Аннотация: Дитя войны,сирота,воспитанный могущественным вождем... Сможет ли он выполнить задание,от которого зависит судьба его народа?
Дикарь
Дорг стоял у входа в подземелья черного замка Мэс и напряженно вглядывался в ждущую впереди тьму. Чувство страха ему не было знакомо - оно исчезло давно, ёще в годы обучения ратному искусству...И у него была цель - во чтобы то ни стало пройти этим путём и выйти позади Священных Гор, чтобы просить помощи ,войск и оружия у барона Кута, повелителя Восточных Земель.
Армии Зода, военачальника Северной Провинции и наставника Дорга держали уже третий месяц тяжёлую оборону невдалеке от замка Мэс, потому как стремительное вначале наступление на нечисть обернулось затяжными боями и большими потерями среди людей. Казалось бы, почти добитые силы тьмы, внезапно пополнились невесть откуда взявшимися свежими полками болотных гулов и, армии Зода приходилось сейчас несладко.
Зод, шестнадцать лет назад спас Дорга от порабощения, разгромив отряд орков, почти полностью вырезавший небольшой, полудикарский посёлок, лежавший в ста милях к северу от замка Мэс, в приграничном местечке, под ласковым названием Золотистое.
-Ты вырастешь славным воином и ещё послужишь нашей земле, ибо так сказано в Пророчествах Тханы... - задумчиво произнёс Зод, потрепав по нечёсаной голове испуганного мальчишку ,на чьих глазах было убито множество людей, в том числе и его родители...
Шли годы, годы упорного обучения и постоянных тренировок, годы, сделавшие из забитого, перенёсшего тяжкую утрату мальчишки - дикаря великолепного воина, одного из лучших на свете...
Теперь Дорг стоял у входа в Неведомое и должен был победить, или... погибнуть. Он последний раз обернулся туда, где за густым ельником стояли друг против друга враждующие лагеря и, решительно тряхнув гривой соломенных волос, ринулся навстречу судьбе.
Остро пахнуло сыростью, с камней стен и арок сочилась вода. Стояла мёртвая тишина, только звук капель падавших в лужицы на земляном полу да свист ветерка нарушал это, казалось, вечное безмолвие. Пробежав примерно сто шагов ,Дорг замедлил движение и насторожился - впереди был поворот, за которым что-то тускло мерцало и слышался неясный шорох. Вытащив из-за спины тяжелую, бритвенно острую секиру, он крадущимися шагами приблизился к повороту и выглянул за угол.
Впереди тянулся длинный, мрачный коридор, слабо освещённый двумя рядами факелов, кидавшими на стены причудливые тени.
-Так,- прошептал юноша.- Так, вроде, путь чист. Однако, что-то всё же настораживало его. Он не знал, что именно было не так: всё так же тихо падали капли, разбиваясь о пол и стены подземелья, всё так же тихо гудел ветерок, свободно гулявший в его коридорах, но вот шорох, едва слышный, он шёл откуда-то с потолка и именно он, понял Дорг, тревожил его.
Дорг подошёл к ближайшему факелу, выдернул его из кольца - держака и резко ткнул им к тяжёлым сводам. В неясном жёлтом свете отразились сотни пар красных угольков - глаз и коричневатая шевелящаяся масса.
- Кровососы! Стражи тьмы. - воскликнул Дорг. Тотчас хлопанье множества крыльев нарушило спокойствие этого подземного царства и летучие мыши-кровососы сорвались с насиженного места, чтобы не пропустить наглеца дальше, в глубины Мэса, а заодно и попировать на славу.
Злобно пища, в диком хороводе кружились они перед Доргом, который, вращая секирой, медленно продвигался вперёд. Наконец, группа из пяти тварей ,решившись, оторвалась от общей стаи и атаковала юношу.
Трое из них, пронзительно вереща, практически сразу замертво свалились на землю, слабо хлопая сломанными и перерубленными крыльями, мешая воду, грунт и кровь. Это мгновенно охладило пыл двух оставшихся и, они с обиженным писком, отлетели назад, к собратьям.
Дорг не стал ждать очередного нападения, отлично понимая, что кровососы изменят свою тактику и попытаются взять его числом, сразу с нескольких сторон, как делали всегда, при неудачной первой атаке.
