. Я дам тебе немедленно проводника до города и карту, тебе нужно сделать только то, что мы не сможем из-за размеров. Надеюсь, они тоже.
Первое - ты должен найти сокровищницу.
Второе - найди там ценные свитки, которые лежат в сундуке сразу слева от дверей.
Третье - старайся не столкнуться сразу с демоном, иначе провал всему.
Четвёртое - после сокровищницы направляйся к центральному фонтану на площади перед дворцом, там ты увидишь статую льва в короне.
На ней расположен рычаг, его ты должен опустить вниз.
-И что тогда? - перебил Максим, которому вся эта затея уже начинала не нравиться.
-Тогда зажжется свет над нашей столицей, от которого смерть будет всем троллям в городе, это был подарок Стражей на такой случай, но в результате саботажа он был отключен. После этого в город ворвутся наши войска во главе с воеводой. Он поможет тебе в дальнейшем. Все запомнил?
-Да, - только и сказал Максим, коротко кивнув головой при этом, но подумал при этом: "Ох, и не нравится мне этот план, но выбирать не приходится. Мне бы хоть до города дойти!"
-А можете меня снарядить оружием?- задал волнующий вопрос Максим.
-К большому моему сожалению у нас нет оружия твоего размера.... А то, что было все осталось в городе, там, - куда-то неопределенно махнул Славибор. - Там, может быть, еще сохранился меч первого Стража, но если это так, то он твой по праву наследования. Ладно, долго прощаться не будем, мне доложили, что проводник готов и ожидает тебя на крыльце. Это наш сотник Родомир. Желаю победы!
-Хорошо, прощайте! - и Максим шагнул на ладонь, протянутою Весеей.
Глава 8. Старый город
Путь до Двороудейвинга занял целых два дня, как и обещал император. Дорога вначале ухоженная к концу первого дня стала уже заросшая высокой травой, а к середине второго дня пути вся местность стала одной голой безжизненной пустыней с сухими деревьями.
К концу дня Максим с макушки шляпы великана увидел огромные пики гор, прямо посреди голой пустыни. Приблизившись, Максим понял, что это и есть великая древняя столица. Даже находясь в плену демона и безмозглых троллей, он оставался прекрасным. С вершины обрыва можно было увидеть весь город, дорога к нему была загромождена вывороченными из земли камнями, между ними ходили, пошатываясь такие же глыбы. Лишь приглядевшись, Максим понял, что это...
-Тролли!- с омерзением прошептал и сплюнул на землю Родомир. - Грязные, вонючие, наглые существа.
-Это, наверное, самая полная и точная их характеристика, - хихикнул Максим.
Родомир повернулся к нему и криво усмехнулся: " Посмотрел бы я как посмеешься там,- и он указал вниз. - Дальше идешь один, меня они быстрей заметят, чем тебя".
-Ладно, тогда прощай! Встретимся в тронном зале Двороудейвинга! - оптимистично пожелал Максим и скользнул невидимой тенью вниз.
Дорога до дворца была не сложной, тролли не замечали, или делали вид, что не замечают, человека. Но, как бы, то, ни было, Максим благополучно за полтора часа сумел преодолеть расстояние до центральной площади. Незаметно пробравшись через площадь, Макс столкнулся с первой серьезной проблемой: на входе стояли два отлично вооруженный тролля и они не были похожи на тех тупых валунов, которые ходили по городу.
С трудом боком-боком пробрался мимо этих чудовищ, к счастью они ничего не заметили. Дальше Макс решил свериться с картой, которая подсказала ему, что следует прямо и налево идти. Свернув карту, Максим так и сделал, дойдя до конца коридора, он столкнулся с еще одним патрулем охраны. Эти охраняли вход в тронный зал.
"Так если верить карте то там, сидит Свиря, мне туда пока не нужно заходить, а надо.... Направо! Вот туда и пойду", - так решил Максим. Но стоило ему подойти поближе к дверям и повороту, как он почувствовал ветер, который все время усиливался, но одежда не колыхалась. Ветер был в ушах, в голове. Неожиданно огромные двери распахнулись, прижав троллей к стенам, и вышел Он.
Облаченный в серый рваный плащ, все время колыхающийся, он выглядел устрашающе. Словно сама Смерть, только без косы, так выглядел демон.
Хитрость и изворотливость были его спутниками, но у него была большая проблема - плохая память. Вот и сейчас он почувствовал, что в его владения вторгся кто-то чужой, и в то же время знакомый, но кем он был, он не мог вспомнить, хотя даже, наверное, и не пытался.
Он только коротко кивнул в сторону крадущегося Макса: "Выходи сам или умрешь!". Максиму ничего не оставалось кроме как подчиниться.
Охранники-тролли сжали в руках свои дубинки и грозно нахмурились в сторону незадавшегося диверсанта. Они, в отличие от демонов, обладали хорошей памятью, но вот беда - они были настолько тупы, что не могли даже предупредить об исходившей от этого Человека опасности своего повелителя.
-Иди за мной! - властно скомандовал демон, развернувшись, направился в темный зал. Максим спешно засеменил за ним, оглядываясь и запоминая все вокруг. Когда они зашли в зал, двери, громко скрипнув, двинулись, и хлопнули створками. Максим огляделся: зал был еще больше того, что остался в Новелисте. На стенах слабо чадили факелы. Стекла в окнах выбиты или торчали острыми шипами. Демон медленно, как хозяин, расхаживал между колоннами, закопченными сажей.
-Кто же ты такой? Чего тебе нужно в моем городе? - громко крикнул Свиря, неожиданно появившись из-за ближайшей колонны.
-Я...я ...я всего ..всего лишь хотел...- начал лепетать Максим, думая, что сказать врагу и решился на главную хитрость которая только могла ему в этот момент прийти. Не зря же он играл в школьном театре в свое время, но испуг был настоящим, даже казалось, что сердце ушло в пятки и возвращаться не желает. - Я выкрал у великанов карту этого дворца и увидел там указатели насчет скрытой сокровищницы, по описанию доверху наполненной золотом.
-Да? - изумленно произнес Свиря. - Не знал, что у меня есть сокровищница, и ты решил на нее посягнуть? И где же она?
-Во-первых, она не ваша, раз вы даже не знаете где она, - начал издеваться Максим над демоном. - Во-вторых, я не скажу вам этого, пока не буду уверен в том, что моей жизни ничего не угрожает.
-А ты умен!- восхитился Свиря. - Ну и каковы же твои условия?
-Я показываю местонахождение сокровищницы, а вы разрешаете мне взять кое-какие вещи, не очень ценные, и отпускаете живым.
-Хм, а почему я должен тебе верить?- недоверчиво прошептал Свиря в самое ухо, медленно кружась вокруг Максима, но в голосе слышались жадность и желание обладать сокровищами.
-Если я вас обману, вы можете делать со мной все. Что пожелаете,- внес веский аргумент Макс. - Согласен? По рукам?
-По рукам! - демон протянул свою осушенную костлявую руку и начал осторожно выпытывать. - А все-таки, что ты за существо? Я никак не могу вспомнить, хотя уверен, что знаю, кто ты...
-Все еще не доверяешь? - наигранно тяжело вздохнул Максим, громко смеясь про себя. - Я очень редкое животное, случайно суда забрел.
-Фу, какая гадость! Я-то думал, что ты нормальный демон или тролль, - поморщился демон. - Ладно, пошли, покажешь мне мою сокровищницу, а то золото меня заждалось, - и радостно потер руки.
Глава 9. Сокровище.
Выйдя из зала с человеком, демон подозвал к себе одного из троллей: "Эй ты! Пойдешь с нами! - махнул он рукой и повернулся к Максиму. - Показывай дорогу, иначе он размажет тебя по стенке!"
Путь до скрытой сокровищницы занял немного времени, но снова Максим вспомнил, что уже несколько дней ходит здесь, по этому чужому для него миру, забыв про друзей, про родителей, про Лиду. Они все наверное очень переживают, ищут его. "Ох и влетит мне за это исчезновение!", - с сожалением подумал Максим, шагая вперед. Наконец коридор кончился глухой стеной.
-Все пришли, - произнес, наконец, он.
-А где дверь? - спросил, начинающий вскипать демон.
-Замурована, конечно! Пусть тролль аккуратно ее проделает? - предложил Максим.
-Точно! Зачем же мы тебя взяли? - радостно воскликнул Свиря и приказал, точно указав на заложенные двери хранилища. - Так ты, дубина кокосовая, разбей стену!
По замку прокатилась череда волн и тряски, дрожь ощущалась даже снаружи на площади, привлекая особо любопытных. Те из них кто был по близости с интересом подходили и смотрели на замок. Удар и сильный грохот. Неожиданно все стихло и они, еще немного постояв, разошлись по своим "важным" брошенным делам.
Свиря вошел в образовавшийся проем и осветил скрытое помещение огромным факелом, снятым со стены, и слегка подул, чтобы пыль исчезла.
Напряженное лицо демона разгладилось маской полного удовлетворения. Максим осторожно заглянул внутрь, то, что он увидел там, лишило его дара речи, он стоял и смотрел с разинутым ртом и огромными глазами, на горы золота, сверкающих драгоценных камней и разных других украшений и сокровищ.
"Вот это сокровищница! Одной горки мне на безбедную жизнь хватило бы с лихвой, да еще и потомкам останется поколений на 10 где-то...- изумленно прошептал Максим и спохватился, оторвав с грустью и трудом свой взор от созерцания прекрасного. Демон и тролль, казалось, забыли про него и Максим решил воспользоваться этим моментом, чтобы найти то, за чем пришел. "Ага, вот это место! - радостно завопив, мысленно конечно, подумал Максим, увидев несколько небольших сундуков. - Наверно здесь". И точно, это были те самые сундуки, в них лежали несколько небольших свитков в футлярах. Максим снял со спины рюкзак и быстренько скидал все свитки в него. "Просьбу его величества я исполнил, теперь нужно поискать меч, - оглядываясь вокруг, думал Максим. - Где же он?"
После 5-6 минут беспорядочного хождения между золотых гор, Макс наткнулся на него. В центре, под стеклом, он витал в воздухе в единственном, неизвестно как проскользнувшем, луче солнца. Рядом блестел красивый щит. Мысленно громко завопив от радости находки, Максим бросился к нему. На него по-прежнему не обращали внимания, хотя в зал вошли еще несколько троллей. Подойдя к витрине с мечом, Макс стал с восхищением и детской радостью глядеть на тонкое лезвие с красивейшим и неповторимым узором, рукоять, перетянутая кожаным ремешком, оканчивалась крупным, с куриное яйцо, бриллиантом. Прикоснувшись ладонью к стеклу, Максим с удивлением заметил, что оно исчезло.
Он достал меч и пару раз взмахнул, со свистом рассек воздух. Меч пел: легкий шелест, напоминал осторожную поступь крадущейся рыси в осеннем лесу, звук рога на битву и пение легкое ветра в ветвях дерев. Бережно вогнав меч в лежащие рядом ножны, так же украшенные, Макс прицепил его себе на пояс и взяв в руки щит, начал, крадучись, пробираться к двери, но когда он уже почти вышел демон с ухмылкой повернулся в его сторону и выкрикнул: "Взять его!". Тролли, бросив пересыпать золото, кинулись к человеку, спеша исполнить раньше других приказ хозяина. Максим, обернувшись на крик, увидел несущуюся на него уродливо ревущую массу чудищ и бросился наутек.
Чуть не проскочив с разгону мимо выхода, Максим вылетел на площадь перед дворцом и, выхватив меч, огляделся. На ней в боевом порядке была выстроена армия троллей.
-Вот теперь я точно влип...- подумал Максим и с замиранием сердца увидел, как сзади из дворца вылетают тролли со Свирей.
-Не ожидал, правда?- демон злорадно усмехнулся кривой ухмылкой и произнес: " А я ведь понял, кто ты на самом деле. Что ты за животное. Ты Человек! Даже хуже! Ты - Страж!".
Глава 10. Атака.
Пробиваться было бессмысленно, и Макс понимал это, желая сохранить свою жизнь, дал себя поймать. Его вели в темницу, огромную пещеру, где для него нашли маленькую камеру, в которой можно было только стоять и с очень прочными железными дверьми. Таких маленьких камер было не много, в одну из таких в самом конце пещеры Максима и посадили.
-Попозже мы еще поговорим с тобой, - уходя, произнес Свиря. - У меня к тебе много вопросов. И пригрозил стражникам: "Охраняйте его особенно тщательно, если сбежит, умрете самой страшной смертью!"
"Вот я попал! Вот я влип по самые уши!- горько подумал Максим, прижавшись к мокрой стене, и произнес вслух. - Хоть бы весточку Славибору передать..."
Тьма окружала, все вокруг. Непроглядная, сырая мрачная она навевала ощущение страха и бессознательного ужаса. Нельзя было увидеть даже свои пальцы, хотя ими машешь перед самым носом. Сердце сжималось от холода и ужаса, где-то вдали покатился камешек. Громко прыгая по другим камням, он оглушал, а в конце плюхнулся в воду. Непонятные шорохи и вздохи раздались рядом с дверью, тихое позвякивание метала и скрип перетираемых деталей уже давно не смазанных и сильно заржавевших.
-Кто здесь? - тихо прошептал Максим, и сам удивился своему голосу, словно не он только, что произнес эти слова.
-Это я! - в знакомом голосе послышалась радость. - Максим это - я!
-Балша?- неуверенно спросил Максим.
-Да, это я, - великан зазвенел цепями и коснулся двери.
-Откуда? Как ты тут появился? - недоуменно спросил Максим.
-Только ты не рассказывай императору...- испуганно прошептал Балша.- Я следим за тобой, всю дорогу, а потом ты зашел во дворец и исчез. Затем все тролли начали строиться перед дворцом, и я решил выяснить, в чем дело, ну и меня обнаружили. Но я успел покалечить нескольких, а возможно и убить одного из них, пока.... Пока по голове сзади не стукнули, а потом очнулся уже здесь и услышал твой голос. Вот.
-Ясно,- сухо произнес в ответ Максим, - а ты не знаешь где мы, и как отсюда можно выбраться?
-К сожалению, знаю. Это пещера страхов, - с ужасом в голосе прошептал великан. - Из нее есть главный выход, он же и вход. Но не все знают , что есть еще и тайный путь.
-Где он? - Максим затаил дыхание.
-Да, где-то тут... Он ведет, по словам бывшего воеводы, прямо в тронный зал! А есть еще один выход, только он наполовину завален, из него выходишь прямо на ту дорогу, по которой мы сюда пришли.
-Помоги мне освободиться, и мы выберемся отсюда!- скороговоркой прошептал Макс.
-Помог бы, да только тролли на входе все видят и сразу же прибегут и забьют своими дубинами, - грустно и испуганно произнес Балша. - Хоть бы света немного и я бы их!
-Да, а свет для них опасен?- рассеянно спросил Максим.
-Ты что не знаешь? Конечно! - удивленно прошептал Балша. - У вас, у Стражей, было такое оружие, способное убить армию троллей. Вот вы и дали нам его для защиты, оставшись безоружными.
"Да, и фонарик я забыл!" - подумал Максим и вспомнил Лиду, как ее похитили.
И тут его осенила мысль: "Голубь!". Он расстегнул молнию на куртке. Но знакомого кулона на цепочке не было, видимо остался в комнате. Максим тихо выругался. Балша попробовал выдрать дверь, невдалеке замелькали плети троллей и стал слышен их топот. Дверь скрипела, но не поддавалась.
"Господи, пожалуйста, помоги!", - тролли были уже совсем близко, и в это время из глубины пещеры раздался рокот. Максим не в первый раз испугался незнакомого звука, а вот на Балше лица не было совсем.
-Что это такое? - стараясь как можно спокойнее спросил Максим великана.
С заиканием и нескрываемым ужасом в глазах и голосе великан осевшим голосом произнес: "Эт..то дддракон!"
Огромный ящер словно ждал когда его представят и выполз на свет. Его чешуя была белой. "Выцвела!" -догадался Максим. Он трепетал перед могуществом этого явно древнего существа. Но его поразило то, как он сумел выжить здесь за эти века. Тролли хорошо его изуродовали, но сил в нем от этого не убавилось. Мощная цепь висела на шипастом ошейнике. "Наверно только это и удерживает его от мести",- подумал Максим. Вдруг дракон с трудом заговорил.
-Давно мне не давали свежего мяса! Только вот человека зачем подсунули? Эго даже на зуб не хватит!
Максим сглотнул и негласно заметил, что тот прав. А вместо этого сказал:
-Я -Страж с Земли! Я освобожу тебя, а ты поможешь нам в битве против троллей и демона?
Дракон издал такой громкий рык, что стены задрожали.
-Что не так?- испуганно спросил Максим.
-Эту цепь ни чем не разрубить! Не дразните меня свободой!
-У меня есть меч! Позволь попробовать! - попросил осторожно Максим.
Дракон немного успокоился и толкнул цепь лапой. Максим вынул меч из ножен и со свистом ударил по цепи. Сначала ему показалось, что ничего не произошло, но потом цепь распалась. В глазах дракона прочиталось удивление.
-Отойдите в сторону!- потребовал он. Пещеру озарил яркий свет, где-то были слышны вопли троллей, в воздухе витал запах жженого навоза, постепенно глаза смогли привыкнуть к свету пламени дракона, которое уже немного затихало. Балша изумленно смотрел на Максима. Дракон проскользнул в проем и выдохнул столб огня впереди себя, расчищая путь.
Дракон обернулся и произнес:
-Вот уж не верил что еще когда-нибудь буду дышать свежим воздухом! Там в пещере есть другие великаны, я как мог держался. И еще Страж. Я, нет весь наш род вечно будем помнить об этом!
Сказав это дракон быстро побежал во двор, где были слышны вопли троллей и рык разъяренного дракона. Потом по хлопанью крыльев Максим понял что этот ящер сумел подняться в воздух и теперь наносит удар сверху.
Вместе с великаном они вернулись в пещеру. У дальней стены было лежбище дракона, там же лежали множество костей великанов.
Здесь же к стенам были прикованы великаны, многое из них были мертвы или наполовину съедены. "Кто это?", - тихо поинтересовался Макс у Балши.
"Да это же пленные воины из гвардии и еще многие пропавшие воины, мы их считали павшими", - сам с огромным удивлением ответил Балша.
Максим уже сумел спуститься на твердую землю и теперь осматривал цепь, которой был прикован великан. После 5 бесполезно потраченных минут Максим со злости вынул меч и рубанул им по цепи, думая, что либо цепь, либо меч. Для большей уверенности он зажмурил глаза, послышался звон, и Максим осторожно приоткрыл глаза. Меч был цел, а цепь разрезана. Максим радостно бросился рубить все цепи, которые только попадались ему на пути. Воины без оков вставали и стряхивали себя остатки цепей. Наконец были освобождены все воины, их оказалось не так много, как, вначале, подумал Макс. Способных встать оказалось еще меньше, но после общей переклички выяснилось, что в плену у троллей находились 36 великанов, 22 из которых были не в состоянии подняться из-за травм. А так, же 5 мертвых, их до смерти замучили, предварительно изуродовав и примерно 17 обглоданных скелетов.
"Это самые смелые и самые крепкие воны, эти двое - командиры", - с горечью в голосе произнес Балша.
"Давай я посмотрю как там парадный выход, а ты проверь потайные ходы", - решил Максим в ответ. "Есть!", - смиренно ответил Балша и направился выполнять приказ. Максим пробрался мимо двух горок пепла - все, что осталось от троллей, и подошел к дверям темницы. Они были не заперты, снаружи доносился громогласный вой. Максим выглянул из темницы и тут же спрятался обратно, хотя охрана снята драконом, по городу ходили патрули и дворец охраняли уже серьезно. "Так дальше по плану у нас переправка пленных и встреча со Свирей, он, кажется, назначил мне ее в тронном зале, но сначала надо включить защиту", подумал Макс и гуськом, поддерживая меч, чтобы тот не стукал, пробрался к центральному фонтану. В темноте было легко это сделать, но тролли видели в темноте лучше его, поэтому нельзя было утверждать, что он пробрался незамеченным. С огромным трудом Максим вскарабкался на голову статуи, по пути раза - два едва не сорвавшись с тридцатиметровой высоты. Но вот и зубчики короны, преодолев их, Максим упал на теплый камень, и собирался лежать так до конца своей жизни, если бы не звуки рога. Это был патруль, он заметил побег пленников и теперь возвещал об этом других. Максим вскочил и начал смотреть вокруг, искать рычаг, но ничего не нашел. Лишь дыру, где он, возможно, раньше был, а теперь его здесь не было, как и не было надежды победить. Где-то далеко Максим услышал, что кто-то зовет его по имени, зовет к себе. Решив, что терять ему уже нечего Максим, вогнал меч в ножны и быстренько съехал со статуи. Голос зван его в город, в темноту улиц. Скрывшись от посторонних глаз, Максим вынул меч, с характерным только для него пением и, перехватив его покрепче, пошел на зов, который все усиливался. Голос все усиливался и наконец, Макс вышел на небольшую площадь, в центре которой стоял огромный каменный великан. Голос зван его наверх, и Максим, убрав меч в ножны, начал взбираться. Уже весь город пробудился и кипел словно муравейник, то там, то тут бегали огоньки - стража с факелами искала беглецов, а с неба на них обрушивал свою ярость дракон. Максим сумел залезть на нос и оседлать его. Воспользовавшись передышкой, Макс решил разглядеть лицо статуи. Это был основатель Города, его портрет он видел в тронном зале Новелиста. Грозное лицо его выражало огромную любовь и заботу к городу, но еще была печаль, будто он сожалеет, что город в плену, а он не может помочь. Левой рукой он оперся на щит, а правую простер над городом ладонью вниз, как бы призывая подошедшему к нему, покориться ему.
Голову короля - основателя венчала корона, из белого золота плотно прикрепленная к голове. Прекрасный вид так и манил лечь и созерцать отсюда все окрестности. Но Страж вздохнул и продолжил покорение вершины.
С трудом взобравшись на голову статуи, Максим уже не упал отдыхать, а скорей начал искать рычаг. И нашел его - массивная деревянная ручка торчала прямо из темечка. Но едва он прикоснулся к нему, рукоятка рассыпалась, остался торчать лишь небольшой осколок. Попытавшись повернуть его, Максим лишь засадил себе в руки кучу заноз. Чертыхнувшись, Максим вынул меч и, воткнув его вместо рычага, повернул. Раздался скрежет механизмов и над городом взлетел фейерверк. Рассыпавшись в вышине тонкой ярко светящейся паутиной, он начал оседать над городом, тролли по всему городу ревели, ревел от радости дракон. Максим увидел его во всем его великолепии и вдруг тот растворился в воздухе, словно его и не было никогда. Защита была включена, он мог уйти. По главной дороге тем временем уже бежали великаны. Их было много. Топот и звон их брони все приближался. Максим довольный выполненной работой свис, а затем сел на голову статуи, прислонившись к короне.
Внизу уже слышались первые звуки сражения: звон огромных мечей, рев троллей, которые вступили в битву, звуки рогов и кличи воеводы.
"Эх, сейчас бы спуститься как птица на землю...", - подумал Макс, и не успел он закончить свою мысль, как его тело приподнялось в воздух и, переплыв через край короны, камнем полетело вниз. Макс не успел даже закричать, когда земля была уже перед самым его носом. Он заслонился руками, как будто это спасло бы его, и понял, что уже несколько мгновений он висит в нескольких сантиметрах над землей. Тихо вскрикнув, он плюхнулся на мостовую. Быстро отойдя от пережитого, он вскочил и побежал на главную площадь, сейчас ставшую главной ареной, полем для битвы. Великаны, знавшие каждый закуток, нападали неожиданно, и теперь согнав их со всего города в кучу ничего не могли с ними сделать. Тролли вместе с демоном спрятались во дворце, забаррикадировав двери.
Великаны тоже спрятались за близлежащими постройками. Наступила небольшая передышка у обеих сторон. Максим нашел Волибора, его теперь было не узнать: весь в начищенных доспехах, в глазах огонь, на лице ни тени сомнения.
-Волибор! Волибор! - позвал Макс воеводу.
Он обернулся по сторонам, ища глазами того, кто его зовет.
-Да, Максим? - его холодный голос немного оттаивал.
-Волибор, мне нужно попасть во дворец!- заорал Максим сквозь крики в толпе.
-Вход перекрыт! Тебя не пустят ни с этой стороны, ни с другой.
-Проклятье! - зарычал Максим и, махнув рукой, побежал в темницу.
В темнице было пусто и сумрачно, откуда-то сбоку дул легкий ветер. Макс, лавируя между трупами троллей и великанов, добрался до узкого лаза, ведущего в сторону. Пещеру заполняла вода, Макс случайно сделал брешь в скале и теперь из трещины текла вода. Уже полчаса он бежал по полузатопленному тоннелю, руками разгребая мусор. Наконец он уперся в стену, наверху, был свет, и туда вела хлипкая веревочная лестница. Вздохнув, ухватился за нее обеими руками и слегка подтянулся. Лестница выдержала, но где-то позади что-то грохнуло, и вода стала заметно быстрее наполнять шахту. Максиму пришлось быстро-быстро перебирать руками и ногами, чтобы не утонуть. Вода прибывала, все время. Иногда ей это удавалось всплеснуться от упавшего камня и накрыть волной, окатив человека с головой. Наконец Максим ухватился за край шахты и подтянувшись выкатился на пол. Не теряя времени, он обшарил все вокруг и нашел то что искал: крышку, которой можно было закрыть меленький колодец. С трудом сдвинув с места он затолкал ее в отверстие, наглухо запечатав его. Когда дело было сделано, Макс дал себе немного отдохнуть. Тяжело сев на крышку, он отдышался и откинулся назад. Он начал обдумывать свои дальнейшие действия. "Во дворец проник? Проник! Теперь осталось лишь одно - снести голову или пронзить сердце этому проклятому демону!!!" Почему голову или сердце а не какую-нибудь другую часть Максим даже не задумывался, интуиция подсказывала ему что только туда надо бить. Резко выдохнув, Максим встал, вынул меч и бодрым шагом начал искать выход, а найдя его, распахнул дверь, она вела в тронный зал.
Он зашел внутрь, посреди зала стоял демон. Он был готов, во всеоружии он ожидал Стража.
-Свиря! Сдавайся!- громко выкрикнул Максим, не веря тому, что только, что сказал.
-Ты, что смеешься? - громко захохотав ,Свиря согнулся слегка. - Никогда еще демон не сдавался, не подчинялся никому! Тем более жалкому подобию Стража!
-Значит ты будешь первым! - закончив разговор, Максим перехватил повыше рукоять меча и бросился на демона.
Но Свиря лишь криво усмехнулся и начал стремительно вращаться , превращаясь в хобот смерча, который начал приближаться к Стражу.
