Марков Александр : другие произведения.

Начало легенды - проклятый лес. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    По материку расползлись слухи о волшебном лесе, полном магических артефактов и несметных сокровищ. И конечно же, многие решили заполучить славу и богатство, отыскав этот таинственный лес. Не исключением стали и наши герои. Выступив в разное время из различных точек, они все столкнулись в одном месте и были вынуждены объединиться, чтобы выжить. Ведь волшебство не всегда бывает добрым, и загадочный Лес на деле оказывается Проклятым... Магия, загадочные исчезновения, ожесточенные яростные схватки и немного юмора на привале ждут вас. Итак, добро пожаловать в Легенду...
  Часть первая
  
  Пролог.
  
  В преддверии осени стояла пасмурная погода, моросил мелкий противный дождик, поэтому на улице встречались единичные прохожие. В основном народ сидел возле каминов, либо в трактирах за доброй кружечкой эля или за стаканчиком гномояда.
   В забегаловку в городе Сигил с незатейливым названием 'Обжора' зашел ничем не примечательный человек невысокого роста, крупноватый, лицо под капюшонном было не рассмотреть, но выглядывала ярко рыжая борода. Мужчина оглядел зал - небольшое помещение на пять столов и одна барная стойка с камином возле нее. В зале сидело три компании, в основном люди, и они занимали столы ближе к барной стойке. Между столами ходила разносчица и в данный момент расставляла четыре кружки эля. За стойкой бара бармен протирал кружку тряпкой и рассматривал посетителей, следя за порядком. Оглядев зал, рыжебородый направил свои ступни к ближайшему столу. При ходьбе раздавался скрип металла об металл, на который обернулись все посетители зала, но увидев ничем не примечательную фигуру, закутанную в плащ, большинство сразу отвернулось. Лишь бывалые бойцы задержали взгляд и приметили тяжелую походку - видимо, человек носил немало железа на себе.
   Подойдя к столу, который стоял у входа, человек сел на лавку, и народ услышал скрип прогибающегося дерева. Как только незнакомец присел, к нему подошла служанка и спросила:
   - Что-нибудь желаете? Есть жареная курица, мясо барашка, картошка, рис, так же можете выпить эль, настойки, либо парного молочка.
   - Кружку эля, - от раздавшегося баса девушка вздрогнула и, кивнув, умчалась к трактирщику.
   Прошла, буквально, пара минут, и толстобокая кружечка эля уже стояла перед рыжебородым, и время поползло размеренным чередом. За столами велись неспешные беседы, лишь один человек тихо, мирно пил свой эль, скупым автоматическим движением поднося кружку ко рту и снова ставя на стол. Но, как всем известно, спокойствие не может продолжаться долго. В трактир вошел полуорк - высокий, под плащом угадывалась атлетического строя фигура, весь мокрый и с двуручной секирой на перевес. В зале наступила минутная тишина.
   Полуорк, оглядев всех хмурым взглядом, остановил свой взор на рыжей бороде и неспешно пошел к столу, поигрывая секирой. Подойдя к нему, он ухмыльнулся и рыкнул в сторону трактирщика:
   - Кувшин эля, - и сел напротив человека. - Получилось?
   - Ты меня не знаешь, что ли? - С ехидной ухмылкой в голосе ответил рыжебородый.
   - Отлично, за это надо выпить, - схватив кувшин у подбегающей разносчицы, полуорк ненадолго присосался к нему. - Не появлялся еще?
   - Как видишь. Ты прям не знаешь этого задохлика, - с досадой сказал человек.
   - Да, что-то я не подумал, а ты чего капюшон не снимаешь?
   - А разница - там же шлем.
   - Хе, и ты не меняешься, понацепляешь на себя кучу железа, даже в туалет быстро не сходишь, а с девушками все так же тяжело? - Посмеиваясь, прохрюкал полуорк.
   - А тебе все одно и то же нужно, хоть бы раз подумал о своей шкуре, - раздраженно ответил человек.
   - Ба, ты прям, не знаешь, мою шкуру фиг достанешь. Ладно, не будем спорить в который раз и подождем его.
   За неспешной беседой и распитием спиртных напитков народ с трудом успел заметить появление еще одного человека. На вид интеллигентный мужчина, среднего телосложения и высокого роста, правда, всю интеллигентность портили растрепанные волосы и отросшая борода цвета ранней пшеницы.
   Быстро дойдя до стола с полуорком и человеком, он взмахом руки обратил на себя внимание трактирщика и, увидев го внимательный взгляд, указал на кружку рыжебородого. Сам неспешно и степенно сел на лавочку, достал трубку и начал неторопливо забивать ее табаком под пристальными взглядами двух соседей по столу, после чего так же неспешно прикурил ее и затянулся.
   Первым не выдержал рыжебородый:
   -Кхм, а ничего, что мы здесь сидим уже два часа?
   - Ой, - вздрогнув и переведя взгляд на рыжего, удивленным голосом произнес человек. - О, а вас я не приметил что-то, долго ж вы добирались до этого стола, я тут уже, кхм, пару минут как. А вас не видел. Да не смотрите на меня так, я что, я это... Во, я нес свет в нечистивые души, вот.
   - Что, как всегда, раскаленным железом? - Прыснул полуорк.
   - Не тебе мне указывать, ты ведь до сих пор не определился, серый, - с гневными нотками сказал блондин.
   - А мне и так хорошо.
   - Так, хватит вам, опять вы за свое. А ты, белый, помолчал бы, мы не раз оспаривали твои светлые методы несения чистоты в души. Но сейчас не об этом, вот ваши кольца, - сказав это, рыжебородый достал три кольца. Примечательно, что все они были разные: одно черное, как крыло ворона, другое противоположное - белое, как снежинка на морозе, а третье серое, как гранит.
   Оба спорщика издали удивленное 'Ооо'.
   - Что, удивлены? Не переживайте, они все зачарованны и одеть их можем только мы, - с ухмылкой промолвил рыжебородый.
   - Я так понял, гильдия одобрила наш отряд?- Сказал белый, надевая свое кольцо. - А второй вопрос решился?
   - Да, нам разрешили отправиться в другой мир для привлечения кадров. Конечно же, дали свиток портала и разрешили заниматься там честным наймом. И даже разрешили остаться, если нам там понравится.
   - О, это превзошло все мои ожидания! Как смог убедить-то этих чинуш? - Спросил белый.
   - Как всегда, раздробил ему пальцы на левой руке. Вот он и подумал, что проще с целой головой и подальше от меня, - на лице рыжего расцвела ухмылка.
   - Хм, черный, ты как всегда, не одобряю я твои методы, - хмуро глядя на черного, сказал блондин. - Ладно, все остальные беседы нам ни к чему. Я так понимаю, мы отправляемся в 'Абер-Торил' на континент Фаерун.
   Внимательно оглядев серого и черного и дождавшись их кивка, белый достал из кошелька золотую монету, положил ее на стол и кивнув на выход, сказал:
   - Ну, двинулись, пора уже этому миру узнать, что такое свет и тьма.
   Троица неспешно встала и направилась к выходу из трактира навстречу новым приключениям в другом мире.
  
  ***
  
   Преклонного возраста мужчина с длинной белоснежной шевелюрой неспешно поднялся с пенька, на котором сидел, и с хрустом разогнул спину. Оглядел со своего немалого роста (почти семь футов) толпу ребятишек и произнес раскатистым басом:
   - Ну, вот и все. Этой маленькой легенде конец, а теперь идите помогать своим родителям.
   Со всех сторон раздался дружный стон разочарования, который быстро растворился в лесной глуши, ведь сие действие происходило на небольшой поляне в лесу, не далее, чем в десяти минутах ходьбы от села 'Крапивница'. В этой деревне делали замечательные веревки и легкую одежду из волокна крапивы. Полянка выглядела небольшой в этом столетнем лесу - всего лишь пятнадцать футов в диаметре, но это не мешало ребятишкам, которые расположились кто вповалку, кто сидя, а кто прислонившись к деревьям, некоторые даже забирались на нижние ветки деревьев-великанов. И теперь все с дружным разочарованием нехотя вставали с насиженных мест и направлялись в сторону древни. Лишь один мальчуган, самый растрепанный и с ярким блеском в глазах, посмотрел на деда и сказал:
   - Дедушка, а взаправду то, что вы рассказали? А что это за кольца? А если они переместились к нам, то они до сих пор живы? И что за отряд?
   -Постой, постой.- Дедушка поднял руки в примирительном жесте.- Не так быстро, малыш. Эту легенду я слышал в одном из баров Лускана. Если хочешь узнать больше, то тебе нужно побродить по свету, тогда, глядишь, и узнаешь всю правду, а то и найдешь эти кольца.- С широкой улыбкой произнес Дед, подходя к мальчику поближе.
  Положив руку на плечо юнца, он пошел вместе с ним в сторону села.
  - Тогда я завтра же отправлюсь в путешествие.- С твердой уверенностью произнес мальчуган.
  - Не так быстро, молодой человек. Ты же не хочешь оказаться в желудке у тролля? - С ехидной ухмылкой произнес старец. - Там же сыро, грязно и дурно пахнет, и твоя плоть будет медленно сползать с твоих костей.
  От этих слов мальчик немного позеленел, но лихорадочный блеск жажды приключений в его глазах даже не поблек. Увидев, что его слова не возымели должного успеха, Дед немного удивился и, нахмурив лоб, о чем-то задумался. Через несколько секунд размышлений он кивнул сам своим мыслям и произнес с хитрым прищуром:
  - Что ж, давненько я не встречал таких устойчивых пареньков. Может, согласишься разбавить толикой веселья мои серые будни и стать мои учеником? Глядишь, вырастешь и отправишься в собственное путешествие.
  - Хочу! - Воскликнул мальчик и от возбуждения стал чуть ли не в припрыжку идти рядом с дедом.
  -Что ж, пошли скажем твоим родителям, что ты теперь мой ученик. Кстати, первое правило: я всегда прав, а если не прав, то докажи обратное, иначе будет наказание. Уяснил?
  -Да!- Выкрикнул пацан и получил подзатыльник от учителя. - За что? - Произнося эти слова, он тут же схлопотал второй. Мальчик обиженно посмотрел на своего нового учителя теперь уже иным взглядом, почувствовав в его словах некий подвох.
  - Во-первых, 'Да, Учитель'. Во-вторых, веди себя сдержаннее и отвечай то, о чем тебя спрашивают, не вдаваясь в лишние рассуждения. Все понятно?
  - Да, - угрюмо сказал ученик, и, получив еще один подзатыльник, добавил, - Да, учитель.
  - Ну, вот и славно.- Сказал Дед, и ласково потрепал мальчонку по голове.
  И новоявленная пара, ученик с учителем, пошли за стайкой ребятишек, которые шли чуть дальше по тропе гуськом. На лицах этих двоих были отражены разные чувства. Учитель добродушно скалился и бросал хитрые взгляды на пацана. У ученика, в отличие от учителя, были смешанные чувства, его одолевали озадаченность и растерянность, и все же мелькала твердая решимость добиться разрешения путешествовать, ведь так заманчива слава искателя сокровищ.
  
  ***
  
   В небольшой рощице разносился звук глухих ударов по дереву с периодичностью в пару ударов сердца. Этот звук был сродни удару сук о сук или вбиваемой в дерево стрелы, что, впрочем, нисколько не мешало трелям птиц и даже, наоборот, только дополняло их. Но не все было совершенно, ибо сквозь это умиротворяющее созвучие иногда пробивалось раздраженное бормотание: 'Помет тролля, Гагун недоразвитый. Гном с луком... репчатым. Хм, картошки, пожалуй, надо пожарить... Эльфа тебе в задницу, ну кто так стреляет-то... '. Столь странные речи раздавались из-под могучего дуба, освещенного закатным солнцем. Возле его корней устроился мужчина преклонного возраста с шикарной гривой развивающихся на ветру седых волос, которые единственные выделялись на фоне дерева. Сидел он в позе лотоса, откинувшись на дерево, и бросал быстрые взгляды по сторонам, но чаще всего его пронзительный взгляд изумрудных глаз, останавливался на мальчонке, на вид, лет четырнадцати-пятнадцати.
   Мальчик был невысокий, всего лишь пять футов ростом, поджарого телосложения, с пепельными волосами и невзрачными серыми глазами, которые сейчас с орлиным прищуром смотрели на мишень в шестидесяти футах от него. Он методично пускал стрелы в мишень и изредка морщил нос от того или иного особо колкого комментария. Одет он был в кожаные коричневые штаны и того же цвета ситцевую рубаху.
   Юнец стрелял по шести мишеням в виде соломенных чучел разных размеров и форм. Со стороны, полет выпущенных им стрел выглядел быстрым и точным и всегда находил нужную часть чучела, но, на взгляд седовласого, такого мастерства было недостаточно. О чем свидетельствовали различного вида нелестные эпитеты.
   Выпустив с десяток стрел, воткнутых вокруг него, мальчуган опустил лук, повернулся к седовласому и произнес:
   - Учитель, я выпустил тридцать десятков стрел, как вы и просили.- Звук, раздавшийся из его рта, больше напоминал скрежет металла о металл.
   - Ауст, я рад, что ты справился почти без промахов.- При и этих словах левая бровь Ауста удивленно вздернулась.- Ну да, а ты что хотел, отклонение на один дюйм было в паре выстрелов. И все-таки надо что-то делать с твоим голосом.
   Со вздохом сказал старик и покряхтывая начал подниматься с земли. Тем временем ученик потрогал застарелый шрам на шее и вздохнул.
   - Да, жаль, что мы тогда не успели. А так, глядишь, и деревню бы спасли, все бы живы остались,- с горечью произнес Ауст.
   - Ну, ты-то как раз и успел. Нет, чтоб меня подождать, что ты, как можно, мы же такие храбрые и меткие! Всего лишь в мишень с двадцати футов стал попадать, а бравады мама не горюй. Эх, помнится, как выскочишь ты, как схлопочешь стрелу в шею, а я тебя потом вытаскивай и лечи, чтобы не помер. Мог бы хоть кого-нибудь подстрелить, так нет, все забыл, и как красться, и как прислушиваться, даже тетиву не натянул. - Произнося эти слова, учитель все ближе и ближе подходил, и чем ближе подходил, тем сильнее было его возмущение, а уши мальчика все краснее и краснее. В конце тирады старик оказался возле него и отвесил подзатыльник.
   - Эх, учитель, может хватит мне напоминать о моем позоре? Все-таки, немало немного, а восемь лет прошло, и я многому научился.- С легкой долей возмущения произнес ученик.
   - Хм, восемь лет говоришь? Да, быстро время летит, но ничего, еще пару-тройку лет и, глядишь, окончишь свое обучение. А так, как был чурбаном гагуновским так им и остался. Ладно, чего ворошить прошлое, иди лучше стрелы собирай.
   Юноша кивнул, снял с лука тетиву и, положив ее в мешочек, повесил на шею. А сам лук сложил пополам и прицепил к поясу. Лук у него был не простой, а композитный, составленный из железного дерева, с костяными вставками. Закрепив лук на поясе, он начал собирать колчаны в вещевой мешок. Собрав все, а это немного немало пятнадцать колчанов, он направился в сторону мишеней выковыривать оставшиеся стрелы.
   Ауст неспешно ходил возле мишеней и с особой бережностью вынимал стрелы, следя, чтобы с них не слетел наконечник, и стараясь не повредить их. Стрелы были из орешника с железными наконечниками, но все они были разные: бронебойные, охотничьи, с лезвийным наконечником. Выбор был богат, практически на все случаи жизни. Тем временем учитель, достав перо и чернильницу из вещевого мешка, начал усердно что-то записывать, периодически задумчиво поглядывая на ученика.
   Так продолжалось минут десять, пока Ауст бережно расфасовывал стрелы по колчанам, учитель закончил писать и, нахмурив лоб, пожевав перо и чему-то кивнув, направился к ученику.
   - Ну что, лоботряс, еще не закончил? - Встав рядом с учеником и осмотрев собранную им кучу стрел, произнес учитель. - Ладно, даю тебе пять минут, а затем можешь пройти испытание, после которого ты будешь волен делать все, что заблагорассудится. Хотя, можешь еще поучится, я не против, все-таки способный ученик.
   С каждым произнесенным стариком словом глаза Ауста становились все больше и больше, и к концу фразы они были размером с медаль. Простояв, буквально, секунд десять с таким вырождением лица и словив хмурый взгляд учителя, он кинулся доделывать поручение.
   - В двух днях пути от нашего дома есть небольшой лесок, хм... ну как небольшой, ну где-то гектаров двенадцать, наверно.- Почесав затылок, учитель продолжил. - Так вот, там не так уж и опасно, да и странностей там мало, но тебе, я думаю, не интересно.- Подмигнув, усмехнулся учитель. - А задание довольно простое - тебе предстоит там обитать всего лишь месяц. Ну что, согласен?
   - Да. - Нисколько не задумавшись, произнес Ауст.
   - Тогда пошли.- Чуть ли не смеясь, сказал старичок, смотря на Ауста хитрым прищуром.
  
  Глава 1.
  