Глухо рыча, он кинулся в самый центр кружащейся массы, секира его собрала обильный кровавый урожай и оставшиеся в живых предпочли ретироваться с места боя. Дорг устало опустился у стены и вытер ладонью пот, выступивший на челе: битва со столь многочисленным противником утомила даже его. Вытащив из-за пояса флягу с вином, он жадно припал к ней губами. Благородный напиток, казалось, обладал живительной силой: снял усталость и вернул прежнюю бодрость. Но, всё же, Дорг решил дать телу десятиминутный отдых, он расслабился, и мысли его унеслись в минувшее...
Два дня назад, в шатре Зода, командиры полков и отрядов держали военный совет. Дорг, под чьим предводительством был Летучий отряд, тоже присутствовал там, отлично понимая, для чего был созван совет: положение армий людей было незавидным. Да, они очистили от нежити большую часть своей земли но, дорогой ценой. Большинство солдат, лучников и рыцарей были сильно измождены и изранены в ходе постоянных боёв, кузнецы не успевали чинить повреждённое и делать новое оружие, ощущалась нехватка продовольствия, а тут ещё и лазутчики принесли нерадостную весть, что Рушу - повелителю орков и гулов удалось собрать перед своей цитаделью, Мэсом, мощную армию, состоящую из отборнейших воинов и создать оборонительные укрепления перед замком, которой и так считался неприступным.
-Наша армия разобьётся о замок Мэс, как разбиваются волны о камень. - негромко бросил в напряжённую тишину один из командиров.
-Нужно отойти, накопить силы... - произнёс другой и некоторые воины согласно закивали. Снова повисло тягостное молчание. Все ждали ответного слова Зода. Зод тяжело поднялся и, все сидящие вокруг, увидели, как в отсвете факельного пламени печально сверкнули его тёмные глаза.
-Братья, - медленно произнёс он. - Я мог бы назвать высказавшихся трусами, но не сделаю этого, ибо они правы. Все мы знаем, какое наше положение, когда мы всего лишь в трёх шагах от победы. Но, - тут снова отблески пламени упали на его глаза и, не было уже в них печали, а только твёрдый огонь воли и решимости, - отступать нельзя!
Зод обвел взглядом молчаливо внимавших ему людей.
-Если отступим, Руш соберёт ещё больше войска и, тогда, нам конец. Мы попросим помощи у барона Кута.
-Как, о великий Зод, у этого еретика? - изумлённо вскричал пожилой воин с беспалой рукой. Тотчас в шатре разразилась буря из множества голосов: одних негодующих, других одобрительных, но больше всего слышалось удивлённых восклицаний.
Зод поднял руку, призывая к спокойствию и, повинуясь его воле, разноголосица постепенно утихла.
-Да, - спокойно ответил Зод, - У нас просто нет выбора. Я много размышлял накануне, прежде чем вынести это решение и вчерне уже составил план.
-Лио, приведи перебежчика, - приказал он молодому оруженосцу, стоящему чуть позади хозяина. Лио склонил в поклоне голову и выскочил из шатра. Вскоре он вернулся в компании старого орка с бледно-зелёной кожей и седым ёжиком волос, смешно топорщившимся на его голове.
-Многие из вас знают, что зовут меня Гхаррд,- скрипучим голосом начал орк. - Знают также, что без моей помощи вы вряд ли бы так глубоко вторглись в царство Руша... Я стар, очень стар и, смерть моя близка, но, когда-то давно я был великим воином...
Уродливое лицо его внезапно исказилось гримасой боли и, глухой кашель вырвался из груди. Придя в себя орк, продолжил.
-Но однажды я устал от бесконечных войн с людьми и набегов на ваши города и поселения... Я всё больше и больше мечтал о дружбе и согласии в нашем мире между разными расами и народами. К моему несчастью маги-жрецы Мрака однажды почли мои мысли, и я был брошен в темницы замка Мэс. Вскоре мне удалось бежать, и я направился к вам.
Печальная улыбка тронула лицо Гхаррда и он прошептал:
-Не скажу, что меня хорошо приняли, но у вас были на это все причины... И, всё же больше десятка лет находясь среди племени людского, я доказал словом и делом свою преданность вам. Войну надо заканчивать...
Зод нетерпеливо шевельнулся, но голос его, прозвучавший в шатре, был мягок и даже ласков:
-Друг Гхаррд, давай о главном.