Ветер начал тянуть Макса к хоботу, он вырывал из рук оружие, не позволял открыть глаза. Максим, закрывшись, начал мысленно взывать к помощи голубя- хранителя, и вдруг почувствовал, что сила ветра ослабевает. Наконец ветер перестал тянуть и хлесть по ушам, Максим расправил плечи, думая, что это Свиря закончил свой бешеный танец. Но тот по-прежнему крутился, и тогда решившись, Максим, замахнулся и ударил по хоботу. Кружение вокруг прекратилось, в мир вернулся звук, Свиря замедлялся, его голова, описав в воздухе правильную параболу, ударилась о колонну. Максим, не теряя времени, подскочил к демону и пронзил его грудь мечом. Раздался звук, словно рядом взорвалась атомная бомба. Тело демона разорвало на куски, залепив кровавыми ошметками пол и стены. Кровь у демона была черная, маслянистая, с резким запахом. Демон вдруг собрался воедино. Его тело стало сжиматься и тлеть, он становилось прозрачным и покрылось сетью трещин. Вмиг оно рассыпалось, разлетевшись в разные стороны кусочками пепла.
Демон Свиря пал.
Глава 11. Дом.
Вселенского масштаба усталость и две бессонные ночи сделали свое дело: Максим проспал 3 дня, на 4-й отправился опустошать столовую. То тут, то там по городу разгуливали великаны. Те, что были помладше, с интересом рассматривали свой новый дом, взрослые вспоминали свое прошлое и каждый камешек, и очищали город от тел неубранных после схватки. За три дня город преобразился: сажа и копоть исчезли, выбитые стекла заменились целыми, кровь и грязь с улиц смылась дождем. Но по сравнению с улицей, дворец просто сиял чистотой. Темные раньше стены, теперь сияли белизной мрамора, и казалось, излучали свет откуда-то изнутри.
В тронном зале было особенно прекрасно: четыре огромные люстры с сотнями свечей сияли вверху, на полу они отражались, и от этого создавалось впечатление, что зал уходит еще и вниз, а вошедший висит в воздухе. Возле огромных размеров золоченого трона стояли двое: Славибор и Волибор. Они о чем-то оживленно разговаривали, и их беседа медленно переходила в ожесточенный спор. Но заметив вошедшего, они замолкли, и Волибор вышел, слегка поклонившись, и уголки его губ чуть поползли в стороны. От тела демона и следов его здесь пребывания не осталось и следа.
-Максим! Ну наконец-то! - воскликнул радостно император, распростерев свои руки для того чтобы обнять человека. - Как я рад тебя видеть! Как самочувствие? Как спалось?
-Здравствуйте, владыка Славибор! - поприветствовал Максим.- Спасибо, все отлично!
- Ты подтвердил мое мнение, что ты настоящий Страж! Отныне и вовеки веков ты герой всего нашего народа! Мы в долгу перед тобой.
-Я польщен!- смущенно произнес Максим и добавил уже серьезно. - Я даже знаю, чем вы сможете мне выплатить долг.
-Да? - удивленно произнес Славибор. - И каким же образом?
-Вы вступите в войну,- скрестив руки на груди и устремив свой взгляд в пол, произнес Макс. - Когда мне потребуется ваша помощь, вы вступите беспрекословно в сражение, и поможете победить или умрете.
Испуг изобразился на лице великана, но он сказал: "Хорошо. Мы вступим в войну, как и обещали".
-Ну, вот и отлично. Но...- начал Максим высказывать свой самый наболевший вопрос. -... но как же я вернусь домой?
-О! Да это проще простого!- засмеялся Славибор, разрядив атмосферу. - Тебе нужно лишь попасть к кольцу. Через него-то, ты и пройдешь обратно. Балша проводит тебя домой, но сначала...
-Что сначала? - насторожился Макс.
-Сначала я хочу, чтобы ты посетил пир! У нас накопилось много поводов для праздника: возвращение города наших отцов под наш контроль, победа над демоном и его порождениями, ну и наконец, появление в нашем мире нового Стража, который наверняка возродит великий и славный орден Стражей Земли!
-О! О возрождение ордена пока не будем говорить, - серьезно ответил Максим, - Я еще не готов, слишком мало знаю и вообще не подготовлен.... И улыбнувшись, довольно потер ладони: " А пир будет славный?"
Весь остаток дня Максим провел за столом, отдыхая, после чего отправился спать, хотя последнее он помнил смутно и урывками. Утром он проснулся с уже знакомой болью в голове, а точнее сказать с колокольным звоном. Сумев, отработанным способом привести себя в надлежащий вид, он вышел на площадь. Там его уже ждал Балша. С собой Максим взял только щит, меч и подарок великанов - огромный алмаз, весом около 5-7 кг. Он, по словам Велибора, чище чем самый чистый ручей, прозрачнее самого чистого озера, дороже всего. По легенде это слезы драконов потерявших в битвах своих "товарищей". Про драконов Велибор говорил мало, сказал лишь, что Стражи к ним причастны и к их исчезновению. Драконов привели Стражи в этот мир и забрали с собой. Лишь несколько остались по неведомой причине.
Славибор, Волибор, Весея и еще многие другие вышли на площадь в этот ранний час, чтобы попрощаться со своим героем. Но Максим торопился домой, и Балша знал об этом, поэтому он схватил его, посадил на поля своей шляпы и бегом пустился по каменной мостовой. Великаны махали вслед, а Максим махал им и кричал: "Прощайте! До скорой встречи!"
И только Славибор пожелал: "До нескорой нашей встречи...Страж".
Тот путь, что Максим с Родомиром осторожно преодолевали два дня, Балша пробежал за полдня. И уже к вечеру они оказались возле уже знакомого каменного кольца. К нему вели ступени, возле кольца стояла панель на подобии той, что была в тайном убежище последнего короля Стражей, а так же вооруженные воины в сверкающих в вечернем солнце доспехах. Максим подумал и смахнул с панели сор и мусор, экран, отреагировав на прикосновение, засветился. На нем появились символы, но после прикосновения руки Максима они изменились на знакомые ему. На его родном языке проступила надпись: "Земля". На нее, не колеблясь, и нажал Максим. Знакомый огонь пробежал по кольцу, колыхнулась поверхность и разгладилась. Максим подошел к ней вплотную, обернулся, и его поразило то, как смотрел на него великан. Его огромные глаза, в которых можно было утонуть, выражали глубочайшую любовь и нежность, смешанную с какой-то грустью. Максим улыбнулся чуть виновато, Балша ему в ответ, Макс отвернувшись, махнул ракой и шагнул в проход. Но в последний миг он обернулся и удивился еще больше, по лицу Балши текли два хрустально- чистые ручья, а вернуться и утешить великана, было уже поздно. Вихрь потянул его сквозь бесконечное пространство космоса с этой далекой планеты домой.
Бесконечно долгий путь по тоннелю длящийся сотые доли секунды, казалось, тянулся несколько часов, пока Максим не выкатился на пол в подземелье. Проход, соединяющий два мира, с хлопком закрылся.
К Максиму кто-то подбежал и пытался поднять, с другой стороны подошел еще один и они вдвоем смогли поднять юношу и усадить в кресло.
-Макс! Макс! - шлепал по щекам друга Саша. - Максим если ты сейчас не очнешься, то я вылью на тебя ведро воды!
-И где же ты его здесь возьмешь? - не открывая глаз, осведомился Максим, а сам подумал: "К прохождению нужно привыкнуть".
-Ну, ты и идиот!- воскликнул Сашка и, плюнув в сторону, отошел.
К Максу подошел Юра, он спрыснул на него водой из пластиковой бутылки. Макс только после таких действий вскочил и погнался за ним, а Юра, разбрызгивая вокруг воду из бутылок, побежал от него, петляя между столами. Наконец Максим успокоился и махнул на него рукой, Саша с Юрой переглянулись. Спрятав на всякий случай в карман бутылки, Юра осторожно подошел.
Когда Саша, Юра снова собрались в кучку Максим подошел к ним и, обхватив руками, сказал: " Как же я по вам соскучился!"
Те сначала не поняли такого странного поведения с ними, а потом после того как уже минуту Максим сжимал их в своих объятиях начали протестовать и вырываться.
-Как ты мог по нам соскучиться, если ты никуда не уходил? - вырвавшись из стальных объятий, спросил Саша. -Точнее шагнул в эту арку и едва мы подошли к ней, вывалился из нее.
-То есть, как не уходил?! - воскликнул удивленный Максим и ослабил хватку, чем дал повод для друзей разбежаться на небольшое расстояние. - Меня больше недели не было в этом мире!
-Ничего не несколько!- возразил Юра. - Ты, что уже забыл? Мы пришли сюда пару минут назад, и никто из нас не отлучался из комнаты.
-Но.... Но откуда тогда у меня этот меч? - спросил Максим, доставая из ножен меч, и помахал им для убедительности в воздухе. - А щит и алмаз? Я же говорил, что был в другом мире.
- Вот теперь я начинаю сомневаться, - неуверенно произнес Саша. - Его аргументы убедительны, и с ними не поспоришь. Ведь он не отходил от нас ни на шаг.
-Но тогда возникает вопрос: Как? - с видом профессора спросил Юра. - Каким образом он смог побывать в другом мире несколько дней, в то время как здесь прошло все пара секунд, ну может минута или две?
В комнате повисло молчание, его разорвал задумчивый, словно загипнотизированный голос Саши: " Это искривление времени. В школе на уроках говорили про это, неужели вы не помните?!" Но друзья отрицательно помотали головами, с интересом уставившись на друга, ожидая продолжения.
-В результате электро- магнитного воздействия черных дыр создается искривление времени или же в том мире время идет по другому правилу.
-Вот такой ответ мне нравится! - радостно сказал Юра.
-Да, а еще если учесть, что в нашем мире прошло всего 1 столетие, то в их мире уже несколько тесячелетий со дня смерти последнего стража.
-Ладно, давайте этим займемся потом, а сейчас я очень устал, - устало пожаловался Максим, снимая себя рюкзак с камнем и ложа щит и меч на стол.
-Нет, уж товарищ! Давай сначала рассказывай, что увидел по другую сторону, что узнал? - запротестовали юноши.
Максим видя, что деваться ему некуда, плюхнулся в кресло и пригласил жестом друзей сделать то же самое, что они сразу же и сделали. После чего целых полтора часа с открытыми ртами, и широко распахнутыми глазами слушали о похождениях Максима. Когда он закончил, они решили, что сейчас уедут, а завтра все вместе приедут и со всем разберутся.
Но перед этим Саша решил что-то взглянуть на консоли.
Через пару минут, Максим чуть не уснул, ожидая его, Саша вскрикнул от радости.
-Что? Что такое? - испуганно-сонно пробормотал Максим.
-Я нашел упоминание о великанах, оказывается они могут жить намного дольше нас. Возможно сотни, даже тысячи лет. Так что возможно твой Велибор мог видеть вживую последних Стражей.
Это заставило всех задуматься.
-Ладно, завтра разберемся что к чему, -предложил устало Максим.
Больше не теряя времени, они наперегонки побежали наружу, не забыв запереть дверь. Сев на своих железных коней, они продолжили догонялки до самого дома. Максим в ту ночь спал, как убитый, и даже разорвавшаяся радом бомба не смогла бы его заставить подняться. Утром мама принесла конверт без адреса, сказала, что кто-то в черном просил передать тебе его. Вскочив Максим, разорвал конверт, из него выпали несколько знакомых каштановых волосков и записка гласящая, что если он поедет в Лог, то линия жизни на руке девушки будет все время уменьшаться, искусственным путем. После чего и конверт и записка выпорхнули из рук и сгорели в воздухе.
Это взбесило Макса еще больше, чем сам факт похищения его девушки. Он, путаясь в штанах, нащупал свой телефон и обзвонил друзей. Те еще спали, но после звонка Максима так, же быстро собрались и, наскоро позавтракав, прибежали к нему.
-Макс! Объясни толком, что случилось? - хором спросили еще сонные друзья.
- Нужно спешить!- коротко ответил Максим и выгнал из двора автомобиль. - Что стоите? Садитесь! - крикнул Максим на застывших друзей. - Или вы больше предпочитаете педали крутить?
-Нет! - опомнившись, друзья начали забираться в машину.
- Но у тебя, же нет прав!- напомнил Саша.
-Это сейчас не важно! - рявкнул Макс и обернулся. - Все уселись? Двери закрыли?
-Да, - оглядевшись, ответили друзья.
-Тогда поехали!- и Максим, всегда ездящий на машине не более 20-30 км/час, вдавил педаль газа, до упора, выжав 60 за пару секунд.
Сидевшие сзади Саша и Юра с ужасом схватились за ремни безопасности и обмотались ими.
Если вчера они ехали около 20 минут, то сегодня они за пять минут долетели, в прямом смысле этого слова. Докатившись до самого входа в тайник, Максим прямо на ходу выдернул ключи и вдавил педаль тормоза, чтобы не врезаться в пень почти не видимый в траве. Когда машина остановилась, белые от страха товарищи, посмотрев друг на друга, выскочили из машины и отбежали от нее на семь шагов. Пока они выбегали из машины, Макс уже подошел к двери и отворил ее, после чего незамедлительно скрылся в темном подвале. Когда его друзья сообразили, где он, Максим уже вовсю бегал по базам данных этой тайной базы. Саша пришел и спросил его, что же он ищет.
-Мне нужна вся информация о том, кто похитил мою девушку, - ответил Макс, роясь в многочисленных данных, наконец, от безысходности он с нечеловеческим рыком выключил панель и стукнул по ней кулаком. От этого стука посреди комнаты раскрылись створки в полу, и оттуда выплыл черный матовый шар, который становился то прозрачным то иссиня черным..
Прозрачный шар, словно глаз "смотрел" из поверхности выползшего стола. Макс с друзьями осторожно подошел к нему, стоило им подойти на расстояние 1 шага, как из шара появился свет, в лучах которого был силуэт какого-то человека. Он говорил на неизвестном языке, потом на другом, и наконец, на понятном всем. Это был последний король Стражей. И он предупреждал о следующем: "Если ты злишься от безысходности своего положения, то тебе следует посетить мир гномов. Возможно, в нем ты найдешь помощь и поддержку. А так же ответы на многие вопросы. Вот адрес их мира". И на экране появилась надпись, Саша подошел что-то ткнул и на панели возле двери высветился этот адрес. Макс подошел к ней и набрал его. Пока проход активировался Макс взял свое оружие и уже собирался уходить. Но Саша и Юра вышли из незаметной комнаты в стене, на них было странное снаряжение, но по виду оно было очень мощное.
-Мы не пустим тебя одного!- заявил Юра. - Кто-то из нас пойдет с тобой, другой должен будет остаться для охраны и что-нибудь, возможно, найдет.
Макс тяжело вздохнул и махнул рукой, соглашаясь с ними. Юноши посовещавшись, выдвинули кандидатуру Юры, Саша с грустной миной на лице стоял и смотрел на своих друзей, которые убегали и скрылись в проходе в другой мир. Проход за ними закрылся.
Саша лениво подошел к панелям, и поочередно запустил их. Но только стоило ему сесть в кресло, как на экране вылезла огромная и подробная карта мира с несколькими красными точками.
- Я что-то нажал?- спросил Саша сам у себя.
Ответом ему была тишина. Он вместе уставился в экран, пробуя что-нибудь сделать, чтобы убрать мешающий работе экран. Но его словно заблокировали, и он никак не реагировал на все манипуляции Саши. Не добившись результата, Саша устало упал в кресло.
-И что теперь делать? - снова спросил он у себя. Стоило Саше помотать головой и недоуменно хмыкнуть, как на экране одна из красных точек стала зеленой, спустя еще минуту стала вообще синей. Эти странные действия компьютера насторожили Сашу, и он попробовал ткнуть одну из точек, как раз ту, что вела себя странно.
Карта сразу же свернулась, и на ее месте появился текст. Его взор сразу же устремился к экрану. В тексте говорилось, что Древние Стражи создали в каждый из миров свой отдельный проход, а когда их численность резко сократилась, охранять большое количество проходов стало тяжело. И они запечатали часть из них, а спустя еще пару столетий и оставшиеся. Тогда-то и произошло разделение миров. Но последняя группа Стражей перед смертью сумела создать эту базу с помощью своего короля и поставила множество датчиков на проходы. Теперь можно было следить за всеми проходами одному Стражу, а в случае непреднамеренной активации из гаража в любой момент могли выехать на транспорте. До недавнего времени точки отмечающие проходы были красными - заблокированы, а теперь один из них находится в рабочем состоянии.
-Господи, - тихим голосом произнес Саша, перекрестясь. - Похоже, кто-то смог найти и ввести в рабочее состояние одну из станций перехода.
И снова сам себе же ответил.
-Да,- с мокрым от пота лицом произнес он. - А что если они пошли за Максом?!
В голове появилась ужасная мысль, что Макса с Юрой вот сейчас где-то очень далеко рубят на куски.
-Нет! Нужно узнать, когда активировался проход, может это уже не в первый раз? - предложил мозг идею.
-Точно! - подскочил Саня, и сам удивился пришедшей идее. Он принялся перебирать пальцами по клавишам. Наконец, вскрикнул: "Эврика!". Проход в другой мир был активирован первый раз за последние сто пятьдесят лет сегодня ночью. И адрес назначения был мир гномов, тот, куда ушли их друзья. Саша с ужасом смотрел на эти слова на экране, холодок бежал по его спине. "Нужно что-то сделать! - судорожно предлагал мозг. - Но что? Нужно прервать проход!" Он вскочил и хотел включить проход, но он был заблокирован.
-Нужно им как-то помочь, - неуверенно предлагал Саша. - Но как?
Он задумался, стал крутиться в кресле, рвать волосы на голове. Но мысли никакие не приходили.
-Как!- почти истерично вскрикнул Саша. Он стал расхаживать по комнате и грызть ногти, наконец, совершив неописуемый пируэт в воздухе, он плюхнулся на кресло и сказал. - Будем искать ответы здесь и там.
Там он подразумевал библиотеку, куда направился сначала. В базе данных на компьютере он запустил поиск всей имеющейся информации. Так как в компьютерах он лучше шарил, то и ответ из компьютера пришел быстрее.
Глава 12. По ту сторону.
В нескольких километрах от поселка в овраге уже несколько дней валялась прикрытая ветками черная машина. Ее дверцы были распахнуты, колеса неестественно вывернуты, внутри она выгорела оставив лишь непонятные останки на месте водителя. Вокруг было много сажи, на ближайшей ольхе была выжжена метка: круг и змея обвивающая меч внутри круга.
В то время пока друзья мирно спали в своих кроватях, в нескольких километрах от них, в соседней деревушке, которая сейчас пустовала Корней допрашивал тех двоих гоблинов, что напали на Макса с Лидой. Он обустроил заброшенный дом в деревне, под которым втайне от всех сделал огромный бункер, выход из которого знал только он сам. В одной из пыточных камер он и общался в данный момент со своими жертвами.
-Дорогие господа! - обратился он из тени к пленным лазутчикам. - Я пригласил вас сюда, чтобы задать вам несколько важных, волнующих меня вопросов. От ответов на них зависит ваша дальнейшая судьба.
Каждое слово он ронял медленно, как бы смакуя его, расхаживая при этом перед прикованными вверх тормашками к стене пленниками.
-И так, вопрос номер один - имя того кому вы прислуживаете? - начал загибать пальцы колдун. - Второй - зачем вы похитили девчонку и напали на юношу? Третий - что вы искали возле моего дома пару дней назад?
Гоблины кривили свои отвратительные морды и после слов Корнея, дружно плюнули на пол, забрызгав своей зеленой вонючей слюной его ботинки. Один из них прошипел: " Никогда ты от нас не дождешься ответа!"
Его слова немало удивили и одновременно рассмешили колдуна.
-Первый раз вижу гоблина, который не дорожит своей жизнью! - восхищенно произнес он и с вмиг окаменевшим лицом добавил. - Я бы рад повеселиться с вами еще, но у меня крайне мало времени. Нужно еще девчонку спрятать. И я снова повторюсь: Кто ваш хозяин?
Гоблины снова сплюнули на этот раз, уже попав на ботинки, и тем самым извели спокойствие колдуна на нет.
-Ну не захотели по-хорошему, - колдун взял из камина раскаленный железный прут и медленно пронзил ногу одного и руку другого. Оба заверещали от боли, а в воздухе запахло жареным мясом.
-Как жаль! - иронично прошептал колдун и наигранно подул на рану на руке одного из гоблинов. - Больно? А в следующий раз будет еще больнее! Говорите, кто ваш главарь!
Спокойствие колдуна исчезло, его глаза покраснели от вздувшихся сосудов. Ветер шумел в подвале, даже слышался звук грома. На лице было выражено нетерпение и огромное желание убить. Он недолго смотрел в глаза гоблинов то одного, то другого и по-звериному рыкнув, схватил красный прут снова и поднял его над головой. Гоблин, который получил рану в руку, взвизгнул, как поросенок: "Это Кробат!"
-Ну вот, наконец, мы получили ответ на главный вопрос! Кому как не ему это могло прийти вголову!- колдун усмехнулся и пронзил грудь гоблина. Тот хрипнул и повис на цепях. С них капала густая зеленоватая жидкость.
-Ты получил свою награду! Если хочешь сдохнуть быстро, как он, то скажи зачем Кробату понадобилась эта простая девчонка? - спросил Корней, ложа остывший прут назад в очаг. - Ведь это он вас послал ко мне?
-Да! Только не убивайте меня, господин! - хрипел оставшийся в живых гоблин. - Ему она была не нужна, ему нужен мальчишка. Он стал связан со Стражами и с каждой минутой становится все опаснее и опаснее. Чем больше миров он пройдет и узнает, тем опасность будет больше. Нельзя допустить чтобы он узнал всю правду и стал тем, кем родился. А к вам он послал нас, чтобы... Гоблин замялся.
-Так, так, так ... - задумчиво произнес колдун. - А посла он вас ко мне затем, чтобы и меня попробовать убить, и вас заодно. Ну, с первым у него не получилось, а вот второе... Я так и быть помогу ему.
-Нет! Нет, пожалуйста, господин!
Но колдун уже произнес заклинание, оковы с лап гоблина упали и его тело поднялось под потолок где, он дергался, словно невидимая рука сдавливала его горло. Когда он затих, то упал мешком на земляной пол. Наступила тишина, которую нарушило через некоторое время тихое поскрябывание. Из бокового проема с трудом выкарабкался коротыш и поклонился колдуну: "Убрать это, господин?".
-Да, убери эту падаль отсюда! - с отвращение сказал колдун и, закутавшись в плащ, исчез, оставив карлика убирать мертвые искалеченные тела. Через мгновение колдун появился возле черной машины убитых гоблинов. Двери распахнуты сама машина врезалась в дерево, съехав с дороги в овраг. Убедившись что никаких следов не осталось, он пробормотал какие-то слова и открылся багажник машины. Он был цел, словно отгорожен от салона авто. Внутри лежала хрупкая девушка редкой красоты. Сморщивщись Корней вытащил ее и, закрутившись вихрем, исчез. Он перенесся на берег огромного озера. Огромное черное небо сияло миллиардами звезд, озеро было подернуто пеленой тумана, которую можно было разгребать руками. Где-то на противоположной стороне возле поселка горели огни и слышалось эхо голосов молодежи отдыхающей на берегу возле костров и ругань ночных рыбаков.
Колдун взмахнул рукой, и на водной глади, разгоняя туман, стала появляться ледяная тропа, ведущая к центру озера, где уже бурлила вода и появлялись ступени лестницы, ведущей вниз. Пройдя по ледяному мосту, Корней спустился по этой лестнице. Тем временем путь, по которому он только что прошел, смылся волнами, как и вход. Но лестница оставалась.
К нему навстречу уже спешили несколько полупрозрачных зеленоватых людей, это были утопленники.
-Кто пожаловал к нашему повелителю? - еле шевеля челюстью, произнес самый толстый из них. - Назови себя!
-Эх, опять ты забыл меня Водима! - сокрушенно покачал головой Корней. - Это же я твой друг.
- У меня нет друзей!- из-за камня вышел такой же полупрозрачный, как и зомби-утопленники, демон.
-Обижаешь! - обиделся Корней и демонстративно надул губу, но сразу вернул лицу серьезное выражение. - Ладно, я спешу. Можно у тебя на сохранение оставить одну вещь?
Демон недоверчиво посмотрел на человека.
- А что я получу взамен?
-О! Ты получишь самое сладкое блюдо - молодого Стража, и учти, - Корней поднял палец, - срок действия предложения ограничен.
- Хорошо, согласен, хотя Стража потом полуживым приведи - недовольно пробормотал Водима, хотя в душе его ликовала радость. - А что нужно спрятать?
-Да, вот эту девушку, - небрежно ответил колдун и положил девушку, которую давно уже прятал за спиной. - Я решил использовать ее как приманку, он обязательно придет за ней. Жди гостя со дня на день.
С этими словами Корней медленно отступал назад по лестнице, поднимаясь все выше и выше, пока не достиг самого верха. Снизу донесся испуганный крик девушки, и голос демона: "Только пусть поторопится! Я долго ждать не могу, и не вытерплю ее воплей! У меня очень нежная нервная система".
Но Корней уже исчез и не слышал окончания причитаний демона. Он исчез, чтобы появиться в том месте, где замигает днем красно-зелено-синяя точка на мониторе у юношей. Там вовсю кипела работа, ездила внушительных размеров рабочая техника, стоял ужасный шум, на появившегося из воздуха колдуна никто не обращал внимания. Все выглядело бы обычно, если не один очень небольшой нюанс: людей на этой стройке совсем не было, вокруг сновали гоблины, тролли, орки. Всем этим руководил высокий человек с длинными белыми волосами. Возможно это был даже не человек, но фигура в общем была похожа. Его одеяние на первый взгляд состояло из одного длинного черного плаща трепещущееся на ветру, но ветра не было. Он отдавал какие-то приказы окружавшим его созданиям и те, покорно кивая, разбегались. Корней начал подбираться к нему и, остановившись в нескольких шагах позади него, окликнул: "Кробат!"
Темный плащ резко дернулся и неожиданно быстро оказался рядом с колдуном. Тогда он увидел того, кто его позвал. Он махнул гоблинам, чтобы шли исполнять приказ. Колдун тем временем оглядывал лицо давнего врага: человеческое лицо черного цвета, черные глаза с молочно-белыми яблоками, несколько старых глубоких шрамов, сломанный несколько раз нос, рот с кривой ухмылкой. Не ускользнуло от глаз колдуна и то что под плащом скрывались отличные латы специально покрытые кевларом, и рукоять меча.
-Корней! Сколько лет, сколько зим? - весело заговорил Кробат, внук самого страшного демона. - Как поживаешь? А здоровье как?
-У меня-то вот все в порядке... - в тон ему отвечал Корней, встав в выжидающую позу.- Я вот только не пойму: зачем столько внимания ты уделяешь моей скромной персоне? То гостей прислал, то добычу утащить из-под носа пытался....Да и зачем тебе убивать меня? Мы же почти коллеги!
-О чем это ты? - Кробат недоуменно уставился на колдуна, пропустив мимо ушей последний вопрос. - С каких пор ты стал охотиться на молодых Стражей?
С недавних, - сухо ответил Корней, оглядывая собеседника, он решил перевести тему. - А чем это ты тут занимаешься? Даже столько рабов себе собрал,... Может дашь мне парочку?
-Не лезь не в свое дело, - ядовито зашипел резко изменившийся Кробат, но тут же поменялся в лице, видимо что-то задумав. - Хотя я могу посвятить тебя в некоторые из моих гениальнейших идей!
-Да? - удивленно спросил Корней. - Правда? Ну, и что же ты придумал на этот раз? Решил стать владыкой этого мира?