   Я несся через чертов лес и проклинал свой длинный язык, говорящий не думая, и дурную голову, которая сначала делает, а потом думает. Вот зачем я согласился на условия этого старика, и ведь помнил, что не раз сожалел о прошлом своем согласии, данном ему еще в детстве. 'Ученик' думал я гордо, ха, трижды ха, скорей, подопытный кролик. Ух, как вспомню, какие зверства вытворял мой нынешний учитель, до сих пор трясет. Хоть и шло на пользу, но все-таки это было ужасно.
   Вспомнить хотя бы, как он заставлял висеть на пальцах часами или держать в согнутом положении какой-нибудь мощный лук, и вроде ничего сложного, но руки-то устают, и ты либо срываешься, либо лук выскальзывает из пальцев и больно бьет по лицу. А потом еще и нагоняй от учителя получаешь. Эх, но зато я теперь могу держать натянутую тетиву пару часов, чем сильно горжусь. Хотя этот чертов старик меня обломал в который раз, всего лишь сказав, что может держать так до десяти часов.
   Да уж, те еще были времена. Ах да, забыл представится, зовут меня Ауст, человек, ростом я не удался - всего пять футов, да и телосложение не ахти, нет ни груды мышц, ни изящества, да и личиком не очень, про голос вообще молчу, как у столетнего старца, у которого в горле кошка живет и скребет по доске когтями. Вообще невзрачная личность, радует только, что не урод. Да и талантами не обделен - почти любого лучника могу обойти в стрельбе из лука. Запутываю любые следы, встаю почти на любой след, даже в чистом поле, хе-хе. Не, ну почти в чистом. А так передвигаюсь бесшумно, обладаю хорошей интуицией и острым умом, хоть он и витает большую часть времени где-то в облаках. Да, если что и забыл, то извините. Но даже все эти качества не помогли мне...
  Вот уже полчаса я несусь, поэтому проклятому лесу. Почему проклятому? Трудно сказать, но в основном из-за странностей. Таких как полное отсутствие животных, например. И тишина в лесу стоит мертвая. Полно всяких странностей, магических созданий, аномалий. В общем, не заскучаешь.
   Забыл сказать, что бегу от железного голема, ну или чего-то наподобие. На самом деле, он само загляденье: чистый, новый, свежий, росточком, правда, небольшой - всего около восьми футов, где-то, да и колюще-режущих предметов на нем мало, зато бегает шустро.
   Хотя, что-то я отвлекся. Начну с начала, а началось все после того, как я согласился идти на испытание или тренировку, смотря с какой стороны посмотреть.
   Взял я с собой все самое необходимое: спальник, котелок, огниво с кремнем, нож разделочный, веревку, еще что-то по мелочи и, конечно, лук со стрелами. Путешествие до леса ничем примечательным не запомнилось, подстрелил несколько зайцев, зажарил. Правда, спать приходилось либо на деревьях, либо в пол глаза, чтобы не скушали. Один раз разбойников по дуге обходил. Так и шел дня два, как и сказал учитель.
   На второй день вышел на поле, если так можно сказать о полосе земли, отделяющей один лес от другого, но простирающейся далеко в длину. Судя по приметам, рассказанным учителем, я нашел то, что искал. На первый взгляд, лес как лес, ничего необычного. Перед моим взором предстала малая рощица с кустами в подлеске. Птички щебетали, на кустах росли ягодки, под ногами грибочки. Красота, одним словом.
   Вот только красота бывает обманчива. Пройдя футов сто, я начал подмечать небольшие изменения в окружающем пространстве. Сначала пропали грибочки, впрочем, грибы и так тяжело найти, но пропали даже мухоморы с сыроежками. Потом кусты стали попадаться все более чахлые, а ягоды изменили окрас. Не удержавшись, подошел и попробовал, вот только язык сразу защипало, пришлось срочно промывать его. Дальше хуже - перестал слышать щебетание птиц, хотя не совсем так, я вообще перестал слышать звуки, если быть точнее, их просто никто не издавал ни ветер, ни птички, ни кто-либо еще.
   Лес был смешанным, в основном встречались березы, но попадались и рощи елок. Были и одиночные дубы. Вот возле одного дуба я и остановился, большой такой дуб, в обхвате фута два-три, не меньше. Удобно устроившись в корнях начал обдумывать ситуацию.
   Так-с, что мы имеем? А имеем мы странное испытание, хотя вроде и не странное и интуитивно понятно, что на выживание. Да вот только у старика простых испытаний нет, значит и здесь есть подвох. Тогда начну с рассмотрения местности чуток внимательней, чем собирался.
   Решив для себя с чего лучше начать, принялся обследовать местность возле дуба. Находок не было, ни одной, ну кроме желудей. Хотя обычно кабанов и свиней в таком месте должно быть море. А тут раз и ни одного следа, даже жуки не ползают. Не найдя ничего возле дуба, решил осматривать местность возле него. И буквально наткнулся нос носом с трупом. Шел себе, осматривал местность взглядом, и, обойдя дерево, оглянулся и увидел его.
  Труп как труп, в виде скелета, и висел он на дереве. Я сперва удивился, почему он не упал, но приглядевшись, понял, что он окутан какой-то мелкой сеткой. Подойдя к нему, внимательно обследовал сеть, пришел к неутешительному выводу, что она была из странного материала, наподобие паутины, но гораздо прочнее и острее, судя по тому, как нити впились в дерево и сам труп. Исходя из цвета костей и их ветхости, а также по проступающим частям скелета, отдававшего желтизной, он разменял уже не один десяток лет, а сетке хоть бы что, даже легким налетом ржавчины не покрылась.
   Сочувствовать парню не стал, или девушке, не столь важно. Зато решил, что надо удвоить осторожность, да и прочесать местность в округе не помешает. Пролазил в радиусе пятидесяти футов от трупа, но ничего интересного не нашел. Решив для себя, что на сегодня хватит, направился в сторону своей импровизированной стоянки. Дойдя до дуба, принялся разбивать лагерь. Сначала более или менее расчистил площадку под ним от желудей, шелухи, листьев и веток. Затем залез на дерево и смастерил себе ложе поудобнее. Спустившись, бросил взгляд на краснеющее небо и решил собрать дров, затем перекусить и ложиться отдыхать.
   Сбор веток и прочего занял не так много времени, причем, сколько ни всматривался и ни вслушивался, ничего необычного не увидел, а услышать так ничего и не смог, тишина стояла как после полнолунья на кладбище. Кстати к слову, завтра, ведь, полная луна будет.
   Вернувшись с охапкой веток к дубу, сбросил их в кучу и, оценив ее размер, сходил еще два раза. Затем достал огниво и начал выбивать искры на сухие листья и мох, а после появления дымка, аккуратно раздул маленький огонек. Решив, что теперь можно и перекусить, я раскрыл свой мешок и почувствовал укол досады - моих припасов хватит всего на пару дней, так что нужно в темпе что-то придумывать.
   В медленно темнеющем лесу было слышно только потрескивание костра. Ослабив бдительность, я облокотился на дерево и попытался хорошенько все обмозговать. Ведь что-то странное с этим лесом творится. Мало того, что все живые обитатели куда-то делись (во время разведки я пытался найти следы жизнедеятельности животных, но что там, даже старого гнезда не нашел). Да и этот труп очень странный, видно, что висит давно, но что он тут делает и в такой позе, даже не позе, а положении. Да к тому же примотан странной веревкой или паутиной, или еще чем, которая крепче стали. Да, чувствую, весело мне будет за этот месяц тут, будем надеяться, что ничего не случится. Хоть и много странностей, но можно предположить, что будет все хорошо.
   На этом мой первый день в этом лесу кончился.
   Второй, третий и четвертый день в этом странном месте ничем примечательным не запомнились. Я совершал разведку по лесу, но старался вглубь не заходить, а держаться ближе к окраине. Там же под упавшей сосной я смог обнаружить воду - маленький ключ, пробившийся в корнях упавшего дерева. Здесь же мне встретились следы различных животных, видимо, судьба была ко мне благосклонна, и недолго думая я сделал несколько ловушек, в которые в скором времени попалась дичь.
   На пятый день меня сгубило любопытство...
   Все началось примерно после полудня, я тренировался в стрельбе из лука, когда раздался звук, больше всего похожий на скрип сдвигаемого дерева. Я невольно вздрогнул, так как уже успел привыкнуть к царившей в лесу тишине. Замерев, я начал прислушиваться, но ничего похожего не услышал. Решив для себя, что это на меня давит зловещая тишина, пошел собирать стрелы.
   Собрав все стрелы, я внимательно оглядел свою стоянку, где все так же одиноко стоял старый дуб. Мои мысли постоянно возвращались к тому звуку, донесшемуся из глубины леса, как раз в той стороне, где был странный труп, но видимо еще дальше, оттуда, куда я не решался ходить.
   Эх, чертово любопытство, до чего же хочется туда сходить, но скорей всего там много опасностей. Хотя, меня же послали учиться или выживать, можно сказать, совершенствовать свои навыки, так что можно сходить, буду надеяться, что это ни во что не выльется.
   С такими мыслями я взял рюкзак, лук со стрелами и начал углубляться в лес, тихим крадущимся шагом. Мои ноги плавно перекатывались и мягко стелились по усыпанному листьями и ветками лесу. И буквально через десяток минут я добрался до странного места. Внимательно обследовал и убедился, что все осталось как есть, даже распознал свои следы, что не странно - в эти дни было солнечно и даже маленькой тучки не пробегало. Оглядев еще раз место для более детального осмотра, но так ничего и не обнаружив, решил углубиться внутрь.
   Продолжив путь в глубины леса, с особой тщательностью начал осматривать все в округе и старался приметить странности. Но лес оставался таким же тихим и загадочным, как и всегда. Что еще больше удивило, так это то, что практически перестали попадается кустарные деревья. И лес из смешанного начал напоминать березовую рощу. Удивительно, но все деревья были похожи одно на другое, столетние березы, такие красивые и изящные, стояли как на подбор. Но красота, как оказалась, может быть и зловещей. Уж больно сильно они походили друг на друга, и складывалось ощущение, что брожу по кругу.
   Достав нож, я начал наносить небольшие зазубрины на деревьях, чтобы избавиться от этого чувства. Как ни странно, помогло. Удовлетворив свое подсознание, направился дальше, забираясь все глубже в эти странные чащобы.
   Но не прошло и пяти минут, как впереди показалась странность, которую я никак не мог пропустить. И решительно направился вперед, где на пределе видимости сквозь лесную чащобу была согнута в дугу береза, которая, скорей всего, и издала тот звук. Даже удивительно, как оно не сломалось, ведь с возрастом это дерево теряет свою гибкость. Подходя ближе, пытался рассмотреть хоть что-нибудь, что подсказало бы, как согнулось это дерево, но ничего подозрительного не замечал. Лишь подойдя совсем вплотную я разглядел эти странные нити, окутывающие весь ствол березы. По всей видимости, они и удержали ствол дерева от неминуемой поломки.
   Осторожным шагом я приблизился к кронам дерева, где разглядел, что нити, пригибающие дерево к земле, уходят в нее. Еще раз осмотрел место и снова не увидел ни единого следа. И опять же эта зловещая тишина, ух, как она давит. Интересно, а куда нити уходят дальше и за что там крепятся? Надо бы проверить. Решено, пойду копать, хоть дед и говорил, что сначала надо думать, а потом делать, но я никогда его не слушал.
   Подойдя к дереву и сняв лук с рюкзаком, принялся за дело и стал ножом ковырять землю. Примечательно, что нити я перерезать так и не смог, только нож чуток испортил. Копание не заняло много времени. Буквально минут через пять я отрыл приличного вида яму, как вдруг заметил, что земля начала вспучиваться. Повезло хоть, что рефлексы включились раньше моих мозгов, и я успех отскочить.
   Но только я начал отбегать, как земля пропала из-под моих ног, и появилось чувство легкого полета, который, впрочем, продолжился совсем недолго, а именно до ближайших корней, в которые вцепились мои руки. Я в который раз мысленно поблагодарил деда за столь хорошее обучение реакции и проклял свое бестолковое любопытство.
   Со стороны это действие заняло несколько секунд, во время которых по всему лесу разнесся скрежет выпрямляемого дерева, и шелест листьев. Звук заставил меня съежиться - отвык я уже от шума в постоянной тишине этого странного леса. Решив для себя, что приключений на сегодня достаточно, начал спешно карабкаться по корням вверх. Но вмешалась судьба-злодейка, которая решила, что мои приключения должны начаться именно сейчас, и обломила корень в моей руке. И вот оно снова, радостное ощущение свободного полета, когда захватывает дух... и этот же дух вылетает из тела вместе с воздухом при ударе о землю.
   А ведь мог не идти и не копать. Ох, как же больно и тяжко-то восстановить дыхание. А дыра-то знатная вышла, футов семь, не меньше, и даже красиво смотрится: лучи солнца, проходящие сквозь корни берез и теряющие яркость в этой тьме. Так, боль постепенно успокаивается, даже удивительно - ничего не сломал, дыхание в норме. Звуков практически нет, только где-то в глубине капли воды шлепают по камням. Стоп, какой камень, какая вода, и приподнявшись на локтях, стал осматриваться вокруг.
   Так, лучше бы я лежал и не двигался, лучше уж было созерцать корни свисающие сверху, чем это. Хм, и почему у меня нет такого отвращения, ведь раньше точно бы сердце в пятки ушло и там и осталось бы. Такие мысли протекали в моей голове, пока я осматривал пещеру или яму, в общем, место куда провалился.
   А посмотреть было на что. Возле меня и чуть дальше, и возле того камня размером с меня, да и везде, куда падал взгляд, валялись останки тел в истлевшей одежде и ржавых доспехах. Тела были, так сказать, на любой вкус: от сушеных скелетов до невзрачных мумий, все в различных позах, но сразу видно, что у многих причиной смерти, скорей всего, послужило неудачное падение - кости были сломаны. Выходит, мне еще повезло. Как ни странно, но было даже что-то красивое в том, как лучи, освещая всю картину, играли бликами на еще не до конца проржавевших металлических изделиях. Определенно, это место обладало своей зловещей красотой. Хотя, может я головой ударился? Что-то замечтался, надо вставать и заняться чем-нибудь, а конкретней, спасением своей драгоценной шкуры.
   Встав и размяв мышцы спины, которые ныли от удара, и, ну вы поняли, что еще, начал обход и поиск хоть чего-то полезного. Занялся мародерством, так сказать, попутно разгадывая, кто и как умер. В основном, народ умирал от перелома черепа - пол-то каменный, видно, судьба-злодейка решила меня помиловать. Попадались и более удачливые люди или нелюди, кто их поймет при таком освещении, ломали себе ноги и видимо умирали от жажды. Были и другие переломы, но их можно не учитывать, мало ли кто на них наступил или еще что. Больше всего меня удивили странные тела в виде мумий - внешних повреждений нет, и причиной смерти, судя по всему, стало полное обезвоживание организма. Всего трупов было двадцать семь. Интересного и полезного оказалось не так много, а точнее находки были, в основном, ржавые. Лишь украшения были хорошего качества, и я стал обладателем трех золотых цепочек, одного кулона и пяти серебряных браслетов. Решив долго не размышлять, одел их на себя. И все, больше ничего полезного. Кстати, вещевых мешков я так и не нашел или каких других поклажей.
   Обыск закончен, а теперь выбираемся, и взяв веревку, прикрепил к одному концу крюк. Начал забрасывать, но крюк не желал зацепляться, корни обрывались, а земля осыпалась. И до деревьев не докинуть, высота-то около двадцати футов. Да уж, нерадостная картина получается. Стоял и бросал так минут десять.
   Потом плюнув на все и обматерив тройным калением этот лес, смотал веревку и пристроил ее к рюкзаку. Постояв в окружении трупов, шматков земли и обрывков корней, уловил звук капающей воды и решил направиться в ту сторону. Сказано - сделано. И вот я иду в темноте, аккуратно переставляя ноги и водя руками перед собой.
   Идти таким манером пришлось недолго. Всего шагов сто и я наткнулся на стену, не буквально, конечно, просто на очередном шаге рука уперлась в камень. Кстати, пол тут очень ровный, даже ям и сталагмитов не попалось. Стена на ощупь была похожа на монолит - гладкая, без зазоров и трещин. Простояв несколько секунд и прислушиваясь, уловил звук воды и определил, что ближе он все-таки слева, чем справа.
   Пройдя несколько футов, я почувствовал, как стена вильнула вправо, и свернув, крайне сильно удивился, увидав впереди источник белого света. Прикинул расстояние, что в темноте несколько сложновато. Получилось около ста футов, но может и больше, в зависимости от размеров. С небольшой настороженностью я направился к нему.
   Пройдя сто футов, я начал понимать, что несколько ошибся в подсчете расстояния. И чем ближе я подходил, тем сложнее приходилось моих глазам - свет-то оказался с подвохом, слепил он очень хорошо. И снова те же сто футов до источника света. Теперь видно, что он находится в туннеле, ширина которого около десяти футов, а высота все двадцать. При таком освещении видно, что весь потолок усеян корнями, а стены с полом выглядят как монолитный камень, отшлифованный вековыми ветрами.
   Ближе, чем на пятьдесят футов, подойти так и не смог. Слишком яркий свет исходил от пола. Скорей всего, там лежал магический предмет. А впереди можно было услышать отчетливые трели, выбиваемые водой. Простояв в нерешительности пару минут и обдумывая сложившую ситуацию, решил сдвинуть предмет стрелой. Сняв с плеча лук и натянув на него тетиву, приготовил пару стрел. Сложность такой стрельбы заключалась в том, что стрелять приходится в объект, который не видно, да еще и при ослепляющем освещении, что не очень способствует нормальному прицелу.
   Как следует, прицелился и произвел выстрел, который прошел без сучка и задоринки, стрела попала точно в цель, если судить по реакции объекта, которая отразилась на некоторых моих чувствах, таких как зрение, слух и ориентация в пространстве. Так как от резкой вспышки я чуток ослеп, от ударной волны куда-то полетел, а от звука взрыва немного оглох. Плюс ко всему, меня присыпало землей, не сильно, но шевелиться мог с трудом, и от удара вышибло дух.
   Решил особо не двигаться, чтобы отойти от легкой контузии и чуток восстановить чувства. Пролежал спокойно не так долго, как хотелось, потому что услышал цоканье по камню, которое никак не способствует спокойному лежанию на полу.
  
  Глава 2.
  
   Диагональный удар секиры и отсеченная рука с зажатым мечом летит в подбегающего гоблина, который пытается уклониться. Но получает сапогом по коленной чашечке, и по полю разносится звук ломаемой кости, который еле различим среди криков боли. Разворот корпуса, удар основанием секиры в голову еще одного гоблина, от чего тот невольно отшатывается. И продолжая движение секирой, снося тому голову с плеч, путем отсекания оной от тонкой шеи.
  Отсеченная голова подлетает верх и, орошая кровью землю, падает под ноги его товарищу, который не успевает замедлить свой бег, спотыкается об нее, и летит прямо и ударяется в дварфа, не успевшего вовремя среагировать на полет гоблина и увернуться. От удара дварф пошатнулся, и мстя своему обидчику, приласкал его затылок своим кулаком. Но перенес своего внимание с места боя на него, он отвлекся, за что и получил в бок копье с другой стороны.
   Взревев, как бурый медведь после спячки, дварф развернулся и, замахиваясь секирой на обидчика, мимоходом снося незадачливого гоблина, прыгавшего на него с ржавым топориком. От удара тот распался на две неровные половинки, которые улетели куда-то в сторону. Сам дварф, так и не заметив временного препятствия, попытался достичь своего обидчика, который, словно в спасательный круг, вцепился в свое копье и вертелся вместе с негодующим дварфом. Но везение гоблина кончилось, когда он врезался в своего соплеменника, сломав при этом свое копье пополам. И два незадачливых собрата были в ту же секунду рассечены пополам и впечатаны в землю.
   Рывок, и секира выходит из их тел, орошая землю кровью и комками земли прилипшей к лезвию. Резкий разворот - 'дзинь!' - и от железной части секиры отскакивает стрела и впивается в затылок оглушенного гоблина, не судьба видимо.
  Окровавленный дварф был покрыт кровью и слизью, но что удивительно, его рыжая борода была ярче сгустков крови, а гладко выбритая голова поблескивала на солнце, и данные качества хорошо выделяли его среди низкорослой массы гоблинов, хоть и был он не высокого роста.
   Благодаря этим отличительным чертам, пылающая сфера, выкатившая из рук человека, стоящего не так далеко от места битвы, безошибочно угодила в небольшую толпу несчастных существ, в нерешительности толпящихся недалеко от арбалетчика и с надеждой смотря на него. Огненный шар высотой в четыре фута врезался в незадачливых гоблинов и рассыпался сгустками огня, и от места удара в разные стороны побежали живые факелы, крича на всю округу от боли. Рыжебородый только хмыкнул от этой картины и, удобнее перехватив секиру, помчался на двух оставшихся гоблинов, стоящих поодаль от центра взрыва и пребывающих в легком недоумении от происходящего.
   Вид бегущего, покрытого кровью дварфа с летящим за ним шлейфом из крови поверг существ в неописуемую любовь к своим жизням, с которой они помчались в разные стороны. Жест испуганных, слегка повизгивавших гоблинов, поверг дварфа в неописуемый восторг. Издав довольный рык, он помчался за ближайшим, по пути подхватив часть тела, от валяющегося рядом гоблина, и запулил ей прямо в убегающего. Бросок вышел на ура, просто снес несчастного с ног, и, пролетев кубарем несколько футов, гоблин распластался пластом. Хотя, столь неудачное приземление не помешало тому мгновенно вскочить на ноги, видимо, прилив адреналина и страх за свою жизнь придали ему сил и скорости. Но драгоценные секунды были упущены, и лезвие секиры опустилось на спину гоблина, пройдя через него, как нож сквозь масло, и врубилось в землю. Рывок топора и незадачливый гоблин слетает с лезвия и отлетает в сторону. Разворот на месте, и дварфу открылся вид на второго убегающего, летящего кубарем с разбитой головой. И невозмутимый вид человека, убирающего пращу.
   - Кан-кинор, опять убил? - Возмущение на лице дварфа было столь неописуемое, что человек не смог сдержать улыбки. - Улыбаешься? Зачем убил того и ту кучу?
   - Мой недалекий друг, у тебя же копье в боку торчит, а ты беспокоишься о жалкой кучке существ, которые хотели нас убить. - С легкой улыбкой сказал Кан-кинор.
   -Я не недалекий, я рядом стою. - Возмутился дварф и с остервенением вырвал копье из своего бока и бросил его вдаль.- Опять проткнули.
   - Гур, постой на месте, я тебе пару целебных ягод дам и налажу примочку, а то с дырявым боком долго не пробегаешь за монстрами. - С этими словами человек из складок плаща достал баночку с дурно пахнущим веществом, о чем свидетельствовало резко сморщившееся нос дварфа.
   Подойдя к Гуру, Кан-кинор долго пытался найти место раны, так как кровь начала подсыхать, а он был весь в крови. Найдя ранку и приложив к ней тряпицу с мазью, Кан-кинор отошел к своим вещам. Согнулся над мешком и начал что-то усиленно искать, затем достал банку с ягодами и высыпал парочку себе на руку, а остальные убрал обратно. Встав, накрыл ягоды второй рукой, при этом прошептал несколько слов, и между его руками пробежало легкое зеленоватое свечение. И подойдя к Гуру, вручил ему эти ягоды.
   - Держи, скушай, тебе полезно, и придется опять отмывать всю твою одежду, мы уже в третий раз её чистим. Хорошо, что идти до Невервинтера недолго осталось, возможно, ближе к вечеру уже придем. - С нескрываемым облегчением сказал человек.
   Разговор происходил на лесной тропинке, которая проходила через небольшую поляну. Среди различных частей тел гоблинов стояли дварф и человек. Внешний вид дварфа ничем примечательным не выделялся, разве только гладко выбритая голова и ярко рыжая борода, заплетенная в три косички, ростом он был фута четыре и в ширину почти столько же, можно сказать, пивная бочка местного разлива. Амуниция довольно таки нестандартная: вместо стальных доспехов он был разодет различного вида шкурами (на данный момент вся шерсть слиплась от крови), которые, по-видимому, служили ему защитой. И двуручная секира, покоящаяся в его руках, вот и все, что можно рассмотреть сквозь кровавый слой на его одеждах. Человек же, в отличие от дварфа, был достаточно высокого роста, где-то шесть с половиной футов, одеяние кроме серого плаща было не рассмотреть, но судя по легкой походке, доспехами он был не обременен.
   Как только человек откинул капюшон для более тщательного осмотра раны товарища, стали видны резкие черты лица с выпирающими скулами и русые волосы, собранные в хвост. Это придавало ему несколько хищноватый вид, но этот вид разбивался в дребезги из-за глаз, которые выглядели, как у старца, умудренные и печальные...
   Кан-кинор кивнув напарнику в сторону леса:
   - Пойдем ручей поищем, тебе надо смыть кровь, а то вонять будешь.
   Раздув ноздри и втянув побольше воздуха, дварф пожал плечами и направился в сторону леса. Зайдя в лес, путники, переглянувшись и согласно кивнув, направились в разные стороны. Поход столь примечательной пары, а точнее Гура был слышен издалека. Треск ломаемых веток, натужное пыхтение и сдавленные ругательства нарушали умиротворенную гармонию природы. Хоть лес и был проходимый, но встречались и буреломы.
   Блуждание пары продолжалось относительно недолго, буквально через полчаса они нашли небольшой ручеек. Ручей начинался в корнях поваленного дерева, и тянулся, буквально, футов пять. Но ямка, в которой он начинался, превосходно им подходила для чистки одежды. Разложив свои вещи возле поваленного дерева, два товарища пошли заниматься делами. Видимо, сценарий подобных действий, давно у них проработан. Гур подошел к ручью, набрал котел с водой и наполнил фляги. Отнеся все к оставленным в стороне вещам, он вернулся и приступил к чистке одежды. Кан-кинор тем временем собрал хворост и подпалив небольшой костер, принялся готовить обед.
   Обед подоспел как раз к чистому Гуру, который щеголял в одних портянках. В свете лучей, пробивающихся сквозь кроны деревьев, все белесые ниточки шрамов были похожи на густую вязь змей, покрывающих мускулистое тело дварфа. Подойдя к костру поближе, он осведомился у своего напарника:
   -Кан-кинор, а может, срежем через лес? Быстрее будет.
   - Через лес опасно. Судя по слухам, пойти в лес Невервинтера - плохая затея. - Не отвлекаясь от готовки, произнес Кан-кинор. - Ты же помнишь, зачем мы туда идем?
   - Не особо. Ты сам сказал убить кого-то.
   - Опять ты все забыл, тебе лишь бы убивать. Варвар, как есть варвар. - Качая головой, сказал человек.
   - Ха, зато я не делаю пшик-пшик, и моими трупами можно долго любоваться. А твои кости, пепел да лед, либо вообще дерево, либо еще что, непонятно что, но что! - При этих словах Гур победно взмахнул секирой.
   - Ну, во-первых, не пшик-пшик, как ты выразился, я всего лишь друид, и то ты, наверное, успел позабыть, у меня не такой широкий профиль. Во-вторых, мы идем, чтобы разузнать, что же это за седовласый старец, распускающий слухи о каком-то зачарованном лесе неподалеку от Невервинтовского леса и рассказывающий про небывалые находки из этого леса. Повезло нам что встретили того путника, без него мы не узнали про этот таинственный лес. Сам же понимаешь, для моих талантов нужны специфические знания. А этот лес - тайна, которую надо постичь и узнать у духов, откуда он появился, а впрочем, зачем я тебе рассказываю, ты же опять не слышишь.
   Гур в это время с умным видом кивает, и продолжает насыщаться похлебкой, обильно посыпая ее сухарями. И даже когда Кан-кинор закончил свой монолог, тот все так же сидел и все так же кивал. На что человек устало вздохнул, при этом посмотрел на небо, видимо, молча спрашивая у богов, за что одарили его таким другом. После сытного обеда Кан-кинор тихо поднялся и стал собирать вещи в дорогу, здраво рассудив, что вещи высохнут и на Гуре.
  
