Рассказ прошёл в полуфинал конкурса "Бесова дюжина 2024"
Это было его первое лето, когда спали все запреты. Отныне гулять можно было где угодно и с кем угодно. Единственное, мать просила возвращаться домой не позднее девяти вечера. И хотя подчиняться матери не было никакого желания, на эту небольшую уступку Семён всё же пошёл.
Он сразу прибился к парочке чумазых сверстников, которые целыми днями занимались тем, что рассекали по деревне на велосипедах, обустраивали шалаш на опушке леса и стреляли из рогаток по мятым банкам.
Когда новые друзья предложили сходить на свалку и покопаться вместе с ними в старом хламе, Семён с радостью согласился. К тому же долговязый Юра так завлекательно описывал всё, что они там прежде находили, что любой бы на его месте согласился.
- Деньги прямо под кустом лежали - монетки и пачка рваных банкнот. Я сам на коробку шипучек однажды наткнулся! А Игорь нарыл в груде тряпья настоящую финку. Выкидную!
Конопатый Игорь, сунув руку в карман шорт, в подтверждение достал ржавый ножик с отколотым остриём. Несмотря на плачевное состояние, финка и правда исправно открывалась, стоило нажать на кнопку.
Стихийная свалка раскинулась в овраге на выезде из деревни. Совсем близко пролегала дорога, по которой изредка с рокотом проносились автомобили. Чего только люди не бросали в овраг: покрышки, бутылки и обёртки, мешки со строительным мусором, разобранную электронику и даже книги. Возле кривой берёзы стояло одинокое кресло с вывалившимися поролоновыми внутренностями, а рядом из кучи сухих веток торчал скособоченный могильный крест, хотя Семён знал, что нигде в округе кладбищ не было.
Все разбрелись по оврагу, выискивая в грудах мусора ценные вещички. Сёма как раз наткнулся на ламповый телевизор и пытался его перевернуть, чтобы рассмотреть кинескоп, когда послышался голос Юры:
- Эй, Сёма! Иди помоги!
Юра нашёлся неподалёку. Мальчишка, стоя на четвереньках, раскапывал руками какую-то рухлядь, погребённую под прошлогодней листвой и жухлой травой. Семён разглядел старинный коричневый чемодан, чья пасть была крепко замкнута на потемневшие накладные замки.
Вдвоём им удалось сдвинуть потрёпанный чемодан, вросший в землю. Поддев его палкой, Сёма с отвращением заметил, что слизни и червяки устроили себе надёжное убежище под дном. Видимо, позабытый ящик пролежал здесь не один год. Оттащив чемодан туда, где было почище, мальчишки присели отдохнуть и перевести дыхание.
- Капец я весь вымок! - обмахиваясь снятой футболкой, пожаловался Юра.
Несмотря на то, что Семён вспотел ничуть не меньше, он не стал снимать водолазку. Она слишком хорошо скрывала от посторонних взглядов то, что было под ней.
- Как думаешь, что там? - облизнув губы, спросил Юра, не сводя взгляд с загадочной находки.
- Может, деньги?
Коричневый чемодан с исцарапанными уголками и бамбуковыми стяжками на крышке покорно дожидался, пока его откроют.
- А прикинь, там труп лежит?.. - вдруг понизив голос, прошептал Юра. - Я как раз вчера по телеку видел сюжет об одном маньяке. Он школьников убивал, запихивал тела в чемоданы, а потом выбрасывал где попало. В мусорки, в реку, в лес. Вроде как следы заметал.
- Его поймали?
- Ага. Но его чемоданы ещё находят иногда. А внутри них - гниющее мясо!
Сёма скорчил брезгливую гримасу. Тем временем Юра кинулся открывать замки, не в силах больше терпеть. Замшелый металл поддался не сразу. Когда застёжки с сухим щелчком отомкнулись, а мальчишка поднял крышку, по воздуху поплыла волна нестерпимой вони.
Той самой вони гниющего мяса, какой её представлял Семён.
Юра пронзительно вскрикнул, увидев, что таилось внутри находки.
В чемодане лежала в позе зародыша голая мёртвая девочка. Её разлагающаяся плоть была покрыта копошащимися личинками, над распухшим языком с жужжанием вились мухи. Сквозь слои опарышей виднелась почерневшая кожа, некогда блестящие светлые волосы и опустевшие выеденные глазницы.