Старый орк точно очнулся от сна, он задумчиво обвёл взглядом людей и произнёс:
-Я знаю тайный проход в Восточные Земли. Как вы понимаете, кружной путь к ним на самых быстрых лошадях займёт не меньше недели, если же идти напрямую, то упираешься в замок Мэс, окружённый непроходимой топью и кряжем Священных Гор. Но под замком есть широкий подземный ход, который соединяет нашу землю с баронством Кута. Именно по нему я и выбрался к вам.
-И, что же, проход не охраняется? - скептически спросил один из молодых командиров.
-Стража присутствует, как же без неё, - невозмутимо парировал Гхаррд, -И мне пришлось убить немало сородичей и союзников, чтобы обрести свободу. Также большой упор сделан на ловушки - их там предостаточно.
Гхаррд умолк, слышно было только потрескивание углей в очаге да шум ночного ветра за стенами шатра.
-Ведь прошло десять лет... - неуверенно прошептал кто-то. - Может, и прохода-то уже нет...
-Орки ,по сути консервативная раса. - Могучий голос Зода всколыхнул тяжёлый воздух шатра. - Я уверен - проход есть, и он не закрыт. Более того, фактически все силы орков и их союзников стянуты сейчас туда!
Зод ткнул пальцем в юго-восточную стенку:
-Если охрана в подземелье и есть, то вряд ли её много. Тем более, как поведал мне старина Гхаррд, орки не так уж и часто используют подземный ход.
Зод умолк и величественно опустился в высокое дубовое кресло, украшенное затейливой резьбой.
-Так вот, на входе и первом участке пути фактически опасности нет, разве что кровососы... - продолжил Гхаррд. - Дальше, примерно до половины подземелья стражи нет вообще, но есть, скрытые ловушки, и их много. Примерно посередине ход разветвляется: один из коридоров поведёт налево, в помещения замка, вход в него обычно перекрыт железной решёткой - органкой, основной же коридор будет открыт, но не перекрывается и ведёт к Огненной реке и дальше, к выходу. Однако разветвление будет, скорее всего, охраняться...
Дорг порывисто вскочил с мягких циновок, на которых сидел и возбуждённо произнёс, обращаясь к Зоду:
-Наш отряд с лёгкостью пройдёт этот путь, отец. Прошу, поручи мне это дело.
-Да, Дорг, ученик и сын мой, именно тебе я хочу доверить это задание. Но, - Зод оценивающе поглядел на юношу, - ты пойдешь один. Даже отряд лучших из лучших, такой, как Летучий отряд, не пройдёт незамеченным через боевые охранения орков и гулей, будет обнаружен и уничтожен. А в одиночку, применяя искусство маскировки, ты незаметно проскользнёшь сквозь посты охраны, и, я знаю, с честью выполнишь возложенное на тебя бремя.
-Во имя мира на нашей земле, ради окончания кровопролития, я, Дорг, командир Летучего отряда, клянусь с честью выполнить возложенное на меня поручение! - отсалютовав, гордо отчеканил юноша древнюю формулу клятвы и по шатру прокатился гул одобрения...
Дорг потряс головой, отгоняя воспоминания, повёл плечами, так что захрустели суставы и почувствовал себя абсолютно свежим и отдохнувшим, словно и не было многомильного пешего перехода по Мёртвым топям к замку Мэс и жестокой сечи со стражами Тьмы.
Мягко ступая по массивным плитам, держа наготове своё грозное оружие и внимательно вглядываясь в красноватую колеблющуюся полутьму, он осторожно продвигался вглубь тоннеля, который, теперь заметно расширился. Было очевидно, что эта часть хода лежит непосредственно под замком и её содержат в относительном порядке. Гигантские колонны поддерживали каменные арки над головой Дорга. Старые, разрушенные временем, плиты, покрывавшие пол, сменили новые гранитные прямоугольники. В кирпичных стенах темнели глубокие провалы выдолбленных ниш. Некоторые из них некогда были замурованы, но с течением лет кладка осыпалась, обнажая прикованные скелеты жертв Руша и, человеческих останков было много больше остальных.
Затхлый воздух подземелья постепенно сменился невыносимой смесью запаха тухлой рыбы и давно немытого тела и Дорг, осторожно ступавший вперёд, остановился и внимательно огляделся. Но опасности не было видно, и юноша сделал несколько шагов по направлению к одной из ниш, из которой, собственно, и тянулся мерзкий запах.