  
  ***
  
   В темных коридорах, которыми была изрыта вся система канализаций города Невервинтер, были слышны звуки падающих капель, иногда писк крыс. Но в этот день канализация была наполнена хлюпающими звуками и тихими перешептываниями.
   Сквозь мрак переходов кралось существо, оно было небольшого роста, и если вы не видите в темноте, то скорей всего, просто не заметите его. Оно кралось бесшумно, целеустремленно и всегда обходило зловонные лужи или непонятного вида кучи, поистине обладая необычными чувствами, ведь так аккуратно и уверенно двигаться в полной темноте не каждый сможет.
   Вот, наконец, существо дошло до места назначения. Это стало понятно по его поведению: сначала оно прислушалось, уловив за поворотом еле различимые голоса, и постояло несколько минут, вникая в смысл тихой речи. Фигура зашевелилась, шурша складками своих одежд, и извлекла какой-то предмет. Отложив его в сторону, снова полезла в складки и буквально через пару секунд выбила искры на извлеченный ранее предмет, оказавшийся факелом, который вспыхнул и осветил его обладателя.
   Обладатель факела оказался небольшого роста, где-то четыре фута, худого телосложения и был закутан в плащ черного цвета. И если посмотреть на его руки, то вполне можно предположить, что он является представителем разумного вида, а не монстром. Руки как руки, вполне себе человеческие, либо принадлежащие существу, очень сильно похожему на человека.
   Взяв в руку факел, и уже не таясь, фигура направилась в сторону едва слышимых голосов. И чем ближе она подходила, тем отчетливее различались веселые голоса. За следующим поворотом уже можно было рассмотреть говоривших, которые собрались в небольшом зале. Зал был футов десять в ширину и почти столько же в длину. Что примечательно, из зала больше не было выходов. В центре зала горел небольшой костерок, у дальней стены лежала вязанка дров, стояла бочка, а у самого костра расположились три человека, как и наш визитер, одетые в черные плащи, и при его появлении все синхронно вынули руки из плащей. Видимо, они его рассмотрели издалека и приняли своеобразные меры предосторожности.
   - Тощий, ну наконец-то ты пришел, а то мы уже заждались. - Раздался веселый голос одного из троицы, который показал на свободное место рядом с ним. - Присаживайся, ты узнал, что мы просили? И пойдешь ли ты с нами?
   - Благодарю, я решил идти с вами. - Присаживаясь, произнес тощий.- Но учтите, сведенья об этом лесе очень странные, говорили, будто он появляется раз в десятилетие или раз в столетие, но это не столь пугающе. К тому же, по слухам, в центре леса был какой-то полигон или нечто похожее, точно не известно. Что я точно узнал, так это то, что там есть магические вещи, а как вы знаете, они высоко ценятся. - На что грабители дружно закивали и заулыбались, почувствовав легкую добычу.
   - Не отвлекаемся, давайте проработаем план, и решим, что брать с собой.- По всей видимости, эти слова произнес главарь банды. И остальные трое начали вникать в то, что стал говорить их вожак.
  
  ***
  
   Возле небольшого двухэтажного здания, находящегося в нищих кварталах, происходила словесная перепалка между людьми разбойничьей наружности. Среди словесных эпитетов и ругательных оборотов, с трудом прослеживалась суть данной дискуссии, которая сводилась все к тому же злополучному лесу и желанию одного идти туда, возглавив банду, и нежелании другого. Но многое в этом мире имеет цену. И даже страх перед неизвестностью не смог преодолеть желание получить ту гору монет, что по слухам прям-таки валяется в этом лесу.
   Все упирается в старика, который там побывал, но это уже отдельная история, которую так никто и не захотел слушать. И ходящие по городу слухи были красочней один другого. Каждый верил в то, что хотел услышать. Набирались команды, сходились люди, уходили одиночки.
   И все это благодаря одному старику, который в данный момент сидел в трактире, распивал вино и мило беседовал с владельцем данного заведения, тучным мужчиной преклонного возраста, о чем свидетельствовала лысина и ряд морщин. Одеон он был в мешковатую одежду, которая скрывала его телосложение.
   - И все-таки я не понимаю, зачем тебе это надо?- Еле шевеля губами произнес трактирщик, тихим заговорщиским шепотом, изредка бросая настороженные взгляды на посетителей трактира. Но на двух людей никто не обращал внимания.
   Данное заведение находилось в районе доков, под названием 'Золотое яблоко', большое трехэтажное здание с задним двором и богатым внутренним убранством. На первом этаже находилось обширное помещение, которое вмещало в себя семь дубовых столов с лавками и барную стойку, за которой и расположись наши собеседники.
   - Я же говорил, что скучно мне. Тоска все чаще одолевает мной. - Невеселый голос собеседника трактирщика, звучал как-то отстраненно.
   -Да я это уже слышал, но я тебя давно знаю, и ты ничего не делаешь зря. Ты хоть намекни.
   - Намеков тебе подавай... Возможно, будет весело в скором времени.
   - И? Все что ли? Весело, да и так уже город в улей превратился. Вон смотри, еще одна компания собирается туда идти. - Кружка трактирщика указывает на компанию из пяти человек, которая выходит из трактира. - Доволен? Столько людей послал неизвестно куда.
   - Так я и не виноват, они сами пошли, а ведь я только небольшую сценку разыграл и все.
   - Да помню, помню эту сценку, как ты вошел в город на последнем издыхании, весь в крови, и поведал про этот лес, мол, там куча сокровищ на каждом шагу, да вот только сил у тебя не осталось. Спектакль удался. Только мне вот до сих пор не ясно, зачем оно тебе надо, и очень интересно узнать, как ты умер и опять воскрес?
   - Мало ли как, мне вот больше интересно, что они там натворят и что там уже натворили. Ведь, помнится мне, там столько магии, что даже страшно представить, во что это вылилось.
   Усталый вздох трактирщика и его мерное покачивание головой свидетельствовали о том, что трактирщик в который раз не смог узнать, что же там такое.
   А в это время за несколько десятков миль где-то под землей все отчетливее было слышно цоканье металла о камень...
  
  
  Глава 3.
  
   Лежать под землей несколько неудобно, да к тому же этот цокот, если можно так выразиться, скорей быстрый перестук металла о камень. Перестук все ближе и ближе, а мое дыхание и чувства так и не восстановились. От неизвестности по всему телу пополз липучий и мерзкий страх. Мысли о том, что я вырыл для себя могилу, если можно так сказать о моем выстреле и последующем засыпании меня землей, ни к чему хорошему не приводят. Чтобы хоть как-то себя отвлечь от дурных мыслей, принялся вслушиваться в перестук и принял решение не шевелиться, глядишь, пронесет.
   Слух мой, хоть и со звоном в ушах, помог расслышать то, чего я раньше не смог распознать. Оказывается, стучало не одно существо, а несколько. Это я определил по слышимости ударов, какие-то из которых раздавались ближе, а какие-то дальше. Постепенно выровняв дыхание, смог обратить все чувства к слуху и это не прошло даром - я смог различить количество существ. Их оказалось не так много, восемь, если быть точным. И что самое любопытное, чем больше я вслушивался, и ближе расстояние становилось от них до меня, тем точнее я определял, кто и как бежит, ведь частота их передвижения отличалась. Если быть точнее, то двое из них бежали быстрее человека. Другая троица со скоростью бегущего человека. Двое - ходящего человека, и один - со скоростью хромого человека, что неудивительно, так как звук от его шагов был каким-то ущербным по сравнению с остальными, с каким-то скрежетом.
   Прошло буквально минуты три, как первые двое оказались непосредственно возле меня, и свершилось то, чего я больше всего опасался. Один из них пробегая рядом, наступил мне на кисть руки. От резкой боли из моих уст невольно вырвался стон. И судя по звукам, наступившее на меня существо остановилось, а все остальные продолжили свое движение. Один так и бежал впереди, отдаляясь от меня, а шестеро остальных бежали где-то по туннелю, приближаясь.
   Затаив дыхание и собрав остатки мужества, чтобы не застонать от ноющей боли в ладони, постарался не двигаться. И видимо, везение вернулось ко мне, так как существо, простояв минуту, побежало дальше.
  Прождав несколько секунд, я позволил себе выдохнуть и попробовал изменить позу на более безопасную, свернутся волчком, например. Провозившись минуту с попеременным успехом, ведь кисть ощутимо болела, смог принять более- менее безопасную позу, чтобы сразу не быть раздавленным. Стоило мне успокоиться и снова прислушаться, как стук раздался уже в футах тридцати от меня. Мгновенно пробил пот. Попытавшись утихомирить колотящееся сердце, я начал считать шаги и надеяться, что на этот раз на меня не наступят.
  Вот осталось двадцать футов, десять, пять, четыре, три, два, один...
  Зажмурив глаза и затаив дыхание, я ждал, когда на меня наступят, но в этот раз капризная судьба была на моей стороне, и они пробежали рядом. Как только расстояние превысило пятнадцать футов, я позволил себе выдохнуть. И стал ждать приближения остальных существ.
  Ждать пришлось не так долго, всего две-три минуты. Но в этот раз было еще страшнее, ведь шли они медленно, и неизвестность пугала. Радовало хоть восстановление чувств после взрыва. Прислушиваясь к приближающимся звукам, решил для себя впредь все-таки думать, как советовал учитель, а не действовать сразу. Вот шаги раздаются все в тех же пятидесяти футах. Все-таки утомительно ожидать беды так долго, хоть одно радует, свыкаешься с этими чувствами. Пять футов, и вот они проходят рядом, и сейчас можно почувствовать разницу. Длина шага у них различная, если сравнивать с первой и второй группой существ. Такое ощущение, что им что-то мешает нормально шагать или не могут.
  Прямо перед носом сминается земля, и резкий удар по голове отправляет меня в забытье.
  
  ***
  
  В небольшом полутемном помещении, с трудом можно было различить хоть что-то при свете небольшой свечи, стоящей у стеночки. Хотя и рассматривать было нечего - один стульчик и дверь, и человек, сидящий на этом стульчике. Рядом с ним был небольшой мешок и пара бутылок. В полутьме лицо человека было почти не различимо, но редкие седые волосы и глубокие морщины все-таки просматривались. Одет он был невзрачно: мешковатого вида куртка и потрепанные штаны, на ногах старенькие сандалики.
  Комнату, если так можно назвать помещение с одной дверью и без окон, видимо, использовали как место наказания, если судить по грустному виду старика. И судя по объедкам, он сидит совсем недавно, и по грустному взгляду, бросаемому на мешок, можно сделать вывод, что сидеть еще долго.
  Но не все так гладко и просто, как кажется на первый взгляд. И комната неспроста тут находится.
  Вот и в этот, наверно, солнечный день ничего не предвещало беды. В полутемной комнате вдруг начал светиться зеленым пол, и из него полезли миниатюрные деревья в виде ровного круга, можно было различить даже виды деревьев. От такого неожиданного зрелища у бедного старца случился шок. Его лицо навеки застыло в гримасе ужаса - видимо, не выдержало старческое сердце. И наверно, хозяин этого места не скоро узнает о появление этого чуда, и тем более не увидит, как восемь ярко-красных точек начали разбегаться в разных направлениях из центра этого леса.
  
  ***
  
   Сознание вернулось рывком, и вместе с ним пришла головная боль. Волей-неволей, но сквозь сжатые зубы вырвался стон. Ох, как же голова болит-то, и рука болит так же сильно, интересно, сколько они весили-то?
   От этих мыслей голова стала болеть сильнее, и я решил больше не думать, пока она чуток не уймется. И все-таки интересно, сколько я пробыл в отключке. Надо выбираться из этой временной могилы, пока все кости целы. Начал выкапываться и с ужасом вспомнил, что был еще один. Прекратив все действия, попытался расслышать посторонние звуки сквозь шум в голове. Так, кажется тихо, уф, пронесло...
  Продолжая выкапываться, решил проверить свои ощущения. Кроме головы и руки, ничего не болело, и это не могло не радовать. Хоть в ближайшие день-два я и не смогу стрелять, зато ходить еще в состоянии. Наконец, мне удалось выбраться из-под завала. По крайней мере, давление пропало. Кромешная тьма сбивала с толку, усиливая ощущение пребывания в могиле. Здоровой рукой сгреб остатки земли с ног и попытался подняться, но, увы, резко закружилась голова, и желудок попытался выскочить наружу. Ослабленное тело снова полетело навстречу земле.
  От удара мое сознание не захотело оставаться со мной и скрылось в темноте, попутно погрузив меня опять в забытье. Сколько я провалялся без сознания, не знаю, но когда оно вернулось, все болело так же. Выходит, не так уж и долго. Повторив попытку подняться (на этот раз медленнее, гораздо медленнее, чем раньше), все-таки почувствовал головокружение, но не такое сильное, да и желудок не сильно бунтовал. Выпрямившись в полный рост, огляделся и увидел... впрочем, ничего не увидел - темно же.
  Вздохнув в великой печали и ощупав голову, нашел засохшую кровь. Все-таки сильно прилетело мне. Пошатываясь, побрел к ближайшей стенке - с ее помощью будет проще идти и держать равновесие. Голове, видимо, очень сильно досталось, но как говорил мой учитель: 'Голова у тебя - пустой котел, бей не бей, а толку ноль'. Возможно, он был прав, иначе бы я не отделался только головокружением. Ладно, лирику отложим до лучших времен, а пока надо придумать, как отсюда выбираться. Для начала, чтоб не напрягать больную голову, решил хотя бы определиться, в какую сторону топать, ибо оставаться здесь не имело никакого смысла.
   Простояв с больной головой пять минут, ни одной умной мысли так в ней и не обнаружил, зато возникло ощущение того, что я что-то упустил. Простояв еще несколько минут и ничего не вспомнив, сел на землю и решил дать отдых голове. Просидел недолго, услышал звук капающей воды и на радостях вскочил. Ох, зря я это сделал. Голова опять закружилась, и я в очередной раз полетел вниз. Летел недолго, до земли. Немного утешало то, что хоть сознание на этот раз не потерял. Такими темпами, скоро либо переломаю себе все кости, либо стану невосприимчив к падениям. Узнавать, какой из вариантов меня ждет, не очень-то хотелось.
  Переведя дух и подождав, когда успокоится головокружение, медленно поднялся и побрел по стеночке в сторону капающей воды, иногда спотыкаясь об кучки земли, по всей видимо не везде земля осыпалась, а в некоторых местах.
  Пройдя футов пятьдесят, почувствовал, что камень здесь теплее. Видимо, дошел до места взрыва, и камень не успел остыть, или он все время был горячий из-за света. Но сейчас я это точно не узнаю. И решив не забивать больную голову этой проблемой, направился дальше.
  Идти, точнее, плестись пришлось не так долго, час наверно, если не больше или меньше, трудно судить. Но рука стала не так сильно болеть, и голова начала успокаиваться. Видимо, завтра-послезавтра рука точно в норму придет, что, несомненно, радует - запасов-то еды не так много, придется экономить.
  Звук шлепающих капель стал более различимый. И вот, выйдя в помещение, где капала вода, я ничего не увидел, зато почувствовал исчезновение стены под рукой. Все так же темно, но звук вот он, где-то рядом. Вздохнув с разочарованием, начал медленно приближаться к источнику шума, прощупывая рукой землю в поисках воды, не мочить же обувь, да и вдруг там обрыв. Мое ползанье на четвереньках продолжалось не долго, и спустя несколько минут я нащупал воду. К великому моему разочарованию, она была в небольшой ямке где-то фут в глубину и пара футов в диаметре.
  Решив долго не расстраиваться, пополнил запасы воды и испил из источника. На вкус вода оказалась как обычная вода из ручья, ничего особенного. Я-то надеялся на чудо, ну, на крайний случай, на горький привкус, вдруг кто тут умер поблизости, но в этом плане относительно повезло. После обильного питья навалилась усталость, пришлось бороться с самим собой. С небольшим усилием я встал и двинулся обходить помещение по периметру, надеясь, что оно будет небольшим и не окажется тупиком. В этот раз мне несказанно повезло, нет я не нашел факелов или еще чего, просто помещение оказалось небольшим, где-то пятьдесят футов в длину и почти столько же в ширину. В высоту сказать не могу, так как не допрыгнул. Но и на этом хорошие новости не закончились - на противоположной стороне нашелся другой вход. Правда, не один, а два, но это лучше, чем ничего. Решив долго не размышлять, направился в угол, и там начал устраиваться на ночлег. Сел в углу, облокотился на рюкзак и уснул почти сразу, сказалось нервное напряжение и травмы.
  