-Зря иронизируешь, - покачал головой задетый за живое Кробат, - Мне не нужен этот мир людей, он слишком скучен. Да и люди слабы в качестве рабов. Я могу и так стать в нем властелином всего, мое состояние позволяет это сделать, а за деньги люди пойдут на что угодно, даже в рабство.
-Да? - разочарованно произнес Корней, - а что же ты хочешь? Поделись опытом еще.
Довольно ухмыльнувшись Кробат начал повествовать, жестикулируя при этом: " Пару сотен лет назад, мой предок сумел внести яблоко раздора в ряды Стражей, вследствие чего он и распался. Часть из них засомневалась в правильности своего пути и выбрала себе нового предводителя - Рарога, и ушла вместе с ним на другой конец этой Вселенной, чтобы вернуться домой и помочь потерянным братьям. Четыре верных помощника - демона смогли разрушить путь, по которому ушли Стражи и даже вернуться на Землю. Когда великие мира сего поняли свою ошибку, было уже слишком поздно для них. На демонов устроили охоту. Тогда они вместе с другими уничтожили многих земных Стражей, и тем пришлось закрыть проходы на станциях в другие миры. Но демоны опять перехитрили их: они проскользнули в те закрытые миры и там сейчас правят. Ждут, когда к ним придет их повелитель и снова соберет их вместе. Это демоны четырех стихий: ветреный демон - Свиря, огненный демон - Жар, земляной - Земко, и водный вернулся в наш мир. Это Водима.
Когда Стажей стало совсем мало, мой отец напал на них и большинство убил. Но победы в той битве никто не одержал, обе стороны слишком много потеряли воинов. Демоны с их порождениями спрятались на земле, а Стражи, не сумев восстановить силы, попросту погибли один за другим. Теперь не существует ни одного из них!
-Браво! - захлопал колдун, перебив демона. - Но это знает любой колдун, или например такие создания, как ты. А вот все-таки что ты тут ищешь?
-Уже нашел!- тихо, словно по секрету проговорил Кробат
-Ммм, и можно узнать что же?
-Вход в мир гномов! - торжественно произнес Кробат и указал рукой на каменное кольцо, извлекаемое краном из земли. - Но это Стражи так говорили. Я же считаю, что с помощью этого кольца можно пройти в любой мир! В том числе на нашу Родину. Там я найду армию, которая подчинит моей воле всю галактику!
Медленно кольцо было вынуто и установлено в специальные держатели, вкопанные в землю. Следом за кольцом извлекли панель управления наподобие тех, что нашли юноши. Гоблины принялись все очищать от земли. Наконец перед Кробатом и Корнеем предстало красивое, темное с серебристыми рунами кольцо, а рядом такая же панель, которая уже светилась. Кробату один из орков принес на серебряном подносе запотевшую бутылку с двумя бокалами из чистейшего горного хрусталя. Кробат откупорил бутылку, из которой налил в бокалы темное вино.
-Впечатляет, - произнес изумленный колдун.
-Ты знаешь, это самое вкусное вино из всех, что у меня сохранились, - стукнув о бокал Корнея, сказал, после того как отпил, Кробат. - Мой дед хотел все уничтожить, но его убили. Отец уже более спокойно относился к военным действиям, но уже начал обогащаться. И вот в мое время я стал самым богатым на этой планете, а преемника все нет.
-И что же ты собираешься делать? - спросил Корней, - я имею в виду проход. Сам он не мог о таком, и мечтать, а тут Кробат достает кольцо, имеет свою армию...
-Я собираюсь пройти сквозь него, и захватить королевство гномов, - спокойно ответил демон. - А потом можно и на темную планету поискать путь...
-Можно с вами прогуляться? - осторожно спросил Корней, уже обдумывая свой новый план.
-Да, думаю, да, - задумчиво произнес Кробат, любуясь кольцом, и громко крикнул всем: "Строиться! Мы выступаем немедленно!".
В лагере поднялась суета, забегали тролли, орки и гоблины, строясь в ровные ряды, толкаясь и борясь за место в строю. Все были вооружены не только мечами но и огнестрельным оружием. Но не все. Орки и тролли были слишком глупы, зато гоблины ловко управлялись с любым оружием. Один минус - мало их было.
Кробат жестом пригласил Корнея последовать к панели, где сам набрал какие-то знаки и по кольцу пробежали синие огни.
-Ну, надо же! - удивился в который раз колдун. - Столько лет прошло, а оно все работает!.
-А как ты хотел? - удивился в свою очередь демон,- Стражи строили навека.
Тем временем проход открылся и демон, выхватив меч из-под своего плаща, повернулся к войску.
-Все вперед! - скомандовал он, первым проходя сквозь зеркальную гладь кольца, следом за ним шел Корней, и бежало с воплями темное войско. Но кольцо не долго оставалось бездействующим, очень скоро, оно снова засветилось, и оттуда выбежали раненные и изувеченные твари, с ними был только один из двух предводителей в темном плаще, волоча за собой окровавленный меч.
Глава 13. В горе.
Когда Макс с Юрой прошли сквозь проход они после светлой комнаты оказались в темном зале. Когда свет от кольца исчез, все погрузилось в непроглядную тьму.
-И что теперь? - испуганно спросил Юра.
-Вот хорошо, что я взял фонарик, - с чувством гордости Макс извлек из кармана небольшой карманный фонарик, света которого хватало, чтобы видеть впереди себя на пару шагов.
-Пошли, - махнул рукой Максим и тут же запрыгнул обратно на ступени. - Стой! Там что-то странное.
Это что-то оказалось мертвыми телами уродливых созданий наподобие тех, что похитили Лиду. Но тут были и тролли и еще какие-то изрубленные создания, но самое страшное было не в этом: больше всего было тел людей небольшого роста, на их лица застыло недоумение и беспомощность. Макс, сглотнув, аккуратно пошел, взяв за руку Юру, между трупами.
Вдруг фонарик замигал и погас совсем, Макс пробовал его включить и выдавить хоть каплю света, но все попытки были тщетны. Но невдалеке появился свет, он приближался.
-Что это? - спросил Юра, вцепившийся в руку Максиму так сильно, что тот даже зашипел от боли.
-Ты с ума сошел?! - шикнул Макс на друга, - Так можно и руку сломать!
-Прости, - искренне извинился друг.
Приглядевшись друзья увидели, что свет излучало белоснежное существо, напоминающее тигра, только размером поменьше. Макс сунул руку под футболку, где лежал голубок. И с ужасом обнаружил, что его там нет.
-Эээто вррроде снежный мммедведь?! - заикаясь, пролепетал Юра, прячась за спиной друга. А зверь тем временем беззвучно подошел к ним и, обнюхав каждого, развернулся и пошел туда, откуда пришел. Отойдя на несколько шагов, он обернулся и посмотрел недовольно на людей, они продолжали стоять как вкопанные. Тогда он сначала глухо рыкнул, а когда они так же остались стоять, рыкнул во всю мощь своего голоса.
-Наверное, он хочет, чтобы мы пошли за ним, - неуверенно предложил Макс и пошел за зверем, обходя изувеченные тела.
Они шли довольно долго, пока через час впереди не замелькал свет. " Идите туда...", - раздался тихий шелестящий голос в ушах Максима, то же самое, похоже, услышал и Юра. Пока они смотрели друг на друга, зверь растворился во мгле.
-Ну что, пошли? - Макс махнул рукой, а, поняв, что друг ее не видит, нащупал его руку, и, сжав ее, потащил за собой. Вскоре они дошли до выхода в тоннель. На стенах его висели факелы, а внизу несли вахту двое маленьких людей в броне. На звук шагов те обернулись, и кто-то из них крикнул негромко: "Стоять!".
Макс и Юра замерли, ожидая, что будет дальше.
-Кто вы? Назовите себя! - потребовал все тот же властный голос.
-Я, Максим Королев, Страж с Земли, а это мой друг и помощник Юра, - ответил за двоих Макс, теперь стражники заколебались. Они не знали, как им поступить в данной ситуации. Было видно даже в сумраке как они смотрят друг на друга пребывая в нерешительности. Они были сильно чем-то напуганы.
Поколебавшись и немного поспорив на своем ворчливом языке, они решили, что Страж и его друг должны идти следом за ними.
-Хорошо, - просто согласились товарищи.
Гномы, один спереди, а другой сзади, повели их вглубь тоннеля, конца которому не было видно. Они шли по идеально ровному тоннелю уже несколько минут, а может часов, хотя, наверное, целую вечность. Здесь все представления о времени исчезали, и определить что-либо можно было только с помощью часов. И когда юноши уже одновременно хотели запаниковать, гномы приостановились и сказали: "Повяжите себе тряпкой глаза".
-Зачем? - осведомился Юра, боясь, что их просто столкнут в какое-нибудь ущелье, но он ошибся.
-Мы сейчас выйдем наружу, а там яркий свет попросту выжжет вам глаза, - спокойно и безразлично ответил гном. Сами гномы уже повязали себе глаза специальными повязками, а юноши надели солнцезащитные очки, которые очень кстати оказались в кармане. И вот они вышли на залитую теплым солнцем поляну. Правильнее сказать выступ на горе, потому что внизу виднелась долина, а уступ находился высоко в горах. Огромные белые просторы простирались далеко вокруг долины, перемежаемые островерхими пиками гор. Максима поразила долина. Она была, словно в огромной зубчатой чаше, защищена от чужого взора. Изумрудная зелень травы, кустов и деревьев, перемежалась с пестротой ярких цветов, беспорядочно разбросанных вокруг. Причем некоторые деревья были непривычного цвета: серые, розовые, красные, оранжевые, синие, даже черные. В центре долины наблюдался определенный порядок, что выдавало присутствие живых, развитых существ. На уступе, по обе его стороны, стояли еще четверо стражников. Когда Макс с Юрой и охраной вышли они выхватили оружие и направили на них. Гномы, сопровождающие Стража, что-то быстро-быстро заговорили на своем языке, в конце концов, две пары стражников, их Макс назвал про себя наружниками, успокоились и нашли общий язык. После нескольких минут спора двое наружников встали по стойке смирно отдали честь и повернулись к Максу. Первая пара охранников, та, что встретила Макса с Юрой ушла обратно, во чрево горы. Гном на шлеме, которого был небольшой алмаз, сказал, что теперь их будут сопровождать другие стражники, и указал на пару стоящих смирно. Макс кивнул и поднялся. Первый из новой пары охранников пошел, а второй уступал дорогу Максу и Юре. Когда эскорт Максима только начал спускаться, Юра сзади вдруг тронул его за плечо и шепнул на ухо: " Взгляни наверх". И смотреть было на что, незамеченный сначала, теперь, блестевший над всей долиной, купол был виден во всей красе. Похоже, это был щит, как у великанов, который защищал долину от демонов. Значит здесь все в порядке, - решил Макс и более облегченно зашагал по извилистой, но ровной и широкой тропе. Долгий путь по горной тропе, легкой, но изнуряющей занял всего полчаса. Сразу, как только они спустились на землю у подножия гор, охранники повели их по утрамбованной тропе под тень деревьев. "Представляю, как жарко сейчас этим воинам, которые идут в броне под палящим солнцем",- с жалостью подумал Макс. Стоило подойти гномам к ближайшим кустам, как из них выскочили несколько вооруженных гномов в зеленых доспехах.
"Спецназ быстрого реагирования", - с мысленным смехом подумал Максим. И он был почти прав.
-Стой! Кто идет? - банально спросил один из зеленых гномов.
-Стражники прохода доставили нам этих пришельцев, они называют себя Стражами, - многозначительно сказал первый из охранников.
-Хорошо, вы свободны. Мы проводим их дальше, - согласно кивнул зеленый гном.
"Наружники" ушли, а Максим и Юра перешли под охрану зеленого спецназа. Те, окружив их плотным кольцом, повели дальше по тропе в самое сердце долины. Пока они спускались с гор и вели переговоры, на купол наползла огромная свинцово-серая туча с серебристыми росчерками тонких молний и металлическими раскатами грома вдали. Наконец неповоротливая и ленивая туча накрыла всю долину, ветер, сначала дувший с желанием оторвать от земли любого, будь то человек, гном или какое-нибудь животное, теперь стих. Небо, землю, лес озарила ярая вспышка. Где-то вышине раздался, сначала, глухой, а затем все нарастающий треск ломаемого огромного дерева, которое с грохотом упало, вывернув свои сверкающие корни на небе. На землю начали падать редкие капли дождя, изредка ударяя по доспехам и шлемам гномов, смывая с них маскирующую краску. У Макса и Юры не было никакой защиты, пока Юра не вспомнил, что захватил сборный щит, одну из последних разработок Стражей. Небольшая палочка превратилась в прозрачный зеленый экран, сделанный словно из стекла. Дождь все нарастал, обещая обернуться сильным штормом на суше, но гномы, ведомые своим предводителем, шли без остановки вперед, не останавливаясь, и не ускоряясь. Гроза все набирала обороты, превращаясь в сильную бурю. Ветер, взявшийся из ниоткуда, вдруг стал дуть в самые незащищенные места. Холодные, мокрые капли дождя прошивали, словно пули, тонкую материю там, где щит не доставал, и казалось, что на каждого из путников вылили по ведру воды.
А гномы все шли по идеально прямой тропе, которая все время расширялась и расширялась; капли дождя звенели в воздухе, ударяясь о блестящую, во вспышках молний, броню, и разлетаясь мириадами радужных осколков.
Из-за плотной стены воды дорогу впереди было видно лишь на три метра, а молнии рассекали серое небо тонкими зигзагами и с небольшим опозданием гремел трескучий оглушающий и давящий к земле гром. Молнии уже реже вспыхивающие, но более крепкие освещали путь во мгле сиренево-белым светом. Вот впереди что-то темнело, когда эскорт подошел ближе Макс увидел, что это была большая арка. В обе стороны от нее расходились защитные стены, тоже немаленькой высоты. Под аркой стояли еще двое гномов, их сородичи, те, что вели Макса, наверняка им позавидовали, но ненадолго.
-Стой! Кто идет? - знакомая форма приветствия уже казалась скучной.
-Лесная охрана северного прохода, мы приняли от горных вот этих людей. Один из них Страж, другой его помощник, - объяснил самый старший из "спецназовцев". "Арочники" кивнули и на своем языке что-то еще спросили у бывших зеленых. После обмена информацией лесной спецназ удалился, оставив Макса и Юру под аркой. Через полминуты их уже не было видно и слышно. Арочники стояли, не двигаясь, тот, что был с красной повязкой на правой руке, видимо, был главным. Он достал из-за пазухи сверток и пальцем провел по нему сверху вниз. Там была таблица с какими-то цифрами. Он ткнул в одну из граф, найдя то, что искал и спросил у напарника время. Тот ответил и гном, удовлетворительно хмыкнув, сказал: "Через минуту", и встал в боевую позицию. И точно через минуту, Юра даже засек на своих часах, дождь неожиданно стих, исчез ветер, и из-за туч выглянуло ослепляющее солнце, даря тепло всему, до чего могло дотянуться. Мир засиял множеством цветов и оттенков из-за появившейся радуги, которая, словно мост, висела над всей долиной, от одного края до противоположного. Такие же мосты, только маленькие висели на многих кустах и деревьях. Мелкие капли казались драгоценными рассыпанными камнями, а редкие паутины, увешенные тяжелыми каплями, драгоценными украшениями, невиданной красоты. Тишина после дождя повисла в, пропитанном влагой и свежестью, воздухе, но она была прервана шлепаньем сапог и ботинок по лужам.
Вдруг словно на прощание сверкнула из последних сил молния, опоздало, огласив долину, резким раскатистым раскатом грома. Встрепенувшись, охранники пошли более быстрым шагом по дороге, перепрыгивая через лужи.
Первым не выдержал молчанки Юра.
-Куда вы нас ведете? - встревожено спросил он у старшего гнома.
-Я требую, чтобы вы отвели нас к королю гномов, - требовательно предложил он, решив попробовать такой вариант. И наткнулся на спокойную стену.
-Начальник караула разберется, куда вас отвести: к королю, к тюремщику или сразу к палачу.
Сглотнув комок в горле, Макс повернулся к своему другу, тот глядел на него такими же ошарашенными глазами.
-Представляем вашему вниманию один из прекраснейших городов номов - Пиретрум, где с вами будет разговаривать начальник караула.
Далее их повели по мощеной речным плоским камнем дороге, плавно изгибающейся вниз. Впереди белели первые постройки, это были дома местных жителей. Выдавали их ухоженные полоски полей с кустиками растений. Перед домами была низкая травка, а на крышах повсюду цвели цветочные клумбы, свисая некоторые побеги, доставали земли. Между домами росли деревья, которые скрывали дома от посторонних глаз с гор. Ведь заметить их можно было, только подойдя вот так близко.
Из окон, меж тем выглядывали любопытные крепенькие гномы, они с удивлением и любопытством разглядывали высоких путников. Но стражники вели их дальше по дороге. Здания по краям дороги все возвышались и перед большой поляной в центре города самые большие здания насчитывали 3 - 4 этажа. В центре площади стоял необработанный черный камень с вкраплениями драгоценных камней, из-под камня выбегал тонкий голубой ручей и убегал, раздвоившись к небольшому замку впереди. Но он был маленьким даже для гномов. Подойдя поближе, Макс заметил, что дальше замка деревья исчезали, словно их там и не было. Но стражники не дали ему полюбоваться местностью, они повели его по мраморным белым ступеням в замок. Вестибюль замка был просто прекрасен, он был сделан полностью из золотисто-солнечного янтаря. Под невысоким потолком висели две шарообразные люстры. Они были сделаны, наверное, из горного хрусталя и светились изнутри. Стражники повели их в боковую, неприметную дверь. Там их ждала узкая витая лестница, после которой их встретил лифт. С помощью, которого они преодолели еще несколько метров спуска. И оказались перед большими дверями. На входе опять стояли стражники, они были немного расслаблены, но при виде конвоя встали по стойке смирно. Охранники обменялись данными и "арочники" удалились к себе на оставленный пост. Новые конвоиры растворили перед Максом и Юрой тяжелые двери, за ними был длинный плохо освещенный коридор. Жестом они пригласили последовать за ними. Коридор, казавшийся бесконечным, оказался небольшим, в конце его была округлая комната, где за столом сидел гном. Он что-то писал пером в бумагах на столе, когда вошли стражники, он оторвался и вопросительно уставился на них.
-Ваше превосходительство! - обратился главный в этой паре гном. - Охранники гор поймали этих людей в большом зале, затем их доставили сюда. Один из них утверждает, что он Страж и требует встречи с королем.
Начальник караула сначала с удивлением смотрел на путников, затем с презрением. Когда старший гном закончил, он махнул ему рукой, отправив назад. Гномы ушли, оставив людей наедине с начальником.
-Так значит, ты утверждаешь, что ты великий Страж? - спросил, встав из-за стола, он, обращаясь к Юре.
-Да. Я наследник престола последнего короля, - гордо ответил Макс. - И пришел в ваш мир, чтобы собрать войско для борьбы с нашим общим врагом. А меня и моего спутника почему-то все время задерживают. Постарайтесь объяснить, что происходит?
-Каков наглец! - возмущенно воскликнул гном, упав на стул от такой речи и опомнившись, вскочил обратно. - В темницу вас! На двести лет! Все по приказу начальника тайной стражи.
Из дверей справа выбежало трое стражников. Они выстроились треугольником и ожидали команды.
-Этих наглецов выпороть! - брызгая слюной, вопил гном, подпрыгивая на стуле, - а затем на самые тяжелые работы на 21 уровень.
Стражники кивнули и собирались подойти к Максу и Юре, чтобы схватить их и отвести. Но терпению обоих пришел конец: Макс выхватил меч и смахнул с плеч голову ближайшего гнома, Юра вынул из кармана брюк небольшой камень с антенной и направил его на второго из стражников. Лампочка на антенне засветилась, и зеленый луч попал в гнома, тот исчез. А Макс тем временем проткнул третьего зазевавшегося гнома, вспоров его живот до самого подбородка. Когда друзья расправились со стражей, они повернулись к начальнику. Тот был белее мела.
-Да я...да ..яя вааасс, - заикался от гнева он. - Да вы у меня...навечно сядете!
-Сомневаюсь, - произнес Макс и подошел к гному. Он сидел и трясся в своем кресле; Макс вынул из рюкзака скотч и обмотал им гнома, предварительно заклеив рот. Глаза у гнома хотели выпрыгнуть из орбит. Юра хихикнул и выглянул туда, откуда пришли последние гномы. За дверьми оказался пустой лифт. В который Максим и Юра поставили кресло с гномом и обставили его стражниками, вытерев с них кровь, и приклеив к стенкам, отправили лифт вниз. Вернувшись в кабинет гнома, они увидели, что тут еще был шкаф. Куда они непременно решили заглянуть. Внутри они обнаружили множество прекрасных клинков, кинжалов и еще много всякого разного. Юра выбрал себе меч, хотя он был слишком коротким для меча, но других вариантов пока не было. Макс взял себе пару кинжалов, засунув их в штанину брюк и повесив на пояс. Затем они вместе передвинули письменный стол и шкаф и ими забаррикадировали дверь вниз. После чего направились по коридору назад. Они шли, выставив руки вперед, когда их руки коснулись дверей, они остановились. Впереди наверняка стража и это они оба уже обсудили. Шепотом на раз - два - три они открыли двери; и действительно стража стояла, но, ни один из них не успел понять, что произошло. Их еще теплые, но уже безжизненные тела негромко упали на пол. А Максим с Юрой уже на полпути были к свободе. Поднявшись наверх, они преодолели снова витую лестницу, после чего оказались в холле. Здесь произошло небольшое оживление; пробегали туда обратно пара гномов. Эта непонятная беготня надоела Максу, он осторожно подкрался, и когда толстенький старый гном проходил мимо, он грубо схватил его за шиворот и подтащил к лестнице. Гном попытался возмутиться, но, увидев, кто его тащит, вжал голову в плечи и замолк.
-Так, я вас не трону, и не сделаю вам больно, если вы будете со мной сотрудничать. Ясно? - коротко объяснил гному Максим и для верности помахал перед его носом кинжалом. Гном, сглотнув, согласно кивнул.
-Ну, вот и отлично! - обрадовался Юра. - Как вас зовут, и какую должность вы занимаете?
-Грор, - тихо произнес гном и повторил громче. - Я - Грор, являюсь членом верховного совета. Начальник тайной охраны.
-Так это вы? - возмутился Юра, и гном испуганно уставился на него. - Так это вы приказали отправить нас в подземелье?
-Нееет!- попытался взвизгнуть гном, но Максим зажал ему рот рукой, и гном понятливо кивнув, тише повторил. - Нет, я такого приказа не отдавал.
-А кто тогда отдал такой приказ?- грозно спросил Максим.
-Это начальник караула! - с вытаращенными глазами для пущей убедительности сказал Грор.
-Ладно. Почему во дворце такая суматоха? - спросил в свою очередь Юра.
-Так, ведь вы сбежали, - удивленно произнес гном. - Убили охрану, связали начальника караула и пусти на лифте в самый низ. Если бы охрана на 15 уровне не заметила, начальство бы уехало на самый страшный уровень.... Тут гном хихикнул, и заметив строгий взгляд Максима объяснил причину своего смеха. - Так еще никто не поступал с ним.
-Так, ладненько, с основными вопросами мы разобрались, а где мы можем найти его величество? - задал свой последний вопрос Максим.
-Его величество король похищен пару дней назад во время бойни на торжественном смотре,- растерянно пробормотал гном. - А сейчас правит его сын.
-А за королем, почему никто не пошел? Он же может быть жив! - возмутился Макс.
-Мы хотели, но сын на правах временного наследования запретил, он давно уже ждет восхождения на трон, а старик король никак не хочет умирать, говорит, что ждет, когда придет Страж, - испуганно произнес гном, сжавшись в комок.
-Жить по-прежнему хочешь? - примирительно спросил Максим, гном быстро закивал головой. - Тогда сейчас ты объясняешь нам, как пройти в тронный зал, или зал совещаний; находишь и любым способом приводишь туда остальных членов совета и сына короля. Ясно?
-Да все понятно.... А зачем вам это?- недоумевающее уставился гном.
-Я - Страж! И хочу, чтобы во всех мирах опять наступило спокойствие, - вскипев, прошипел Максим. Гном, кажется, все понял и объяснил, как пройти в зал совещаний.
-Обманешь или приведешь стражу - убью, - спокойно предупредил напоследок Максим и отпустил гнома. Тот, выпрыгнув из-за угла, сначала поправил свою мантию и с чувством преисполненного достоинства зашагал вглубь дворца. Когда он скрылся, Максим с Юрой выбрались из своего убежища, и пошли туда, куда их направил гном. По большой мраморной лестнице в вестибюле наверх и направо. Там коридор с множеством статуй по бокам. Осторожно пройдя мимо них юноши, добрались до третьей двери и заглянули в нее. Там была трибуна для троих и трон позади и выше трибуны. Внизу амфитеатром расположились диван и насколько кресел с мягкой обивкой. На лестнице послышались торопливые шаги, Макс с Юрой шмыгнули за крайние статуи, за которыми их было совершенно не видно. По коридору шли три гнома в шелковых одеждах, впереди них вышагивал четвертый в золотых одеждах.
-Зачем вы так срочно прервали наш обед? - с ленью в голосе спросил он у Грора.
-Ваше величество! Это дело государственной важности! - при этом он поднял вверх свой коротенький палец и вполголоса добавил. - Это касается пленников, недавно сбежавших.
-Да? Уже есть какие-то данные о них, кроме показаний бывшего начальника караула? - заинтересовался гном.
-Да по имеющимся у меня сведениям, - гномы открыли двери в зал для совещаний, - их вот-вот должны доставить сюда.
-Их поймали?! - обрадовался гном, - ну тогда мы прямо сегодня устроим для них суд и казнь...
Дверь в зал закрылась. Стража, сопровождающая нового короля, встала у входа, Макс не знал, как их отвлечь. И тут Юра выронил из кармана крупную монету, она покатилась и остановилась прямо посредине ковровой дорожки. Охранники переглянулись и оба плавно попытались нагнуться за ней. Но как только они отвели глаза от проема, где находился Макс, Юра выстрелил в одного из них из-за своего камня. Гном исчез, а второй успел только поднять голову, и через миг она с глухим стуком упала на ковер, залив его кровью. Это уже Макс применил свой меч. Когда они убрали тело и голову туда, где недавно прятались сами, они подошли к двери и распахнули ее. За столом сидели гномы, а на троне позади них восседал сын короля гномов.
-Что? - сонно пробормотал он, а, увидев вошедших гостей, сон у него как рукой сняло. - А где охрана? Где конвой?
Заместитель короля встревожился, - Что происходит?! Почему на них нет оков?!!
Успокойтесь! - спокойно размеренно произнес Максим и закрыл дверь на защелку. - Я пришел сюда, чтобы поговорить с королем, а не с павлином, изображающим из себя власть.
-Как ты говоришь со Мной? - лицо заместителя багровело, в уголках губ появилась пена.
-Я хочу знать: почему ваши сородичи вдруг стали рабами? Почему не ищете короля? И почему ты всем управляешь?
-А почему я должен отвечать..., - начал кричать наследник, но Макс его перебил,
- Я - Страж! И я приказываю тебе помочь нам найти короля или хотя бы не мешать!