Одна из гранитных плит под тяжестью его веса внезапно пошла вниз, и только мгновенная реакция и застарелость механизма спасли Дорга: юноша по-кошачьи плавным движением отпрыгнул назад, за мгновение до того, как из малозаметных отверстий в стенах выскочили длинные стальные пики и прошили то место, где стоял воин. Плита через непродолжительное время с тихим скрипом снова поднялась до уровня пола и пики медленно втянулись в стены.
-Ух! - Дорг утёр со лба выступивший пот. - А ведь Гхаррд предупреждал.
Перепрыгнув предательскую западню, он двинулся дальше, но, не пройдя и двадцати шагов, услышал за спиной тяжёлое пыхтение и грузную поступь когтистых лап.
-Ты хто таков? А ну-ка стой! - хриплый грохот голоса казалось, исходил из самого нутра подземелья. Дорг резко повернулся и в неверном свете факелов узрел огромного, ожиревшего, но всё ещё сохранившего некогда мощную мускулатуру красноглазого гоблина с ржавой булавой в руках.
-Ты кто-ж будешь? - в голосе гоблина сквозило нескрываемое удивление. Юноша усмехнулся и холодно ответил: Я тот, кто убьёт тебя, ты кусок свиного сала!
Красные глаза твари потемнели от налившейся крови и, взревев, словно раненый лев, гоблин ринулся в атаку. Гигантская булава описала параболу, с грохотом врезалась в напольную плиту и отколола от неё изрядный кусок, не найдя ожидаемое препятствие в виде головы юного наглеца.
Уступая гиганту в силе, Дорг обладал незаурядным проворством и реакцией и, сейчас, пританцовывая вокруг врага и вращая секирой, подзадоривал его.
-Жрать меньше надо, скотина, ты эдакая, - хохотал он, легко уворачиваясь от яростных выпадов. - Да и помыться бы не мешало, а то вонь стоит такая, что...
Играючи взмахнув секирой, он легонько чиркнул ею по боку гоблина и, развернувшись, побежал назад, по направлению к ловушке с пиками. Ослеплённый яростью и болью, тяжело топая толстенными ножищами, гоблин помчался вдогонку.
-Ну, гад, сейчас живьём на части разорву! - заорал он, заметив, что юноша остановился и принял боевую стойку. Неожиданно он почувствовал, что одна из плит утапливается в пол под его весом, в голове пронеслась мысль о ловушке и, что его хитро надули, но додумать гоблин неуспел...
Голова его разлетелась словно гнилой апельсин под кованым каблуком, пронзённая тремя стальными пиками, грузное тело сотрясаемое конвульсиями повисло на смертоносных штырях, источая ужасный смрад, к которому примешивался металлический запах крови. Через пару минут пики вернулись на положенное место, втянувшись в стены, освободив труп из смертельных объятий.
Плащ из волчьих шкур развевался за спиной Дорга, когда он рванул мимо окровавленного тела, мелькнул чернотой вход в жилище гоблина, затем широкий проём, защищённый мощной "органкой", ведущий на тюремные уровни замка. Тоннель впереди постепенно сузился, так, что теперь по нему могли пройти плечом к плечу только двое и, Дорг, оставивший далеко позади развилку с поверженным противником, насторожился и сбавил шаг. Теперь он бежал той самой лёгкой трусцой, которую бывалые воины называли "танцем смерти". Тело его было расслабленно, но в любую минуту Дорг был готов стать живой машиной уничтожения. Все его чувства были предельно обострены, а руки, крепко сжимавшие секиру, тотчас могли придти в движение и превратиться в смертельное оружие.
Сделав очередной шаг, юноша почувствовал, что нога его задела и, слегка натянула нить, тянущуюся поперёк хода. Медленно отступив назад, он увидел еле различимую в полутьме медную, тонкую проволоку, уходящую незаметное отверстие в стенах.
Задрав голову, Дорг рассмотрел два, закреплённых с помощью цепей на потолке, шипастых железных шара.
-Умно! - прошептал Дорг. - И одного ката бы не поставил, что останусь в живых, свались на меня эти штуковины...
-Слава Великому Тиргу! - произнёс он, коснувшись рукой небольшого амулета, висящего на груди. Перешагнув опасное препятствие, он двинулся дальше...