Испуганно плюхнувшись на зад, Юра проворно отполз от чемодана. Тяжёлая крышка сразу упала, и замки с отчётливым щелчком закрылись, пряча содержимое.
- Ты это видел?! Ты видел?! - вне себя от ужаса завопил Юра, уставившись на Семёна вытаращенными глазами.
На крики прибежал Игорь. Так и не сумев добиться каких-либо внятных объяснений, он решил сам поглядеть, что скрывал чемодан, на который трясущимся пальцем указывал Юра.
- Что вы там раскопали? Надеюсь, только это не очередная твоя идиотская шутка, Юр, как в тот раз, когда ты подсунул мне жуков в банке!
Присев на колено, Игорь коснулся замков и с усилием поднял крышку. Сёма зажмурился, ожидая очередной волны тошнотворного запаха, но её не последовало. Вместо этого раздался раздражённый голос Игоря:
- Тут голяк.
Там и в самом деле ничего не было. Никакого разлагающегося трупа, жирных опарышей и едкого смрада. Чемодан зиял внутренней пустотой. Но не прошло и пары мгновений, как под обивкой что-то завозилось. А после из-под ткани хлынул блестящий живой поток насекомых.
Поводя длинными усами, чемодан наполняли чёрные жуки, клопы и уховёртки. Из всех щелей и дыр лезли тысячи пауков, беспомощно били крыльями мотыльки, метались муравьи, термиты и долгоножки. Насекомых было так много, что они брызнули во все стороны, выбираясь из тесного чемоданного мирка и зарываясь в траву.
Заорав от омерзения и ужаса, Игорь, как и его приятели, мигом оказался на ногах. Не раздумывая и не оглядываясь, он бросился прочь от чемодана.
- Я так и знал! Юра, ты полный кретин!
Он сноровисто стал карабкаться по склону оврага наверх, не переставая визжать:
- Чтоб ты сдох со своими тупыми подколками!
Очень скоро он затерялся в густом кустарнике, и все звуки смолкли. Поток насекомых иссяк, рассеявшись по свалке, а крышка чемодана сама собой грузно рухнула, закрывшись.
Юра с Семёном вдвоём остались в овраге.
- Скажи, что ты видел то же самое, что и я, - повернув к другу перекошенное лицо, попросил Юра. - Сёма, скажи, что я не псих и ты тоже видел там труп.
- Видел, - серьёзно кивнул в ответ Семён.
- Это всё ненормально... Ненормально! Так быть не должно! Это дьявольщина, понимаешь?..
Семён, сглотнув, разглядывал коричневый баул. Страха не было. Было жгучее любопытство.
- Я... я думаю, его нужно уничтожить! - запинаясь, предложил Юра. - Сжечь!.. Я сейчас быстро сгоняю домой за розжигом и спичками! Спалим его дотла!
Развернувшись, он рванул прочь из оврага, спотыкаясь и сбивчиво дыша.
Сёма остался один на один с чемоданом, смиренно дожидавшимся кончины. В голове билась мысль, что никак не давала мальчику покоя. Он отчётливо видел в ящике труп, а после так же отчётливо видел море жуков. Не могли ведь насекомые за минуту сгрызть тело, не оставив следов? А значит, чемодан показывал разным людям разное содержимое.
Ему очень хотелось это проверить, но время категорически поджимало: ещё немного - и вернулся бы Юра, твёрдо решивший сжечь находку. Нужно было спрятать чемодан, унести отсюда и подробнее изучить в спокойной обстановке.
Вдруг эта необычная вещица способна давать желаемое? Нужно только правильно сформулировать, что ты хочешь там увидеть, а не думать о трупах и жуках, как Юра с Игорем.
Не прекращая размышлять над загадкой чемодана, Сёма с большим трудом вытащил его из оврага. Держась за ручку, он понемногу поволок его в сторону деревни, прячась по кустам от Юры, который мог ему повстречаться.
Домой Семён зашёл через заднюю калитку, чтобы мать не услышала, что он вернулся. По той же причине чемодан он решил отнести не в свою комнату, а в сарай. В полутёмной лачуге было тесно, и мальчик положил ношу на пол, отирая вспотевший лоб.