-Ааа..хм..-только и смог проговорить заместитель и сдался. - Хорошо будь, по-твоему.
-Тогда мы пойдем, погуляем по городу, - предложил Юра и они с Максимом вышли из комнаты, оставив ошарашенных гномов и поверженного временного правителя.
-Макс! Что это сейчас было? - воскликнул Юра, когда они вместе вышли из дворца.
-Что? - Максим устало потер лицо и глаза.
-Что ты сейчас сделал? - настойчиво спросил Юра.
-Потер лицо, - ответил Максим и, посмотрев на лицо друга, улыбнулся. - Ну, понимаешь, я решил проверить, какова здесь у Стражей сила. Если они действительно правили здесь, значит, даже спустя сотни лет их будут слушаться.
-Ты решил рискнуть? - наконец понял Юра, и встряхнул друга. - Ты хоть понимаешь, что если бы они не испугались, то нас бы сейчас казнили?
-Нет, это вряд ли бы произошло, - твердо ответил Максим, подойдя к черному камню и сев рядом с ручьем, чтобы набрать пригоршню воды. Вода из ручья была чистая, холодная, от нее сводило зубы, а на вкус она была слаще меда. Казалось, что она даже прибавляла сил. Макс растянулся на траве возле камня, подложив руки под голову, он уставился в чистое небо. Юра последовал его примеру. Так они лежали несколько минут, пока любопытство Юры не взяло над ним верх.
- И что дальше? - спросил он.
-А ничего,- безразлично ответил Максим и рывком поднялся на ноги. - Пошли.
Юра тоже поднялся и зашагал вслед за другом. На широкой лестнице их уже ждали трое гномов, это были члены совета. Юноши подошли к ним, гномы беззвучно пошли в замок, Грор махнул рукой застывшим юношам, чтобы они шли следом. Гномы привели их снова в зал, где они недавно были.
Глава 14. Тревожные вести
Гномы уселись на свои места, а гостям предложили диван и кресла на противоположной стороне.
-Назовите себя, - суховатым голосом повелел центральный гном.
-Я Максим, Страж с Земли, пришел сюда по велению предков, - твердым отчеканенным голосом произнес Макс и указал рукой на друга, - а это мой друг - Юра. А вы кто?
- Я - Корлин, старшина совета старейшин, - представился центральный гном и указал на правого от себя гнома, - Это Ивор, воевода, а это - он указал на Грора, - начальник тайной охраны страны.
-Рады знакомству, - натяжно улыбнулись юноши.
И Макс начал вести свою политику.
-Теперь, когда я знаю, кто есть кто, я хочу знать, что произошло в горе возле прохода?
Старшина посмотрел по сторонам, ища поддержку и заикаясь, произнес: - А вы не знаете?
-Конечно, нет! Откуда? - удивленно заявил Макс.
Гномы склонили свои головы и Корлин произнес:
"Мы считали, что Стражи когда-нибудь вернуться и им будет нужно сильное войско, поэтому мы каждый год проводили смотр войск. За ним лично следил сам король. Но проход не открывался. Прошло 257 лет со дня закрытия прохода. До недавнего времени он не подавал признаков активности, но недавно, как раз во время очередного смотра, проход между мирами активировался и из него вышли двое людей, одетых в черные плащи. Он стояли и смотрели на короля и юное войско, все решили что это Стражи. Они упали на колени, но тут из-за их спины выбежали гоблины и тролли. Те, кто был в первых рядах, даже не успели понять, что произошло, когда их уже убили. Все воины были с оружием, но не все поняли, в чем дело, когда это произошло, было поздно: больше половины юных гномов были мертвы. Гномы, собравшись в круг, попытались защитить короля, один успел убежать и позвать на помощь. Но когда основная армия пришла, тролли добивали последнего гнома, короля среди убитых не было. Завязалась еще одна битва, теперь преимущество было на нашей стороне, их неорганизованность и паника в рядах погубила их. Храбростью они никогда не отличались. Да и среди тех двоих людей произошла ссора, вследствие чего один из них скрылся, а второй активировал проход и ушел с остатками своих воинов. Часть гоблинов не успела пройти, с ними был наш король. Тогда они утащили его по старым тоннелям в город Мертвых. После их вторжения мы хотели усилить охрану прохода, и тут приходите вы. После измены вам не поверили, считали вас слугами тех черных колдунов.
-Почему ваши подданные находятся в рабстве? - сухо спросил Максим, не поднимая глаз.
-Это все тирания со стороны наследника престола Древана, - испуганно пролепетал Грор, другие гномы шикнули на него, но он отмахнулся и продолжил. - Он уже давно за спиной отца мучил народ. А когда он узнал, что его отца похитили, то решил, что теперь может стать королем. Он запугал нас тем, что бросит нас в клетку со снежным зверем, если не станем служить ему. Мы не могли отказаться. Он собрал в подземельях города всех, кто когда-то насолил ему. Там же находится его младший брат.
-По замыслу Древана, завтра должна состояться его коронация, - сказал Ивор.
-А почему все-таки вы не стали искать своего короля? - наконец спросил Юра.
Гномы испуганно переглянулись и Ивор произнес: Король стар, ему уже 300 лет, пора оставить трон.
-Так значит, у вас были, и свои мотивы не искать короля? - угадал Максим. - Ведь так?
-Да, - недовольно проворчал Корлин.
-А почему именно Древан должен был стать новым королем? - поинтересовался Юра.
-По законам нашего королевства, только...- заученно начал Корлин, как Макс его перебил. - А кто установил законы в вашем королевстве?
-Вы, в смысле Стражи, - заикаясь, произнес Корлин.
-А ну это очень даже хорошо, - обрадовался Максим решению, которое созрело у него. - Тогда коронация отменяется.
-Как?! - воскликнул Корлин, даже вскочив со своего стула.
-Отменяется до тех пор, пока мы не найдем тело короля или через неделю, если мы не вернемся, то можете устроить коронацию, - успокоил Максим.
То, что услышали гномы, было им явно не по душе, это можно было прочесть на их лицах, но сказали они совсем другое. Наконец, первым взявшим себя в руки, Корлин произнес: " Да будет так, как велит Страж". Остальные тихо произнесли тоже самое. Выразив свою покорность обещанием, внутренне, они остались крайне недовольны решением.
-Отлично! А теперь нам надо начать собираться. Нам нужен проводник и еда в дорогу, - продолжил командовать Максим, войдя во вкус.
-Но мы завалили все тоннели к городу, кроме одного, но его стерегут они сами с той стороны, и поэтому единственным безопасным путем будет путь по верху, - сказал злорадно Древан.
-Это осложняет задание, - погруженный в себя ответил Максим и вернулся к реальности, -тогда еще и теплые вещи нужны. И обвалите последний проход, так на всякий случай.
-Все будет исполнено!- покорно ответил Корлин. - Когда выдвигаетесь?
-Да...Завтра утром. Успеете все сделать? - Корлин уверенно закивал. - Тогда нам еще нужны теплые комнаты, с ужином и ванной. Для меня и моих спутников, - пояснил Макс.
-Конечно, конечно! - заторопился Корлин и повел рукой в сторону двери, пропуская гостей вперед. - Пройдемте.
Юношам предоставили королевские палаты, и не менее шикарный ужин. Такого они никогда еще не ели. После того как слуги унесли все тарелки и подносы, Максима и Юру никто не тревожил до самого утра.
Глава 15. По белым просторам.
Догорали последние звезды в уже начинающем алеть востоке, когда в дверь комнаты, где спал Максим, постучали. Это был гном с короткой бородой, верный признак того, что он еще молод. Красная льняная рубаха, зеленые шелковые штаны, кожаный ремень и тяжелые ботинки составляли его наряд.
-Пора вставать воины, - проговорил он, поклонившись до пояса, и начал будить юношей. - Пора идти! Вас уже ждут.
Спустя полчаса они все вместе вышли на улицу. Они вышли на противоположную сторону долины - ту, которую они еще не видели. Было еще прохладно, изо рта вырывались облачка пара и уносились в чистое голубое небо под защитным экраном. Перед дворцом была площадь, подобна той, что осталась наверху. У подножия широкой белой лестницы стояли трое осликов, нагруженных поклажей, рядом с одним из них стоял гном в белом плаще с капюшоном.
Он повел их по дороге, уходящей от дворца в сторону. Она была ужасной, но не лишенной своей красоты: лужи, как маленькие озера блестели своими окошечками на всем пути, отражая небо, ветки некоторых деревьев заслоняли путь, свисая до земли.
- Нам предстоит долгий и опасный путь, - начал вводить в курс дела путников Вук. - Нам следует остерегаться рысей во время подъема и снежных великанов - зверей в горах...
Его монолог был прерван дружным воплем юношей: "Великанов!?"
- Да. Только не таких, какие торгуют с нами, - подтвердил гном. - Помощи нам ждать неоткуда, сородичи- гномы не сумеют нам помочь, надеяться мы можем только на себя!
Оставшуюся часть пути до гор, они проехали, молча, просто любуясь окружающим пейзажем. По краям дороги были небольшие деревеньки. Снова надвинулись тучи, снова полил дождь, но он был уже по-летнему веселый, даже иногда в просветы проглядывало озорное солнце. Дождь длился недолго, но в этот раз путники были в непромокаемых плащах.
У подножия узкой, как все горные тропы, тропы отряд из двух человек и одного гнома остановился. Нужно было передохнуть перед сложным подъемом. Вук развел огонь и зажарил нескольких захваченных с собой цыплят. Наевшись сочными жареными цыплятами и напившись воды из, протекающего рядом, звонкого горного родника с чистейшей водой, путники один за другим постепенно начали свое восхождение. Первым шел Вук, затем Макс и завершал Юра. Каждый вел за собой послушного ослика.
Осторожно, мелкими шажками он уверенно продвигались по серпантину горной тропы. Животные пока не осознавали грозившей опасности и понуро шли следом.
До 6 часов дня отряд поднимался по тропе, петляющей по горным кручам.
-Фуникулер бы сюда, - застонал Юра, немного притворяясь.
-Чего? Чего? - переспросил гном, остановившись прямо посреди тропы, сбивчиво пытаясь повторить неизвестное слово. - Как ты сказал? Фани.. Фуни...Фунилер?
-Фуникулер, - повторил Юра по слогам и пояснил. - Кабинка такая, на веревках, по ней можно людей и грузы перевозить.
-Да ты что! И в вашем мире есть такие штуки?!- удивленно воскликнул гном. Ну, надо же, до чего додумались Стражи!
Спустя еще час они оказались на большой площадке - террасе, возможно специально выдолбленной, на которую они упали без сил, пустив бедных животных пощипать, свежую редкую траву, с трудом пробившуюся на каменистых склонах. Чем ослики незамедлительно занялись.
Повалявшись с час на прогретом ласковыми лучами солнца камне, путники встали, размялись и продолжили свой путь.
К концу дня, когда солнце спрятало свой лик за снежные пики высокий гор, отряд остановился в небольшой пещерке, окруженной каменной стеной. Возможно, когда-то это был военный пост гномов, но спустя время он стал не нужен, так как война кончилась. Его забросили, и он остался один, сиротливо прижавшись к холодной стене скал. Мох покрыл его стены, защитив его от холода, но ветер, вода и солнце делали свое дело, и пройдет еще совсем немного времени и от этой маленькой крепости не останется и следа. Вот в дальней стороне пещеры уже бежал ручей, преодолев огромное пространство, проточив с огромным трудом непробиваемую горную породу, он выбрался на свободу и теперь журчал, отдавая свою прохладу усталым путникам.
Он направился к осликам и начал развьючивать своего: " А вы что стоите? Распрягайте своих скакунов!". Парни быстро подскочили к своим подопечным и, промучившись с ними, несколько минут, сумели избавить осликов от поклажи, Вук тем временем оттащил свои мешки в дальний конец пещеры и расположился там со всем комфортом, какой здесь только можно было позволить. Юноши распаковали свои сумки, достали из них холодное мясо с хлебом и зеленью. Ужин оказался скромным, но все понимали, что идти еще долго и нормально поесть среди снегов вряд ли удастся.
После ужина все завернулись в теплые меховые плащи и уснули беспробудным сном до первых лучей.
Утром так же скудно позавтракав, они отправились дальше, но теперь без ослов, их Вук решил отпустить за ненадобностью.
Чем выше они поднимались, тем холоднее и свирепее дул ветер. Лишь благодаря теплым плащам, шапкам и шарфам путники не замерзли. Под ногами твердая тропа сменилась сугробами снега. Идти становилось все труднее и труднее, но проводник не останавливался, уверенно идя вперед. Как он различал дорогу, оставалось загадкой. Но к концу второго дня они уже пересекали белые просторы гор. Неожиданно лицо проводника скривилось, и на лицо легла маска ужаса, он только сумел выдавить: " Быстро бежим!" Юноши обернулись, чтобы узнать, что же так испугало опытного проходчика, и поняли - снежная буря надвигалась беспросветной стеной, норовя раздавить их.
Замотав лица шарфами, пробираясь по колено в снегу, они шли во мгле вслепую, ища укрытие. Гном уже не знал, где они и куда идти, он знал только одно - они заблудились. Неясно было, сколько времени прошло, час, день, неделя, но Максу показалось, что буря начинает стихать, а впереди, что-то темнеет.
-Там, кажется, есть укрытие, - пытался перекричать свист ветра Макс, путники поняли его и пошли за ним. И действительно, впереди оказалась скала с пещерой, со стороны, где ветер не так сильно выл, был вход, слегка запорошенный снегом.
Уставшие от бесконечно борьбы со стихией они вошли в темное убежище и расползлись по разным углам. Юра уполз в самый дальний угол, там были какие-то камни и ветки, на них он блаженно растянулся и сказал удивленно: "О! Как хорошо, кто-то даже здесь пух или мех постелил..."
-Мех?!- встревожено переспросил Вук, чью усталость как рукой сняло. - Мех?!! Уходим быстро отсюда!
-Зачем? - сонно пробормотал Юра, Максим мысленно был с ним согласен, но пока топтался в нерешительности на месте, - Здесь тепло и нет ветра. Давайте останемся?
-Похоже, мы в логове снежного чудища, - коротко объяснил гном и приподнял с пола большой белый камень, приглядевшись, Максим понял, что это череп, скорее всего гнома.
Юра сразу подскочил и бросился к товарищам. Под ногами что-то хрустело, приглядевшись в сумраке пещеры, все поняли, что ходят по костям. Вдруг в дальнем конце пещеры. Где лежал Юра, что-то заворочалось огромное и загорелись огоньки, которые стремительно приближались. Отряд вылетел на улицу, и бросился бежать со всех ног, забыв про усталость. Сзади послышался разъяренный рев и хруст продавленного тяжелым весом снега. Спустя какое-то время они все остановились. Погони не было, но погода все еще бушевала.
-Нужно идти вперед, иначе замерзнем, - перекрикивал гном свист ветра. - Не останавливаться!
В непроглядной мгле они брели и чтобы не потеряться держались за сумку того, кто шел спереди. Буря начинала стихать.
Неожиданно вдали заблестел огонек.
-Идем туда! - гном показал на пятно света. Снежные монстры огня бояться и пользоваться им не умеют.
Огонек приближался, вскоре стало понятно, что это окно домика. Но кто догадался построить здесь дом и остаться жить? На этот вопрос ответ путники нашли внутри. Измученные они постучали в дверь дома; изнутри раздались шорохи и шаги. Дверь отворилась, на пороге стоял человек. Это был широкий в плечах, седой, но все еще сильный мужчина лет 40- 45, высокого роста. Короткая борода молочного цвета и такие же усы окружали красные губы, из-под еще темных бровей голубые глаза лучисто и одновременно холодно смотрели на нежданных гостей.
-Входите, что же вы мерзнете на пороге! - пригласил он войти в дом, распахнув дверь.
Глава 16. Хозяин гор.
В доме было тепло и сухо, в потрескивающем камине горел жаркий огонь. К нему гости и подошли. Хозяин ушел в другую комнату, оттуда раздались непонятные звоны и стуки. После чего хозяин дома вернулся к гостям, в руках у него был поднос с чем-то ароматным. При более детальном осмотре выяснилось, что это была часть молодого кабанчика. Еще было несколько деревянный кружек и небольшой бочонок с весело плескающейся внутри жидкостью.
-Я Невзор, - хозяин расставил продукты на столе, - А вы кто? И как вас сюда занесло?
-Я Вук, проводник этих людей, это,- гном указал на Максима,- Максим, а это Юра.
-Рад знакомству, - хозяин откупорил бочонок, пробка с громким "Чпок" вылетела из стенки.
-Мы идем в город Мертвых, чтобы освободить короля гномов и попробовать уничтожить демона, - коротко объяснил гном.
Максим решил ему довериться и перестал обращать внимание на то, что говорил гном, занимаясь разглядыванием комнаты.
На стенах высели оленьи и лосиные рога, ружье, звериные шкуры устилали пол. Кровать в углу, старый потертый диван, два таких же грубо сколоченных кресла и небольшой столик составляли всю мебель в комнате, правда была еще небольшая тумбочка под окном, и на ней стоял небольшой, но красивый цветок в глиняном горшке. Максима привлек знакомый длинный предмет, висящий на стене над кроватью. Это были ножны для меча, а вот сам меч отсутствовал...
Затем Максима привлекло то, что на полке над камином стоял монитор компьютера с панелью, причем даже не замаскированный.
Невзор тем временем разглядывал гостей. Он давно уже не видел людей, и хоть любопытство и тянуло его к ним, старая память и осторожность останавливали его оттого, чтобы все рассказать. "Надо узнать их получше, странные они какие-то, особенно этот Максим",- решил Невзор, чувствуя что-то сердцем.
Когда гости насытились, он вместе с ними сел на диван.
Он хотел начать свои расспросы, как услышал знакомые тихие шаги. Едва, касаясь пола, босиком из недр дома вышла, а вернее сказать выплыла, прекрасная девушка, прекрасная, как восход солнца, как первая звезда на темнеющем небе. Казалось, ее кожа слегка светилась, в ее присутствии становилось спокойно, и все проблемы уносились прочь. Не смотря на стужу за окном, девушка была в простом, но в тоже время прекрасном изумрудном платье. Её белокурые волосы лились тонкими ручейками, ниспадали водопадами по плечам и растворялись в воздухе около плавных линей бедер. Из-под прядей волос выглядывали слегка растопыренные заостренные ушки. Она была стройна, как кипарис, ее фигура была самой идеальной, была словно написана и вычерчена до мелочей художником. Выпирала средних размеров округлая грудь, сквозь тонкое платье, казавшееся прозрачным и просвечивающим, виднелись маленькие бугорки. Её лицо могло спокойно и с большим отрывом обогнать всех на конкурсе красоты: темные брови вразлет, изумрудные глаза, в которых одновременно отражались все: страх и смелость, решимость, удивление и безразличие, любовь и ненависть. Увидев гостей, она замерла, рассматривая каждого и встретившись взглядом с пораженным Максимом, приветливо улыбнулась ему, как старому знакомому и обвила руками шею Невзора.
Она о чем-то беззвучно прощебетала ему на ухо на неизвестном Максиму языке, Невзор, однако, понимал ее и ответил ей на том же птичьем языке. После нескольких минут такого общения, хозяин, наконец, представил девушку: " Знакомьтесь это моя дочь - Невея".
Гном, глаза которого были размером с небольшое блюдце, никак не могли прийти в нормальное состояние. Он выглядел несколько смешно: огромные пучеглазые глаза, приоткрытый рот с отвисшей челюстью и бессвязными звуками, которые он издавал, поворачивая голову то на хозяина, то на спутников своих.
Девушка села рядом с отцом и Максим почувствовал, что в воздухе до этого пахшего чем-то кислым, вдобавок с запахом жареного мяса, то теперь в нем витал только легкий, затмевающий все запахи, аромат соснового леса, полевых цветов, черемухи и кажется сирени. Причем запахи не смешивались, а как бы набегали волнами, чередуясь. Этот чудесный запах исходил от девушки с красивыми тонкими руками и еще менее тонкими пальцам, которыми она бегло уже что-то вязала, погруженная в свои мысли и глядя на колеблющиеся языки пламени в камине.
У гнома, наконец, прорезался голос, и он смог совладать с собой. Он отчетливо произнес, указав на Невзора своим толстеньким коротким пальцем: "Ты не Невзор. Ты - Страж!"
В комнате повисло молчание, длившееся всего несколько секунд, показавшиеся Максиму несколькими часами. Хозяин, до этого наблюдавший за гостями с интересом, повесил голову и свесил руку за край кресла, откуда Максим услышал знакомый тонкий шелестящий звук. Девушка уже по-звериному злобно смотрела на непрошенных гостей, собравшись при этом как кошка, в комок. Куда делась та нежность и спокойствие, с которым она пришла? Макс незаметно положил ладонь на рукоять спрятанного мяча и не зря. Через секунду раздался тонкий звон, - меч полностью "вылез" из-под кресла, - послышался звук рассекаемого воздуха лезвием меча. Хозяин уже не сидел в кресле, а поднялся и все усиливал удар, направленный на гнома, который еще ничего не успел понять. Для Максима эти все действия происходили как при замедленной перемотке. Он так же успел вскочить и вынуть из ножен свой меч. А меч Невзора тем временем стремительно падал на голову Вука, желая расколоть ее на две части. Тот уже понял свое положение и мысленно смирился с участью. Казалось, вся жизнь у него сейчас пробегала перед глазами, которые он закрыл, зажмурил от страха. Не неожиданно перед самым носом Вука возник кончик другого клинка. Это Максим заступился и интуитивно не перерубил меч, а как бы продолжил его движение, но уже по своей траектории, при этом вырывая его из рук Невзора, со снопом иск от скрестившихся клинков. Красные звездочки разлетелись в разные стороны, меч хозяина жилища вырвался из его рук и впился в стену, войдя в крепкое дерево не менее чем на 15 сантиметров.
Хозяин, не ожидавший этого, откинулся в кресле и поднял свои руки, признавая поражение. Максим направил кончик меча на него, неуверенно его опуская и при этом тяжело дыша. Максим был удивлен: его руки за пару секунд устали так, будто целый день ворочали огромные валуны, дыхание, словно пробежал несколько километров, а общая усталость давила и заставляла упасть и не двигаться.
Невзор медленно и осторожно сел в кресло и крепко прижал к себе дочь. Гном с удивлением и радостью смотрел на Максима.
-Ты спас мне жизнь! - завопил он. - Я в неоплатном долгу перед тобой!
Юра только молча сидел, недоуменно тараща глаза на действия, развернувшиеся перед ним.
Невзор поднял голову и произнес с гордостью: "Да. Я Страж, точнее был им. Прошу вас не убивать нас и по возможности никому не рассказывать".
-Я тоже Страж, - успокоил Максим, меч он опустил вниз, но не убрал.
В глазах хозяина выразились удивление, радость, и непонятно сем вызванных страх.
-Вы специально пришли за мной? - спросил он, сглотнув.
-Нет. Мы вас встретили случайно, и мы действительно идем в город Мертвых, - Максим твердо говорил, но все, же не сдержался и выпалил. - Я все никак не могу поверить, что жив еще один Страж.
-В смысле еще один? - недоуменно приподнял одну бровь Невзор и уставился на гнома.
-Все Стражи, что остались на Земле, погибли. Я последний их представитель, но я узнал об этом недавно, - коротко ответил Максим и добавил. - Но теперь, когда есть еще и вы...
-Погибли?! - ужасный вопль горечи вырвался из уст Невзора, далее последовали многочисленные проклятья на всех известных ему языках. Невея с ужасом и беспокойством косилась на отца, еще никогда он так не выходил из себя.
-Как? Когда? Почему? - вопросы сыпались, путались.
-Это произошло давно, все началось с распада Ордена. Затем открытие Темной планеты, нашествие огромных орд врагов и наконец - предательство короля и гибель последнего из них в битве с демоном, - как можно короче сбиваясь иногда останавливаясь, чтобы подыскать слова, рассказал Максим. - Недавно кто-то снова сумел найти запечатанные проходы и воспользоваться ими для нападение на мир гномов. Неизвестные взяли в плен короля гномов и скрылись. Мы пытаемся его вернуть.
-Все с вами ясно, - вздохнул облегченно Невзор.
-А вот кто вы такие, мы до сих пор не знаем... - напомнил Юра.
Глава 17. История Стража.
Меня раньше звали Златояр. Я возглавлял отряд в одном из миров. Когда начались тревожные темные времена, я случайно попал к эльфам и те подарили мне почти бесконечную жизнь, там я считал, что обрел свои погибель. Но я встретил свою судьбу. Я влюбился. Не знаю, сколько прошло лет, наверное, немало, я очнулся и захотел ребенка. У нас появилась Невея. Но ее мать умерла при родах, по крайней мере, мне так сказали. Всю свою жизнь я посвятил своей дочери. Но с годами я понял, что не могу жить без других миров и захотел уйти. Эльфы с неохотой согласились открыть для меня проход в мир гномов, но предупредили, что назад дороги не будет. Моя дочь пожелала идти со мной, но эльфы так не считали, они были против этого. Пытались нас разлучить, убить, но это было невозможно даже им. И мы оказались здесь, но гномы не желали жить со мной вместе, да и вдалеке от эльфийского мира я начал стареть. После долгих раздумий мы ушли сюда, в белоснежные горы. Уже около 20 лет мы живем здесь вдвоем, вспоминая иногда дом, куда дорога нам недоступна. Вы первые за 20 лет гости, которые пришли к нам сами.
-Так сколько же вам лет? - поразился Юра.
-Не знаю, это можно только по годовым кольцам на моих костях узнать, - засмеялся Златояр.
-Ваша дочь - эльфийка? - спросил в свою очередь Максим, а гном выдавил только: "Ну, надо же!".
-Да, -улыбнувшись, ответил на вопрос Максима старый Страж.
Гном и Юра засыпали вопросами Златояра о том, что он еще знал, а Невея, вспорхнув, устремилась в другую комнату, Максим с грустью проводил ее глазами. Остановившись в дверном проеме, она поманила его за собой тонким пальчиком, приложив его потом к своим губам. Стараясь не шуметь, и не привлекать к себе внимания Максим встал и направился за ней. Только Златояр метнул в его сторону сожалеющий взгляд.
Следующая комната была небольшой, небольшое окошко пропускало небольшую часть лунного света, что позволили Максиму оглядеться. Здесь стояла большая кровать в дальнем углу, направо уходила дверь в кухню, прямо под окном стоял небольшой столик, и пуф, на столе аккуратно расставленные предметы.
Юная эльфийка сидела, оперившись обеими руками о покрывало, на краю кровати, готовая в любую секунду вскочить.
-Зачем ты пришел сюда? - тихо спросила она. Максиму казалось что они знакомы уже тысячу лет. Даже не просто знакомы.
-Я пришел, чтобы найти ответы на вопросы, - так же тихо ответил Максим.
-Но я встретила тебя, и понимаю, что если ты уйдешь, то без тебя я умру, даже дня не смогу прожить, - по щекам ее катились светящиеся слезы.