Пол под сандалиями Дорга становился всё покатее, было очевидно, что тоннель ведёт вниз. Исчезли арки и колонны, под ногами скрипели гравий и песок, камни и кирпич не покрывали стены. Но, странное дело, с потолка перестала сочиться вода, воздух стал сухим, волны жара били в лицо юноше, откуда-то впереди исходило странное багровое свечение. Пройдя две сотни шагов, Дорг понял, что очутился у края подземной лавовой реки.
-Двадцать пять локтей, не меньше... - процедил он, присев на корточки. На противоположной стене он разглядел выбитый в камне прямоугольник с выведенным над ним тушью знаком "тсун" - мост. В центре прямоугольника приглашающее зияло чернотой круглое отверстие, в которое мог пролезть кулак. Вытащив из ножен длинный, с серебряной рукояткой стилет, Дорг сунул его в отверстие и с силой пошуровал им внутри. В ответ из дыры раздалось рассерженное шипение и, Дорг резко отдёрнул руку. Из отверстия высунулась приплюснутая, коричнево-зелёная голова рептилии и, шикнув для острастки, тут же скрылась снова в глубине.
-Детёныш реттийского змея... - задумчиво пробормотал Дорг. - Ну, ты-то мне не помеха!
Он скинул со спины плащ, покопался в его складках, и извлёк из одного из нашитых карманов плоскую флягу с "горючей водой". Оная была побочным результатом неудавшегося эксперимента одного из мудрецов - советников Зода.
Престарелый Трилл, однажды перепутал миски и, вместо смеси сушёных жабьих лапок, куриных сердец и кошачьих глаз вылил в перегонный куб закисшую брагу. Поняв, что ошибся, Трилл, однако не расстроился а, усевшись перед агрегатом, решил дождаться результата своей рассеянности.
Когда накапало примерно с четверть пивной кружки, мудрец осторожно попробовал питьё на язык и, убедившись, что зелье "кусается", разбавил его водой и медленными глотками осушил кружку до дна. Обитатели лагеря Зода долго потом ещё судачили меж собой, как "в дым" пьяный мудрец шатался по лагерю, хвастаясь, что открыл эликсир жизни и, горланя во всю глотку похабные песни, а под вечер, блестя глазами, завалился в "весёлый дом", где, и это в шестьдесят один год!, провёл с девками всю ночь.
На утро, проснувшись совершенно разбитым, старец, нашёл, однако силы придти к Зоду и, отрекомендовать своё изобретение как "чрезвычайно горючее в неразбавленном виде зелье, которое в виде разбавленном, и в небольших порциях, можно принимать как лекарство".
Зод похвалил Трилла за изобретение, потом отчитал за разгром, учинённый им в "весёлом доме" и отпустил с миром. "Горючая вода" же, с тех пор, прочно вошла в быт людского племени и с успехом применялась в армии, в качестве зажигательной смеси и зелья, поднимающего наравне с вином, боевой дух солдат.
Дорг оторвал от плаща длинную полосу шёлковой подкладки, затем сложил её вчетверо и смочил зельем из фляжки. Подойдя к дыре, он вылил внутрь всю "горючую воду" и, не обращая внимания на угрожающее шипение змея, сунул в отверстие смоченный в зелье шёлк.
Фонтан ослепительно - белых искр вырвался из-под лезвия его секиры, когда Дорг с силой ударил наискось по камню рядом с шёлковым лоскутом. Ткань вспыхнула, и дорожка светло-синего пламени протянулась по шёлку вглубь дыры. Прижавшись к стене, юноша увидел, как из отверстия вырвался сноп огня, раздался пронзительный, режущий слух визг, затем из норы вывалилось обгорелое, ещё шевелящееся тело детёныша реттийского змея. Двухметровый монстр, на теле которого уже были заметны бугорки будущих крыльев, ещё дышал, когда секира Дорга легко вошла ему между шейными позвонками, обрывая мучительную агонию.
Брезгливо отшвырнув ногой дурно пахнущий труп, воин осторожно просунул руку в дыру и, нащупав там ещё тёплоё кольцо, потянул на себя. Странный гул пронёсся по пещере, багрово - жёлтый поток Огненной реки вспучился и, откуда-то из её недр, на поверхности стали появляться мощные столбы с широкими, синего цвета платформами, образуя мост на другой берег пещеры.
-Так! - удовлетворённо кивнул Дорг. - Будет жарко!