  ***
  
   В просторное помещение трактира 'У Ульяны', заставленное пятью дубовыми столами и дубовыми лавками, на которых расселось шесть человек, вошли два путника. Охранники, сидевшие возле входа, невольно напряглись. Из вошедших выделялся только низкорослый, по всей видимости, дварф, своей блестящей лысиной и рыжей бородой и, разумеется, секирой за спиной. Его спутник был укутан в плащ, и детально рассмотреть его было трудновато. Поэтому все обитатели таверны, посмотрев на воинственного Гура, а это был именно он, предпочли перевести взгляды на свои кружки или собеседников.
   Дварф с Кан-кинором направились за ближайший свободный стол. Как только они уселись, к ним подошла трактирщица. Дородная женщина в годах, с цепким взглядом и черными волосами выглядела немного опасно, так как была чуть шире Гура.
   - Добрый вечер, пить, кушать будете?- Голос у нее оказался мягче, чем можно было предугадать, судя по ее виду.
   - Будем благодарны, если нам принесут что-нибудь перекусить, вместе с кружкой эля и кваса. - Доброжелательно произнес Кан-кинор, откидывая капюшон с головы.- И можно две комнаты?
   - Да, хорошо, с вас два золотых и восемь серебряных. - Трактирщица мило улыбнулась.
   - Вот, держите четыре золотых, за комнаты и еду и за последние слухи, которые произошли в этом городе за последние несколько дней.
   Произнеся эти слова, Кан-кинор выложил на стол четыре золотых монеты, которые практически сразу исчезли в руках трактирщицы.
   - МАРТА!!!! ДАЙ МНЕ ДВА КЛЮЧА!- От громогласного гласа, раздавшегося в трактире, несколько человек вздрогнули. - Подождите пару минут и вам все принесут, и я пришлю Гелу рассказать вам свежие новости.
   С этими словами трактирщица ушла на кухню, и трактир вошел в свою привычную колею, велись неспешные беседы, и о путника уже почти все забыли. Кроме трактирщицы, которая вскоре поднесла пару ключей. А чуть позже им принесли пару кружек и две тарелки гречневой каши с мясом. Как только они отобедали, к ним присел небольшого роста паренек, с хитрым прищуром глаз на детском лице, с русыми волосами и одетый в простую одежду каменистого цвета.
   -Здравствуйте, господа!
   - И вам, многоуважаемый, не хворать.- Произнес с легкой улыбкой друид.- Я так понимаю, что тебя к нам подослали, чтобы ты рассказал нам свежие новости?
   -Вы правы, разрешите начать?- Вопросительный взгляд в сторону Кан-кинора, и тот кивнул головой. - Новостей сейчас не так много, но есть пара свежих. Прошел слух, что скоро произойдет захват тюрьмы, и все больше команд отправляются в какой-то зачарованный лес. Еще говорят, что по ночам в кварталах нищих начала ходить мертвечина, но пока за нее награду не назначили, и не многие хотят ее убивать просто так. Так же бродят непроверенные слухи, которые говорят, что идет отлов искателей приключений и торговцев. - Увидев удивленной лицо Кан-кинор, паренек несколько смутился и добавил: - Просто несколько трупов нашли что одних, что других, и вот, видимо, пытливые умы решили посеять панику, но это так, мои соображения. Вроде ничего интересного не упустил.
   - Благодарю за столь ценные сведенья, и хотелось бы точнее узнать на счет этого странного леса.- Произнеся это Кан-кинор, взглядом поймал проходящих мимо разносчиц, и дождавшись их внимания сказал.- Будьте любезны кружку эля, или тебе две, Гур?
   -Пф! - Хмуро прокомментировал это высказывание дварф и многозначительно посмотрел на друида. Хотя исполнение мнгозночительного взгляда у Гура никогда не получалось, Кан-кинор все равно смог понять, по лежачей кружке, где несколько секунд назад был эль.
   - Хорошо, принесите кувшин эля. А вы можете продолжать, извините что отвлек.
   -Хорошо, про лес, значит, рассказать? А про него, собственно, ничего и не известно. Говорят, из него пришел какой-то полуживой человек и поведал про ужасных монстров и груду сокровищ, правда, он скончался в тот же день, но были и еще люди, которые там побывали, правда, на окраине и видали только чудовищ, но наличие леса подтвердилось и поэтому много команд туда уже ушли. Больше ничего не смогу вам сказать. - Печально разводя руками, вздохнул паренек.
   В этот момент принесли кувшин эля и поставили его напротив Гура, который тут же налил себе кружку и ополовинил ее, а в это время его друг рассчитывался с разносчицей.
   - Благодарю за эль и искренне благодарен за предоставленную вами информацию, - легкий кивок улыбчивой разносчице и кивок парню.
   -Я могу идти?
   -Да, не смею вас задерживать, и еще раз примите мою благодарность.- Кан-кинор дождался, когда их покинет собеседник, посмотрел на Гура и спросил.- Я так понимаю, наше путешествие в лес откладывается?
   - Как так?- Удивление на лице Гура было столь велико, что друид не удержался и улыбнулся.
   - Тогда выдвигаемся завтра?- Новый вопрос вызвал еще большее удивление на лице варвара и все ту же добродушную улыбку у служителя леса.
   - Как, а мертвые когда?
   -Вот про что я и говорил. И что делать будешь?
   - Как обычно.
   -Эх, никак не привыкну.- Вздыхает Кан-кинор и уточняет.- Ты собираешься убить пару мертвяков и затем пойти в лес? Я тебя правильно понимаю?
   -Правильно.- С недоумением произносит дварф.- А что тут непонятного. Туда пошел, прибил, затем туда пойдем.- Кивок в одну сторону, затем кивок в другую сторону. Затем Гур снова налил эль в кружку и начал пить, а друид погрузился в размышления.
  Через несколько минут Кан-кинор нарушил молчание, видимо, продумав план дальнейших действий.
  - Значит, сегодня ночью сходим в этот район. Побродим там, если и встретим умертвий, то убиваем их, затем идем отсыпаться и завра выдвигаемся в лес? Или еще и завтра ходим на умертвий, а на следующий день, собираем интересующую нас информацию и выдвигаемся через день?
  -Да. - Многозначительно сказал варвар и посмотрел на свою секиру. - ДА!
  -Почему-то я другого ответа и не ожидал... Тогда допивай и пошли на прогулку, неугомонный ты наш. А я пойду, оставлю ключи от наших комнат, на всякий случай.- С этими словами друид поднялся и направился к трактирщице, которая маячила возле стойки.
  -Что? Не понял, какой гомон? Опять свою чепуху несешь.
  С этими словами Гур допил залпом кувшин и кружку эля и, смачно отрыгнув, направился к двери, где дождался Кан-кинора, который отдал ключи трактирщице, сказал ей пару слов, и взяв деньги, направился к дварфу. И уже вместе вышли в начинающую темнеть улицу.
  
  Глава 4.
  
   Краас был в ярости, вот уже две недели он бегает по кварталу нищих в потемках и все никак не может поймать этих умертвий. И каждый раз, когда он не выходит ночью на улицу, там кого-то растерзывают или вообще обгладывают. Поэтому носиться по комнате и греметь доспехами было бы расслабляющим действием, если бы не эта табуретка, попадающееся под ноги и раздражающее еще сильнее.
   Носился он по маленькой комнате с кроватью, тумбочкой и столом с табуреткой. На кровати в разбросанном виде лежали походные вещи, книги и походный мешок, а рядом с изголовьем кровати стоял двуручный меч. Сам же Краас был облачен в латный доспех, ростом примерно пять с половиной футов, вес вместе с доспехами был около двухсот шестидесяти фунтов, поэтому можно с уверенностью сказать, что проблем с маханием мечом и ношением доспехов он не испытывал. Черты лица были скорей изящными как у благородных семей, а яркие голубые глаза лучились верой и злобой. На могучей груди красовался символ Тира - сбалансированные весы, опирающиеся на молот. По всей видимости, он был паладином бога Тира.
   Находив еще пару кругов, паладин решил выйти на улицу. Подойдя к двери, он толкнул ее от себя и на полном ходу врезался в нее.
   -Да что за напасть, опять не в ту сторону.
   Со злобой пробормотал он и дернул на себя дверь, при этом чуть не сорвав ее с петель. Она же открывалась легко, ведь была совсем недавно смазана и выглядела совсем новой, только с небольшими вмятинами. Судя по всему, ее недавно меняли.
   Закрыв за собой дверь на ключ, и спрятав его в мешочек, который весел на шее под доспехами, Краас направился по длинному коридору, вдоль стен которого расположились однообразные двери. По всей видимости, он находился в трактире. И спустившись в большой трактирный зал, заполненный людом, направился к трактирщику.
   - Эдосинт, будь благороден, дай кружку эля, выпью и пойду на охоту.
   Трактирщик, мужчина в возрасте, молча, налил из бочонка эль в кружку и протянул ее паладину.
   - От спасибо. Держи деньги.
   Краас протянул Эдосинту пару серебряных монет и направился к пустому столу. Сев за него и посмотрев в окно, за которым начинало темнеть, он улыбнулся в предвкушении новой охоты на умертвий, ведь сегодня ему должно повезти. Не зря он целый день молился и сделал подношения своему богу. Осталось дождаться знака или знамения, которое поможет найти эту богомерзкую нечисть.
   Посидев в спокойствие около часа и смакуя эль, Краас мысленно расслабился и, успокоив голову и душу, допил остатки и пошел за мечом в номер. Подойдя к номеру и достав ключ, вставил его и, повернув ключ, отпер дверь и дернул на себя. Дверь не дрогнула, оставив лишь ручку в руке паладина.
   -Двери, ох уж эти двери, кто их только придумал.
   С раздражением произнес паладин, заходя в комнату и оставляя дверь открытой. В комнате он оставался недолго, забрав фламбер и закинув походный рюкзак на плечо, сразу же пошел на выход. Закрыв за собой дверь и спустившись вниз, он отдал хмурому трактирщику ручку от двери вместе с серебряной монетой, которая хоть и не смягчила лицо трактирщика, но ругаться тот не стал.
   И выйдя в открытую дверь трактира навстречу сгущающимся сумеркам, направился нести добро и справедливость, либо выплескивать свою злость, методом планомерного разрубания нечисти на равные кусочки.
  
  ***
  
   В квартале нищих в эти дни было тихо как никогда. Все боялись выходить на улицу. Ходили страшные слухи о умертвиях, скелетах, призраках, вампирах, оборотнях и прочей нечисти.
   И в эту лунную ночь в кварталах было безлюдно, почти безлюдно. По переулкам ходил, громыхая железом, паладин. Судя по поведению, он что-то очень усердно искал, по ходу движения заглядывая в каждую бочку и проверяя все темные переулки и ямы. Нахождение здесь явно не доставляло ему удовольствия - то там, то тут попадались помои, либо вообще чьи-то отходы жизнедеятельности, и запах в воздухе витал соответствующий.
  Краасу надоело бродить, и он решительно остановился и принялся читать молитву. Одет он был в полный рыцарский доспех, а сверху был накинут плащ. Меч он поставил перед собой, чтобы в случае беды сразу схватить его.
   Молился он недолго, вплоть до того момента как ему попытались сделать пару дырок в спине кинжалом. Видимо, враг не учел наличие доспехов, потому что в результате удара паладин лишь покачнулся и сделал шаг вперед.
   -Во славу Тира!
   Реакция Крааса была моментальна, разворот на месте, одновременно удар левой рукой наотмашь, а правой перехватил меч. Удар левой рукой пришелся прямо в голову недоброжелателя, и все бы нечего, но на беду неудачливого грабителя удар был в височную часть головы и такой силы, что он чуть оторвавшись от земли, полетел сторону направления удара. Но следом за рукой летел еще и меч. И набрав приличную скорость вращения, он вошел аккуратно под подмышку незадачливого грабителя, отсекая ему левую руку чуть выше локтя и прорубая грудную клетку.
   Удар придал телу еще больше ускорения, и оно полетело до ближайшей стены. Меч тем временем аккуратно вышел из тела, ничуть не мешая тому продолжать свой полет, который закончился смачным ударом в стену, еще больше поломав нашего грабителя. Вряд ли он ожидал что-то подобное, перед тем как напасть.
   Краас тем временем посмотрел на свой меч и увидев в свете луны отблеск крови, констатировал:
   - Оба-на, живой, хм, был живой.
   Тем временем из-за поворота, который находился в десяти футах от места событий, вышли два путника, один высокий и закутанный в плащ, а другой низкий с рыжей бородой и секирой в руках. Реакция рыжебородого была мгновенна. Крик разнесся на всю округу:
   -ХА! Нежить!
   Затем последовал мгновенный разгон с места и прыжок на незадачливого паладина, который, к своему счастью, успел вскинуть меч для защиты. Затем последовал звон оружия и удар двухсотфунтового тела о Крааса, и наши незадачливые бойцы полетели на мостовую.
   Разлеживаться они не стали, уже через несколько секунд Гур, совершив немыслимый кульбит, оттолкнулся в лежачем положение от земли, придав себе вертикальный полет, и при этом выполнил вертикальный удар секирой справа налево. Краас под тяжестью своих доспехов успел принять только сидячее положение, и ему ничего не оставалась делать, как принять удар секиры на меч, подперев его левым плечом.
   От удара у присутствующих заложило уши, точнее от звука, сопроводившего удар. Рука паладина повисла плетью, а сам он проехал на пятой точке чуть меньше фута, и Гур, летевший следом, смог ухватить паладина за плащ. И что естественно, защелка плаща не выдержала и оторвалась, развернув паладина на несколько градусов. Свет луны высветил доспехи Крааса и символ на груди, свидетельствующий о его принадлежности к культу Тира.
   Заметив это, Кан-кинор быстро среагировал и крикнул:
   -ГУР! СТОЙ, он свой, живой!
   Дварф, пролетев вперед и кувыркнувшись через голову, встал на ноги. Руки его были заняты плащом и секирой, и кувырок он совершил, стукнувшись лбом о мостовую, что охарактеризовал соответствующий звук.
   -Как живой?- Резко обернулся Гур, и с недоумевающим лицом уставился на ничего не понимающего паладина.- Точно живой?
   - Несмотря на ваши старания, еще живой.- С гневными нотами произнес Краас.- А вы, собственно, кто будете и по какому праву начали драку, и судя по нему. - Кивок в сторону Гура. - С явным намерением добиться летального исхода!
   -Любезнейший, давайте я вам все объясню и немного помогу, вы же не против? Понимаете, я друид и благодаря своему дару могу восстановить вашу отбитую конечность. Если я правильно понимаю, то вы, сэр, вышли на тропу охоты на нежить, и она бродит рядом, следовательно, вам понадобится вся ваша сила. И приношу глубочайшие извинения за моего столь недалекого друга, ведь он вас спутал, увы!
   -Да действительно, недалекий, да еще и недоразвитый, походу. Но не будем обращать внимания на огрехи ближних своих. К тому же, я паладин своего бога, мудрого и рассудительного Тира. И поневоле приходится прощать.
   - Это почему же я такой, я вовсе не такой, я рядом и здоров как бык!- Возмутительно воскликнул Гур.
   - Вот видите, как тяжко мне приходится.- С этими словами друид подошел к встающему Краасу, и приложил ладонь к его отбитой руке. С кончиков пальцев Кан-кинора сошли зеленые змейки, которые окутали руку паладина и медленно втянулись внутрь. После этого он смог нормально ею шевелить.
   -Премного благодарен, но я и сам мог это сделать. Хочу спросить, как давно вы охотитесь на нежить?
   -Не так давно, всего-то пару часов. А вы?
   - Около двух недель.
   -Ого, неужели она еще осталась.
   - То ли она меня чувствует, то ли я не знаю что, просто не могу поймать, хожу и вижу трупы, умерщвленные различными способами: разорванные, выпитые, разодранные, и тому подобные.
   -Что ж, у меня возникает только одна нехорошая мысль - ими кто-то управляет.- Кан-кинор, задумчиво побарабанил свой подбородок.- Видимо, зная вашу мощь, копит силы, чтобы устранить угрозу. Или еще что хуже, а может, просто не встречаете ее.
   - Да, вы правы, и меня это раздражает. И найти не могу ее, чтобы злость сбросить.
   -А я нашел.- Довольно изрек Гур.
   И на него уставились два непонимающих взгляда. На что тот показал в сторону дальнего переулка и уточнил:
   -Этих-то можно убивать?
   На той стороне переулка, в футах девяноста от них, выходили сильно пошатываясь люди различной степени разложения. И можно было заметить человека, стоящего в тени дома, который внимательно следил за развитием ситуации, и дождавшись момента, когда нежить уверенно двинется к стоящей группе, скрылся в переулке.
   - Гур, не подпускай их ко мне! - С этими словами Кан-кинор начал водить перед собой руками, и воздух перед ним стал закручиваться в воронку, постепенно разгоняясь, и в нем начали возникать листья, небольшие камушки, и даже веточки.
   Тем временем Гур и Краас, отошли от друида и встали по бокам переулка, поджидая будущих жертв и в предвкушение улыбаясь.
   А с переулка выходили все новые и новые зомби, варвар все больше и больше воодушевлялся, а Краас все мрачнел и мрачнел. И вот, через несколько секунд первые зомби подошли достаточно близко, чтобы Гур с яростным воплем прыгнул с места футов на шесть прямиком на одного из зомби. Приземлившись на него, он раздавил беднягу, переломав тому далеко не одну кость, и продолжая инерцию прыжка, врезался в следующего, отбросив его на несколько футов и уронив на землю.
  Тем временем Краас прислонил меч к груди и начал читать молитву. И как только до ближайшего зомби осталось фута два, он вытянул руки с мечом завершая последний аккорд молитвы, и с его меча сорвался конус белого света, уходивший вдаль, примерно, на двадцать футов, и от его прикосновения нежить рассыпалась прахом.
  Увидев это, Гур завопил:
  - Так нечестно! - И принялся как можно быстрее рубить и ополовинивать подходивших к нему зомбаков.
  И вот уже два героя усиленно отбивались от толпы нежити. Гора трупов все росла, но то один, то другой зомбак доставали их своими когтями. А вихорь возле ног Кан-кинора стал высотой примерно пару футов и приобрел зеленое свечение. И вот, когда Гуру и Краасу пришлось отступать, из вихря выпрыгнул волк, который сразу же принялся покусывать и бегать между зомбаками, тем самым отвлекая их внимание на себя.
  -Отходим, их слишком много!- Прокричал Кан-кинор.
  После этих слов Краас вырвался из кучи и, подбежав к друиду, произнес:
  - Надо их отвлечь и занять более выгодную позицию.
  -Хорошо, ты еще колдовать можешь?
  -Да, могу.
  -Тогда начинай. Гур, волк ко мне!- С этими словами друид и паладин начали магические действия.
  Краас прислонил меч к груди и стал читать молитву, а Кан-кинор произнося слова на другом языке начал водить руками, между которых постепенно проявлялось яркое зеленое свечение. Волк подбежал и начал отвлекать внимание приближающихся зомбаков. А Гур тем временем, отходя назад, отсекал головы все новым и новым.
   И если бросить взгляд на переулок со стороны, можно подсчитать, что разрубили и изгнали они около тридцати, но шло их больше пятидесяти. А между почти стройными рядами нежити появились силуэты скелетов, натягивающих луки.
  И вот, первые стрелы сорвались с тетивы и полетели в наших героев. Раздалось несколько чавкающих звуков, дзыньков и протяжный вой. Стрелы отскочили от брони паладина, не причинив ему никаких неудобств, друида спас волк, прыгнув навстречу стрелам. А вот Гуру не повезло - пара стрел глубоко засели у него в груди.
  Отскочив назад, Гур с ожиданием уставился на друида, и в это время с рук Кан-кинора скатилась небольшой шар, который практически сразу превратился в шестифутовую огненную сферу. Сфера врезалась в толпу нежити и превращая их в ходячие факелы, и продолжая движение дальше, медленно поджигая все тянущиеся из переулка потоки нежити.
  А с рук паладина сорвался все тот же конус света, изничтожив еще один десяток зомбаков.
  -Отходим, а то они нас нашинкуют, - Прокричал Краас и первым начал бег, в противоположную сторону от зомбаков. Следом за ним побежали и Кан-кинор с Гуром. Последний изрядно прихрамывал на правую ногу.
  А за ними двинулись горящие факелы, которых, впрочем, становилось все меньше. Но место обугленных зомбаков занимали новые бойцы, не попавшие под удар сферы.
  Отступая по переулкам, наши герои пытались попутно таранить некоторые двери, но, увы, ни одна не поддавалась. Видимо, Гур слишком ослаб от ранений, да и Краасу не слишком везло, ведь открывались они по-разному...
  Бег по переулкам окончился так же внезапно, как и начался. Они выбежали к городскому кладбищу. И подбежав к распахнутым железным створкам, в нерешительности остановились. Кладбище в Невервинтере - это, скорей, мавзолей с различными склепами, как таковых обычных могил тут не было. Богатых хоронили в усыпальницах, а бедных просто-напросто сжигали.
  -Ну что, приплыли.- Сказал немного запыхавшийся паладин.
  -Я не плыл.- Шатающийся варвар, подошел к открытым воротам. - Нам туда. - Кивок в сторону усыпальниц.
  -Не хотелось бы, лучше вернутся и попробовать выбежать из этого квартала.- Кан-кинор, огляделся и увидел выходящую из переулка нежить. - Видимо, нам все-таки придется зайти.
  Печально вздохнув Краас, побежал вперед и пробегая мимо Гура, поддержал его и помог пробежать, оставшиеся метры до ближайшей усыпальницы - небольшого одноэтажного здания, с дубовыми двухстворчатыми дверями. У входа их обогнал друид, и попытавшись открыть дверь потерпел крах, но принялся магичить перед дверью. И когда Гур с Краасом подошли к нему, с его рук сорвалось зеленое свечение, которое перетекло к дубовой двери и окутало ее. Затем раздался скрип дерева, и доски на уровни груди начали выгибаться внутрь, образуя тем самым дыру в двери. Как только диаметр отверстия стал фута три, то свечении погасло, и в своеобразный проход протиснулись наши герои.
  Оказавшись с другой стороны, Кан-кинор подошел к Краасу и наложив на его доспех руки произнес несколько слов, после чего с его ладоней сошло свечение, которое окутало доспех Крааса, и тот начал светиться, озарив убранство усыпальницы. Она была небольшого размера, футов пятнадцать в ширину и двадцать в длину, вдоль стен стояли различные сосуды, а посередине была винтовая лестница вниз.
  - Красс, заткни чем-нибудь дверь, я пока подлечу Гура. - Друид подошел к дварфу, присел рядом и наложив на него руки, начал шептать что-то.
  Паладин тем временем начал переносить амфоры к двери, равномерно закладывая весь вход. С рук Кан-кинора сползли две змейки, которые впились в две стрелы, торчавшие из груди Гура, и начали медленно их вытягивать. Как только стрелы выпали, змейки втянулись в раны на груди.
  - Ну что ж, я так полагаю, нам только вниз? - Устало произнес друид.
  