Максим не знал, что ответить. Он только сел рядом и тыльной стороной руки вытер слезы, и произнес: " Не плач, я люблю тебя". Он даже не успел заметить, как вдруг их лица оказались так близко, что в ее глазах можно было рассмотреть свое отражение. Он ясно ощущал тот сосновый запах, исходящий от ее волос, она слегка прикрыла глаза, а рукой водила по коротким волосам Максима, то поглаживая их, то пытаясь пропустить их сквозь руку, иногда прикасалась к его ушам. Максим тоже запустил свои пальцы в струящиеся ручейки ее волос, нежно провел по заостренному ушку и приблизился к ней настолько, что ощущал жар ее тела. Она встала, увлекая за собой его за собой, и они слились в поцелуе. Из этого мира исчезли все звуки, исчезло все, кроме них. Их не сдерживали боле стены дома, стены рассыпались, как песок, а Максим и Невея уносились ввысь, к звездам, которые безмолвно смотрели на них, лишь засияв ярче, слившись в итоге в равномерный белый свет со всех сторон. Чудесная музыка вдруг полилась из глубин холодного космоса. Непомерно долго продолжалось это чувство. Медленно кружась по спиралям, они спустились обратно на землю, в эту маленькую теплую комнату, затерянную среди огромной снежной пустыни. Невея смотрела весело и игриво своими изумрудными кошачьими глазами. Такой взгляд Максим видел только у смеющихся детей, которые смеются искренне, без натяжки, от души. Она убрала свои руки за спину, послышался тихий шелест слетающего платья. Буря за окном стихла совсем и в окно заглянула круглым ликом луна. В лунном свете тело эльфийки было прекраснее, чем при свете. Остро торчащие соски грудей были напряжены и тверды, плоский живот с небольшим пупочком плавно переходил в небольшой разрез между небольшими бедрами, на ее теле не было ни волосинки. Гладкая, блестящая кожа отражала лунный свет, освещая комнату. Сдерживаться больше Макс не мог. Он не заметил, как с него слетели толстый свитер и футболка, а следом и теплые меховые брюки.
Макс и Невея слились в единое целое, и это сплетение разгоряченных тел свалилось на мягкую пуховую кровать, и забралось под одеяло. Из-под него доносились сладостные звуки блаженства, спустя часа два они изнеможенные, без сил упали и, обняв друг друга, заснули до утра.
А луна одиноким пятном светила на черном небосклоне, усыпанном сотнями, тысячами, миллиардами звезд. Тонкие мягкие лучи проникали в домик в горах, в окошко и падали на кровать. Там спали, объединенные одной мыслью, блаженных и радостных, покинувших сей мир и унесшихся на крыльях ночи в прекрасных мир сна, два существа: человек и эльф.
Утро наступило так же резко, как и ушло, сменившись днём. Плавно поднимаясь из-за горных снежных пиков, солнце своими лучами озарило весь мир, прокрадываясь в каждую щель. Поднималось, приветствуя его, как бы цепляясь своими лучами за проплывающие в ясной синеве облака и всплывая, поднималось, знаменуя начало нового дня.
Его лучи пробежали по стене, по деревянным ручкам кровати и упали на лицо юноши и на прекрасную с белыми, как снег за окном, волосами девушку, которые, обнявшись, лежали вместе.
Девушка, давно не знавшая покоя, не желала вставать, хотя уже давно проснулась, выдавали ее ресницы, изредка вздрагивающие и на миг приподнимающиеся вверх. Как жаль, что это не могло продолжаться вечно. Сладко зевнув, юноша открыл глаза и тут же зажмурил их: ослепительно- яркое солнце слепло глаза. Он повернулся на бок и встретился с изумрудными глазами. Её глазами. Безмолвно поняв друг друга, они встали и начали одеваться. Пока Максим возился со штанами, Невея исчезла. Подчинив себе непокорные брюки, он вышел в гостиную. На полу спали Юра и Вук. Из кухни стали доноситься звуки передвигаемой посуды и запах готовившейся еды. Пахло очень аппетитно, даже слюнки потекли у Макса. Златояра и след простыл. Надев теплые вещи и опоясавшись мечом, Максим тихо вышел на улицу.
Было морозно, и искрящийся снег слепил глаза. Невольно вспомнились стоки стихотворения : "Мороз и солнце, день чудесный,..." Тихо бормоча его себе под нос, Максим побрел от дома, чтобы осмотреться. По пути умылся снегом. Цепочка глубоких следов уходила от дома в белоснежные дали. Максим уже собрался идти обратно, когда услышал вдали скрип снега и почувствовал дрожь земли. Он решил подождать. Из-за большой скалы впереди вылетел Златояр, он бежал изо всех сил, и было видно, что силы эти на исходе. До дома оставалось еще метров 100, он что-то кричал Максиму и махал руками, но Макс не мог понять, что он кричит. И тут он увидел от чего убегал старый Страж. Из-за скалы на четырех лапах вылетело огромное белое чудовище с кроваво - красными глазами, длинными в локоть клыками и красной раной на боку. Оно осмотрелось и увидело свою удаляющуюся жертву. С ревом бросилось в погоню. Оно бежало быстрее Златояра и через несколько скачков догнало бы его.
Неизвестно, что кольнуло сердце Максима, и он почувствовал себя каким-то большим, огромным и очень сильным, для него это чудище казалось ничтожно маленьким и он, выхватив меч, с нечеловеческим криком бросился навстречу монстру и Златояру. Расстояние сокращалось, вот зверь догнал отца Невеи и ударил его, как котенка своей лапой по боку, Златояр отлетел с хрипом в сторону и бесформенным комком упал в пяти метрах на твердый ледяной наст. Чудище не обращало на Максима никакого внимания, зато повернулось к Златояру и направилось к нему, тут только он заметил, что на него бежит еще один странный зверь. Монстр несколько секунд пребывал в растерянности: никто и никогда не нападал на него, обычно все убегали. Максим, наконец, добежал до чудища и рубанул со всей силы в прыжке по его морде. Рык боли огласил окрестности, на землю упали одна за другой несколько алых слез, окрасив снег. На морде чудища была красная полоса от левого уха до рта. Монстр попятился и упал, Максим оказался у него на груди и закричал на неизвестном самому Максиму до этого момента языке, который был ему понятен: "Сдайся и покорись мне или я лишу тебя жизни!"
Видимо он был настолько страшен, что животное испугалось, а в его огромных глазах проступили страх и потекли слезы. Оно в нерешительности заворочалось, а затем произнесло гортанным голосом: "О, Повелитель! Я полностью покорен тебя и до смерти буду защищать тебя!"
Максим смотрел на него и гнев исчезал, теперь он видел, что "страшное чудище" было таким слабым и беззащитным, что он просто поражался этому. Теперь у Максима появилось чувство жалости к животному, но он вспомнил про Златояра. Он повернул голову в сторону лежащего человека и спрыгнул с монстра, затем вытер лезвие меча о снег и спросил у зверя: "Зачем ты гнался за ним?" - и указал на Златояра, очнувшегося и с удивлением смотрящего на них.
-Я хотел есть, а у него было мясо, я решил его отобрать, - низким рыком ответил монстр, казавшийся не таким огромным, как пару минут назад. - Он причинил мне боль, я решил отомстить ему тем же.
-Так и где мясо теперь? - строго спросил Максим.
-Оно осталось там, - мотнул куда-то в сторону скалы зверь. - Принести?
-Да, принеси нам заднюю ногу и оставь под дверью вон того дома, остальное можешь съесть сам, и без моего приказа не приходи, ясно?
-Ясно! Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! - и он быстро скрылся за скалой.
Только когда он скрылся за скалой, Максим, наконец, выдохнул с облегчением и взвалил на себя тело Златояра, после чего направился к дому, где в дверях встревоженные стояли друзья и Невея. Тело было удивительно легкое, словно перышко, хотя по комплекции Златояра этого нельзя было сказать. В дверях Невея отобрала тело отца и так же легко его занесла в дом.
Глава 18. Мертвый город
Златояр оказался слишком серьезно ранен: были сломаны примерно 5 ребер и левая рука, некоторые кости проткнули кожу и вышли наружу, но те, что остались внутри поранили его сильнее. Лечить себя с помощью магии он дочери и Максиму запретил, а у самого сил на это не было. Объяснил он это просто: "Отпустит меня, я устал. Пора мне". Он на правах отца и старшего Стража, дал благословение и сказал, что соединить их может только разрешение Ордена. Такое могут дать только в эльфийском мире. Перед смертью он подозвал к себе сначала Невею, потом Максима. Что он сказал перед смертью дочери, но Максиму он сказал, что другие Стражи последним закрывали эльфийский мир, поэтому возможно там знают, куда они ушли.
Златояр ушел в мир теней тихо, возле камина, дочери и верных друзей в возрасте, по словам Невеи, 478 лет.
-Зачем ты не убежал в дом? - набросилась на Максима Невея. -Отец же приказал, чтобы все спрятались.
-Я не расслышал, что он сказал, - оправдывался Макс.
-Он же мысленно посылал такие громкие приказы, и ты умудрился их не услышать?! - изумилась Невея. - Как?
-Он еще не совсем Страж, поэтому и не услышал, - пробормотал Вук.
-Я нечего не слышал, - упорно стоял на своем Максим.
-Расскажи, что произошло, - Невея села на край кровати и посмотрела Максима. В ее лучистых глазах стояли два бездонных колодца слез, вот один из них переполнился, и вода хлынула по щекам, устремляясь вниз, заливаясь в уголки губ, и на языке почувствовался их соленый вкус. Максим рассказал все в подробностях, когда он закончил, к его удивлению, в глазах Невеи не было и намека на слезы.
-Я покажу вам дорогу в Мертвый город, - сказала она, твердо отчеканив каждое слово.
Она старалась быть спокойной, но ее выдала ее, же рука, она теребила ею край покрывала. Максим попытался сесть рядом, обнять, успокоить ее, но она вырвалась и убежала в свою комнату, крикнув: "Оставьте меня в покое!"
Максим с друзьями вышли на улицу.
-Я понимаю, что говорю не вовремя, но нам следует собираться, - начал Вук. - Есть даже одна хорошая новость...
-Да? - наигранно удивился Максим, не поворачиваясь к нему. - И какая же?
-Я знаю, где мы находимся! Отсюда до города около двух дней ходьбы, но если буря повториться, то мы не успеем вернуться назад вовремя.
-А как же Невея? - спросил Максим. - Её одну мы бросим посреди этой безжизненной пустыни?
-А ты, что хочешь взять ее с собой? - взвился гном. - Ты полагаешь, что в гостях у демона она будет в безопасности? И...
Но он не сумел договорить свою тираду, Максим резко развернулся и повалил его на снег, придавив телом.
-Не забывай, старший здесь - я! И ты подчинишься мне, ведь ты только проводник! Если я решу, что Невея должна пойти с нами, она пойдет, если нет, то...
-А если я не захочу идти, а ты захочешь меня взять, что тогда? - спросила из-за спины неожиданно подкравшаяся Невея.
-Тебя одну я здесь не брошу, даже если ты этого не захочешь! - рявкнул Максим.
-Я пойду с вами, - твердо сказала Невея.
-Ну и отлично, тогда давайте собираться в дорогу, - всплеснул руками Вук.
После чего все молча отправились собирать вещи, Невея отвела Максима в сторону и сказала: "Отец хотел убить тебя сегодня утром. Он сказал мне это перед смертью, но потом он увидел, как ты спас его. Он сказал, что такой человек никогда не бросит меня и не сделает мне ничего плохого. Он был рад встрече с тобой".
-Спасибо, - прошептал Максим и тихонько поцеловал Невею в щеку, они вышли на улицу, взявшись за руки.
Первым шел Вук, на правах проводника, но стоило ему высунуть нос на улицу, как он сразу с воплем заскочил обратно.
-Что, что такое? - встревожено спросили Невея, Максим и Юра.
-Тааам, таам, там чудища!- пролепетал заикающимся голосом гном, испугать которого мало кому удавалось, а его била крупная дрожь.
Максим, вынув меч, осторожно выглянул на улицу и обомлел: около пятисот, а то и более снежных монстров собралось вокруг дома, впереди всех сидел тот, которого Максим ранил утром, перед ним лежал большой кусок мяса. При виде Максима он издал боевой горловой клич и Максим подумал: "Ну, все, сейчас вся эта стая кинется на нас и попросту раздавит, а что не раздавит, то порвет". Но произошло нечто другое: первый зверь преклонил лапы и опустил голову, его примеру последовали остальные. Мягко говоря, недоумение выражалось на лице Максима, он пребывал в полной растерянности.
-Ч-ч-что э-это значит? - спросил он у "своего" монстра.
-Повелитель, - не поднимая головы, ответил зверь, - здесь собрались все подданные, каких только я успел оповестить.
-Поднимись, все!- скомандовал Максим и все синхронно встали.
-Объясни, что происходит, почему ты называешь меня своим повелителем? - обратился Макс к зверю.
Монстр удивленно посмотрел на Максима, а затем сел на задние лапы и начал спокойно объяснять. Оказалось, что давным-давно его народу было приказано дожидаться нового повелителя - человека, способного победить снежного монстра. Тот, кто это сделает и станет королем Ихваст, и те должны подчиняться любому его приказу.
-Чьим королем, каких еще Ихваст? - наморщив лоб, спросил Максим.
-Ну, гномы нас называют снежными монстрами, мы себя Ихваст, а другие народы нам не встречались, - удивительно спокойно ответил зверь. - Приказывай и мы исполним.
-Как тебя зовут? - продолжал спрашивать Максим.
-Мое имя сложно на нашем языке для произношения, но по- вашему оно будет означать что-то вроде... ммм...Нехебкау.
-А кто поручил вам ждать моего прихода?
-О, по словам предков это был сам Атум, - заворожено произнес Нехебкау.
-Так, ну теперь мне становиться немного яснее, ты подожди я схожу за друзьями, - сказал Максим и пошел в дом.
Пока он шагал к дому, в его голове родился грандиозный план, войдя в дом, он успокоил друзей.
-Макс, что там? - хором спросили Юра, Вук и Невея.
-Все нормально, эти монстры считают меня своим повелителем, но дело не в этом... - отмахнулся Максим, но его перебил Вук.
-И что теперь?
-Я придумал сумасшедший, можно даже сказать безумный план...- начал излагать, медленно растягивая слова, Максим.
-Ну, не тяни! - поторопил Юра.
-А что если мы используем этих монстров для сражения с демоном? - выдохнул Максим.
-А, что мне нравится! - согласно кивнула Невея и, схватив свои сумы, выскочила на улицу.
Все, переглянувшись, вышли за ней. Максим обратился к белоснежным чудищам: "Слушайте,... подданные! Мне с друзьями нужно сразиться с армией демона, он в Мертвом городе. Вы нам поможете, сначала довезете, а потом поможете в битве против гоблинов!"
Послышались рыки, Максим вначале подумал, что все против его идеи, но оказалось, что наоборот, они согласны.
Компания из двух людей, гнома и эльфа начала выбирать себе своего "скакуна". Максим с Невеей решил сесть на Нехебкау, который с радостью и едва скрываемой гордостью усадил их себе на спину, вещи положили на тех, кто шел последним. Когда все были готовы, Нехебкау громко, трубно зарычал и приподнявшись на лапах бросился бежать вперед, вся снежная масса устремилась за ним.
-Да! - возбужденно закричал Максим в ухо Невее, - Такой способ передвижения мне нравится больше всего! Невея только улыбнулась ему в ответ и покрепче прижалась к нему.
Спустя где-то час, а может и больше Максим заметил, что Нехебкау, в отличии от других прихрамывает и при этом слегка порыкивает. Максим приказал всем остановиться, когда все замерли, он скатился на снег и спросил у монстра: " Что случилось?"
Нехебкау ничего не ответил, а только повернул голову к плечу, где Максим, раздвинув шерсть, заметил вошедший по рукоять кинжал Златояра.
Максим переглянулся с Невеей, но она отвернулась.
-Будет больно, потерпи, - предупредил Максим и резко выдернул кинжал. Из открывшейся раны фонтаном хлынула кровь, но Максим попытался зажать ее рукой. Это ничего не дало, тогда Невея оттолкнула его и залечила с помощью магии ужасную рану.
Ошарашенный Максим приподнялся со снега и спросил: "Как ты это делаешь?"
-Что?- недоуменно спросила Невея и поняла. - А ты про то, как я залечила рану?
-Да, - закивал головой Максим.
-Это просто, нужно расслабиться, закрыть глаза и представить в голове, что ты видишь сквозь закрытые глаза, тогда ты словно стягиваешь края раны руками и направляешь свои сила на это, - спокойно, даже с азартом рассказала Невея и добавила. - Попробуй сам.
Она указала на другую рану на морде зверя, тот, что Макс сделал, когда налетел на него.
Макс расслабился и сосредоточенно представил себе шрам, и вдруг почувствовал в себе какое-то изменение, словно ручей тек между камней. Максим взял пригоршню и плеснул на рану, она не изменилась, тогда Максим начал ее стягивать, она на удивление легко поддалась, тогда он стянул края, и они срослись.
После этого Максим открыл глаза, на месте страшной раны, красовался тонкий розовый шрам.
-Спасибо тебе, повелитель! - благодарно пророкотал Нехебкау, Макс повернулся к Невее, та смотрела на него и улыбалась.
Путь продолжили. К вечеру добрались до города Мертвых. Долина, в которой находился город, была черно-серая. Черная выжженная земля покрывало огромное пространство, в некоторых местах лежал в несколько сантиметров серый слой пепла и сажи, обугленные деревца, словно мертвые напоминания о том, что здесь когда-то была жизнь. Кое-где виднелись мелькающие точки, это гоблины ходили с факелами, искали, чем бы набить себе утробу.
Максим посовещался с друзьями и решил, что нападать вечером будет равносильно поражению, так как гоблины и демон - короли ночи. Максим отдал приказ об этом решении и чтобы все сохраняли полную тишину до утра.
-Слушай Макс, - Юра подошел, потирая щеки, - Тут холодно, а будет еще холоднее, а палатки-то мы не взяли. Как быть?
Ответ на этот важный вопрос нашел у Нехебкау и еще нескольких зверей: четверо и них легло по четырем сторонам, а трое легли сверху. Получилось нечто вроде большого чума. Только шкуры были живые и излучали тепло. Поэтому уже через несколько минут Максиму и его спутникам пришлось снять верхнюю одежду и расстелить несколько ковриков на снегу. Перекусив перед сном вяленой олениной, Максим со своей армией заснул крепким сном.
А в долине гоблины не спали, эти омерзительные твари, как-то поняли, что надвигается что-то опасное для них и отправили разведку. Один из отрядов наткнулся на огромную массу снежных монстров, которых гоблины боялись больше всего в этих горах.
И теперь все готовились к сражению.
А утром, когда Максим проснулся, ему сообщили, что пришли еще 600 снежных бойцов. Это была единственная хорошая новость за утро. После переклички выяснилось, что общее число армии составляет более тысячи воинов. А один снежный монстр стоит пятерых человек или десятерых гоблинов.
-Максим, - осторожно начала Невея. - Может быть нам стоит разделиться?
-В смысле? - вопрос Невеи его несколько удивил.
-Ну, один будет командовать первым отрядом, второй, вторым, и так далее.... Как ты на это смотришь?
-А, что? Хорошая идея, - одобрил Максим и тут же начал делить армию.
Командиром первого отряда он назначил Вука, ему достались двести монстров. Еще двести он отдал в командование Юре, следующие триста бойцов подчинились временно Невее и оставшихся он взял себе. Он и Невея должны были ударить в самый центр, Юра и Вук с правого и левого флангов. Когда все выстроились в боевом порядке, Максим, сев на Нехебкау, дал приказ начать битву, и огромная снежная масса устремилась вниз, на черную, тоже успевшую выстроиться армию врага.
Гоблины, выстроившиеся внизу, при виде того, что на них надвигалось, начали паниковать.
А огромный синий дворец с высоким шпилем все приближался и приближался к Максиму. Вот первые из народа Ихваст схлестнулись в схватке с вопящими гоблинами. Те, пытались что-то сделать, но остановить такую массу было не возможно. Как гоблины не готовились к встрече с неприятелем, им ничто не помогло. Да, были несколько убитых монстров, но на место убитого вставал следующий.
Наконец волна дошла до замка, середина начинала тормозить, а края стали огибать замок со всех сторон, ведь гоблины жили только в этом замке, остальная часть долины была пустующей. Нехебкау разнес за пару ударов своими лапами огромные двери и те, сорвавшись с петель, рухнули на пол, подняв огромное облако сажи и пыли. Максим нашел глазами Невею, та уже спустилась со своего монстра и, обнажив клинок Златояра, осторожно кралась по коридору. Макс решил последовать ее примеру, он тоже слез и вынул свой меч из ножен. Меч как обычно поприветствовал его своим шелестяще - звенящим пением, словно радуясь предстоящей битве. Снаружи еще кипела битва, но в замке, на удивление, стояла полная тишина, лишь заблудившийся гоблин изредка вскрикивал, попадаясь под лапу монстра, вскрикивал и замолкал, навсегда.
Наконец Максим увидел знакомые, неизвестно почему ему, двери. Голову пронзила боль, но тут, же исчезла. Огромные, массивные двери были заперты изнутри. Максим уже хотел отдать приказ монстрам, чтобы они разнесли эту дверь, но она открылась сама. Немного, Максим, предчувствуя недоброе, пока не приближался, но он забыл предупредить об этом смежных Ихвастов, двое из них решили открыть пошире двери и были отброшены взрывом, который вдребезги разнес двери. Когда дым рассеялся, из зала вышел демон. Максим скорее почувствовал его, чем увидел. Демон этот был немного другой. Он был человеческого роста, где-то около двух метров, но не более. Облаченный в струящиеся синие одежды, светло синей бородой и волосам. В руках у него был меч и щит, сделанные, словно изо льда.
-Так, так, так... - зашелестел скрипучим голосом демон и стал присматриваться к непрошенным гостям. - Кто это ко мне без приглашения пожаловал?
Последняя фраза вызвала у демона страшный взрыв хохота.
-Удивительно, - подумал Максим. - Он такой маленький, а звук исходит как от огромного существа.
Тогда Максим незаметно наклонился и бросил камень выше головы демона, камень ударился обо что-то невидимое и отскочил.
-Да, - недовольно сморщился демон. - Ты догадался, я не такой как кажусь.
И тут же начал расти изнутри, он рос и рос, пока не увеличился до размеров взрослого великана.
-Сдайся! - закричала Невея. - Твоя армия разбита! Ты следующий!
-О! Так почему же мне сразу не доложили, что ко мне пришли такие высокие особы? Страж и эльфийка, какой щедрый подарок. Ну, эльф, - приказал он уже более сурово, - я исполню твое последнее желание.
-Что?! - удивилась Невея. - Демон исполняющий желания? Это что-то новенькое! И Невея разразилась звонким смехом. - Ты хочешь знать мое последнее желание? Ну, так знай, я желаю увидеть твою смерть!
С этими словами она лишь крепче сжала меч и бросилась на демона. Тот лишь рассмеялся и поднял свой меч для удара, теперь это был не меч, а огромное бревно. Маленький меч Невеи встретился с ледяным лезвием меча демона. В разные стороны разлетелись куски льда, но демон не испугался, он наоборот был рад этому. По лезвию его меча вдруг побежал синий огонь и, дойдя до того места, где все еще скрещивались мечи, произошел всплеск. Взрыв прогремел, Максиму казалось, что его барабанные перепонки лопнули, но постепенно слух вернулся. Невея лежал у стены между двумя Ихвастами без сознания. Меч выпал из ее ослабевшей руки и теперь лежал в стороне, по виску струилась алая кровь.
-Теперь - ты, - указал на Максима демон.
Только сейчас до Максима начала доходить реальность происходящего, он понял, что произошло, и почувствовал, как внутри поднимается огромная волна, которую он не может больше сдерживать. Он выпусти ее наружу, и из его уст вырвался страшный вопль, которого испугался даже демон. Его слышали Вук и Юра, они как раз закончили добивать последних гоблинов.
-Нет! - закричал Максим. И почувствовал, что увеличивается, что демон рядом с ним становится таким слабым и маленьким, что ему даже стало жаль его, но вспомнив про Невею, он продолжил накапливать силу. Когда он поравнялся с демоном, то увидел в его глазах коллосальный ужас. Макс взмахнул свои мечом, демон попытался прикрыться щитом. Но это было бесполезно: Макс раздробил на мелкие осколки ледяной щит.
Демон пятился, теперь он понял, что у него мало шансов, но было уже поздно что- либо предпринимать.
Искры и ледяная крошка сыпались на пол от скрещивающихся клинков. Максим напирал и вдруг срубил по самую рукоять лезвие меча демона. Тот споткнулся и потерял равновесие, Максим воспользовался моментом и снес огромную ледяную голову, и пока падало тело, пронзил его своим мечом насквозь через сердце. Демон в этом мире был повержен: его жалкие останки начали уменьшаться и скрючиваться, пока от них не осталась лишь горстка пепла. Максим постепенно успокаивался. Он заметил, что начинает уменьшаться, пока не стал прежним. Он бросился к Невее, возле нее уже сидели Юра и Вук. Вук пытался ее лечить с помощью своей магии, но у него ничего не получалось.
Максим взял ее на руки: она была еще жива, но максим теперь чувствовал, как жизнь вытекает из нее. Он напрягся, нашел в себе тот родник энергии и начал ее лечить. Это не помогало, тогда он вспомнил, то состояние, в котором поверг демона. Выплеснул всю волну на умирающее тело, но Невея не очнулась.
-Невея! - позвал Максим эльфийку срывающимся голосом. - Не уходи! Я.. я люблю тебя!
Но она уже ничего этого не видела, жизнь как сгусток света вышла из ее груди и полетела вверх. Жгучие капли катились из глаз Максима.
-Ну, поверг я этого демона, освободил этот мир от опасности. Но зачем мне теперь жить без Невеи? - с горечью думал Максим.
Его слезы падали на бледное, уже остывшее, лицо Невеи. Если бы Максим открыл глаза и посмотрел вверх, то он бы увидел, как под потолком зажглись сотни звезд, и одна из них сияла ярче других. В какой-то момент все огоньки начали собираться одну - самую яркую пока она не начала снижаться. Яркий шар света приблизился к груди Невеи вошел туда, как бы всосавшись. Она вздрогнула, и волна тепла пробежал по ее телу. Она приоткрыла глаза и прошептала: "Максим, я тебя тоже люблю".
Макс смотрел на нее и не мог поверить своим глазам.
-Невея? Невея! - закричал он и прижал ее к себе со всей силы, покрывая её лицо поцелуями. - Невея!
-Ты забыл другие слова? - улыбнулась девушка.
-Нет, но как? - недоуменно спрашивал Максим.
-Это все очень сложно. Наверное. Это была древняя магия, только некоторым Стражам удавалось ей управлять и то только спустя многие годы, - ответила Невея.
-Надо найти нашего короля, - напомнил Вук.
-Вот ты этим и займешься! - приказал, не поворачивая голову Макс.
-Я? - возмутился гном. - Почему я?
-Юра составит тебе компанию, - предложила Невея.
-Что?! - теперь возмущенный восклик происходил от двоих.
А снаружи раздались победные рыки зверей, некоторые из них уже заходили внутрь. Максим встал и вернулся в тронный зал, там, среди кучи пепла, он нашел синий сапфир. Это все, что осталось от демона. Макс положил сапфир в рюкзак к камню, оставшемуся от ветреного демона. От того остался лишь серый булыжник. После этого максим вышел к монстрам, которых демон ранил. Они были живы, их сородичи выносили наружу. Там, уже складывали погибших.