Теперь нужно было как следует обдумать, что именно Сёма хотел там увидеть. Быть может, живого отца, которого ему так не хватало? Или мёртвую мать?.. Чтобы она наконец-то поплатилась за всё, что пришлось пережить Семёну...
Хотелось многого, но мало что из этого чемодан был способен ему дать. Мальчишка думал о покое, о беззаботном детстве, о любящей семье... о возмездии.
Крышку он поднимал, сжавшись от тревожного предчувствия. А когда чемодан открылся, Сёма не смог сдержать жалобного всхлипа.
В чреве чемодана виднелся узкий лаз и влажные деревянные ступени, уводящие в густой полумрак. Запах подвальной сырости выбил из мальчика весь дух и рассеял последнюю надежду.
Теперь Семён понял, как он ошибался. Чемодан показывал то, что ты меньше всего желал в нём увидеть. Именно потому перед ним и разверзся знакомый путь в ад.
- Ну? Ты долго собираешься там стоять? - послышался из подвала недобрый голод деда. Вслед за этим мальчишка различил звук стекающей воды, а после - резкий свист, с которым дед обычно рассекал воздух розгами перед поркой.
- Я тебе говорил, Семён, чтобы ты с местными болванами не гулял? Говорил. И не раз. Они тебя научат только, как по мусоркам шляться и дурью маяться. Станешь таким же безмозглым бездельником. Мне в семье олух не нужен. Иди сюда. Буду тебе мозги вправлять, раз ты слушаться старших не желаешь толком...
Сёма в ужасе задрожал. Этот проклятый голос, этот звук розог и подвальную вонь он уже успел позабыть. Полгода его не тревожили ночные кошмары. Полгода не болела покрытая шрамами спина и ягодицы. Полгода как дед гнил на кладбище. А теперь былой страх вернулся.
В слепой надежде мальчик коснулся крышки, намереваясь просто захлопнуть чемодан и прервать этот сон, но из подвала вновь донёсся голос. И теперь он был полон холодной ярости.
- Ежели сию секунду не спустишься сюда, то я сам поднимусь, Семён. И тогда тебе несладко придётся. Уж поверь мне.
В панике Сёма отступил. Он знал, что угрозы дед всегда исполнял. Мальчик боялся, он хотел плакать, но не позволял пролиться ни слезинке, потому что дед не терпел слёз.
Ему не оставалось ничего другого, кроме как поступить так, как было велено. Как он делал всегда.
И Семён покорно перешагнул бортик чемодана и стал спускаться в тёмный сырой подвал. А когда его голова полностью скрылась во мраке, крышка чемодана с грохотом захлопнулась и замкнулись замки.
Мать догадывалась, что сын её презирал и ненавидел всей душой. Она ничего не могла с этим поделать. Мальчик был уверен, что стал безразличен матери с самого рождения. Потому что она никогда его не защищала от деда, никогда не выгораживала и не помогала.
Одного Семён не знал. Её тоже никто не защищал. Муж как-то попытался... И что в итоге?
Но когда сын внезапно пропал, она почувствовала растущую в груди вину. Она не находила себе места. Звонила куда только можно, просила отыскать её мальчика, расспрашивала соседей, с поисковыми отрядами углублялась в лес. Всё без толку.
Через несколько дней её стали одолевать навязчивые пугающие мысли. Что могло случиться с Семёном, куда он пропал, либо кто его похитил? А вдруг тело её несчастного единственного сына сейчас гнило где-нибудь?
Она бесцельно блуждала по участку, закутавшись в телогрейку. Не потому, что ей было холодно в середине июня, - вовсе нет. Просто ватник хорошо скрывал от чужих глаз то, что был под ним.
В сарай она заглянула из-за утонувшего в колодце ведра. Собиралась взять новое, но вдруг увидела на полу старинный коричневый чемодан, которого там точно раньше не было.
Откуда он взялся? Последние дни в сарай женщина не заходила. Мог ли Семён принести его тайком ещё до исчезновения? Либо же... пропавший сын...
Нерешительно, с внутренним содроганием, отчаявшаяся мать коснулась чемодана и откинула крышку.
В нос ей ударил резкий смрад гниения.