  Глава 5.
  
  - Скорей всего, иных выходов я не вижу.- Сказал Краас, нося вазы к двери.
  - Уф, без стрел лучше.- Дварф вскочил и как ни в чем не бывало начал разминать тело, и посмотрев по сторонам, хмыкнул и побрел помогать паладину баррикадировать дверь.
  Перетаскав все урны и вазы к двери, они после небольшого отдыха направились вниз. Первый шел паладин, как самый яркий, затем Гур и друид. Что примечательно, лестница была чистая, словно и не находилось в запустении, и ей часто пользовались. Но обратить на сей факт внимание никто не захотел. Продолжая движение, они вышли в овальный зал диметром тридцать футов. В центре зала стоял саркофаг, и больше в там ничего не было, только голые стены с налетом плесени.
  - Предлагаю обойти стены, надо найти что-нибудь, что откроет нам проход, а то долго мы тут не протянем.- Подвел итог Кан-кинор.
  Разделившись, они направились в разные стороны. Краас пошел налево, Гур с друидом направо. Водя по камням руками и ощупывая каждый, они медленно сходились в другом конце зала, как вдруг их отвлек скрежет, а затем удар камня о камень. Резко обернувшись, они увидели, как из саркофага встает мумия. Полуистлевший, высохший труп с остатками одежды.
  - Веселье продолжается.- Сказал Краас и начал обходить мумию слева, кивнув Гуру в противоположную сторону. Тем временем Кан-кинор, сложив руки на груди, принялся читать заклинание. И вскоре его окутало сияние, которое впиталось в его тело, и его кожа стала похоже на кору дерева. Но на этом он не закончил и стал делать странные жесты рукой, одновременно шепча что-то.
  А дварф с паладином кружили вокруг мумии и ждали ее первых действий. Долго ждать не пришлось, она развернулась к Краасу и побрела на него. Тем временем, Гур взревев, разбежался и прыгнул, ударяя ее топором в спину, и чуть не обезглавил себя, так как оружие отскочило от спины мумии. Слегка недоумевающий Гур полетел к стене. Мумия не стала ждать, когда он придет в себя и разворачиваясь, придала его полету ускорение. Краас не стал мешкать, и когда нежить развернулась к нему спиной, вонзил в нее меч. Ему больше повезло, и меч вошел в тело на несколько дюймов.
   Друид, наконец, завершил магические пассы, и из его руки начало вырастать пламя, которое вскоре приняло форму меча. И не медля ни секунды, он побежал в бой и сходу вонзил клинок в бок разворачивающейся мумии по самую рукоять, затем, вытащив его, отскочил подальше. Незначительная ранка на теле нежити нисколько не повлияла на нее, и развернувшись, мумия побрела на друида, не замечая жалких тычков паладина. Кан-кинор все дальше отходил от нее и вот-вот должен был упереться в стену.
  Вдруг, от противоположной стены раздался обиженный рев - очнулся варвар и жаждал мести. Гур вскочил, резво побежал на мумию и, не добегая нескольких фунтов, с силой оттолкнулся и мячиком врезался в нее. От удара дварф отлетел на пару футов, но дело свое сделал - мумия начала заваливаться. Паладин, увидев сомнительный успех попытки варвара, решил тоже попробовать. Прыжок получился удачный: яркий светящийся шар в виде сгруппировавшегося паладина, ударился в покачнувшуюся нежить. Мумия, качнувшись сильнее и не удержав равновесия, полетела на пол. Краас, гремя железом, рухнул рядом. Кан-кинор не упустил такой замечательный момент, и подскочив, воткнул ей в голову меч, затем вынул и еще раз пронзил, на всякий случай.
  -Кажись, упокоили.- Произнес Краас вставая. И видимо хотел обратиться к Гуру, да так и застыл с раскрытым ртом. - Кстати, а как вас зовут-то?
  - Надо же, я и совсем забыл, что мы не представились. Кан-кинор к вашим услугам, а это мой друг Гур Лавина.- Представил всех друид.
  - Вот и славно, а я Краас Де'ЛаСунья, очень приятно.
   -Взаимно.
  - Так вот, собственно, что хотел сказать. Гур, а это была хорошая идея.
  - Какая?
  - Гм, однако. Говорю, хорошо ударил.
  -Да, я люблю бить посильнее. Только оно тоже, кажись, и топор не берет.- Гур потрогал свою голову и в замешательстве почесал ее, чем вызвал улыбку у двух присутствующих людей.
  -Гур, это мумия, у нее есть сопротивление от ударов не магическим оружием. Так что-то мы отвлеклись, надо искать выход. Краас, не будешь ли ты так любезен, посмотреть что там в саркофаге.
  -Хорошо, будем надеяться, что там больше нет ничего опасного.
  С этими словами герои разошлись в разные стороны, Краас - к саркофагу, Гур и Кан-кинор - обследовать стены. Дойдя до саркофага и заглянув внутрь, паладин разочарованно выдохнул.
  -Тут пусто.
  -Жаль.- Сказал Кан-кинор, с которого медленно отваливалась кора. Он ходил вдоль стены и подсвечивал себе огненным мечом, выискивая в каменной кладке потайные механизмы.
  -Тут тоже пусто.- Сказал Гур.
  -Где?- Синхронно спросили люди.
  -Тут.- Гур указал на стену.
  -Там же стена.- Произнес недоумевающий Краас.
  -Пф, какая это стена, это так, пшик и нет ее, вот смотри.- С этими словами дварф подошел к стене и ударил ее ногой. По взглядам, бросаемым на него товарищами, было видно, что ничего хорошего они не ожидают. Гур, по идее, должен был, как минимум, хорошенько отбить ногу, но она прошла как сквозь масло. И явно не рассчитав силу удара, варвар полетел вперед, теряя равновесие и проделывая в стене приличную дыру. Затем послышался небольшой всплеск и грязные ругательства.
  -И часто он так?
  -Да, частенько.
  -Печально. Пошли что ли?
  -Пошли.
  И люди полезли в импровизированный проем, самолично проделанный Гуром. За стеной оказался длинный коридор, далеко уходящий в обе стороны. И барахтающийся Гур в луже. А сам ручей, в который он угодил, видимо, являлся местной канализацией, о чем свидетельствовал непередаваемый 'аромат'.
  - Ну, хотя бы мы выбрались из этой западни.- Протянул Краас и вдохнув воздух, закашлялся.- Жаль, что не на свежий воздух. В какую степь пойдем?
  - Давай, поднимем Гура и пойдем направо.
  Подойдя к барахтающемуся Гуру и подняв его, наши герои направились дальше по коридору. Шли они достаточно долго по прямой, не встречая никаких поворотов или выходов на поверхность. И пока они шли, друид с паладином все рассуждали, кому и зачем понадобилась такая армия в самом сердце Невервинтера.
  - Нет, ну сам посуди, не могли же они, набрав столько нежити, послать ее на твое умерщвление?
  - Так-то так, но зачем тогда?
  - Ну, если рассуждать, хм.... Возможно в этот город приедет какая-то делегация, а ты подобрался к какой-то тайне, которая могла бы их раскрыть.
  -Что-то не припомню, я через день ходил, день пил, ночь лазил, затем отсыпался.
  - И как же у тебя денег-то хватило, грабил?
  - А что я, я ничего, они сами нападали.
  -Кто нападал, где нападал?- Подал голос Гур.
  - Разбойники, скорей всего. Я прав, Краас?
  -Да, Гур, расслабься, пока не надо никого убивать.
  -Жаль.- Расстроился варвар и с поникшей головой побрел за ними.
  - А ты ничего странного не находил?
  -Да вроде нет, хотя... Да, находил странное письмо на непонятном языке, снял с убитого вора в одну из ночей. Как увидел меня, так и кинулся. А письмена я так и не смог прочесть, хотя толком и не просматривал. Взглянул, увидел черт те что и спрятал, а потом забыл.
  -Вот оно как, надеюсь, оно у тебя с собой?
  -Увы, нет.
  -Выбросил что ли?
  -Нет, что ты, все гораздо проще, оно осталось в плаще, который Гур сорвал с меня.
  -Хм, Гур, а куда ты дел плащ, который сорвал с достопочтенного паладина?
  -С кого?- Спросил недоумевающий Гур.
  -С меня. - Помахал рукой Краас.
  - Где взял, там и оставил.
  -Так, что-то я на себе его не вижу.
  -А на тебе его и нет. - Подвел итог Гур.
  -Гм, логическое умозаключение. Кан-кинор, надо будет вернуться и найти те письмена, если в нем что-то важное, то это нам поможет.
  - Как бы нас не опередили. Предлагаю ускориться.
  И наши путники, увеличив скорость передвижения, пошли вперед по туннелю. Вскоре они дошли до первой развилки и увидели то, что давно искали - лестницу наверх. Переглянувшись между собой, Краас и Кан-кинор согласно кивнули.
  - Гур, после вас. - Доброжелательно произнес паладин.
  Пожав плечами, дварф закрепил секиру на спине и полез наверх по лестнице. Лестница, конечно, видавшая виды и от сырости давно проржавела, но вроде бы без труда выдерживала вес варвара. Добравшись до верха, высота была небольшая, футов восемь-десять, Гур покрепче ухватился и начал толкать плечом крышку, закрывающую выход. Долго толкать не пришлось, так как крышка чуть приподнялась и съехала в сторону, но на этом все и закончилось. Под Гуром не выдержала ступенька и со скрежетом отвалилась, и лишь крепкая хватка помогла ему не упасть. А вот металлический прут угодил прямиком Краасу по шлему, от чего по подземелью прошел металлический звон и паладин плюхнулся на заднюю точку.
  - Однако повезло.- Только смог сказать он, трогая шлем, где образовалась вмятина.- Хорошо, что он не упал, а то я костей не собрал бы.
  Данное высказывание вызвало легкую улыбку друида, и он помог Краасу подняться. А Гур, подтянувшись на руках, встал на следующую ступеньку, отодвинул люк и скрылся в проеме.
  - Вот так всегда, даже не ждет. Уступлю вам место второго, кто узнает, что там, достопочтенный Краас.- С легким поклоном произнес друид и показал рукой на лестницу. На что паладин фыркнул и полез вслед за дварфом, а следом полез и друид.
  Выбравшись на поверхность, они оказались в темном закоулке, между одноэтажными зданиями. По всей видимости, они были все еще в квартале нищих. Выглянув в переулок, они увидели Гура за увлекательным занятием: добросовестным уменьшением количества зомбаков, коих оставалось не больше пяти. На камнях уже покоились пара ходячих трупов и даже груда костей.
  Гур, тем временем, пнул приближающегося зомби под колено и, сломав тому ногу, вертикальным взмахом секиры отправил правого зомби с разрубленной грудной клеткой к ближайшей стене. Но, видимо, не до конца его упокоил, так как зомбак снова начал вставать. Дварф, не теряя времени, ударил рукоятью топора по голове другого зомби, пробивая ее как перезрелую тыкву. Затем, прыгнув с места и замахиваясь секирой, которая оторвала голову зомби, разрубил впереди идущего пополам и приземлился на нежить, которой сломал ногу. И из-под подошвы вылетели брызги разлетевшейся на кусочки головы.
  Пока Краас, гремя доспехами, бежал к месту битву, все закончилось отсечением головы последней нечисти. И остановившись на месте, паладин сплюнул и обратился к Гуру.
  -Мог и оставить парочку или подождать хотя бы.
  - Вы долго. - Многозначительно произнес варвар.
  На что паладин устало взмахнул рукой, и дождавшись друида, они втроем пошли дальше по переулку, походя заглядывая во все закоулки.
  По мере продвижения к тому месту, где был потерян плащ, были планомерно уничтожены несколько зомбаков, бродивших по одному, и за все это время Краас так и не успел махнуть своим мечом, его опережал Гур.
  Когда ночь перевалила за середину, и количество убитых зомби превысило пару десятков, наши герои начали уставать от постоянных столкновений и поиска места первой битвы. Но тут они неожиданно вышли к нужному месту. Небольшая улочка была усеяна трупами, о разнообразии трупов можно было сочинить целую поэму, но, как вы помните, большинство было порублено, превращено в прах и сгорело в огне. И среди этих гор трупов стоял одинокий путник и копошился в плаще Крааса.
  Путник был одет в черный плащ, скрывающий его полностью, только белые локоны волос выбились из-под капюшона. Увидев друг друга, все замерли от неожиданности. Путник от того, что они живы, а герои не ожидали его увидеть.
  Первым из ступора вышел Гур, хотя, наверно, он и не входил в него. С ревом бешеного медведя он побежал на человека в плаще. В свою очередь, человек побежал от Гура в закоулок, на ходу засовывая находку под плащ. Кан-кинор принялся шептать заклинание и делать пассы руками. Краас бросился следом за Гуром.
  Человек забежал в закоулок и скрылся в тенях. Но расстояние от него до варвара было футов тридцать. И когда дварф подбегал к закоулку, из него начал выползать туман. А из рук Кан-кинора вытянулась дубина, и он бросился следом за Гуром, который уже вбегал в туман и Краасом, подбегающим к туману.
  Прошло несколько мгновений после того как Гур залетел в туман, и он кубарем вылетел обратно. Паладин резко остановился и в нерешительности замер перед туманом. К нему подбежал друид и бросил взгляд на встающего Гура, который слега пошатывался.
  Затишье продолжалось не долго, буквально через несколько секунд из тумана вылетела волна белого вещества, которая прошла сквозь ничего не подозревающих путников и пронеслась дальше. После волны наши герои застыли на месте и не шевелились.
  Тем временем из тумана вышел человек в черном плаще. Подойдя сначала к Гуру, произнес пару слов и коснулся его рукой, затем то же сделал с остальными. И отойдя назад начал чего-то ждать, и буквально через несколько секунд, путники рухнули как подкошенные. Но человек все продолжал стоять и ждать.
  И спустя несколько минут из тумана вышли люди, закутанные в плащи, и подойдя к нему застыли в поклоне.
  - Этих к остальным. - Рука указала на лежащих.- Еще немного осталось и все будет кончено.
  Затем наших героев подняли и унесли в туман следом за ушедшим человеком.
  
  
  Глава 6.
  
   Проснулся я от шума, даже не шума, а шелеста. Согнав остатки сна, попытался сориентироваться на месте, разглядывая темноту. Но моя попытка не увенчалась успехом - кромешная тьма не стала светлее, голова еще гудела, но зато рука почти отошла. Так, оценка ситуации не радовала, учитывая, что непонятный шум усиливался, а идей у меня не появилось.
   Начав прислушиваться, понял, что шум исходил из одного из проходов, в которые вчера я решил не заходить, но вот из какого именно, сказать трудновато. Решив для себя, что убежать не получится, достал тетиву и, прижав лук к стене, начал натягивать ее. Сразу напомнила о себе рука, но, превозмогая боль, все-таки справился.
   Достал стрелу и встал наизготовку. Было не уютно, ведь стрелять в темноте очень неудобно, тем более не зная, во что. Ожидание и неизвестность очень сильно нервировали, и руки, державшие лук, сильно вспотели.
  Хоть не дрожат, но это благодаря тем существам, которые чуть меня не раздавили - чувство страха немного притупилось.
  Дальнейшие события повергли меня в некий ступор. Из правого прохода выбежал паук, причем звук шелеста нисколько не стихал и, по всей видимости, раздавался из прохода, откуда выскочил этот 'тарантул'. Как я увидел паука в кромешной тьме, спросите вы? Тут все просто, никаких сверх способностей у меня не возникло, а вот у паука были, даже очень. Ростом он был фута два, в длину около четырех и покрыт чем-то светящимся. Скорей всего, на его ворсинки что-то прилипло, либо они сами по себе светятся.
  Ступор кончился в тот момент, когда паук меня заметил и, развернувшись ко мне, поднялся на задних лапках и заверещал. Именно этот звук и вывел меня из ступора, и стрела, сорвавшись с тетивы, пробила паука в районе головы навылет и, врезавшись у дальней стены, выбила сноп искр. Дальше случилось несколько неприятных моментов.
  Во-первых, из того прохода, откуда выскочил паук, послышался тот же звук, что издавал и он.
  Во-вторых, сноп искр, выбитый от удара, упал под стены помещения, и оказалось, что вдоль стены была маленькая канавка, в которой протекала жидкость, которая в свою очередь оказалась легко воспламеняемой. Естественно, она сразу вспыхнула, и небольшое пламя пробежало по всем стенам и скрылось в трех проходах, оставив за собой легкое свечение. Все бы ничего, но рюкзак мой был прислонен возле стены и, пропитавшись этой жидкостью за время моей отключки, быстро загорелся. Пришлось спешно вытряхивать вещи и откидывать его подальше. В ходе этих манипуляций успел обжечь пальцы, но не критично, зато вещи спас.
  Ну, теперь хоть стало светло, и можно было разглядеть помещение. Стены абсолютно гладкие, в середине была небольшая выемка с водой, а вот потолка не было видно - освещение слабовато. Но что-то я отвлекся и забыл про пауков, которые начали выскакивать из прохода. Схватив лук, стал целиться в ближайших пауков. Первый паук был прострелян насквозь, и стрела впилась в следующего, который, в свою очередь, пронзительно заверещав, понесся в противоположный проход.
  И видимо, удача оказалось на моей стороне, так как пауки решили не обращать на меня внимания и побежали непрерывным потоком из одного туннеля в другой. Но удача, как известно, изменчива, и вот из прохода выбежал арахнид. Большой такой, упитанный, футов десять в длину, без одной лапы и с рваной раной на морде, из которой сочилась слизь.
  Не успел я в очередной раз удивиться, как оказался прикован к стене паутиной, настолько быстро все произошло. Арахнид, забежав в помещение, встал на задние лапки, согнул брюшко и выстрелил в меня паутиной.
  Что удивительно, но меня никто не тронул, арахнид побежал обратно в проход, из которого выбежал, словно забыв обо всем. И поневоле я стал наблюдать за этим потоком пауков - пошевелиться-то я все равно не мог, а паутина оказалась ну очень прочной, жаль, что рассмотреть ее не получается.
  В целом, поток был скучен и однообразен, но иногда пауки переносили мертвые тела и вещи убитых, которые, судя по всему, и издавали этот шелестящий звук. Их волочили по земле при помощи паутины. Причем новоявленные трупы были убиты явно не пауками, о чем свидетельствовали оторванные части тела и глубокие порезы. Видимо, это сделали те существа, которые вырвались на волю.
  Почему вырвались? Да потому что, скорей всего, их сдерживала светящаяся штучка, которую я сломал. Жалею ли я о содеянном? Скорей нет, чем да. Ну, выпустил погулять кого-то, с кем не бывает, в конце концов, меня-то они не тронули, мелкие синяки не в счет. А раз сейчас жив, то и расстраиваться не следует. Тем временем, поток иссяк, успев перетаскать при этом три трупа.
  И понеслись томительные минуты ожидания, которые переросли в часы. А жидкость, что горела вдоль стен, все так же светилась. Вокруг царили тишина и покой, и я не заметил, как отрубился.
  