-Вук, - позвал Макс к себе гнома. - Вы с Юрой проверьте правую часть замка, а мы с Невеей проверим левую.
-Хорошо, - гном поклонился и ушел вместе с Юрой направо.
-Обычно темницы располагаются слева, - сказала Невея.
-Ну, вот и отлично! - значит, мы первые найдем короля гномов.
Проверив около тридцати комнат, Максим с Невеей нашли вход в темницу. Там были еще несколько гоблинов, но они не успели ничего понять, когда их головы уже катились по ступенькам вниз. К стенам были прикованы гномы и еще какие-то существа, они испуганно уставились на вошедших.
-Кто из вас король гномов Еловит? - громко спросил Максим.
Пленники зашептались, но никто не вышел.
-Я еще раз спрашиваю, кто из вас король Еловит? Вы знаете, где он?
-Знаю! - раздался голос из толпы и все расступились. - Это я!
Сохраняя гордость в рваных одеждах, грязный, седовласый старик вышел к Максиму.
-Наконец-то мы вас нашли! Я - Страж с Земли, это Невея - эльф, снами так же пришли гном Вук и мой друг Юра.
-Вы пришли меня спасти? - удивился старый король и заплакал.
Все в подземелье ликовали. Юра и Вук вскоре пришли, они помогли освободить гномов и вывести их наружу. Там их усаживали на снежных барсов и везли в столицу гномов. Путь домой занял меньше времени, но на обратном пути Максим и Невея заехали в дом Златояра. Они взяли все необходимые вещи, Невея, когда они уже отъехали, произнесла какое-то заклинание, и дом вспыхнул, а Невея запела грустную песню на своем языке. Даже не понимая слов, Максим понял, о чем она поет. Это была прощальная песнь о ее погибшем отце, скорбь передаваемая звуками этой песни невозможно было выразить словами.
Король гномов еще долго не мог поверить в свое спасение и не хотел засыпать, но усталость свалила его, и он проспал всю дорогу до своего королевства.
Глава 19. Возвращение домой
Но никто не ждал возвращения короля и его спасателей. Когда Максим въехал в город, то поразился тому, насколько там было тихо и пусто. Ветер гулял по разукрашенным флажками улицам, с площади перед дворцом доносились звуки ликующей толпы и звук труб. Вся армия Максима медленно кралась по улицам к площади.
-Наверно сверху мы кажемся снежной лавиной, которая наполняет улицы города, - с улыбкой подумал Максим.
К большому удивлению Макса вся огромная площадь была забита, сверху тоже стояли гномы. Гномы стояли на крышах близстоящих домов и были даже на деревьях. Весь дворец, а это около ста пятидесяти этажей отвесной скалы были украшены. Максим приподнялся на своем, ставшем почти родном, звере и увидел, что перед всей толпой, на вершине лестницы, украшенной красной дорожкой и фонариками, стоял массивный трон и на нем сидел кто-то. Рядом стоял еще один гном, он что-то зачитывал, а сидящий ему отвечал.
Ветер донес до ушей Максима слова: "... после сего от имени всего народа новым королем гномов назначается...." Это говорил Корлин, но его дальнейшая речь была прервана громким рыком в толпе и последующими за ним воплями ужаса. Толпа разделилась, и Корлин увидел как всадник на белоснежном монстре, самом страшном чудовище этих мест, едет к нему, а за ним еще сотни таких же монстров. Это прибыл Максим, а с ним и его свита. Справа от него ехала прекрасная девушка в легких доспехах из вороненой стали, а слева, Корлин не мог поверить своим глазам, слева ехал умерший, а теперь воскреснувший король Еловит! Последний, однако, был чем-то очень недоволен и прибывал в состоянии холодного гнева.
Максим подъехал к лестнице и помог спуститься сначала королю, а потом своей спутнице. Все трое они поднялись по лестнице и поравнялись с Корлином. Они молчали, молчал и Корлин, и испуганный Древан, молчала вся толпа. Не было слышно ни звука, только как ветер шелестел в ветвях деревьев.
Король Еловит подошел и смерив уничтожающим взглядом гномов, повернулся к толпе.
-Я вернулся! - сказал он и выкрикнул громче, что было сил. - Я, вернулся!!!
Толпа взревела, в воздух полетели шапки, слышались возгласы: "Да здравствует король! Король вернулся! Ура!".
Еловит помахал рукой, и все утихли, он повернулся к своему сыну и, не сказав ни слова, вынул свой меч и пронзил грудь Древана насквозь. Хотя тот пытался вымолить прошение, упав на колени, но было уже слишком поздно. Меч вышел из тела и плюхнулся со звоном на ступени, Еловит обнял перед смертью сына и сказал: "Прощай, сын и прости".
Толпа в ужасе молчала. Король повернулся к ним начал говорить. Его низкий голос падал на землю и стелился по ней.
-Когда меня захватили гоблины в плен, я верил, что за мной придут мои верные подданные, моя армия. Но с каждым новым днем надежда в это угасала, и вот наступил день, когда я понял, что мне пришел конец. И в этот миг меня освободили из темницы и всех других гномов. Но кто? Кто, я вас спрашиваю? - король мерил лестницу шагами и тут неожиданно остановился и посмотрел на одну часть, на другую. Но никто ему ни чего не ответил.
- Молчите? - Еловит криво усмехнулся. Но эта усмешка была похожа на гримасу боли. - Меня спас Страж! Тот, кого я не ожидал увидеть уже в своей жизни. Один из тех, кто отвернулся от нас в трудный час. А еще снежные монстры, которые всегда истребляли наш народ, а теперь они пришли спасти меня. Они сражались и умирали за вашего короля и ваших соплеменников, и умирали. А вы? Вы сидели в своих домах, пировали. Только один из гномов пришел спасти своего короля, хоть и в роли проводника. Отныне он объявляется героем! Это Вук. Отныне он становится моим наследником. А со снежными монстрами я желаю заключить мир и заручиться их поддержкой и помощью. А сейчас приказываю вам расходиться и начать готовиться к битве с нашим старым врагом - демонами, - после столь жаркой речи Еловит ушел по-английски: резко развернувшись и быстро уйдя в темный проход за спиной. Толпа, оставленная в полном недоумении, сначала начала тихонько шептаться, а затем зашумела и так же быстро очистила площадь. Спустя всего 15 минут площадь была пуста. Максим и его спутники все еще находясь под впечатлением от произошедшего. Нехебкау отделился от общей белой массы и подошел к Максиму. За ним шли еще двое ихвастов, они держали в зубах ручки носилок, на которых лежал, поигрывая на солнце, серебряный шлем и цепь, украшенные бриллиантами, сапфирами и изумрудами.
Подойдя к Максу, они опустили перед ним свою ношу. Максим стоял и непонятливо смотрел на них, но Невея уже все поняла. Она вынула меч у Максима из ножен и сказала ему, чтобы он встал на одно колено. Максим повиновался, перед ним стояла эльфийка с мечом, она что-то говорила, напевая странную, но очень красивую песню. Ихвасты дружным горловым пением подхватили ее, и их голоса слились в единый и неповторимый вальс звуков. Воздух трепетал от пения, что-то пронизывало Максима насквозь, в его памяти всплывали образы, значения которых он не понимал. Голос Невеи резко смолк, она мечом начертила вокруг Максима непонятный символ, который оставил за собой след и повис в воздухе. Невея тем временем взяла осторожно шлем и увенчала голову Максима им, а на грудь повесила цепь и вручила обратно меч. Она посмотрела на него теми лучистыми ясными глазами, которыми впервые посмотрела на него и произнесла: "Да здравствует король!". Звери повторили трижды за ней эту фразу, как заклинание. Максим поднялся, теперь он был повелителем этого необычного народа, которые назывались снежными монстрами у гномов, белоснежным убийцей у эльфов, а сами они себя называли Ихвастами.
День в долине клонился к закату, снежные барсы, именно на этих животных с Земли они походили больше всего, обрели нового короля в лице Максима, и уже начали исполнять его первые приказы. Первое из них заключалось в том, чтобы остальных оповестили об этом, а второй - отдыхать и набираться сил до тех пор, пока король не позовет их на бой.
На балкон вышел Еловит. Он давно наблюдал за церемонией, а теперь решил выйти и поздравить нового монарха.
-Максим, ты знаешь, мне доложили, что сегодня в честь, - король болезненно поморщился, но переборол чувства в себе, - в честь коронации нового короля гномов намечался большой праздник, и я подумал: " Зачем пропадать трудам?". Сегодняшний пир в вашу честь - Ваше Величество!
И Еловит впервые низко поклонился, Максим ответил ему таким же поклоном.
-Благодарю вас, - ответил Максим. - Пир был бы сейчас очень кстати.
-Ну, вот и отлично! - король хлопнул в ладоши и собрался уйти, но остановился. - Пойду, распоряжусь, а вы все поднимайтесь! Поднимайтесь!
Максим, Невея, Вук, Юра и Нехебкау поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Там их уже ждал огромный стол, длинной не менее пятидесяти метров, весь ломившийся от разнообразных блюд. Но их встретил какой-то пузатенький гном и отвел их в сторону от этого зала, их привели в уютные комнаты с чистой одеждой, теплыми ваннами и мягкими кроватями. Максим с Невеей зашли в одну из приготовленных комнат и закрылись изнутри. Они сбросили с себя тяжелые и грязные доспехи, липкую, насквозь пропитанную грязью, кровью и потом одежду и опустились в одну большую, наполненную теплой водой ванну. В комнате было темно, только огонь потрескивающего камина немного освещал комнату. Максим наслаждался спокойствием, которое вошло в его сердце, безмятежность разливалась с теплом по его телу. Он игриво посмотрел на Невею и она так же посмотрела на него. Они одновременно погрузились в воду по шею и поплыли навстречу к друг другу. Сблизившись они наконец-то смогли поцеловать друг друга и успокоившись после этого облокотились на края ванны, устремив свои взгляды на танцующие на углях язычки пламени. О чем они думали?
Каждый о своем, о чужом, обо всем, даже о том чего они не понимали. И ничего им обоим не хотелось, кроме одного - только быть вместе.
Но ничто не может продолжаться вечно, полежав в теплой воде так несколько долгих минут, казавшиеся долгими часами, они как по команде синхронно умылись и вышли из ванны, вытерли друг друга мягкими полотенцами и облачились в чистые одежды, заготовленные гномами.
-Надо идти...., - одними губами, со вздохом произнес Максим. Невея лишь согласно кивнула.
Пир, устроенный гномами был просто великолепен! Горы самых разнообразных блюд, знакомых среди них для Максима не было. Зал освещался сотни свеч, висящие высоко под потолком на тяжелых золотых люстрах. Но если это очень впечатлило Юру, который смотрел на все это завороженными глазами, и не переставал о каждой мелочи расспрашивать Вука и безмерно поглощая горы еды, то Максим с Невеей смотрели как-то безразлично на все это. Они с самого начала хотели удалиться и даже осторожно спросили об этом Вука, но тот услышав их просьбу сделал большие глаза и зашептал: "Вы что? Вы что, останьтесь хотя бы до фейерверка!". И теперь они как две серые тени сидели и ковырялись в своих тарелках.
Король Еловит в самый разгар пира встал и хлопнув в ладоши обратил на себя внимание. Когда все утихли, он молча вышел на балкон. Все последовали его примеру, те, кто успел, разместились на балконе, а остальные выстроились возле окон.
И вдруг темнеющую ночь разрезала резкая линия, - это взлетел снаряд, и разорвался в небе огромным шаром, который рассыпался на множество искр. Тем гномам, что стояли внизу, на площади, иногда казалось, что небо падает на них. В эти мгновения раздавались испуганные крики, и одновременно дружный смех. Казалось, что все звезды спустились с небес, и танцуют свой вальс, над городом рассыпавшись мириадами тонких точек.
Это был праздничный салют. Оглушающие залпы, яркие вспышки, туман из пороха резал легкие, Юра первый раз видел такой фантастический фейерверк и смотрел на наго глаза ребенка, который получил все что хотел и теперь не знает, что с этим делать.
А между тем под шум залпов и взрывов снарядов яркими шарами в темном небе Максим и Невея украдкой ушли из праздничного зала.
А фейерверк продолжался: снежинки в воздухе плавно разлетались, падали и еще долго висели над головой радостных жителей и гостей. Только Ихвастов эти вспышки пугали, они с ужасом смотрели на эти вспышки и слушали, прижимая уши при каждом выстреле.
А Максим устремился за тянущей его за руку Невеей. Она выскользнула из его рук и побежала, вперед залившись смехом. Она выскользнула из дворца и побежала на восток, там блестя серебром и низвергая воду, шумел водопад.
Туда и направилась эльфийка. Когда Макс, наконец, догнал ее, то увидел ее сидящей на большом теплом камне, обхватив ноги руками и положив на них голову.
Ёе волосы серебром отливали в лунном свете и струились по телу. Максим долго стоял и смотрел на нее завороженный этим видом. Прогнав наваждение, он подошел к ней и, обняв ее за плечи, сел рядом, устремив взгляд вниз на текущую воду. Они просидели так неподвижно до самого утра под звездным небосклоном в полной тишине, встретив первые лучи солнца и проводив последнюю звезду. Только эти звезды видели их и молча, светили на них своим голубоватым светом.
Глава 20. Дом
-Максим, - замялась Невея, - я думаю нужно вернуться к отцу. Я хочу с ним попрощаться, да и нет там памятника.
-Не беспокойся, - успокоил Максим, - Я уже распорядился. На месте дома возведут памятник.
-Да? Правда?! - восторженно вскликнула Невея и вскочила. - И ты мне ничего не сказал?
-Хотел сделать сюрприз, а ты что не рада этому? - обиженно протянул Максим.
-Не рада? Да, я счастлива! - Невея поцеловала его в губы и обняла.
-Я думаю нам пора домой, - сказал Макс.
-Да, конечно, - понуро опустив голову, Невея всхлипнула, - Но я буду ждать тебя у эльфов!
-Но ведь проход туда был закрыт!?
-Нет, он был закрыт для людей, но не для эльфов. Давай не будем прощаться, иди и возвращайся быстрее!
Максим поцеловал напоследок в лоб Невею и побежал во дворец. Юра и Вук еще спали. Максим сам собрал все вещи, призвал барсов оставшихся в городе и нагрузил их вещами. После этого он собирался идти к друзьям, но его позвал король гномов.
Когда Макс пришел к нему, то застал короля в постели. Оказалось, что вчера ночью ему после пира стало плохо. Но лекарства не помогли, и все пришли к выводу, что это не болезнь. Жить корою оставалось не более чем несколько дней. Но Корлин рассказал Максиму очень интересные факты, которые знал только он и король. Еще перед пиром король отдал приказ готовиться армии, он собирался взять в плен или убить Максима и его спутников. Но неожиданно подступившая болезнь сорвала это дело и теперь важно уйти поскорее, пока он не пришел в сознание.
А Корлин постарается, чтобы король унес свои замыслы с собой.
Максим поблагодарил Корлина и побежал будить товарищей.
-Вставайте засони! Вставайте! - тряс он их за плечо. - Пора в путь!
-Макс, дай еще минутку подремать! - сонно пробормотал Юра, а когда Макс не прекратил своих действий уже прорычал. - Макс, отвали!
И перевернулся на другой бок.
-Ах, так да?- Максим огляделся, и в поле его зрения попалось ведро с водой для умывания. Вода была ледяная, недавно принесенная из родника. Недолго думая Максим схватил ведро и выплеснул воду на спящих друзей.
-Ты чё с ума сошел? - раздался дружный вопль и гном и человек дружно выпрыгнули из под одеяла.
-О, раз вы уже умылись, - как ни в чем не бывало, сказал Максим, - то прошу с вещами на выход.
-Макс, что случилось? - спокойно спросил Юра вытираясь сухим краем одеяла и начиная одеваться.
-Король уже не рад нашему появлению, поэтому мы вынуждены уйти, а вот Вуку придется остаться и урегулировать ситуацию, - быстро сказал Максим, - когда закончишь все здесь, то придешь к нам. Назначь вместо себя Корлина.
-Хорошо, - покорно ответил Вук.
Максим и Юра вышли на улицу.
-Макс, когда ты успел все собрать? - удивился Юра.
-Было свободное время, - уклончиво ответил Максим.
На верхней площади их уже ожидали ихвасты.
-О! И их уже приготовил? - удивился Юра.
-Конечно! Не пешком же идти?! - удивился в свою очередь Максим и залез на свободного зверя. Юра на другого такого же.
-А Невея, что же не спешит? - обернулся Юра.
-Она придет позже, хотя скорее мы к ней придем, - тихо ответил Максим и громко прибавил. - Вперед!
Вот и тропинка лентой извивающаяся по горному склону, вмиг они оказались у входа в тоннель, окинув прощальным взором долину, Максим устремился в темный тоннель. Но вот и ему конец. Они вышли на огромное пространство внутри горы. В центре стояло огромное кольцо, а рядом стояли двое стражей- гномов.
Максим слез со зверя и снял с другого сумки. Юра рядом выполнял такие же манипуляции. Только он запутался в ремнях и теперь чертыхался. Максим тем временем подтащил сумы и подошел к панели. Проведя рукой над ней он заставил ее засветиться, Максим нашел надпись адреса и уверенно ткнул в нее пальцем, выполз огромный список адресов со странными символами, но поверх всех висел один, с надписью "Земля". Максим ткнул в эту надпись, по кольцу пробежала искра, проход появился, и Максим с Юрой кинули свои сумки вперед, они улетели и исчезли. Тогда Максим повернулся и сказал гномам: "Передайте Вуку, что ему надо на Землю, и пусть удвоит охрану, и пусть Ихвасты помогают в охране". И шагнул в проход.
Он оказался в уже знакомой лаборатории. За компом сидел Саня, а за ним стоял человек в черном плаще. Он повернулся к пришедшим и криво усмехнулся: "Ну, вот мы и встретились, Страж!". Он перерезал привычным движением горло ничего не подозревающего Саши и исчез.
Кровь хлестала из гола сильным ручьем. Друзья бегали вокруг, что - то кричали, но ничего не могли сделать. Они попросту не знали, что сделать. Максим только сумел перевязать горло тряпкой, но это мало чем помогло. Тогда Юра предложил отправить его к эльфам.
Единственный веский аргумент у него был: "Ну, они же эльфы!".
Максим кинулся к панели и нашел адрес эльфов, он ткнул в него пальцем и активировал проход. Вместе с Юрой они закинули истекающего кровью Сашу в проход.
Максим посмотрел на Юру и не знал, что сказать.
Сказал Юра: "Надо ждать".
И они ждали, ждали всего полчаса, но для Максима эти полчаса показались несколькими сутками. Наконец проход активировался с другой стороны оттуда вышел живой и здоровый Саша.
-Как? - только спросил Макс.
-Что, как? - удивленно спросил Саша. - За то время, что я там пробыл меня, кажется, насильно заставили повысить вес.
-А сколько ты там был? - поинтересовался Юра.
-Да, - Саша задумался, - недели две, две с половиной.
-Ну, точно! - воскликнул Максим. - Это искривление времени, а у нас прошло всего полчаса.
-Ну, тогда моего отсутствия никто не заметил, - довольно вздохнул Саша. - Ах да, чуть не забыл. Эльфы ждут.
Глава 21. Эльфы.
Стараясь не терять драгоценного времени, юноши в вкратце провели своеобразный брифинг. После которого, решил найти какую-то защиту для лаборатории. И она нашлась, раньше она была включена лишь в полмощности, а теперь Саша поставил ее на предел возможностей. Когда со всеми мелочами было покончено, решили не ждать и идти к эльфам. Максим выбрал нужный адрес и прошел первым, следом Юра и Саша.
На другом конце их уже с нетерпением ждали два прекрасных эльфа. У них были длинные копья со светящимися наконечниками, увидев гостей, они опустили их острием вниз, и пригласили жестом рук безмолвно идти за ними. Один пошел вперед, указывая путь, по лесной тропинке сквозь чащу. Вокруг было светло и свежо, как после дождя. В сердце вливалось спокойствие и безмятежность, Максим и Юра расслабились, один только Саша напряженно хмурился.
Разноцветные птицы пели на деревьях где-то вышине. Максим ждал, что эльфы что-нибудь скажут, но они хранили молчание до реки. На причале стояли две небольшие лодки в форме листа березы. Казалось, что видны были даже жилки на лодках, создавалось впечатление, что это большой живой организм. Цвет у них был ярко зеленый, словно они только что оторвались с ветки. Эльфы предложили сесть в лодки, и показали, как нужно грести веслами, так же похожими на листья. Тут Максим узнал, что эльфов звали Ворон и Гоймир. Они ловко управляли лодками, хотя Максиму показалось, что лодки плывут сами, без их помощи. Правда это или нет, является загадкой. А меж тем путешественники плыли и плыли по спокойной и безмятежной реке. Когда попадается такое место, где тебе спокойно, тепло, хочется спать. Вот и Максим с друзьями начал зевать, показывая всем окружающим все свои зубы. Эльфы лишь усмехались и плыли дальше. Уже казалось, что они плывут по реке вечно и Максим скосил глаза на часы и удивился - они были в этом мире всего 25 с половиной минут. Но вот лес впереди исчез, и лодки выплыли на огромную водную гладь, края которой не было видно. Это было либо очень большое озеро, либо маленькое море. Максим привстал, чтобы посмотреть, но эльфы вдруг жестами заставили его сесть. Максим насторожился, он не мог понять, чего же так испугались эти сильные существа. Он попытался вытеснить эти мрачные мысли созерцанием прекрасного озера-моря: позади, там откуда они приплыли, весь берег был пронизан множеством рек, наподобие той, по которой они плыли. Можно было подумать, что озеро это огромное водное сердце, а реки - сосуды и вены этого сердца.
Опустив голову за борт, можно было увидеть дно, водоросли, обитателей водоема, настолько прозрачной была вода. Разнообразные рыбы плавали там, внизу, большие и маленькие, зеленые и красные, синие и желтые. Но вот что-то пронеслось, распугав стайки. Это было что-то большое, оно увидело склонившееся либо и поплыло к нему, наверх. Максим хотел залезть обратно в лодку, но неведомая сила удерживала его. Вот Максим увидел, как ЭТО поднялось и смотрит на него. Оно было такое же, как и Максим, но с хвостом вместо ног, и странными наростами по всему телу. Оно что-то сказало, но изо рта у него вырвались несколько пузырьков воздуха, оно поняло, что человек его не понимает, и исчезло, махнув на прощание хвостом. Максим почувствовал, как сила, удерживающая его ослабевала, и он залез обратно в лодку. И вовремя.
В далеком тумане в самом центре начинал расти, разрывая шпилями белесые клубы тумана город.
Вскоре показался и берег: небольшая песчаная коса упиралась в сосновый бор, темневший на горизонте перед сияющим городом. Немного погодя лодки уперлись носами в песок дна, и пассажирам пришлось вылезти, при этом вода им была по колено. Да и лодки им пришлось самим вытаскивать, пока они их вытаскивали из леса вышли несколько прекрасных белых лошадей с длинными, до самой земли гривами. Они без опаски подошли и стали обнюхивать гостей. Эльфы подошли к ним и стали разговаривать с ними как с друзьями, похлопывая их по шее и вешая при этом им на спины свои сумки. Затем они взяли прядь их гривы в руку, и пошли в лес, Максим, Саша, Вук и Юра последовали их примеру.
В сосновом лесу было немного сумрачно и сыро. Приятный запах смолы и хвои витал в воздухе, он напомнил Максиму Невею. Именно такой запах он почувствовал, когда встретил ее впервые.
Дорога была не долгой, пара минут и они вышли на опушку леса. Впереди огромными башнями и шпилями высился эльфийский город. Но что очень удивило Максима, так это то, что город был сделан из металла, полностью. Весь город выглядел следующим образом: на окраине дома были низенькие, а ближе к центру количество этажей доходило, наверное, до 700 - 800.
Еще несколько минут, и они оказались в городе, но здесь не было ни одного жителя. Эльфы дошли пости до центра и вдруг свернули с главной улицы в проулок. Здесь стоял обычный каменный дом, серый и невзрачный. Здесь все остановились.
-Страж, - обратился к Максиму Ворон, и указал на дом. - Это твой дом. Оставьте здесь свои вещи. Мы подождем.
Максим подвел своего скакуна к входу и разгрузил ее, просто скидав вещи за дверь. После чего он сел на жеребца, который немало удивился этому и начал всхрапывать. Эльфы увидели это, и на их лицах выразился ужас. Но ужас начал сменяться гневом, который горел в их глазах, как горящий завод фейерверков. Они что-то закричали и закружились в вихре вокруг себя. Вдруг из стены влетела стрела, но потом выяснилось, что это не стрела, а лиана. Только сейчас Максим обратил внимание, что дома здесь, да и повсюду были оплетены лианами.
Лиана схватила Юру и утащила его куда-то вверх, заткнув ему рот. Следующими жертвами стали Вук и Саша. Максим вынул меч из ножен, но лианы почему-то пока не нападали. Максим краем уха услышал тихий шелест и резко сделал выпад. И сделал очень точно и вовремя: одна из этих живых лиан кралась сзади. Затем наступило снова затишье. Жеребец успокоился и теперь полностью подчинялся седоку, по крайней мере, так думал Максим. И тут со всех сторон на него обрушились ползучие руки лиан, которые желали схватить его. Но жеребец неожиданно стал помогать, поворачиваясь в ту сторону, откуда летела зеленая веревка. Максим отбил эту атаку и заметил, что эльфы исчезли вместе с остальными лошадьми. Максим понимал, что ему вряд ли удастся отбиться еще раз. И он развернул коня в ту сторону, откуда пришел и пришпорил ногами. Жеребец подскочил и понесся по переулку. Лианы мешали ему: цеплялись за ноги, за гриву, за хвост; хлестали по глазам. Максиму доставалось не меньше. Но вот они вылетели на улицу, здесь лианы не появлялись. Тогда Максим повернул коня к центру города и понесся туда. "Наконец-то оторвался от этих лиан", - подумал Максим.
- Но ведь там остались друзья! - шептал ему внутренний голос.
-Ничего! Разберусь во всем и освобожу их! - пообещал сам себе Максим.
Но впереди стояла сплошная стена ощетинившихся копьями эльфов. Максим стал тормозить, жеребец сел на круп и Максим, чуть не свалился. Но он сумел, и остановиться, и не свалиться.
Когда он, наконец, остановился, то заметил, что его уже окружили вокруг плотным кольцом копий. Круг сужался. Вот - вот его должны были просто-напросто проткнуть концы копий и он погибнет.
-Но из-за чего? Что такое я сделал? - недоумевал Максим. И сделал единственное, что сейчас могло спасти ему жизнь, он сказал, убрав меч в ножны: "Я сдаюсь".
Круг перестал сужаться, эльфы расступились, пропуская кого-то, и вышла полуобнаженная эльфийка в, прикрывающем только самое интимное, купальнике. Так можно было сказать о ее одежде.
Он состоял из лепестков роз самых разных цветов и оттенков, причем гармонирующих и плавно переходящих друг в друга. Тонкий золотой обруч поддерживал прическу из черных, как вороновое крыло, волос, обрамлявших грозное, решительное, властное и в то же время прекрасное лицо.
-Немедленно слезь с лошади, - потребовал прекрасный голос.
Максим не смея не повиноваться ему, сделал это и его тут же уронили на землю и начали вязать веревками. После чего его подняли, а концы веревок эльфы держали в руках.
-Ты нарушил наш закон!
Ты сел на священного коня! Ты должен умереть за это! И конь тоже умрет! - женщина - эльфийка сказал свою гневную речь и, даже не выслушав Максима, ушла. Но напоследок сказала: "Завтра на рассвете тебя и твоих друзей казнят, кем бы вы ни были!"
-В темницу их! - приказал другой голос, и из-за одного из домов вывели связанных подобным Максиму образом друзей и связав их веревки вместе в одну цепь, повели в центр. Жеребец вскакивал на дыбы пытаясь вырвать, и ему это удалось. Максим радовался за него: "Хоть он будет свободен".
Максима и его спутников кинули в темный, но удивительно сухой подвал и заперли.
-Блин! Что же мы такое сделали? - воскликнул горестно Юра. - За что мы заслужили такое гостеприимство?
-Это все из-за меня, - ответил Максим и подвигал плечами, пытаясь ослабить и расшатать веревки. Но эта идея не увенчалась успехом. - Я сел на коня, а это у них, видите ли, запрещено!
-Все равно несправедливо! - продолжал возмущаться Юра. - Хоть бы суд устроили.
-Ага! Иди, скажи им о том, что все это несправедливо! - с сарказмом произнес Саша. - И я думаю, срок твоей жизни сократят.
Юра ничего не ответил, а только засопел носом. Но, к сожалению, про них не забыли, и вскоре их связанных вывели на солнце и посадили в деревянную клетку. Стражники молча сделали свое дело, и так же молча удалились в тень.
Во дворе никого не было. Солнце нещадно палило, хотелось пить, но воды не было. Максиму уже начинало казаться, что он видит перед собой море. Хотя прекрасно знал, что никакого моря нет. Он заснул, и ему снилось, что с него заживо сдирают кожу. Он проснулся и понял, что заснул, но его никто не убивает. Хотелось нещадно пить, кожу стянуло, и она уже начала трескаться на губах. Максим снова уснул. Теперь ему приснилось, что на него вдруг упала тень, и сразу стало легко. После этого он постепенно начал возвращаться в себя, и думать. Думать о том, как сбежать. "Так, стражи нет, но возможно они с луками или арбалетами прячутся и ждут. Хорошо хоть меч не забрали. Теперь нужно дождаться темноты, темноты, темноты, темно...ты". И с этими мыслями Максим не заметил, как уснул и проснулся оттого, что кто-то его толкал и звал по имени.
-Чё? - глухо отозвался он, язык во рту был словно посыпан солью и песком.
-Пей! - приказал кто-то из темноты. И на него обрушился водопад воды из фляжки. Максим глотал ее не чувствуя, но она стекала по горлу оживляя тело. Теперь Максим заметил, что его уже не удерживают веревки.
Глаза, наконец, привыкли к темноте, эльф охранник ходил рядом, но кто-то еще тихо, по-кошачьи приближался к нему. Раздался глухой удар и звук тела, уложенного на землю. Тень взяла ключи и подошла к клетке с пленниками, открыла ее, но пленники не выходили.
-Максим, выходи, - позвал знакомый голос и добавил уже угрожающе, - Быстро!
-Невея? - удивился Максим. - Невея!
И вышел к ней, чтобы обнять. Но она отстранилась.
-Я не Невея, и не кричи, нас могут услышать, - спокойно ответила эльфийка. - Я ее сестра Верея.
Глава 22. Лесная ведьма.
Когда все немного разобрались во всем, Верея потайным ходом вывела всех за пределы города. Оказалось, что город находится на острове, со всех сторон окруженном морем. А форма острова удивительно была похода на цифру 8, в нижней части находился новый город, а в верхней горы со старым, запретным городом. Тот город был необычен: в нем переплеталось и прошлое эльфов, и их новое. Дома были из камней и деревьев, причем деревья были живые, а внутри полые. Так как это место было заброшено, то Верея и повела эльфийских узников туда.
Максим вспомнил про своего хранителя и решил попробовать его вызвать, но ничего не получилось. Видимо он появлялся только когда чувствовал, что хозяину грозит настоящая опасность.
-Быстрее, быстрее, - поторапливала темнокожая эльфийка, почти неразличимая в темноте ночи. - Давайте пошевеливайтесь и потише!
Они пробрались сквозь заросшую кустарником лесную тропинку, деревья словно мешали беглецам: цеплялись за одежду, рвали ее, кустарники, шиповник хватали иглами за ноги. Спустя всего час ходьбы, одежда превратилась в лохмотья, сил почти не было, но проводница вела их уверенно вперед, слегка подбадривая их: "Осталось еще совсем немножко, еще чуть-чуть, давайте шагайте быстрей!"
По представлениям Максима сейчас было уже около 5 часов утра, он уже еле-еле волочил ноги. Легкие рвал любой, даже слабый вдох. И Верея видя, что они все замедляются и замедляются, решила устроить привал, о чем незамедлительно объявила. Она нашла небольшую лесную полянку и произнесла волшебное слово: "Привал".
Все повалились на душистую траву. Максим просто лежал, отдыхал, вдыхая аромат трав и глядя в незнакомое звездное небо.
Дома он вот так же любил ночью спать на копне свежескошенного сена, глядя на звезды, находя знакомые созвездия. Внизу потрескивал костер, иногда ослепляя вспышками, друзья сидят внизу и о чем-то болтают, пекут картошку.
Как давно это было! А если подумать, то вроде и недавно. По земным меркам всего несколько дней назад. Сколько же всего произошло за эти несколько дней?! Мысли о доме напомнили Максиму о Лиде. Он поразился сам себе: сколько он здесь провел, а о ней вспомнил только сейчас. А как же она там? Может быть, ее пытают? Но Максим решил не думать так пессимистично, все-таки он найдет ее и.... А что дальше? Этого Максим не мог решить пока.
Его мысли прервала Верея.
-Лежите, отдыхайте, - сказала она, можете уснуть, я вас разбужу, когда надо, но не уходите в лес.
-Почему? - шумно и глубоко позевнув спросил Юра.
-Ну что вы за народ?! Всегда все хотите знать, хотя сами уже все знаете? - Верея взвела глаза к небу. - Ведьма здесь недалеко живет. Старая эльфийская ведьма. Понятно?
-Понятно...,- угрюмо ответил Юра.
-Настоящая эльфийская ведьма? - удивился Максим.
-Да. И не смейте ее искать! - испугалась Верея и предупредила. - Никто еще не возвращался от нее.
-Все! - прервала все вопросы Верея, мотнув головой. - Спать!
Максим уснул сразу. Но очень скоро его что - то разбудило, и Максим не мог что это.
-Иди ко мне..., - звал тихий шепот. - Иди ко мне, и я помогу тебе... найти свой путь...
Максим встряхнул головой пытаясь прогнать наваждение, но зов продолжался и даже иногда усиливался. Не сумев его перебороть, он подчинился и, тихо обойдя спящих товарищей, ушел в лесную чащу.
"Куда я иду? Зачем? - думал Макс, пытался вернуться назад. - Верея же говорила не уходить..." Но зов тянул все сильнее и сильнее...
Раздвинув низко висящие ветви ив, Максим вышел на поляну посредине, которой стояла ветхая избушка, обросшая мхом и лишайником. Вид этого дома напомнил Максу бабушкины сказки о Бабе - Яге. У дома не было ни окон, ни дверей. Но вдруг в стене открылась незаметная дверь и вышла скрюченная старостью старуха, она поманила корявыми пальцами юношу к себе. Теперь Макс точно был уверен, что героиня сказок есть на самом деле.
-Ты пришел ко мне, - скрипучий старушечий смех немного резал уши.
-Кто ты? - морщась, Максим закрыл уши руками.
-Я?- удивилась старуха. - Да ты и сам прекрасно знаешь.
Она вдруг резко согнулась еще сильней и выпрямилась. На ее месте стола высокая девушка, в золотых одеждах, с золотыми локонами, которые водопадом стекали до самой земли. Стройная и царственная она стояла перед Максимом. Или это он стоял перед ней.
-Видишь, внешность бывает, обманчива! - засмеялась она заливистым смехом. - Даже эльфам нельзя верить, ведь они на вечном карнавале.
-Нет! - возразил Макс. - Может быть ты и была такой, но много лет назад. А твой истинный облик - старуха.
Скрипнув зубами прекрасная эльфийка не исчезла.
-Сколько тебе лет? - спросил Максим.
-Много, - уклончиво ответила ведьма.
-Ну а что тебе от меня нужно?
-Мне? От тебя?! Ничего! Скорей это ты нуждаешься в моей помощи, давай я тебе погадаю?
Максим недоверчиво посмотрел на ведьму и протянул руку.
Старуха развернулась и ушла в свою избушку.
-Тебя ждут великие дела! - каркающий скрипучий голос донесся с ветвей. Максим посмотрел вверх и удивился: сверху на него не мигая, смотрел черный ворон. Его маленькие бусинки глаза изучали гостя, клюв был немного приоткрыт. Максим решил, что это уму показалось, и он отвернулся, сзади послышался шорох крыльев и ворон спланировал на плечо Максиму.
-Ты все еще не веришь, что я умею говорить? - засмеялся ворон и показал крылом на дом, в котором что-то громыхало. - Пока эта карга роется в своей рухляди я тебе кое-что скажу, только это не должен больше никто знать!
-Хорошо, - пообещал Максим.
-Меч, закаленный пламенем дракона, может стать самым сильным оружием в твоих руках и в злых руках самым страшным врагом. Перстень с гербом щита и виноградной лозы к великой тайне скрытой в пещере Мертвых приведет. Используй ее, когда поймешь, что надежда погасла и будешь вознагражден.
-Нашла! - с радостным выражением на лице и, взмахнув каким-то свертком в руке, из избушки показалась ведьма, ворон спрыгнул с плеча на дерево, больно оцарапав сквозь одежду.
-Ну, что все еще не передумал? - игриво спросила ведьма, поигрывая содержимым мешочка.
-Я согласен, - твердо сказал Максим.
Не успели слова слететь с языка Максима, как поднялся сильный ветер, деревья качало так, что казалось они вот - вот упадут, вырванные с корнем, в небе засверкали молнии с глухими раскатами грома.
И ведьма, криво усмехнувшись, подбросила какие-то белые продолговатые камешки со светящимися непонятными символами из мешочка высоко в воздух и вскрикнула: "Азршке видас!" Камни засветились переливающимся светом и упали на землю.
-Это кости неродившихся драконов, - коротко объяснила ведьма увидев видимо взгляд Максима, - не спрашивай откуда они у меня.
Ведьма довольно долго рассматривала их, что - то бормоча себе под нос.
-Мда.... У тебя очень запутанная судьба. Ее очень сложно понять, она меняется. Я такое впервые вижу! Ты тот, кто может менять свою жизнь, как тебе заблагорассудится. Это очень редкий дар.
-Ну, давай расшифровывать эти знаки, начнем с этой, = ведьма указала на одну из костей с прямой линией посередине.
-Этот знак редко кому выпадал, но он говорит, что ты будешь жить если не вечно, то очень долго. Даже по меркам для эльфов это будет долго.
-Так, а вот эти сложней прочесть - они в кучу легли, - указала эльфийка на горсть костей с символами в виде кривой линии, перечеркнутой короткой прямой, крыло и меч. - Это значит, что пред тобой сложилась сложная жизненная тропа с большими хлопотами и наверняка интересными приключениями. Крылья означают безграничную свободу, а меч к предстоящим сражениям за нее. Исход многих из них будет зависеть от тебя.
-А вот рядом, - она показала на кость с кораблем, - означает, что уйдя из эльфийского мира, больше ты сюда никогда не вернешься.
Её слова испугали Максима: "Как же так?! Почему?"
А ведьма продолжала: "Это самый дурной знак из всех - "молния". Она означает близкую смерть кого-то из тех, кто дорог тебе.
"Смерть? Кого же мне суждено потерять?", в голове всплыли образы родителей, Невеи...
-Нет, не может быть, - прошептал он и вскрикнул .- Не бывать этому!
Ведьма ничего не сказала, а только вздохнула и продолжила: "Вот этот символ очень легко понять".
Максим увидел знак нераскрывшегося бутона розы и немного расслабился.
-Это значит, у тебя будет большая любовь, о ней будут слагать и петь песни. Любовь будет сильнее всего и в критический момент она может спасти тебя, поднять с самого дна.
-А здесь, -указала красавица ведьма, дерево с очень ветвистыми корнями и некоторые из них были поражены молниями, - к большим испытаниям через горе и предательство в семье. Возможно, все кого ты любишь, в большой опасности, больше чем ты думаешь.
-Ну вот, такая судьба ждет тебя. Ох, хотела бы я увидеть тебя лет эдак через триста - четыреста. Ведь даже прочтя твою судьбу, я не знаю, кто ты такой. Раньше стоило только взглянуть на человека и видно его как сквозь стекло, а тебя словно в ночное небо глядеть, так мелькнет кое-где звезда и все.
Максим глубоко задумался. Сначала он хотел назвать свое имя, но потом передумал: "Максимов много, а я - один". Наконец он произнес: "Я - Страж".
-Что?! Что ты сказал?! - ведьма вскочила с колен. При этом она так сильно выпучила свои глаза, что Максу показалось, что они у нее вот- вот должны вывалиться из орбит.
-Страж!? С каких пор ты называешь себя Стражем? С каких пор Стражи ходят по славной земле Тельвиров? - строго спросила она.
-Кто такие Тельвиры? - спросил Максим.
-Это исконное название рода эльфов, - сухо пояснила ведьма. - Не увиливай от ответа.
-Я появился здесь недавно, - уклончиво ответил Максим. - А почему ты считаешь, что я не Страж?
-Потому что в тебе нет духа Стражей, - пояснила ведьма.
-Знаешь, по-моему, мне пора, друзья будут искать...,- заторопился неожиданно Максим.
-Иди, если желаешь, - развела руками лесная царица.
И, улыбнувшись, напоследок она бросила ему под ноги камень, который взорвался, окутав Максима густым дымом. Когда он рассеялся, Максим понял что, находится на поляне, а рядом мирно посапывают друзья. Он неслышно лег на свое место и провалился в темную бездну. А утром, когда едва успело взойти солнце, его подняли и снова заставили бежать до самой темноты.
Глава 23. Средний город.
Было около двух часов ночи, когда Максим почувствовал под ногами отшлифованные плиты мостовой.
-Почти, дошли, - вырвался радостный выдох облегчения у всех.
Верея скрылась в зарослях орешника и с чем-то возилась там недолго. Наконец она вытолкала на дорогу странный транспорт без колес. Он был маскировочного зеленого цвета и немного гудел. Эльфийка открыла дверь, которая являлась одновременно и мостиком на удивительный транспорт. Бывшие пленники залезли внутрь, этого транспорта, внешне напоминавшего корпус вертолета только без винта и хвоста. Внутри спереди синевато светились панели, рядом были кресла для пилота и помощника. Верея прошла вперед после того как закрыла дверь и села в кресло пилота, Максим сел рядом. Остальные расселись по лавкам вдоль бортов недоделанного вертолета.
Верея пробежала пальцами по панели и завела тем саамы двигатель, который теперь гудел громче. Она положила обе руки на консоль, и недовертолет взлетел выше и стремительно рванул вперед. Прошла всего минута, а они уже преодолели расстояние равное тому, что они прошли сегодня днем. Внизу была долина, а впереди торчали вверх шапками несколько маленьких гор, или больших холмов. Спустя еще минуту - две они облетели горы и увидели огромный водоем, а с обратной стороны холмов - дворец, чудом висевший в воздухе. Он был словно невесомый, с гор через этот маленький город протекала река и падала водопадом вниз. Город был сделан из белого, синего, зеленого и полупрозрачного камня; при этом все это немного светилось в темноте, каждый своим мягким светом.
В одном месте уже горели огни посадочной площадки - очевидно, их уже ожидали.
Плавно посадив маленький корабль, эльфийка вывела пленников и повела их во дворец. Прекрасный снаружи он выглядел еще более потрясающим внутри: дворец внутри представлял собой огромный лабиринт тоннелей полностью отделанных металлом. Верея уверенно вела их куда-то вглубь горы, товарищи взялись за руки, чтобы не потеряться или заблудиться.
Все вертели головами, насколько это было возможно, Максим уже жалел, что не может вращать головой на все 360 градусов. Пока все вертелись, Верея резко свернула в одну из боковых комнат, из которой лился свет.
Зеленоватый свет растекался по комнате, на стенах, отшлифованных до блеска, всюду висели мигающие панели, посредине на каменном возвышении находился каменный, грубо обработанный стол и такие же стулья. На одном из них кто-то сидел, повернувшись спиной вошедшим. Это явно была девушка, она обернулась на вошедших и плавно, словно перышко сдутое легким дуновением ветра, встала и подошла к гостям.
Верея молча подошла к ней и встала рядом. Они были похожи, как две капли воды. Но при этом различались, как огонь и лед. Сейчас при нормальном свете Максим разглядывал Верею и сравнивал девушек: одинаковые черты лица, два абсолютно одинаковых носика, одинаково заостренные подбородки, одинаково заостренные ушки, среди одинаковых потоков волос, тоже одинаковой длины. Лишь цвет волос и кожи их различал: У Вереи была темная кожа с синим отливом, а у Невеи молочно белая, волосы отличались так же.
-Максим! Наконец - то! - Невея отделилась от сестры и молнией бросилась на шею к своему возлюбленному. - Как же долго ты добирался!
Последняя фраза прозвучала немного с укором.
-Да, если бы не твоя сестра, я не добрался бы до тебя никогда, - шутливо произнес Максим, крепко обнимая самую дорогую девушку, и добавил, - по крайней мере, в этой жизни.
-В смысле? - не поняла Невея и отстранилась. В ее глазах засверкали молнии: "Тебя что, хотели убить?!"
-Вроде, как бы, да....-неопределенно ответил Максим и сел на один из стульев, чтобы потянуть ноги. - Но не успели.
-Кто? - Невея еще никогда не была такой злой и встревоженной. "Если на ее пути сейчас оказалась бы армия в 10 тысяч, она ее смела бы и не заметила", - подумал Макс, а сам сказал. - Эльфы, которые нас любезно встретили".
-Проклятье! - Невея подскочила, как ужаленная. Она начала ходить по комнате, то шепча что-то про месть, то крича какие-то явно не очень хорошие слова на своем языке.
Верея стояла, сложив руки на груди и опустив голову, но и из такого положения она незаметно наблюдала за мечущейся сестрой. Наконец Невея взяла себя в руки и сказала сестре: "Отведи, пожалуйста, их по комнатам, к нам не заходить. Никому!"
Верея коротко кивнула и повела засыпающих Сашу, Юру и Вука в тоннель. Как только они ушли, Невея закрыла двери и открыла дверь в скрытое помещение в стене.
Это была небольшая жилая комната, где были кровать, ванная и уборная.
Невея направилась больших размеров ванную, там она скинула с себя все и погрузилась в нежную, теплую, покрытую густой пеной воду. Максим не заставил ее долго ждать: вскоре он и сам оказался там же. Вода была особенная: она благоухала и была лечебной. Стоило Максиму погрузиться в нее, как он почувствовал полное расслабление и легкое пощипывание на местах шрамов и ссадин. А когда Максим вышел, то тело было гладкое и чистое, словно оно заново родилось, все мышцы чувствовали и силу, и расслабление. Всего за несколько минут к Максу вернулись все силы, и он был готов снова пробежать весь тот путь, который они проделали сегодня. Пока Максим разглядывал свое исцелившееся тело, Невея выплыла из ванны и подошла сзади к нему. Максим повернулся к ней и крепко поцеловал в губы, смотря в бездонные лучистые глаза. Только теперь Максим подумал, что, наконец, они вместе. Навсегда вместе. И ничто не разлучит их.
Максим взял Невею на руки и отнес на кровать, которую заслонил тонкой шторой. Там они и провели весь остаток ночи.
Когда Максим открыл глаза, Невея уже вовсю суетилась где-то рядом, слышно было что она не одна, а ей кто-то помогает. Оглядевшись, Максим понял, что не осталось и следа от его одежды. Тогда он взял белое одеяло и обмотался им наподобие римского жителя, в таком виде он вышел к Невее.
Она была возле одного из больших мониторов. Ее пальцы бегали по панели монитора, вытягивая все новые окна. Рядом на похожей панели работа Верея
-Доброе утро! - хором не оборачиваясь, поздоровались девушки и засмеялись.
Невея оторвалась от панели и подскочила к Максу.
-Ну, ты и любитель поспать! - все еще хохоча, сказала она ему. На что Максим шутливо - обиженно произнес, подняв при этом указательный палец вверх: "Я не любитель. Я - профессионал!". Чем вызвал еще больший взрыв хохота. На этот раз смеялись все вместе.
-Ладно, все хватит, - прошептала Невея, - надо делом заниматься, а мы тут хохочем.
-Максим, ты что-нибудь знаешь об эльфах? - спросила Верея, облокотившись на выступающую панель.
-Ну, в общем, наверное, - неуверенно сказал Максим, а сам подумал: "Наверно ничего или лишь малую часть".
-Тогда я расскажу тебе все, что ты должен знать, - начала Верея.
Глава 24. История эльфов.
Первые эльфы были очень маленьких размеров и были на уровне развития бабочек. Они спали в цветах, могли летать и немного колдовать. Когда-то они резко начали увеличиваться в размерах, пока не эволюционировали до размеров человека. При этом они сохранили способности уменьшаться, летать и творить волшебство. После их увеличения их общество прошло те же этапы развития, что и люди на Земле. Когда Стражи нашли их, они уже были на уровне Средневековья. На Земле в то время люди были еще дикими, первобытными. Уровень развития Стражей был выше, чем у них лет на 800. Но эльфы оказались очень понимающим народом: они переняли все технологии Стражей и тем самым совершили большой рывок в своей истории и развитии. Но они не сумели дойти до уровня Стражей, даже используя их технику, они могли сделать, но понять все это, нет. Им мешали устои и традиции, их эльфийский этикет, который потом Стражи привили на Земле у англичан.
Влияние тех правил сохранились и по сей день.
После распада защищающего Ордена Стражей и закрытия прохода они начали развиваться дальше самостоятельно. Но даже теперь им помогали некоторые из членов Ордена, который пожелали остаться у эльфов. Те предоставили эльфам самые последние разработки Стражей, все знания, которыми обладали Стражи, они собрали вместе и создали прибор. Этот прибор хранит в себе все о Стражах.
Но часть эльфов считала, что их отказ от оказания помощи Стражам, закрытие прохода и тайное использование секретных технологий - нарушение и предательство. Все это нарушает все правила норм и поведения. Стражей, способных предотвратить последующие события оказалось слишком мало. Да и те ушли в сторону, разрешив разразиться первой эльфийской войне. В этой воне участвовали только эльфы, но теперь они отличались друг от друга. Одни из них - светлые были за новый порядок, другие темные - за прежние устои. Война закончилась, город, который был первым городом и в котором переплелись прошлое и будущее эльфов, был оставлен и темными, и светлыми. Светлые ушли на одну сторону планеты, темные на другую. Но со временем появилась третья группа - серые эльфы. Они были бы идеальным видом среди эльфов, если бы не их резкий взгляд на жизнь и ее устройство. Из -за их малочисленности на них не обращали внимания, а как оказалось зря.
Чаши весов были равны до недавнего времени. Светлые слишком ослабли после войны, а темные были далеко. И серые захватили территории светлых эльфов, а эльфов, не пожелавших подчиниться, поместили в сосуд и утопили. Теперь у них новая цель - темные эльфы. Этого нельзя допустить. Я шпионила, собирала последние сведения, уже собиралась уходить, когда появились вы. Сейчас мы передадим все имеющиеся у нас сведения и получим ответ от темных...
-Они, что же используют такие же панели? - перебил Максим.
-Да, но она всего одна у них и используется только в крайнем случае.
-Значит, темные не брезгуют пользоваться технологиями Стражей?
-Да, но повторю, панель всего одна и используется в самых крайних случаях. В основном это связь и защита, - терпеливо ответила Верея.
-У всех эльфов всегда существовал самый страшный враг - драконы. Ни магия темных, ни техника светлых не могли победить всех драконов. От них удалось лишь очистить определенную территорию.
Серые эльфы готовятся к нападению на темных, ваше появление их напугало, но когда они поняли, что вы ничего не знаете про готовящееся. Они решили вас поймать на каком-нибудь мелком нарушении закона и казнить. И наверняка бы так и сделали.
Теперь их задачей является захват этого города, как перевалочной базы и нападение на, якобы, ничего не подозревающих темных эльфов. Темные эльфы прибудут сюда на кораблях послезавтра, поэтому наша задача - удержать город в нашей власти до послезавтра. Нужно использовать весь боевой потенциал города для защиты.
Серые наверняка знают о планах темных, и предпримут попытку захватить город завтра своим подавляющим числом.
Нас мало, поэтому ты Максим вместе с Юрой, Сашей и Вуком отправитесь смотреть, ремонтировать и учиться управлять пушками и боевыми установками.
Мы с Невеей найдем все энергозапасы и пустим их на защиту и орудия. У нас очень мало времени, только день, так что вперед, буди своих воинов, и принимайтесь за работу.
-Хорошо. Вот только..., - заикнулся Максим.
-Одежда и навигатор по городу на другой стороне кровати, - улыбнулась Невея. - Когда будете готовы, то можете сходить позавтракать. А потом отправляйтесь на поиски, если найдете что-то необычное, сразу докладывайте нам.
-А и еще, - Верея нажала на панели сложную комбинацию клавиш и из стены выехали кольчуга, шлем и самое главное чистый, блестящий меч.
-О! Вот за это спасибо! - сказал Максим, бережно поглаживая ладонью ставший родным лезвие меча. Максим взял доспехи и пошел одеваться. Когда он собрался и вышел в полном боевом наряде сам поразился своему отражению в панели. На Максима смотрел совершенно чужой человек: вместо по-детски пухленьких щечек были твердые мужские скулы, густые волы, брови и небольшая борода с редкими усиками.
-Ну, и долго ты будешь любоваться собой? - полусерьезно, полушутя спросила Верея.
-Все, все пошел! - отмахнулся Максим и побежал будить друзей. Но они уже проснулись, и он натолкнулся на них в коридоре. Они не стали заходить к девушкам, а сразу пошли завтракать. Во время завтрака Максим вкратце объяснил сложившуюся ситуацию. После большого завтрака они сходили к Верее и получили каждый по своему навигатору.
Надвигающееся сражение немного бодрило, но радовало и воодушевляло оно только гнома. Хотя он это пытался скрыть, у него это получалось не очень удачно.
-Сколько складов в городе? - спросил Максим у навигатора.
На экране вполз список: Пятьдесят. Крупных только тридцать. 3 продуктовых, 2 энергетических, 6 боевых, в которых сосредоточено все оружие, около 10 пустующих или же заполненных оборудованием для различных работ, и 9 с непонятным содержимым.
-Так, для начала нам нужны энергосклады, - сказал вслух Максим и уверенно нажал на значок молнии.