  ***
  
  В темном коридоре, освещенном двумя факелами, находилось три человека. Люди стояли кто как, кто-то уперся задней точкой о стену, кто-то руками и головой, кто-то боком. И у всех была тяжелая отдышка. Был слышен свист выпускаемого воздуха сквозь сжатые зубы. При дрожащем свете факелов можно было достаточно хорошо рассмотреть всех.
  При ближайшем рассмотрении оказалось, что среди людей была девушка. Одежда у них походная, местами рваная, запачканная какой-то грязью, у одно надета кольчуга. Ничем примечательным не выделялось и оружие: у девушки посох, один мужчина с моргенштерном и щитом, а у второго его было не рассмотреть под складками темного плаща. Рост людей был не велик, около шести футов, у кого чуть больше, у кого чуть меньше. У одного человека в плаще были коротко стриженые волосы, но на затылке красовалась тонкая косичка, хитрый прищур глаз, бегающих из стороны в сторону, и острый нос, придававший ему некоторую схожесть с лисой. У другого, напротив, была густая шевелюра, заплетенная в косу, и лицо с небольшими усами на гладко выбритой коже. Личико у девушки было милое, с тонкими аккуратными чертами, волосы перехвачены на лбу обручем и заправлены под плащ.
  Отдышавшись, усатый повернул голову к своему путнику и произнес с печалью в голосе:
  - Святой Катбер, я не смог их спасти, что же делать? Вилби, почему? Все же было так хорошо.
  - Преподобный Расл, только не начинайте, и без вас тошно, и не помог нам ваш Катбер, - с раздражением ответил Вилби.
  - Как не помог, с его молитвой мы живы! Святой Катбер не оставит нас, он всегда с нами!
  - Ха! Его молитва не помогла нашим путникам, или я не прав?
  - А ну хватит! - Раздался возглас девушки. - Нашли время припираться. Подумали бы лучше, как нам выбраться и что на нас напало?
  - Лия, как успел заметить наш покойный друг, это некое, так сказать, 'неведомое орочье отродье', - с умным видом произнес преподобный.
  - Ухаха, - раздался смех Вилби, которого чуть не сложило от него пополам. - Преподобный, вы как всегда - неподражаемы! Это ругательство он высказал, а не предположение вынес.
  - Разве? А так правдоподобно звучало, надо бы запомнить. Надеюсь, Святой Катбер не осерчает.
  - Вы опять за свое. Лучше скажите мне, что это было? И как оно могло так выпрыгнуть из-под земли? И какого тролля здесь вообще происходит?! - Видимо, еще чуть-чуть и у двушки случится истерика, голос ее почти срывался на крик.
  - О, моя многоуважаемая Лия, успокойтесь, все не так плохо, как вам кажется, - сочувственный голос Вилби, немного успокоил девушку. - Как вы помните, это 'что-то' неожиданно выскочило перед нами. Описать я его затрудняюсь, так как не успел толком рассмотреть - фонтан крови из шеи Миррадина заслонил мне обзор. Затем оно начало махаться с Тореном и Альтером. И как мы с вами помним, мы ринулись к ним на помощь, но, увы, из-под земли рядом с нами выпрыгнули еще две этих штуки. И мы рухнули в яму, в которой, стоит заметить, был тоннель с каменными стенами и полом, но земляным потолком. Затем мы собрались взобраться наверх, но по тоннелю побежали пауки, благо, они светились, и мы заметили их издалека. Чуть не забыл, огромное вам, многоуважаемая Лия, спасибо за огненный шар, который спас нас от пауков и помог убежать. Бежали мы минут десять, и вот стоим тут, запалив факелы, и обсуждаем, что же нам делать.
   - Исчерпывающе, - ответила Лия, поджав губки. - И что же нам делать?
   - А давайте пройдем дальше и всех неверных накажем святой мощью! - Сказал Расл, потрясая моргенштерном.
  - Ох, преподобный, вам все неймется? - С тоской сказал Вилби. - Тогда, думаю, не стоит задерживаться тут, пойдем дальше, а то нас еще догонят.
  С этими словами путники двинулись дальше по тоннелю, слушая причитания Лии о том, что зря они согласились на эту авантюру. И ведь лес ей сразу не понравился. В нем тихо, нет никого, а все деревья как на подбор.
  Пройдя несколько часов и не встретив ничего интересного, путники решили сделать привал. И сбросив вещи, уселись там, где стояли. Достали фляги и сухари и немножко перекусили. Вытянув ноги, стали рассматривать гладкие стены и свисающие корни в свете магического света, так как факелы давно погасли.
  Сидеть в спокойной обстановке им не дали. Волей случая, глазастый Вилби увидел вдалеке приближающийся синий свет. Вскочив на ноги, он только и успел показать в том направление, как синий свет, оказавшийся на деле синим пламенем, пробежал с немыслимой скоростью вдоль стены. И миновав испуганных и ошеломленных путников, помчался дальше, оставив за собой равномерное свечение вдоль стены. Присмотревшись, можно было заметить небольшие канавки в полу у самых стен.
  - Ну и что это было? - Удивленно спросила Лия.
  - Помощь Святого Катбера! - Воскликнул Расл.
  - Преподобный, оставьте шутки на потом, - отмахнулся Вилби. - Скорей всего, это была ловушка, и кто-то ее активировал.
  - Какие шуточки, ты сомневаешься в мощи Святого Катбера? - Вызывающе раздулся преподобный.
  - Что вы, - в миролюбивом жесте поднял руки Вилби. - Возможно, кто-то с помощью Святого Катбера наступил на ловушку.
  - Так надо ему помочь!
  И ни секунды не медля, преподобный Расл вскочил на ноги, и собрав свои вещи, двинулся в сторону, откуда пришло пламя. А остальные путники, пожав плечами, двинулись за ним, и, видимо, еще пребывая в шоковом состоянии, не сразу поняли, что идут в обратную сторону.
  Первой смекнула, что к чему, Лия и резко остановилась.
  - А Вам не кажется, что мы идем в обратную сторону?
  Прозвучавший вопрос ввел в ступор мужчин, и остановившись они крепко задумались.
  - А ведь и вправду, видимо, Святой Катбер послал нам знак.
  - Святой отец, вы опять за свое? - Сказал Вилби с долей сарказма. - Я вот думаю, кто-то из наших спасся, прыгнув за нами, и побежал в другую сторону.
  - На все воля Катбера, но я буду рад, коли вы окажетесь правы.
  - Тогда не будем терять времени! - Радостный голос девушки оповестил о начале движения.
  Путь обратно проходил в более оживленном темпе. У всех была надежда, что кто-то спасся, и часы обратной дороги пролетели незаметно. И вот впереди замаячил свет от отверстия в потолке. Добежав оставшийся путь, путники вышли на свет.
  В лесу был день, и солнечные лучи пробивались через листву, спускаясь в дырку в потолке и освещая туннель. В свете солнца были видны обугленные тушки пауков, штучек пять, не больше.
  - Да, не густо твой шар поработал, бежало-то их намного больше, - с усмешкой произнес Вилби.
  - Ты и так не умеешь, - язвительно отпарировала волшебница.
  - Что правда, то правда, спорить не буду, - миролюбиво ответил Вилби. - Думаю, надо наверх слазить, посмотреть, что и как там.
  - У меня нет веревки.
  - У меня тоже.
  - Вот так всегда, все Вилби должен делать, ну ничего, я вам это припомню.
  С этими словами он снял мешок с плеч, достал веревку с кошкой и принялся закидывать ее наверх, благо, береза стояла совсем рядом, и зацепиться за ее ветки не стоило большого труда.
  Поднявшись наверх, они огляделись. Повсюду были следы драки - трава вытоптана, кровь на деревьях и кустах. Трупов нигде видно не было, но на земле виднелись следы волочения, словно кто-то перетащил всех мертвецов с места битвы. Обшарив поляну, нашли кисть, похожую на человеческую, но полностью из железа. Примятая телами трава уже почти выпрямилась, и понять по следам, кто и куда унес убитых, путники не смогли, не их профиль, так сказать.
  - Гм, ну и что это? - С нетерпением спросила Лия, указывая на кисть рукой.
  - А я почем знаю, и вообще, кто из нас маг? Я или ты? - С возмущением произнес Вилби.
  - Ну, я, - немного смущенно сказал Лия. - Но вообще, ты многое знаешь.
  - Кстати, а тут второе отверстие! - Стоя у другой ямы, Расл перебил начавшийся спор. - Видимо, оно тоже в какой-то тоннель ведет.
  - Вот орочье отродие, нам только выбора не хватало, куда идти! - в сердцах сплюнул Вилби. - Долго не будем лукавить, поищем по округе, глядишь, что-нибудь и найдем. Если же нет, то лезем обратно и идем дальше.
  Согласно кивнув, друзья разбрелись по округе, внимательно осматривая ближайшие кусты и деревья, но так и не смогли найти ничего путного. Встретившись возле ямы, начали аккуратный спуск вниз.
  И оказавшись внизу, пошли дальше по тоннелю. Идти по туннелю было жутко скучно, поэтому святой отец пытался затянуть молитву, но Вилби, грубо его перебив, попросил не шуметь, мол, конспирация и все дела.
  Шли около часа, как вдруг спереди заметили резкое расширение. По всей видимости, там было помещение. И придав своему отряду более грозный вид, достали оружие. Причем у Вилби оказались метательные кинжалы, которые он извлек из рукавов.
  Путники пытались передвигаться бесшумно, что, впрочем, получалось только у Вилби, остальные двое то шаркали ногами, то спотыкались на ровном месте, чем заслуживали недовольный взгляд. Дойдя до конца тоннеля, выглянули в помещение, которое оказалось не таким уж и большим, всего-то около пятидесяти футов как в длину, так и в ширину. Потолок терялся в темноте, зато были видны трупы пауков, пять штук, а посередине была небольшая лужа капающей сверху воды.
  Зайдя в помещение и оглядевшись внимательней, они увидели на стене человека, прижатого в нелепой позе паутиной. Причем, лук в руках свидетельствовал о том, что он с кем-то дрался, но потерпел поражение. Возле его ног были раскиданы его вещи, валялся колчан со стрелами.
  - По всей видимости, мы не успели ему помочь, - заявил Вилби.
  - На все воля Святого Катбера, - с прискорбием заявил Расл.
  - Может, все-таки снимем его и похороним?
  - Не надо меня хоронить, я просто спал.
  От раздавшегося скрипучего голоса вся троица вздрогнула, а Вилби чуть было не пустил в него кинжал. Ругнувшись, он произнес.
  - Уважаемый, не надо нас так пугать, я чуть было дырку в вас не проделал.
  - Но не проделали же!
  - Вы правы.
  И в помещении настала тишина, троица во все глаза смотрела на внезапно ожившего человека, а проснувшийся Ауст смотрел на троицу. Первым нарушил молчание юноша:
  - Может, вы меня снимете?
  От раздавшегося голоса, путники снова вздрогнули и переглянувшись направились к нему, на ходу роясь в рюкзаках, видимо, искали что-нибудь подходящее для такого рода деятельности.
  
  Глава 7.
  
   Компания из четырех хорошо вооруженных людей шла через проклятый лес уже около двух часов. Можно было заметить, как все нервничали, правда, в различной степени. Судя по всему, их угнетало это место, где не пели птицы, а деревья выглядели сиротливо. Но еще больше они напряглись, когда пошли через березовый лес, где все деревья были как на подбор.
  Светило солнце, было достаточно жарко, а в лесу к тому же и душно. Среди компании людей выделялся полурослик около четырех футов ростом, худенький, в потертом кожаном доспехе и буквально увешенный кинжалами. Остальные трое были в добротных кольчугах, с мечами наголо, в другой руке каждый из них нес второе оружие или щит. Вся честная компания имела вид скорей разбойников, чем приключенцев - уж больно лица у них были хитрые, с прищуром и многочисленными шрамами.
  Гербов или других отличительных знаков у них не было, зато в экипировке можно было найти различного вида оборудование, как для скалолазания, так и для кузнечных дел. Видимо, подготовились они всерьез, но это не унимало нервы, было видно, как двое все чаще начали оглядываться назад.
  - Бравый, кажись эти два лопуха сейчас в штаны наделают, - с ехидной улыбкой сказал полурослик.
  - Тощий, не нагнетай, и так тошно, - сказал обернувшийся человек, который шел впереди всех, и посмотрев на двоих людей, пригрозил: - Я вам по глазу выколю, если не прекратите нервничать, или убью, если побежите. Вам все понятно?
  Двое синхронно кивнули и вытянувшись пошли дальше, при этом было заметно, что они с трудом сдерживают нервы - уж подозрительно сильно они стали потеть.
  Пройдя буквально несколько сот футов, компания оказалась в дубовом лесу. Переход был столь резкий, что все невольно остановились. Сразу в глаза бросались столетние дубы, расположившиеся в нескольких десятках футах друг от друга. Сквозь чащу листвы проступало совсем мало света, что создавало ощущение позднего вечера в лесу. К тому же пропала трава, которая застилала березовый лес, осталась только голая земля.
  Осмотревшись и не найдя ничего подозрительного, Бравый махнул рукой и приказал:
  - Двинули.
  И группа, осторожно ступая, начала движение вглубь дубового леса. Продвижение ничем не отличалось от путешествия по березовой части - все та же давящая тишина и неизвестность, разве что, теперь было значительно темнее. Шли они не долго, буквально с десяток минут, как наткнулись на первый труп. Даже не труп, а высохший скелет, на нем, правда, остались ржавые доспехи, рядом была кучка золотых монет и лежал новенький меч.
  Переглянувшись, путники подошли к нему, и внимательно рассмотрев, смогли увидеть причину смерти, хотя раздробленный череп трудно было не заметить.
  - Тощий, мне кажется, или этот меч магический? - Произнес Бравый косясь на полурослика.
  - Сейчас проверю. - С этими словами Тощий скинул рюкзак и, порывшись в нем, извлек свиток. Развернув его, шепотом произнес текст, и с последним сорвавшимся с его губ слогом глаза у него засветились, и он начал осматривать местность, подолгу застывая в различных направлениях.
  Через несколько минут глаза прекратили светиться, и полурослик зажмурившись тряхнул головой, видимо, действие заклинания давало о себе знать.
  - Ну что же, могу вас поздравить, меч действительно магический, и не только он. У этого трупа так же магический амулет и впереди еще около десятка магических вещей. Вот мы и нашли наши сокровища, а вы так боялись.
  Не скрывая радостных улыбок, путники принялись собирать монеты и упаковывать меч, а Бравый, наступив на ржавую кирасу, руками оторвал проржавевшую нагрудную часть, под которой оказались поломанные ребра и амулет в виде золотой монеты на цепочке. Сорвав с шеи амулет и поднеся к глазам, принялся внимательного его рассматривать, но не увидев ничего интересного спрятал в карман.
  Кивнув остальным, он пошел дальше и за следующим деревом обнаружил еще один истлевший скелет. У этого трупа путники задержались еще меньше, так как из вещей, представляющих ценность, у него был только кинжал и чуток монет.
  Побродив по округе, они нашли около десятка трупов, с которых собрали приличную горку магических вещей, от колец и амулетов, кинжалов и двуручных молотов, до полных рыцарских доспехов. И сгрудив богатство возле полуистлевшего столетнего дуба, от которого остался только трухлявый ствол да несколько хилых веток, принялись более тщательно упаковывать вещи. Но вскоре от столь увлекательного занятия их отвлек странный звук, исходивший от мест, где лежали трупы.
  Звук был похож на похрустывание костей вперемешку со скрежетом металла. Недолго думая, отряд подхватил магическое оружие и стал всматриваться в темень леса. Нервы долго не пришлось тратить на неизвестность - из-за дубов начали показываться шатающиеся скелеты, жертвы недавних ограблений. Вид полуистлевших скелетов, которые еле передвигались, успокоил команду и они, не сговариваясь, пошли рубить полудохлую нежить.
  Это было похоже на рубку молодых деревьев особо острым топором - один удар и груда костей осыпается. Разрубив десяток скелетов, наши герои начали рубить дальше, постепенно увлекаясь и не замечая, что скелетов становится все больше, а вид у них все более живой, так сказать.
  Первым неладное заметил Тощий.
  - Эй, народ, они опаснее стали.
  Уклонившись от вертикального взмаха секиры, Бравый разрубил обидчика на неровные косточки горизонтальным ударом топора и, оглядевшись, нахмурился и приказал:
  - Отходим к нашим вещам!
  Приказ был исполнен быстро, и вся команда собралась возле трухлявого дерева, мрачно осматривая приближающихся скелетов, до которых оставалось примерно сорок футов. Тягостное ожидание тянулось недолго, вплоть до скрипучего звука, раздавшегося над головой наших путников. И вот, в разные стороны полетели ошметки человека, некогда бывшего члена команды Бравого. Удар ветки старого дуба застал всех врасплох - никто не ожидал, что опасность может быть настолько близко.
  Не успели оставшиеся трое опомниться, как возле самого дуба вздыбилась земля, и показался корень, который на деле оказался ничем иным, как ногой Энта. И привстав над землей, он замахнулся веткой на пребывающих в шоковом состоянии путников. Удар сверху вниз впечатал Бравого в землю, и фонтан брызг, разлетевшийся по округе в радиусе нескольких футов, попал на оставшихся в живых и привел их в чувство.
  Не сговариваясь они бросились врассыпную. Причем Тощий побежал в направлении выхода, а другой в глубину леса. Раздавшийся через несколько мгновений вопль ужаса уверил Тощего в правильности выбранного пути бегства. Лавируя между скелетами и деревьями, он выбежал к березовому лесу и наддав еще, помчался словно лось сквозь чащу.
  Желание жить не давало ему упасть или врезаться в дерево. Через пятнадцать минут в таком темпе он уже мчался по смешанному лесу. Прошло еще несколько минут, и впереди замаячил просвет среди деревьев. Воспрянув духом, Тощий увеличил скорость и из последних сил устремился к выходу. Вот они, последние несколько футов, и он вырвется из лап этого проклятого леса.
  Но радость была преждевременна и улетучилась вместе с сознанием незадачливого вора, который со всего размаху влетел в невидимую стену. Безвольная туша отлетела от нее на несколько футов, и из рассеченного лба потекла кровь.
  Буквально через несколько минут к бездыханному телу выбежали пауки; при свете дня светящие ворсинки были бледно-синего цвета, а глаза вообще отсутствовали. Подцепив тушку, пауки углубились в лес, и выдавал их только шелест, издаваемый пожухлой травой и листьями, трущимися об их тела.
  