По экрану тут же побежали 2 зеленые полоски и точно такие же по полу. На маленьком экране так же мигали 4 белых точки.
-Саша, Юра - это больше по вашей части, - Максим повернулся к друзьям. - Идите по этим зеленым линиям и придете на склады, там найдите что-нибудь полезное. Если будет что-то непонятно, спрашивайте у девушек.
-Окей! Ноу проблем! - Саша и юра переглянувшись хохотнули и побежали наперегонки по коридору вдоль линии.
-А теперь нам нужны оружейные, - максим нажал на значок с шариком, и загорелись синие полосы. Их было больше.
-Туда ты пойдешь, хорошо? - повернулся к гному Максим. - Отправь снаряды к пушкам и орудиям, заодно их проверишь. Юра и Саша пусть помогут тебе, как освободятся.
-Конечно, Максим, я пошел, - Вук помахал рукой и пошел по синей дорожке.
-Ну а я разберусь с этими девятью непонятными складами, - решил Максим и нажал знак, который можно было описать, как нечто среднее между латинской буквой с и восклицательным знаком. На полу загорелась серебристая линия, а на экране серая.
Максим пошел к намеченной цели.
Глава 25. Секрет
Максим пожалел о том, что выбрал эти склады, когда протопал до ближайшего склада больше половины города. И занял этот путь около полутора часов: это и спуски по лестницам, и переходы через узенькие мосты, висящие в воздухе, и бесконечные подъемы. Но вот наконец одна из 9 линий добежала до обычных металлических дверей и исчезла. На экране по этому поводу появилась надпись: " Вы достигли склада Љ 2". Максим решил, прежде чем вызвать девушек связаться с друзьями, узнать, что они сумели найти.
Саша и Юра уже закончили обход складов. Они нашли много энергетических батарей и аккумуляторов. Они направили часть из них девушкам, часть оставили как резерв, а часть отправили к Вуку на орудия и уже почти дошли до него. Вук обошел свои склады наполовину, все снаряды и рабочие установки он направил на оборону, а там их раскладывали Саша и Юра.
После выяснения ситуации Максим связался с Вереей.
-Верея, я нашел один из складов, про которые нет никакой информации, я сейчас собираюсь туда зайти и выяснить, что там.
-Максим.... Будь осторожен!
-Хорошо! Постараюсь!
-Максим!
-Что еще?
-Подожди я приду к тебе.
-Нет, Верея, я сюда 1,5 часа добирался, тебя не дождусь.
-Я быстрее доберусь, только подожди!
-Ладно, давай!
И Максим нажал на дверную кнопку, которая открыла створки дверей. Внутри было мало свежего воздуха и не было света. Максим осторожно ступил вперед.
Тьма. Кромешная, беспросветная тьма вокруг. Но вот чувствительные датчики почувствовали присутствие человека. Множество огней загоралось волнами внутри. Размеры этого склада были огромны. Не меньше 300 метров в длину, 80 в ширину и около 100 в высоту. Пространство внутри занимали огромные стеллажи, заполненные какими - то аппаратами круглой формы. Это были словно какие-то коконы шарообразной формы. Максим осторожно коснулся одного из них. Шар тут же взорвался, белые ошметки залепили Максима с ног до головы.
-Черт! - в сердцах вскрикнул, Максим скидывая с себя скользкие куски. Когда он разлепил лицо, то увидел, что пред ним стоит закованный в железные доспехи человек. Рядом стояли еще несколько таких же людей. Максим хотел подойти к ним и прикоснуться, но его испугал голос сзади: "Ты нашел их, нашел потерянную армию эльфов, Нашел ботов". Это была Верея. Она сильно запыхалась, но ее глаза выражали огромный восторг т удивление.
-Теперь ясно, почему серые идут сюда, а не сразу на темных. Им нужны воины, а здесь их много, очень много.
Они выглядели так, словно были собраны всего пару часов назад, при этом максим понимал, что им сотни, а может даже и тысячи лет.
Посмотреть на это чудо, которое могло их спасти, пришли все, бросив все свои дела.
Верея и Невея сразу же бросились к панели у входа. Они долго что-то нажимали, вводили какие-то параметры. Панель им долго сопротивляясь, отправляя то красные предупреждения, то желтые, но противостоять двум эльфийкам не смогла и выпустила наконец зеленый допуск ко всем файлам.
Верея попросила всех произнести одну и ту же фразу: "Да здравствует Страж!" После чего они провели еще какие-то манипуляции и спокойно отошли от панели. По складу вдруг пробежала энергетическая волна и все шары полопались, из них вывалились воины и сразу выстроились в колонны. Все замерли в ожидании приказа. И он незамедлительно последовал.
-Всем занять боевые позиции, - отдала приказ Верея, - первые 500 солдат отправляйтесь в ангар и приготовьте все истребители к вылету.
Железные воины, отчеканивая каждый шаг, отправились к транспортировочному лифту, о котором все кроме Максима были осведомлены.
-Следующие 500, шаг вперед, - приказала Невея. И ряды шагнули вперед.
-Отправляйтесь на склад боевой техники, приготовьте технику и готовьтесь к бою!
Следующие пять сотен воинов отправились исполнять приказ. Оставалось еще около 300- 400 солдат.
Их Саша, по требованию Вереи, направил на склады разносить снаряды.
-Максим, теперь мы знаем, что находится в неучтенных складах, - сказала облегченно Верея. - помоги нам раздать всем им поручения. Я возьму с собой Юру, а вы с Невеей идите в следующие сектора.
-Хорошо, - радостно и хором ответили Максим с Невеей. И пошли к транспортировочному лифту. С его помощью они переместились на другой этаж, до которого Максим пешком добирался бы минут 40.
-Невея, почему мне никто не сказал про этот лифт? - немного с обидой в голосе спросил Максим.
-Ты улетел, словно ветер, остальных мы поймать успели, а ты целых 3 часа был вне доступа, - оправдывалась Невея.
-В смысле 3 часа?! - остановился Максим. - То есть как 3 часа, я шел всего от силы часа 1,5. И связь была нормальная.
-Максим мне виднее, я так испугалась, когда вдруг исчез ты с радара.
-Но это невозможно!
-Максим, о этих складах нет упоминания ни в одном каталоге. Я проверяла, возможно это из-за того что ты ...- Невея немного замялась, но продолжила, - что ты являешься последним Стражем.
Они бы и дальше продолжили разбираться, но лифт вынес их прямо к складу. Невея попыталась открыть двери, но они отвечали ей короткими пиками. Невея со злости стукнула по панели и отошла. Максим решил попробовать, подошел к панели и приложил руку. И дверь незамедлительно открылась. Невея с округлившимися глазами молча вошла внутрь. Уже знакомым способом запустила всех ботов и отправила на подготовку, а остальных на защиту.
-Невея! - появилась Верея, а секундой позже Максим понял, что это всего лишь ее проекция. - Мы решили не открывать все склады, нам должно хватить воинов. А остальных оставим в резерве.
-Хорошо, - согласилась Невея. - Мы скоро придем в наш штаб.
-Мы будем вас ждать вас там! - Верея исчезла.
-Максим, я все сделала, - отчиталась Невея, когда последний воин вышел.
-Ну тогда пошли. Я уже немного проголодался, - честно признался Максим.
-Пошли, - Невея переплела свою руку с рукой Максима.
Глава 25. Вечерний совет
Когда Максим с Невеей пришли, Верея и юноши уже приготовили красивый ужин. Верея объяснила это тем. Что возможно для кого-то это последний ужин в жизни. Максим безмолвно согласился и помог Верее с приготовлениями. Наконец всё было готово и Невея пригласила всех к столу.
Уже в середине ужина Верея неожиданно сказала.
-Нам нужно распределить должности на время битвы, чтобы каждый был при деле. Вы согласны?
-Ну, вот и прекрасно! - улыбнулась Верея. - Тогда я думаю, что возглавить наших ботов в рукопашном бою должен Вук.
-Я? - поперхнулся гном. - Хотя я не против...
-Тогда всеми орудиями, наведением на цели, стрельбой и тому подобным будут управлять Юра и я. Согласны?
-Хорошо, - согласился один Юра.
-Тогда защитой будут руководить Саша и Невея: Саша непосредственно на позициях, а Невея отсюда, при помощи панелей. Согласны? -Верея повернулась к Невее и Саше.
Те лишь согласно кивнули.
-Великолепно! Тогда на Макса я решила возложить сразу две обязанности...
-Правда? - искренне удивился Максим.
-Да. Ты будешь командовать воздушными войсками, и по совместительству займешь пост главнокомандующего, до конца битвы. Когда прибудут эльфы...
-Я останусь на посту, а они поступят мне в подчинение, - продолжил за нее Максим.
Но он сказал не то, что хотела Верея. И это сразу же отразилось на ее лице.
-Максим, но почему?
-Я - Страж! - коротко, но с большой гордостью в голосе произнес Максим.
-Поживем - увидим, - ответила Верея и согласилась. - Пусть будет так, как хочешь ты!
После этого распределения все продолжили трапезу в полном молчании. Тишину прерывали только скрип и скрежет вилок по тарелкам, и шорох передвигаемых тарелок.
Но было скучно так просто сидеть в этот долгий вечер. Невея предложила немного посидеть на балконе и там попить, кому чего было угодно.
Там, когда все немного успокоились после волнения, принесенного распределения обязанностей.
-Верея, а ведь по данным Стражей, гномов и великанов, в вашем мире должен обитать демон и его порождения, - сказал Саша, как бы невзначай, попивая крепкий кофе и уплетая за обе щеки воздушные эклеры.
-Да, были, - ответила девушка, но ее быстро перебил Юра.
-Ну да! - он даже присвистнул, - с такой-то техникой и не победить?!
-Ты прав, - согласилась Верея.
-Почему же вы не помогли другим мирам? - хмуро спросил Вук, все еще обижающийся за высокое развитие эльфов. - Нам, например. Такая весома помощь была бы нами высоко оценена.
-Во-первых, наши предки не пожелали нарушать заперт Стражей; во-вторых, началась война, и, в-третьих, мой дорогой друг, - Верея царапнула гнома коротким ноготком по носу, от чего тот поморщился и вздрогнул. - А в-третьих, мы не можем открыть проход с этой стороны...
-Что?! - вопль, составленный из целого ассорти чувств: удивления и ужаса, недоумения и радости, страха.
-То есть как не можете открыть с этой стороны проход, - Максим вскочил и начал расхаживать по балкону. - Сашу вы же вернули...
-Вы не почти закрывали проход, и мы сумели направить его обратно, - Верея тоже вскочила и впилась своими ногтями, которые вдруг выросли на несколько сантиметров в столик. - Но теперь проход заблокирован, открыть его невозможно. Прохода больше нет!
-Ты так говоришь, будто есть другой вариант пути обратно, - неуверенно вступил в разговор Саша. - Если врата не функционируют, то, как Невея с отцом сбежали?
-Невея и отец сбежали вместе? - удивилась Верея, - тогда понятно, почему война началась...
-О чем ты говоришь? - вопросительно уставился на Верею Максим.
-Я же вам забыла сказать, - Верея наигранно всплеснула руками, - Вы же должны обращаться к Невее: " Ваше величество, светлая принцесса Невея".
-Ты... - у Максима отвисла нижняя челюсть, и упали руки, глаза готовы были выпасть из глазниц. Только благодаря тому, что Максим смог взять себя в руки, все вернулось на свои места.- Ты принцесса эльфов?
-Ну да, - смущенно ответила Невея. - отец был императором, но он не смог им править и ушел.
Вдруг в глазах Невеи вспыхнул испуг.
-Ты, что теперь меня будешь меньше любить? Или совсем бросишь? - Максим поднял на нее глаза и увидел, что у нее готовы брызнуть слезы в три ручья.
-Нет! Конечно, нет! - сразу успокоил Максим. - Я с тобой буду до конца, каким бы он ни был. С этими словами он подошел к ней, обнял крепко и так же поцеловал.
-Тааак, - сразу заторопился Саша из - за стола, стараясь не смотреть на слипшуюся пару, но у него это плохо удавалось. - Нам надо бы еще кое-что посмотреть. Да, Юра? Вук? Верея?
-Не.... Ой! - Юра подпрыгнул на стуле, это Саша пнул его под столом ногой. Юра недоуменно уставился, а Саша всячески намекал ему то глазами, то жестами пока Саше это не надоело и он не вытащил за шиворот Юру, а заодно и Вука.
-Ой! То есть, да! Нам срочно нужно идти, - и все боком -боком выбрались в коридор.
Верея тенью скользнула следом, и их отступление оказалось бы незамеченным, если бы Вук случайно не зацепился ботинком за порог и не плюхнулся с огромным грохотом на пол.
-Ладно, у меня дела не законченные остались, - Невея отстранилась от Максима, вынырнула из его объятий, и кокетливо поправив растрепавшиеся волосы, выбившиеся из-под тонкого золотого обруча, удалилась. Максим задумался. Где же он мог видеть этот золотой обруч?
Глава 26. Долгая ночь
Как только все приготовления были завершены, Верея объявила ботам спящий режим, а людям, гномам и эльфам общий отбой.
Хотя эльфы не умеют спать, точнее не нуждаются в этом, эльфийки все же заснули в капсулах.
Даже когда эльф устанет до такой степени, что у него не осталось совсем сил, он погружается в своего рода транс. Это позволяет им восстановить энергию. Но, похоже, эволюция не стоит на месте и они со временем утрачивают некоторые свои способности. Вот и Невея с Вереей уснули. Хотя возможно пройдет еще несколько сотен лет, и эльфы станут полностью похожими на людей. А возможно сон их сморил потому, что их отцом был Страж. Вот они и уснули сразу же крепким сном. Сном, которому позавидовали бы все герои древнерусских былин такие, как Илья Муромец, Алеша Попович или Добрыня Никитич.
В соседней комнате, где отдыхали Саша, Юра и Вук была такая же картина. Их дружный "симфонический" храп раздвигал стены старинного замка.
А вот Максу в эту ночь не спалось. Он долго ворочался на постели, и ворон с баранами по несколько раз пересчитал, пока окончательно не решил встать и попробовать измерить комнату. Он измерил ее 5 раз и вдоль и поперек, и по длине и по ширине. В конце концов, он решил пройтись по городу. Он ходил по слабо освещенному городу, не разбирая пути, только к рассвету он оказался на горном хребте. Самой высокой точке города. Здесь была обширная площадка и уступ, который словно сломанный пик, остро торчал в сторону. Отсюда открывался прекрасный вид на всю долину внизу и далеко впереди. Максим подошел к самому краю. Это было чудное и живописное место, ему оно понравилось давно. Сразу как он оказался в городе он поднялся сюда, долго смотрел вдаль.
Когда эльфийки узнали от него об этом, они немного смутились и сказали: "Там короновали первых эльфийских королей и императоров, а в смутное время оттуда была сброшена вся королевская семья. Чудом уцелела только одна маленькая девочка. Эта девочка была нашей мамой".
После этого Максима еще больше притягивало это место, особенно ему нравилось, когда он сидел на самом краю и, свесив ноги, смотрел вниз и вокруг.
Но сейчас на его любимом месте лежал большой овальной формы белый камень.
Максим осторожно подошел к нему и прикоснулся к нему ладонью. Камень был теплый, даже вроде пульсировал тихонько, а в момент прикосновения даже какая-то волна пробежала.
"Словно живой!" - подумал Максим. Он сел рядом и положил камень на колени. Солнце должно было вот-вот подняться. Было уже светло, небо в алых, белых цветах, а на закате еще чернело небо со звездами.
Максим не заметил, как вдруг задремал. Он только почувствовал, что что-то скатывается с его колен. Максим вспомнил, где находится и проснулся. Он навис над пропастью и еще чуть - чуть и он бы свалился со скалы. Но Максим сразу отклонился назад и упал на спину. И сразу вскочил: вспомнил про странный белый камень. Он осмотрелся, но не нашел камня, он посмотрел вниз и чуть не заплакал: камень удалялся. Но он очень медленно падал, а на груди Максим почувствовал сильное жжение. Он распахнул одежду, под ней был его хранитель. Он рвался за камнем, цепочка не выдержала и, свободный голубь рванулся к камню. Максим упал на четвереньки и, подполз к краю. В этот миг появился первый луч солнца, но он был ослепительно - белый. Он и голубь одновременно врезались в камень и тот взорвался ослепительной вспышкой. Максим откинулся назад и стал тереть глаза. Он ничего не видел, только белый свет. Максим подумал, что он ослеп. Это повергло его в большой ужас. Который словно паук пробежал по спине, раздражая кожу. Но постепенно к Максиму стало возвращаться зрение. Он сначала увидел пальцы, а потом и всю руку. Наконец через несколько минут он мог снова видеть мир. А еще через мгновение поднялся сильный ветер и раздался оглушительный рев, словно рядом стартовала ракета. Мозг Максима пронзила острая боль, от которой он вскрикнул и упал на камни. В мозг словно впились кошачьи коготки и тихонько царапали его, постепенно они вышли. Стало легче. А рев и ветер все усиливались. Неожиданно боль полностью ушла, притупилась, а солнце померкло. Что-то тяжелое, большое село на край уступа. Максим поднял голову, и его сердце замерло: перед ним сидело существо. Огромные когти вонзились в уступ, они переходили в огромные, но изящные лапы, покрытые белыми чешуйками. Такой же белоснежной чешуей были покрыты и тело существа, и его хвост, и шея с головой. Только крылья были просвечивающие с тонкой перепонкой. Шея заканчивалась головой увенчанной огромными молочно-белыми шипами и клыками, свисающими из-под нижней губы.
Это был прекрасный белый дракон. Самый настоящий дракон!
Глава 27. Перед битвой
Огромные изумрудные глаза смотрели на Максима. Дракон явно изучал его, но пока не собиралось им позавтракать.
Максим с замиранием сердца смотрел на дракона. Он хотел выхватить меч и напасть, но вспомнил, что забыл меч. Дракон подался поближе и стал шумно втягивать запах Максима. "Сейчас еще и побрезгует мной питаться с утра", - шутливо подумал Максим, подбадривая себя, пытаясь скрыть весь тот ужас, что он ощущал в присутствии дракона.
"А что, если он понимает меня?" - вдруг появилась мысль в голове. Но ее смутили те факты, которые упоминали девушки: "Драконы не способны понимать, они всего лишь животные, и обладают только инстинктами". Но Максим все, же решил попробовать.
-Кто ты?
В ответ послышалось глухое рычание с легким оттенком кошачьего "мяу". Максим почувствовал, что в его мозг снова кто-то пытается впустить свои коготки, и стал всячески защищаться. Но боль теперь была другая, она словно шелк обволакивала и тихонько сползала. Потом словно какое-то щупальце присосалось к мозгу, и невидимая нить появилась между Максимом и драконом. Максим испуганно вскрикнул и попытался убежать, но тело вдруг отказалось повиноваться.
Раздался тихий голос, он нарастал, пока не стал таким громким как раскат грома, а затем стих, стал словно перышко: "Я - дракон!"
-Ты умеешь говорить? - удивлению Максима не было предела.
"Не нужно произносить слова, просто подумай, и я услышу", - взгляд дракона изменился. Теперь он был не исследующий, а ласковый, словно летний ветер.
"Откуда ты появился? Чего ты хочешь? Зачем ты здесь? -вопросы разрывали Максима.
"Ты сам видел, как я появился, - удивленно заморгав, дракон сказал. - Ты знаешь больше меня!"
-А кому ты подчиняешься?
-Тебе.
Этот короткий ответ удивил Максим больше всего.
-Мне? Но как? Почему?
-Я лежал в яйце, пока ты не прикоснулся к нему и не заставил меня пробудиться. Без тебя я бы и не появился, - дракон довольно заморгал глазами.
-А как твое имя? - почему-то об этом важном вопросе Максим вспомнил только сейчас.
-У меня пока нет имени, ты должен дать мне его, - покорно ответил дракон.
-Хорошо, я придумаю, а пока отзывайся ...Дракон. Ладно?
Дракон замолчал, глубоко задумавшись.
-Ладно, пока я согласен.
-Хорошо. Тогда я сейчас уйду, а ты оставайся здесь, - Максим указал на место возле себя. - Я вернусь, обещаю.
-Конечно Страж, ты вернешься.
Максим немного замешкался, пораженный последней фразой, но все же смог сдвинуть себя с места и пойти в тоннель. Потом он не помнил, как добежал до лифта, как бежал в комнату, как начал будить всех. Он помнил, как рассказал о драконе, помнил, как побледнели эльфийки, как переглянулись друзья.
Когда он все рассказал, он обессиленный упал на выдвинутый диван и слушал что предложат его друзья.
Невея была в блестящем комбинезоне. Она подошла к Максиму и села рядом.
-Максим, вставай. Скоро придут серые эльфы, а мы не готовы. Ты не готов.
Она протянула ему такой же легкий, но прочный как три брони, комбинезон, шлем и меч. Максим с непониманием посмотрел на все это, но оделся.
Когда он прицепил на пояс меч, то сказал: "Я готов".
Затем он снова осмотрел себя и довольный результатом повторил: "Я готов".
-Все идите по своим местам, готовьтесь. Старайтесь не пропустить врага в город, - приказала Верея.
Максим собрался идти со всеми, но Невея его остановила.
-Подожди, нам нужно решить одну проблему.
-Какую?
-Проблему с драконом. Если он действительно существует.
-да, - уверенно ответил Максим.
-Тогда, ты знаешь, что они враги нам. И появление даже одного дракона на земле эльфов грозит большими бедами...
-Но он на нашей стороне!
-...которые...Что?!
-Дракон подчиняется мне, - объяснил Максим. - Я же говорил.
-Тогда это в корне меняет дело, - обрадовались и Невея, и Верея. - Ты можешь использовать его как тактическое превосходство над противником. Решено - ты будешь сегодня сражаться на нем. А ботов мы пока не покажем. Пусть думают, что мы не так слабы, но и не так сильны, как они думают.
Но я не умею летать на драконе! - воскликнул Максим в ужасе.
-Это поправимее дело! - довольно улыбнулась Верея и что-то набрала на панели. Из стены выехало огромное седло со множеством ремней.
-Я не полечу на нем! - воскликнул Максим.
-Ты хочешь победить? - спросила Верея.
-Да.
-Тогда это- единственный способ.
-Но...
-Без всяких но, ты летишь на драконе и точка!
-Почему ты мне указываешь, что мне надо делать? Я здесь командую вообще -то!
-Я это помню, - сухо сказала Верея.
-Максим, прошу тебя, - ласково сказал Невея. - Это действительно очень важно для всех нас.
-Ладно, хорошо, согласен, тащите седло!
-А как зовут твоего дракона? - тихо спросила Невея.
-Я... - замялся Максим. Ведь он думал об этом и забыл.
-А как будет по - эльфийски "приносящий мир"?
-Эдоксиль, -автоматически произнесла Верея.
-Спасибо! - Максим уже бежал к лифту. Там он прыгнул в едва открывшиеся двери и вдавил кнопку самого верхнего этажа. Двери захлопнулись и лифт плавно, с небольшим ускорением понесся наверх. Максим пока ехал, вставил себе в ухо небольшой микрофон; с его помощью он мог общаться со всеми на непрослушиваемых частотах.
-Верея! - тихо позвал Максим, но в ответ услышал лишь какое-то шипение.
-Верея!!! - заорал максим во всю мощь легких.
-Максим! Не надо так орать, - сначала так же громко, а затем уже тише ответила Верея.
Звук был хороший чистый и без всяких помех.
-Отдай приказ, чтобы 200 истребителей приготовились к взлету.
-А ты где?
-Я к дракону пошел!
-Хорошо.
-Верея!
-Что еще? - ее уже, похоже, начинало раздражать это.
-Невея рядом? Никуда не ушла?
Верея замолчала, она смотрела на свою сестру, стоящую рядом и все слышащую. Но Невея отрицательно помотала головой, говоря, что ее нет.
-Верея!- напомнил о себе Максим.
-Да слышу я! Нет ее, ушла...
-Ладно, так наверно даже лучше. Передай ей, что я ее люблю. И если мы победим в этой битве, то она станет моей, навсегда!
-Хорошо...
Двери лифта открылись. Максим вышел и побежал по коридору, все время, подхватывая сползающее седло.
Он с разбегу выбежал наружу и остановился: солнце слепило глаза. Но что-то большое заслонило солнце, и максим сумел приоткрыть веки. Дракон сидел на краю уступа, словно каменная статуя.
-Дракон! - издалека закричал Максим, - Как тебе имя Эдоксиль?
Удивительно, но страх, который Максим прежде чувствовал в присутствии этого могучего существа, исчез, улетучился, словно выдох.
Дракон повторил это имя, словно смакуя его.
-Да, мне нравится, - дракон кивнул в знак согласия.
-Тогда я нарекаю тебя мой дракон -Эдоксилем! - вскрикнул радостный Максим, чувствуя всю важность происходящего события.
Дракон заскреб камни когтями, и издал звук похожий на рычание.
-Давай примерим седло? - Максим помахал им в воздухе.
-Одевай. - согласился Эдоксиль.
Максим на удивление быстро зацепил все ремни и застежки. Когда дело было сделано, он отошел на несколько шагов назад, чтобы полюбоваться своим творением. Оно было не идеально закреплено, но для первого раза очень даже не плохо.
-А что там за точки движутся? - дракон указал когтистой лапой на восток.
Максим резко повернулся и увидел, то, что заставило волосы у него на голове зашевелиться. Это были эльфы. Сотни, тысячи, многие тысячи эльфов.
-Верея! - закричал Максим. - Ты видишь это?
-Да, Максим, я это тоже вижу, - грустно ответила Верея. - Только, пожалуйста, больше так сильно не ори!!!
-Постараюсь, - неуверенно пообещал Максим.
Максим вскочил в седло и прокричал дракону свой приказ: "В атаку!"
Дракон встретил это приветственным рыком и оттолкнулся назад. Он попросту упал с обрыва. Максим испугался, он думал, что дракон сейчас разобьется. Но Эдоксиль перевернулся, расправил крылья и взмыл высоко в небо. Земля стремительно уменьшалась, становилось холодней, да и воздух становился все разреженней.
-Спустись пониже! - приказал Максим, отбивая зубами чечетку.
Дракон снова измелил направление и направился вниз. Он вылетел из плотных облаков и завис в одном положении на одной высоте.
-Внизу было видно большое озеро-море, в центре которого находился большой остров, похожий на цифру восемь. В большей его части было даже небольшое озерцо. А за пределами огромный материк, на котором темнели точки - города. Их было так много, что Максим не мог их сосчитать. Но и у них был предел: после ухоженной территории под эльфийской землей, начинались дикие, неосвоенные земли. Там обитали драконы.
В долину пред древним городом уже вошла большая часть вражеской армии. Максиму нужно было спешить, а дракон при виде эльфов раскрыл свои огромные глаза еще больше и раздул ноздри. Перед тем как упасть на них он повернулся к Максиму, который испугался такого вида.
До Максима из динамиков донесся далекий голос Невеи: "...я люблю тебя...Береги себя!"
Дракон уже падал на ровные ряды идущих эльфов. Расстояние стремительно сокращалось. Сотни метров пролетали они меньше чем за секунду. В голову Максиму пришла ужасающая мысль, что сейчас они разобьются о землю.