  ***
  
   Смотреть, как новоявленные лица возятся с паутиной, быстро надоело, и я начал внимательно обдумывать ситуацию. А она складывалась не слишком-то хорошо. Сначала этот старикашка послал меня сюда, то ли на тренировку, то ли на задание, толком ничего не объяснив и, кстати, забыв предупредить, что тут полно разных загадок и непонятно, чего еще. И это меня ужасно раздражает! А теперь еще неизвестно откуда нарисовалась эта команда.
  Три человека, благо хоть среди них красивая девушка есть. Однако есть трудности с общением из-за моего голоса - очень уж он им не нравится, впрочем, ни им одним. Учитель частенько говаривал, что мне лучше уж прикидываться немым, чем так разговаривать.
  Хм, что-то голова совсем не о том думает. Увидел девушку и все, мысли толком собрать не могу. А ведь после той трагедии я не общался с другими людьми, не то что с девушками. А ведь как злился старикан, что я целый день пропадал в деревне с ребятами и девчатами. Эх, какие были времена...
  Хотя, что-то я отвлекся, у моих новых знакомых почти получилось отцепить первую нить. Каким-то чудом они выломали небольшой кусок стены как раз, где держится нить, которая, кстати, оказалась в точности как и та, что была на дереве со скелетом. Теперь-то понятно, что там произошло.
  Но мне повезло в отличии от того несчастного, так как у одного из людей оказались подходящие инструменты - молот и зубило, которыми он аккуратно отбивал небольшие куски стены, на которых крепилась нить. И все-таки интересно, что их сюда принесло, надо будет спросить после освобождения.
  Тем временем, процесс моего освобождения пошел значительно шустрее, ведь нитей оставалось все меньше, и когда их осталось всего несколько штук, меня начали поддерживать, чтобы я не провис на них, ведь опоры под ногами не было. И вот, наконец, спустя еще полчаса я свободен, хоть и случился небольшой казус - когда меня поставили на твердую землю, я упал, оказывается, все тело затекло.
  Упал в этот раз удачно, голова не пострадала, меня успели подхватить, за что я был очень благодарен, возможно, даже больше, чем за само освобождение. Усадив меня возле стены, троица села напротив и уставилась на меня в легком замешательстве. Я ответил им таким же взглядом, потому что не знал, что сказать.
  Первым нарушил молчание человек с косичкой на затылке, и взгляд мне его не понравился - слишком хитрый какой-то.
  - Видимо, зря его спасали, небось, немой, и мы услышали не его голос, а бурчание его желудка.
  От таких слов я немного растерялся, да и голова до конца не прошла. И я нашел, что ответить только через несколько секунд.
  - Спасибо.
  - Гм, не за что. - Человек с косичкой, явно не ожидал такого ответа, так как левая бровь его взметнулась домиком. - Ты хоть имя-то скажи, и как оказался здесь.
  - Ауст. - Представится мне не сложно, и показать рукой, откуда пришел тоже, и рука моя показала на правый проход. - Вон оттудова.
  Синхронный поворот головы этой троицы вызвал у меня легкую улыбку, которую я быстро спрятал, лишь только они повернули головы обратно. Переглянувшись, все трое пожали плечами. Мдя, как-то незаладился у нас разговор.
  - Я преподобный Расл. - Слегка кивнул человек с длинной шевелюрой, заплетенной в косу.
  - Я Лия. - Мило улыбнулась девушка.
  - Вилби. - Подозрительно косясь, ответил оставшийся из троицы человек. Нет, он мне определенно не нравится.
  - Раз уж все познакомились, предлагаю прочитать молитву Святому Катберу.
   О, здесь еще и священнослужитель, надо бы вспомнить, что это за бог-то такой, вроде не злой и не добрый, а дальше припомнить не могу. Все-таки маловато я увлекался книгами, и в особенности богами.
  Тем временем Вилби, не обращая внимания на читающего молитву Расела, произнес:
   - Святой отец, постойте, мы толком еще ни с чем не разобрались, а вы все о молитвах и о молитвах. С вашего позволения, я продолжу? - Вопрос был адресован преподобному, на что тот хмуро кивнул, прерывая молитву. - Благодарю, собственно, я хотел уточнить, что ты, - рука указала на меня, - пришел отсель, так? - Кивок в сторону прохода, из которого я вышел, мой утвердительный кивок. - А как ты туда попал и вообще, зачем ты тут?
  Ну, я же говорю, не нравится он мне и вопросы его, хоть и логичные, но все равно не нравятся.
  - Предположим, что я упал, а в лесу оказался по той же причине, что и вы. - Хоть я и не знал, что за причина привела сюда эту странную троицу, но говорить правду что-то не хотелось, ведь кто поверит, что в это проклятое место ходят тренироваться? Засмеют, ей-богу, засмеют. - А вы, наверное, тоже упали?
  - Да, упали. - Поглаживая подбородок, сказал Вилби.
  - ТАК! Вы оба, заткнулись! ВЫ меня уже бесите своими недомолвками! - Тыкая пальцем сначала в меня, а потом в Вилби, то повышая голос, то понижая, произнесла Лия, видимо, не выдержала испытаний и стала несколько нервной. - Вы что, не можете нормально поговорить? Так, пожалуй, я начну, и не смей меня перебивать, - грозный взгляд на Вилби. - А то косичку спалю.
  Рассказ ее занял, от силы, минут десять, но я успел понять, что у нее очень красивый голос (о чем я только думаю, кошмар!) и что в этом лесу дело не то, что просто нечисто, а скорее можно встретить летающую корову со стрекозьими крылышками, чем найти тут что-то нормальное. Но начну по порядку.
  Лия и ее боевые товарищи пришли в Невервинтер три дня тому назад, когда по городу уже вовсю ходили слухи об этом лесе. Кто-то говорил, что тут куча сокровищ, кто-то рассказывал о неведомых артефактах, но все были уверены в наличии неизвестных монстров, обитающих здесь, и как в итоге оказалось, были совершенно правы. Но об этом потом.
  Дальше ее команда решила разделиться и побольше узнать насчет этого леса. Часть народа пошла спрашивать у местных завсегдатаев, часть в библиотеку, а третья часть отправилась готовиться к походу, так как народу в этот лес уже, видимо, много убежало.
   Подготовка и сбор информации особо много времени не заняли, и ближе к вечеру все собрались в трактире. Ничего интересного информаторы не узнали, да и не смогли бы узнать, так как сам старец, который это место нашел, либо умер, либо исчез, а библиотеку они не успели полностью изучить. В общем, решили проголосовать, и в итоге все решили идти. Сокровища манили.
  Итак, на следующий день после голосования, отряд направился к лесу, и на вторые сутки пути оказался у его окраины, а дальше пошли все те странные странности, что были и при мне, описывать их неохота. Разве что, нападения существ, уменьшивших компанию чуть ли не вдвое, немного разнообразило повествование об их приключения по лесу для меня. И это, по всей видимости, те самые существа, что меня чуть не раздавили. Но о их появлении, думаю, не стоит говорить, они же потеряли товарищей, как бы крайним не остаться.
   И вот ее рассказ подошел к концу, и наступила тишина. Все уставились на меня с вопросом в глазах. Но у меня в голове уже созрел план, благо, даже притворяться не придется.
  - Собственно, я был бы рад вам рассказать о своем приключении, но падение с высоты не прошло для меня бесследно - головой ударился. - И немного нагнувшись, показал на кровь на волосах. - Как видите, удар был сильный, и я сейчас очень плохо соображаю, да и память стала пошаливать.
  После произнесенных слов Вилби нахмурился, а преподобный, подойдя ко мне, нараспев прочитал молитву, после чего между рук его возникло небольшое белое свечение, которое он поднес к моей голове. Как только свечение соприкоснулось с моей головой, мне стало значительно лучше.
  - Премного благодарен. - Искренне произнес я.
  - Не за что, на все воля Святого Катбера.
  - Вот, мне стало значительно лучше, хоть память полностью и не вернулась, но кое-что я могу поведать.
  Мой рассказ занял еще меньше времени чем их, так как про лес ничего нового я поведать не смог, но рассказал, что нашел в той пещере и про то, что тут было. А на вопрос, какими я тут судьбами, сказал, что меня послал учитель за особой травой, благо, названий я знал много.
  Но какой травой, я сказать не успел. Меня грубо перебили, верней, я сам замер на полуслове, так как услышал точно такой же шелестящий звук.
  - Ребят, кажись у нас гости.
  На мои слова, троица удивленно вскинула головы и начала ими вертеть, и никого не увидев, вопросительно уставилась на меня.
  - Вы что, не слышите?
  - Нет.
  - Тогда готовьтесь к бою, скоро сюда прибегут пауки, возможно с арахнидом.
  Я постарался не подать виду, что мне попалась кучка глухих, такой звук и не услышать! А тем временем, они начали готовиться к нападению. Точнее, Лия и Вилби встали и отошли за спину святому отцу, который, достав моргенштерн и щит, встал в защитную позу. А я взял лук и стрелы, отошел подальше от прохода и приготовился стрелять. Увидев это, Вилби отошел чуть дальше от преподобного, а Лия встала рядом.
  Видимо, каждый знал свое место, и только преподобный оставался стоять впереди, что свидетельствовало о нашем слабом ближнем бое. Но это все детали, так как звук становился все ближе, и уже все его услышали, о чем свидетельствовали напрягшиеся лица.
  
  
  Глава 8.
  
  
  - Я так понимаю, что там пауки, ведь так, Ауст? - Спросил Вилби.
  - Да, в прошлый раз они выбежали оттуда, вот только давать им верещать не надо, а то в прошлый раз появился арахнид. - На мои слова Вилби только хмыкнул и кивнул.
  Потекли томительные минуты ожидания, тем не менее, не прошедшие даром для нас, так как Лия достала книгу и начала читать заклинание, насколько я понял, ведь она стала шептать и пролистывать листы и найдя нужное заклинание вытянула руку и в голос начал читать. А преподобный Расл, снова затянул молитву. Эффект от заклинания волшебницы я особо не увидел, просто что-то сорвалось с ее руки, больше всего похожее на тонкую пленку, и упало возле прохода. А то, что она волшебница, я понял сразу, лишь увидев книгу заклинаний, ведь чародеям она не нужна. А вот у преподобного был вполне видимый результат: после прочтения молитвы его фигуру окутало легкое свечение. И на этом он не остановился, после следующей молитвы от его тела в разные стороны расползся белесый туман, от соприкосновения с которым тело получило заряд бодрости.
  Но подготовка не бывает долгой, и вот из туннеля показался первый светящийся паук, который не успел даже пикнуть, как был пробит насквозь выпущенной стрелой. Я теперь мог нормально стрелять и был готов к их неожиданному появлению. Пикнуть-то паук не успел, а вот прокатиться по полу, словно по льду, смог. Теперь понятно, что сделала девушка.
  Дальнейшие события проходили скучно и однообразно, я даже не стрелял, всю работу выполнял преподобный, прибивая своей дубинкой скользящих пауков, которые не успевали сообразить и вовремя затормозить.
  - Ой! - Раздалось от Лии, и все синхронно повернули головы.
  В следующее мгновенье выбежавший паук не поскользнулся, а пробежав несколько футов, остановился, встал на задние лапы и заверещал. Мгновением позже в него влетела стрела, прошив его насквозь, но было уже поздно.
  - Не успели, сейчас у них подкрепление будет. - Мой голос изрядно испортил настроение у всех, особенно у Вилби, который хмуро посмотрел на Лию.
  Все замерли в ожидании новой схватки, но ничего не произошло, даже шуршащий звук из тоннеля пропал. А затем выполз один паук, но был быстро упокоен моей стрелой. И все, настала полная тишина. Через минуту мы переглянулись и, пожав плечами, стали выжидать. Первой не выдержала Лия:
  - А мы чего-то ждем?
  Неуверенно переглянувшись с компаньонами, синхронно пожали плечами и продолжали смотреть в тоннель.
  - Вы вообще оглохли? Почему сейчас ждем или точнее что? Прихода толпы арахнидов? - Голос волшебницы дрожал от волнения или раздражения, а может страха.
  - А куда бежать-то? - Произнес Вилби и показал рукой на два оставшихся тоннеля. - Что там, что там неизвестность.
  - В прошлый раз ты сразу побежал, и один из первых, даже не думая о неизвестности, а тут три тоннеля и ты не можешь выбрать? Или боишься? - Видимо, нервное напряжение не давало ей четко мыслить и требовало выхода, либо еще чего, я все-таки не специалист в женщинах.
  Вилби только закатил глаза и отмахнулся, кажись, уже привык к ней, а преподобный сказал:
  - Достопочтенная Лия, не переживайте, все будет хорошо, с нами Святой Катбер.
  Благо, выскочивший арахнид прекратил перепалку и в корне поменял настроение всей партии. Быстрей всех среагировала Лия, видимо, со злости. Она вытянула руку в направлении паука и произнесла пару слов, с ее ладони сорвался луч белого света, который соприкоснулся с головой арахнида, покрывая ее корочкой льда. Секундное замешательство ослепшего паука, и в его морду впивается сначала стрела, затем метательный нож и довершил дело моргенштерн, размозживший голову паука и во все стороны брызнули куски льда и слизи, и арахнид с раздробленной головой упал на пол.
  Заглянув в проход, преподобный вознес краткую молитву, резко обернулся и с побледневшим лицом побежал обратно к нам.
  - Думаю, лучше ретироваться, там куча мелких пауков, а вдоль стен коридора бежит уйма арахнидов.
  Что удивительно, спорить с ним никто не стал, даже я. Подхватив свои вещи, они побежали в тот проход, из которого я когда-то вышел. Мне ничего не оставалось, как следовать за ними, правда, вещи я свои подхватить не мог. Пришлось хватать веревку, колчан с луком и бежать за ними, попутно оглядываясь назад.
  Пробежав футов пятьдесят и оглянувшись, увидел как в помещение, из которого мы выбежали, выскочила пара арахнидов, и засуетились там. Дольше всматриваться не стал и, увеличив темп, догнал преподобного.
   Быстрый бег продлился минут двадцать, хотя от такого бега Лия выдохлась, и нам пришлось остановиться и идти дальше пешком, взяв ее под руки, чтобы ей было проще идти. Пройдя еще немного, впереди увидели место взрыва. При небольшом освещении сразу стали видны последствия взрыва: почерневшие стены и обвалившийся потолок. Пройдя сквозь небольшое силовое поле, которое, видимо, осталось после взрыва, почувствовали небольшое сопротивление. Лия, конечно, попыталась дернуться разобраться, что к чему, но мы ей не дали и повели дальше.
  Пройдя по осыпавшейся земле, дошли до места, откуда я вылез, о чем говорили оставленные мною на земле следы, но мои путники на это внимания не обратили, что ж, мне же лучше. Забыл заметить один момент - дальше было темно, так как канавки с горючей жидкостью, нечаянно подожженной мной, здесь были засыпаны землей и не загорелись.
  Тем не менее, в темноте нам идти не пришлось - преподобный спел молитву, и его моргенштерн засветился как факел, довольно хорошо освещая пространство вокруг. Пройдя футов двести-триста, мы вышли в пещеру и увидели свет, исходящий из той самой дыры, в которую я свалился. К тому времени дыхание Лии восстановилось, и мы решили добежать до провала, чтобы лишний раз не рисковать.
  Добежав за пару минут, мы обнаружили немного другую картину, нежели описывал я. Словом, трупов не было на земле, зато они были на потолке. Причем, с десяток трупов были свежими, так как с них еще стекала кровь. Сам факт наличия крови нисколько не смущал, разве только то, что она попадала в канавки и куда-то утекала. Отметив для себя столь странный факт, двинулся к Вилби, который прицеплял кошку к веревке. Мне было интересно, как он будет мучиться, закидывая веревку наверх, ведь я не смог зацепить ее. Но меня постигло разочарование - закинул он ее с первого раза и, подергав, полез наверх. Оттуда он помахал нам рукой, что все чисто, и мы все полезли к нему. И очень вовремя - в лучах света в пещере, где мы только что были, появились арахниды, но ничего не смогли нам сделать, мы уже были вне их зоны досягаемости.
  На поверхности картина тоже слегка изменилась - не было согнутых берез и поломанного дерева, лишь небольшая дыра в земле напоминала о случившемся. Начали сгущаться сумерки, и нам пришлось думать разбивать ли лагерь тут или отойти.
  Переглянувшись со спутниками, Вилби предложил:
  - Давайте отойдем от этой дырки подальше и разобьем лагерь.
  - Хорошо, только давайте пойдем ближе к окраине, а то мне кажется, что чем дальше, тем опаснее.
  Мое предложение никто не оспорил, чему я был несказанно рад, хоть на глупый спор время не будем тратить. Движение начал я и пошел по направлению к своему лагерю. Шли мы недолго, минут десять, затем в лесу стало совсем темно, к тому же свет от моргенштерна потух. И нам пришлось разбить лагерь. Костер мы не разжигали, просто не из чего было, веток в лесу не валялось, а топора в наличии ни у кого не оказалось.
  Определиться с дежурством не составило труда, мне достались предрассветные сумерки, но это мелочи, ведь я договорился, что спальник мне одолжат на ночь, так как мой остался в лагере. Если быть точнее, то на дереве, где я оборудовал ночлег для себя. Все-таки денек выдался непросто, и народ попадал там, где стоял особо не выбирая место, а на дежурство первым выступил преподобный.
  Ночь прошла без происшествий, меня разбудили в последнюю очередь. Дежурить было невообразимо скучно, так как пейзаж однообразный, а звуков кроме храпа не было абсолютно никаких, из-за чего я чуть снова не уснул. Но побродив по округе возле лагеря, все-таки дождался, когда путники проснутся и сказал:
  - Все тихо. Дальше что делать-то будем?
  Сонный Вилби не менее жизненно произнес:
  - Есть.
  На что я только хмыкнул и стал смотреть, как троица достала вяленое мясо с сухарями и начала все методично уничтожать, запивая водой из фляжки. От этого зрелища мой желудок подал голос, от чего Вилби заухмылялся, а добрая Лия угостила меня порцией, за что я ей был искренне благодарен.
  Поев, преподобный Расл вскочил со словами:
  - Друзья мои, время утренней молитвы, вознесем мольву Святому Катберу! - И сложив ноги, принялся читать молитву.
  После слов святого отца Лия спохватилась, достала книгу заклинаний и, раскрыв ее, углубилась в чтение, иногда отрывая взгляд и что-то про себя повторяя. А мы с Вилби только переглянулись и пожали плечами. Затем сели и начали приводить одежду и оружие в порядок, где затачивая, где штопая. Точнее, это Вилби все стал делать, я лишь только проверил оперение у стрел, самое обидное - их осталось всего девять штук.
  Через полчаса Лия захлопнула книжку.
  - Я готова.
  - Отлично, осталось подождать святого отца и выдвигаться. - Хмуро сказал Вилби, поглядывая по сторонам.
  - Думаю, идея о поисках сокровищ отпадает, и мы пойдем на выход? - Мой вопрос заставил еще больше нахмуриться Вилби, чему я обрадовался, все-таки он мне не нравится.
  - Возможно. - Эх, как мне не нравятся такие ответы, вроде и ответил, но не так.
  - Тогда сделаем так, надо пойти в смешанный лес, туда хоть живность бегает, и можно продержаться на охоте несколько дней, пока будем думать, куда же нам пойти. Вас так устроит?
  - Это приемлемый вариант. - Кивнул Вилби.
  - Тогда пойдем к моему временному лагерю.
  - Это было бы нежелательно, возможно его уже облюбовали другие искатели или еще что хуже. - Мдя, перестраховщик на мою голову.
  - Ладно, я пойду туда один, вещи-то мне надо взять, а вы идите вон туда, мы там с вами пересечемся. - Я показал направление строго на выход из леса, а мне надо было идти чуть левее.
  - А ты не заблудишься и сможешь нас отыскать? - Волнение Лии меня вдохновило.
  - Не беспокойся, я хорошо ориентируюсь по лесам, все-таки я много в них прожил. - С гордостью сказал я.
  - Ха, небось и голых женщин не видел? - Голос у Вилби был ну слишком ехидный.
  - Пф, кто бы говорил. - Мне пришлось встать, а то такая тема меня немножко смущала в присутствии Лии. - Все, я пошел, не беспокойтесь, я вас найду.
  Это было сказано скорей Лии, чем остальным, хотя Расл еще молился.
  - Удачи! Мы тебя ждем.
  - Ага, не мы, а они. - Прошептал Вилби, чтобы услышал только я.
  Ох уж этот хрыщ, надо ему подлянку будет сделать, и я двинулся в сторону своего лагеря, разрабатывая план мести. Так я шел около десяти минут и вышел в смешанный лес, который нисколько не изменился. Продвигаясь к дубу все той же спокойной походкой, все еще обдумывал, как отомстить Вилби, как понравиться Лии, и что же делать, если я не выполню задание старца.
  Вот мои мысли меня и подвели, так как я увлекся и утратил бдительность. Выйдя на поляну, на которой стоял облюбованный мной дуб, я заметил кардинальные изменения. Поляна была не пуста, на ней была клетка, большая, футов десять в ширину, около двадцати в длину и пять в высоту. И как, спрашивается, ее сюда затащили? И, по всей видимости, в ней кто-то сидел, но это мелочи, самое страшное, что меня заметили. Охранник, если это охранник, был похож на большого человека, только состоящего полностью из железа. Наши взгляды с ним столкнулись, хотя мой взгляд уперся в его гладкую голову без каких-либо признаков глаз, носа или рта. Затем голем побежал на меня, и я, соответственно, тоже побежал, только от него, а не на него.
  И вот я и бегаю полчаса от него в поисках той троицы, быть может, они помогут его успокоить.
  Вот что за напасть, какой круг наворачиваю по тому месту, где они должны появиться, а их все нет. Голем не отстает и не догоняет, но это, видимо, ненадолго - я скоро выдохнусь. Жаль, что он крепкий, сносил пару раз деревья с разбегу, когда не вписывался в поворот. Щепки далеко летели, пару раз даже меня чуть не придавило, но успел отбежать.
  По всей видимости, на дерево не залезть - разнесет. Так, стоп, а там же клетка была возле дуба, вроде бы из железа. Эх, выбора все равно нет.
  
  
  ***
  
   - О, еще одно дерево рухнуло. - Произнесла Лия, снова услышав треск дерева.
   - Мне это не нравится, тем более что в ту сторону нам идти, чтобы встретиться с Аустом. - Вилби заметно нервничал и посматривал на преподобного. - И еще этот молится, и сделать сейчас мы ничего не сможем.
   В березовом лесу троица сидела уже около получаса с того момента как ушел найденыш. И все бы ничего, но после его ухода минут через двадцать услышали треск, как будто кто-то срубил дерево, и оно упало, ломая ветки других деревьев. Затем через несколько минут, еще одно дерево рухнуло.
  Вилби с Лией нервничали - необычные и непонятные вещи всегда нервируют, - изредка переглядывались между собой, и иногда посматривая на Расала, хмурились и отворачивались, всматриваясь в просветы между деревьями в надежде увидеть четвертого спутника, который так хорошо ориентировался в лесу.
  - Интересно, жив ли он еще. - Грустно смотря в сторону, куда ушел Ауст, произнесла волшебница.
  - Жив, он же нам не все рассказал, значит что-то да припас.
  - Вилби, ты как всегда слишком подозрительный, он же еще ребенок. - Возмущенно произнесла Лия.
  - Пф, я не подозрительный, я запасливый и хитрый и привык доверять своим пальчикам, острому уму и зрению, которое все подмечает. Поэтому он уже не ребенок. - Отмахнулся Вилби.
  - Как же, все замечает, оно только и замечает, что размер кошельков.
  - Это мой талант, благодарю, что оценила. - С усмешкой сказал вор. - Только ты забыла добавить, что ловушки и замки без меня бы вы не осилили.
  Лия только вздохнула и отвернулась от Вилби, у того, видимо, опять гордыня начала преобладать над разумом. И не стала ему напоминать, сколько раз он не до конца обезвреживал ловушки, чем не раз платился своей целостностью, благо, священник был рядом, ну а замки можно просто выбить, что не раз доказывали их спутники, которые погибли в бою.
  - Воистину Святой Катбер, я готов карать неверных. - С жарким пылом произнес преподобный и, развернувшись к путника, огляделся и спросил. - А где Ауст?
  - Ну наконец-то! - Воскликнула волшебница, вскочила и принялась собирать вещи. - Собирайтесь, преподобный, мы пойдем за ним. Он пошел за своими вещами.
  - А к чему такая спешка? - Непонимающе спросил Расл, оглядывая путников, которые в спешном порядке собирали свои вещи.
  - Святой отец, там происходят странные вещи и, возможно, надо помочь Аусту. - Произнес Вилби и добавил после паузы: - И покарать неверных надо!
  - Что ж вы сразу не сказали! - Возмутился Преподобный и кинулся собирать свои вещи. И не известно, что больше его возмутило, то что не сказали, что Ауст в беде или, то что появились неверные.
  И буквально за минуту партия выдвинулась в ту сторону, куда ушел Ауст.
  
  ***
  
  Возле дуба стояла клетка, а в ней вповалку лежало несколько искореженных тел и парочка целых, но странность была не в этом. Пожалуй, само наличие большой железной клетки в лесу было странно, так как расстояние между деревьями слишком узкое по сравнению с ее габаритами. Но это было еще не самое странное. Больше всего поражало дерево, стоящее в середине этой клетки, точнее жалкое подобие дерева с редкими ветками и ни единым листочком.
   От дерева раздался скрип. Оно начало вертеться, видимо, осматриваясь, и наконец заговорило:
   - Его долго нет, вставайте. И Гур, сломай эту клетку, пока оно не вернулось.
  
  
  Глава 9.
  
  
   На небольшом пятачке под кроной дуба был слышан раскатистый смех или, точнее, хохот и поскрипывание железа. Шум исходил от паладина, который катался в истерическом припадке смеха. Припадок случился по двум причинам.
   Первая причина крылась в их освобождении из клетки, вернее, в том, как оно произошло или благодаря чему. В общем, суть дела такова: во время ломания Гуром клетки (расшатывание прутьев, удары по ним с разбега и многое другое) Краас в шутку посоветовал ему разбежаться посильнее и лбом вынести прутья. На что тот так и сделал, и самое удивительное, вылетел с разбитой головой и выломанными прутьями наружу.
   Вторая причина - это вид сидящего и недоумевающего Гура и стоящего рядом дерева, которое веткой замазывает рассеченный лоб какой-то мазью, а другой веткой пытается дать дварфу ягоду.
  - Краас, не будешь ли ты любезен, совсем немного помолчать, а то в лесу раздались какие-то странные звуки, а я их не разобрал. Гур, съешь ты, наконец, эту ягоду. - Произнесло дерево, настойчиво протягивая ягоду Гуру.
  - Хо.. ро.. шоох, хаха, по.. про.. бую, ыы. - Сквозь порывы смеха с трудом можно было расслышать едва разбираемые слова.
  Кан-кинор устало вздохнул, ему удалось заставить Гура съесть волшебную ягоду, которая подлечит его разбитую голову. Все-таки с варваром бывает тяжко, мысли только об одном, да и интеллектом особым не обладает, прям маленький ребенок, хорошо, что он слушается друида, а так бы давно расстался с жизнью. И не бросишь его - слишком привязался к нему за пять-то лет.
  Но это все потом, сейчас главное выжить, и Кан-кинор окинул взглядом пространство, деревья в вымирающем лесу, отсутствие духов, присутствие голема. Благо, он очнулся первым и увидел, как голем разбирается с другими путниками, которые пытались выбраться. Приняв единственное верное решение, превратился в дерево, и наложил путы на своих спутников, чтобы они не успели натворить бед, а то Гур свои действия не обдумывает.
  И пока Друид объяснял своим спутникам, что лучше не двигаться, голем убил особо яростных, то есть всех остальных. И потекли томительные часы ожидания, вроде бы Гур даже уснул, но это мелочи. Потом неожиданно на поляну вышел юноша, и тут все началось, голем бросился за ним, а юнец от него. Они скрылись в лесу, по удаляющемуся шуму было ясно, что убежали эти двое достаточно далеко, и Кан-кинор принял решение выбираться из клетки, попросив Гура ее сломать. И ведь расшатал прутья так, что их можно было спокойно выбить ногой, так нет, Краас решил подшутить. Сказал мол, головой выйдет наверняка. И вот теперь он вовсю смеется, а Гур не понимает, к чему хохот.
  Самое плохое, что их слышно издалека, а успокоить паладина не получается. И вроде треск деревьев был, да вот толком не расслышал его, и это настораживало.
  Пока паладин катался по земле в приступах смеха, дерево зашло в клетку и вынесло из нее их вещи.
  - Краас, а случаем тут нет твоих вещей? - Произнес Кан-кинор.
  - Конечно, нет, хаха! Они же в таверне остались, хых, - сквозь смех еле выговорил паладин, потихоньку успокаиваясь.
  - А ты все-таки проверь, а то вещевых мешков столько же, сколько и нас, включая трупы.
  - Уф, хорошо посмеялся, сейчас проверю.
  Отсмеявшись, паладин поднялся и подошел к вещам, начал их перебирать и, по всей видимости, наткнулся на свой мешок, и с недоумевающим взглядом произнес:
  - Вот тебе и попрыгунчики! Кан-кинор, а вы были правы, тут оказался мой мешок с моими вещами, и это мне ой как не нравится.
  - Поверьте, Краас, мне самому это меньше всего нравится, оказаться в клетке вместе с вещами, под охраной и в умирающем лесу. Сдается мне, все это неспроста.
  - Я почти в этом уверен. - Хмуро произнес паладин, доставая меч и оглядывая лес.
  - Гур, опасности нет, он осматривается. - Сказал Друид варвару, который вскочил на ноги и схватил свою секиру. На что Гур несколько подумав, произнес:
  - Я тоже буду смотреть.
  - Хорошо, смотри. Краас, не поможешь мне вытащить трупы и придать их телам достойный вид для сжигания?
  - Эээ, раздеть что ли? - Недоуменно произнес паладин.
  - Конечно, не мародерствовать же? - На дереве трудно различить эмоции, верней, вообще невозможно. Так что Краас так и не понял тонкого юмора.
  - Ааа, так бы сразу и сказал, а то я уж испугался.
  И пара, дерево и паладин, направилась к клетке и начала оттаскивать трупы под дуб, попутно избавляя их от ненужного хлама и складывая все в отдельную кучу. Закончив с перетаскивание и сортировкой находок, Краас подвел итог:
  - Не густо, пятнадцать золотых, тридцать серебра и куча меди.
  Тем временем, Кан-кинор развел руки-ветки и произнеся заклинание сложил их треугольником, посмотрев сквозь который на вещи, вздохнул.
  - Увы, магических тоже нету.
  На этом разговор прервался, не потому, что он исчерпал себя, просто раздался оглушительный вопль варвара, и буквально через секунду верещание очень большого для своих обычных размеров паука. Синхронный разворот дерева и паладина, и их взгляды ловят полет Гура с могучим замахом секиры. Полет окончился возле паука, который распался на две неровные половинки.
   В ту же секунду из леса выбегает еще пара пауков, один из них отлетает от могучего пинка, другого пронзает древко секиры. Краас, не мешкая, достает свой фламбер и бежит на помощь Гуру. Из леса выбегает еще несколько пауков, которые разлетаются в разные стороны, кто половинкой, кто еще какой частью. На пару варвар и паладин хороши в убийстве столь незначительных противников, но, как всегда бывает, не все так легко, как кажется на первый взгляд, и вот из леса выбегают пара арахнидов, которые значительно превышают размеры этих паучков.
  Завидев более сильных противников, Гур взревел и прыгнул навстречу, но, видимо, не учел, что арахниды тоже могут прыгать, кое умение они и не замедлили продемонстрировать. Вот только везение распределилось по-разному: Краас успел отскочить с траектории полета, попутно ударив по ногам арахнида, а вот Гур столкнулся в полете с другим, да так неудачно, что оказался снизу, обхваченный лапами. Миновать ядовитый укус варвару помогло дерево с огненным клинком в руке-ветке, пронзившее несчастного паука и поджарившее того изнутри.
  Успех оказался мимолетным, так как варвар только и успел подняться, как из леса выскочили еще пяток арахнидов и несколько десятков пауков.
  - Прикройте меня! - Кан-кинор мгновенно сориентировался и, воткнув огненный меч в землю, принялся колдовать.
  Вставший по левую руку Гур отбил обухом топора в сторону прыгнувшего паука, а Краас, надеясь на доспехи, обнял еще одного попрыгунчика и сжал его в смертельных объятьях, если судить по хрусту хитина. Обмякшую тушку кинул навстречу следующему арахниду, мешая тому прыгнуть. Но, видимо, такое развитие событий не входило в их планы, так как они остановившись начали вставать на задние лапы, выставляя брюшко вперед.
  И тут между Гуром и паладином прокатилась огненная сфера, немного опалив волосы и бороду. Друид успел прочесть заклинание и пылающая сфера, скатившаяся с его веток, вовремя воспламенила арахнидов, которые задергались в агонии. Отлетевший от удара секирой арахнид тоже встал на задние лапы, но ему опять не удалось совершить начатое - бросок секиры опрокинул его на спину, однако выстрелить паутиной ему удалось, хоть она и улетела вверх. В следующее мгновенье он был раздавлен тушей варвара, которая приземлилась на него сверху. Видимо, Гур решил догнать свою секиру в полете.
  Подобрав секиру, Гур встал и огляделся. Но пауки кончились, и на лице варвара проступило разочарование.
  - И все, что ли? - С улыбкой произнес Краас, вытирая слизь с меча. - А я только начал разогреваться.
  - Возможно, по всей видимости, это был маленький отряд, преследующий определенные цели. - Сказал друид, внимательно рассматривая место битвы.
  - Кан-кинор, не будь так насторожен, мы же их убили и убьем еще раз.
  - Краас, позволь напомнить, с большими пауками еще около десятка мелких выскочило.
  - О, а про них я и забыл. - Краас поудобнее перехватил меч и начал осматриваться. - Только вот где они?
  - Кажись, я понял, где они.
  - И где же? Если не секрет. - Спросил паладин.
  - Утащили трупы.
  - Вот тебе и раз. - Краас посмотрел в ту сторону, где раньше они складывали трупы и не обнаружил их. - А зачем?
  Кан-кинор только развел ветки и посмотрел на Гура, который обтерев секиру об тушки пауков, ходил кругами вокруг них в поисках новых жертв.
  - Гур, не мельтеши, они убежали. - Произнес Краас, когда варвар пошел на шестой круг.
  - Куда? - Мгновенно воодушевившийся Гур посмотрел с надеждой на паладина, на что тот только развел руками; опечаленный варвар посмотрел на друида, и тот заверил его:
  - Не переживай, мы найдем их.
  - Что делать будем? - Спросил заметно нервничающий Краас, видимо, ему не нравилось происходящее.
  - Думать. - Кан-кинор отошел и застыл в недвижимой позе, раскинув ветки в разные стороны.
  Гур с паладином переглянулись, пожали плечами, мол, размышлять это не их дело, и принялись стаскивать трупы пауков в кучу. Закончив с делом, посмотрели на дерево, которое так же стояло, и ничего умного не придумав, просто уселись под него.
  Просидели так минут десять, осматривая местность и попутно разговаривая. Точнее, Краас пытался разговорить Гура, стремясь узнать о нем как можно больше, видимо, сочтя его странноватым.
  - Слушай, Гур, есть вопрос: как вы с Кан-кинором познакомились? Все-таки вы такие разные и совсем не похожи друг на друга.
  - Встретились, я же дварф, а он человек. - Ответил варвар, словно разжевывая очевидную вещь.
  - Ну, это понятно, так это сложновато как-то будет. - Печально вздохнул Краас и продолжил. - А при каких обстоятельствах это произошло?
  - Дрались. - Гур с недоумением посмотрел на паладина, наверно, не понимая его.
  - Понятно, а с кем? или между собой? - С долей шутки произнес паладин, но кивок Гура застал его врасплох. Он по привычке почесал затылок, видимо, забыв про шлем, но раздавшийся скрежет напомнил о нем, и оставалось только поморщиться и произнести: - Вот так всегда, я опять не понимаю тебя.
  - Как-нибудь я помогу понять смысл его речей. Рассказ замечательной истории прояснит много моментов. - Зашевелился друид. - Устроили пикник подо мной, вам что, других деревьев мало? И вместо того, чтобы сидеть и болтать тут, могли бы делом заняться, а то привал, понимаете ли, у них. - Кан-кинор строго посмотрел на пристыженного Крааса и непрошибаемого Гура, вздохнул и продолжил:
  - Кстати к слову, у нас большие или небольшие неприятности. Духи не откликнулись на мой призыв, по всей видимости, это место проклято, или заколдовано, либо они избегают этих мест по каким-то своим соображениям. Но суть в том, что вам лучше приготовиться к бою. Если бы ваши языки хоть на секунду замолчали, вы бы услышали, что сюда кто-то ломится. - Возмущенно произнес Кан-кинор, а варвар с паладином, подхватив оружие, вскочили на ноги, развернувшись в разные стороны, и уставились в лес. - О, святые духи! Вы хоть сначала прислушались бы, хотя чего это я, приношу извинения. Краас, а наш друг угадал направление.
  - Везение, да и только. - Сказал паладин, подходя к Гуру и загораживая дерево своим телом. - Ты бы хоть облик сменил, а то разговаривать с деревом некомфортно.
  - Гур не жалуется, бери пример с него. - Ветвистая голова указала на варвара, который, покачиваясь, смотрел в сторону леса, предчувствуя скорое развлечение.
  - Хех, убедил.
  Краас подошел к дварфу, и принялся копировать его действия, с ухмылкой посматривая на друида. Кан-кинор только покачал головой, видимо думая, что у обоих мозги состоят из древоподобного вещества, хоть и в разных степенях.
  На этом разговор затих, и потекли минуты ожидания. Через несколько минут в футах двадцати показался тот самый юноша, что увел голема, правда, в этот раз он его привел за собой.
  - Гур, Краас, отвлеките его. - Сказал Кан-кинор, побежав при этом по широкой дуге, видимо, чтобы забежать железному голему за спину.
  Паладин кивнул друиду и бросился наперерез. Гур, расставив ноги, утробно зарычал и ударил себя по груди разведенными руками. После нехитрых манипуляций его контур тела стал светиться красным светом, при этом его мускулы вздулись, и он стал немного больше. Затем с заметной прытью он бросился наперерез существу, причем успел догнать и немного обогнать паладина.
  Разминувшись с пареньком, Гур взял немного левее и, проносясь мимо голема, с размаху ударил секирой. Удар с разбегу вышел на ура, во все стороны полетели щепки, и основная часть секиры осталась в груди железного существа. Зато голем потерял большую часть своей скорости, получив вмятину на груди. В почти остановившегося монстра влетел Краас, со всего размаха ударяя мечом по голове, от чего во все стороны брызнули искры, высекаемые ударом.
  Голем остановился и, развернувшись, кинулся к Краасу, который, пробежав немного, остановился и начал разворачиваться. Развернувшись, паладин успел заметить приближающего врага, который был совсем близко и заносил руку для удара. Краас только и успел поставить под удар меч с прижатой к нему левой рукой. Удар вышел сильный от него паладин покачнулся и отступил на шаг, при этом его левая рука обвисла плетью.
  Гур посмотрел на остатки древка в своих руках, затем на голема, потом на руки, Крааса, клетку, на дерево и кинулся в сторону клетки.
   Пока дварф бежал к клетке, Краасу пришлось судорожно уворачиваться от шустрых рук голема, которому нисколько не мешала секира, торчащая из его груди. По всей видимости, ему не всегда это удавалось, так как доспех уже покрылся двумя значительными вмятинами. На помощь паладину подоспел Кан-кинор, подбежавший со спины. Остановившись в нескольких футах от монстра, он принялся читать заклинание, смешно пасуя веткоруками. На заключительном пассе, веткоруки окутало небольшое оранжевое свечение, и подскочив к голему, друид прислонил к нему веткорукой. Свечение стекло с них на тело голема и принялось его окрашивать в малиновый цвет. Видимо, железное существо этого даже не заметило, так как продолжало неистово долбить Крааса, которому вскоре не повезло, и удар пришелся по пальцам правой руки, от чего меч упал на землю. А паладину пришлось нырять рыбкой в сторону в надежде отскочить подальше. В эти секунды Гур схватил прут от клетки и ринулся назад в бой.
  К слову говоря, молодой человек (а это был, конечно, Ауст) забрался на клетку и приготовил лук для стрельбы. Только пока не определился, куда же стрелять, и просто наблюдал за картиной боя.
  И пока Гур бежал назад, друид, чтобы хоть как-то выиграть время, ударил веткорукой по голове голема и замер недвижимо. Железное существо резко развернулось, занося руку для удара, но не увидев ничего, кроме дерева, замерло на несколько секунд, но решив, что опасности нет, бросилось вновь к Краасу. Паладин тем временем читал молитву стоя на коленях и буквально за долю секунды до удара успел ее закончить. Но все равно получил горизонтальный удар по голове, от которого завалился на левый бок. Правда, во время падения его охватило серебристое свечение, но это было не столь заметно на фоне его доспехов.
  Повернув голову к поверженному противнику, голем несколько секунд размышлял, добить ли контрольным, но поняв, что паладин больше не представляет опасности, развернулся и столкнулся взглядом с Гуром. Во взгляде варвара не было ничего хорошего для железного существа, причем это было понятно не только по взгляду, но и по пятифутовому пруту, занесенному для удара. А чуть левее кралось дерево.
  Голем не успел ничего сделать, слишком поздно он развернулся, и удар пришелся на грудь, которая окрасилась в малиновый цвет, так же как и секира, торчащая из нее. Удар, прут прошел сквозь голема, как сквозь масло, оставляя за собой шлейф из малиновых капель, оказавшихся на деле раскаленным металлом, так как при попадании на траву и деревья, они воспламеняли их. Прут вылетел из спины голема и, продолжив движение, закрутил Гура.
  В этот момент из деревьев выбежали три человека, застав картину крутящегося варвара, распадающегося голема и крадущееся дерево. Завидев эту троицу, Ауст решил, что эти двое и дерево им не противники, и прокричал.
  - Святой отец! Спасите этого железного человека! - По всей видимости, имея в виду Крааса.
  
  
  ***
  
   В небольшой комнате, где-то пятнадцать на двадцать футов, которая была освещена несколькими светильниками, за столом сидел пожилого вида полуорк. Его внешний вид выдавал бывалого война. Его лицо, похожее на высохшую дыню с прорезями для глаз и рта, украшало устрашающее количество шрамов. Так же при свете свеч заметно бросалось в глаза отсутствие его левой руки, и обломок левого клыка. Одет он был в кольчугу на голое тело, что, по всей видимости, не сильно его смущало. Рядом со столом стояла секира.
   Полуорк был занят тем, что писал пером на листочке бумаги. Рядом уже была внушительная стопка исписанных листов, но еще более впечатляющая куча смятых листов валялась за его спиной. К слову, комната была заставлена шкафами, которых было штук семь. И все они были заполнены разными фолиантами и свитками.
   Спокойствие продолжалось не долго, в комнату буквально влетел человек, от чего дверь с силой ударилась об стену, создав поток воздуха, который разметал исписанные листья по комнате.
   Влетевший человек, завидев, что он натворил, икнул, бросился на колени и принялся умолять о пощаде. Полуорк только устало вздохнул.
   - И что на этот раз не даст мне тебя отправить на тот свет?
   - О, великий и ужасающий, о, всемогущий... - лепетание высоких похвал, было прервано словами сидящего.
   - Попрошу короче. - Полуорк закатил глаза и покачал головой, а про себя добавил. - Ну точно скоро прибью.
   - Хорошо, всемогущий. Я смертный и ваш подданный, повинуюсь и скажу только, что у меня было нехорошее предчувствие. Так что я, смиренный человек... - Дальнейшее перечисление прервал Полуорк сердитым рыком. - Вот... нехорошее предчувствие... и я решил проверить, все ли хорошо. Забегал, заметался, ну думаю, мол, кто пропал там или еще чего.
   - Ближе к делу. - Видимо, сидящему это стало надоедать, так как он потянулся рукой к секире. Завидев это человек увеличил скорость речи.
   - Выяснилось, что умер Бирвик, который отбывал наказание в темной комнате, но она теперь не темная, а там непонятная иллюзия. - После этих слов полуорк вскочил и прорычал:
   - И ты так долго молчал???
   - Так я бросился к нашему волшебнику. - Стал оправдываться коленопреклоненный. - Затем мы с ним спустились туда, и он, зайдя в комнату, пробыл там буквально пять минут, после чего вышел оттудова и велел мне идти суда.
   - Ну и? - Напряженная обстановка давила на человека, поэтому он не мог спокойно докончить разговор, но собравшись с мыслями, продолжил.
   - Он просил передать, что лес снова появился, и где-то около недели назад, так что туда теперь так просто не попасть. И там в данный момент в живых тридцать шесть существ, а старцу осталось всего тридцать.
   После этих слов полуорк резко сел, вздохнул и печально произнес:
   - Проморгали, что ж, будем молиться богам, чтобы там не умерло тридцать человек пока мы туда не пришли, а пока готовь людей, будем пробовать другой план.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"