Он насчитал двенадцать каменных платформ, стоящих среди лавового потока на одном уровне с полом пещеры и, ему было нужно во чтобы - то ни стало перебраться на другую сторону Огненной реки и найти, наконец, выход из проклятого замка. Он понимал, что если сорвётся, то Зоду уже никогда не удастся осуществить давнюю мечту людей - освободить свою землю от нечисти и избавиться, наконец - то от многовекового зла и порабощения.
-А бежать придётся очень быстро, так, как не бегал и на ежегодных воинских состязаниях. И, да поможет мне Великий Тирг не оступиться! - подумал юноша.
Дорг подошёл к краю лавовой реки и, легонько попробовал ногой платформу - та, вроде бы, держалась прочно. Тогда он, не раздумывая, отступил на два шага и снова ринулся вперёд, стараясь не задерживаться на синих площадках. Но, странное дело, его ступни обутые лишь в лёгкие сандалии, совершенно не чувствовали жара, хотя каменные "блины" должны были быть раскалены докрасна. Наоборот, от них, казалось, исходила даже лёгкая прохлада!
Но Доргу некогда было задумываться - он почувствовал, что второй по счёту столб под его весом стал опускаться вниз.
-Вот дьявол! - выругался про себя юноша и с удвоенной скоростью рванул к спасительному берегу.
Едва - едва его ноги коснулись твёрдой почвы, как последний столб с чавкающим звуком погрузился в вязкую горячую жижу.
-Слава Тиргу, успел! - с облегчением произнёс Дорг, утерев со лба испарину и, глотнув вина из фляги. Дав утомлённому телу короткую передышку, Дорг двинулся дальше по узкому проходу, вырубленному ценой титанических усилий в гранитном массиве. Продвигаясь в таинственном полумраке, воин усмехнулся, подумав: "Не сладко придётся Рушу, если пробьюсь к барону Куту и, тот согласится ударить в тыл нечисти. Ох, несладко!". И губы юноши раздвинулись в хищной, мстительной улыбке.
Впереди появилось тусклое пятно размытого белого цвета, которое, по мере приближения, постепенно обрело очертания овального портала, ведущего в приличных размеров грот, наполненный ослепительно - кристальным сиянием. Когда глаза юноши снова обрели способность видеть, он был просто ошеломлён открывшимся перед ним великолепием.
Четыре бронзовые колонны, увитые нефритовыми скульптурами реттийских змеев, покоились на круглом массивном постаменте чистого золота. Сама золотая площадка, украшенная затейливой резьбой с вкраплениями драгоценных камней, представляла собой замечательный образчик эльфийской культуры.
Но не это поразило до глубины души Дорга, а столб жемчужного сияния в центре постамента, в мерцании которого изредка пробегали снизу вверх тонкие полоски красного, зелёного и синего цветов.
Воин опасливо поднялся по широким каменным ступеням к арке, за которой мирно перетекал от пола к потолку светящийся столб и, вознеся краткую молитву Тиргу, решительно шагнул навстречу неизвестности.
На мгновение, краткое, почти неощутимое, ему показалось, что тело его лишено всякого веса и, он, парит, подвешенный в пространстве невидимыми нитями. Взглянув вниз, он понял, что в сущности ощущения верны - Дорг действительно висел в середине светящегося столба, купался в его молочно - золотистом излучении и, более того, его влекло куда-то вверх, туда, где по сведениям Гхаррда был зал с коридором, ведущим к выходу из замка.
Лёгкий толчок, обретение веса и твёрдая земля под сандалиями дали знать, что путешествие окончено. Насторожившись, Дорг покрепче перехватил резную рукоять верного оружия и, сошёл с золотой площадки эльфийского подъемника. Глаза постепенно привыкали к освещению большого, украшенного прекрасными гобеленами и статуями помещения. Красные бархатные портьеры прикрывали узкие, узорчатые окна, с потолка свисали затейливые золотые конуса люстр, полыхающих сотнями свечей, на стенах висели десятки бронзовых плошек, заменяющих факелы, дающие залу дополнительный свет.
Два ряда колонн разделяли зал на три части и образовывали коридор, ведущий в северную, внутреннюю часть замка и в южную, к большим воротам, открывающим путь к свободе. По разным сторонам коридора располагались подъёмники: один потухший - через него Дорг попал из подземелья в зал и, другой, который, как заметил Дорг, вёл на верхние уровни замка. Хрустальные сферы на вершинах его бронзовых колонн постепенно стали наливаться тревожным бордовым светом, постепенно бледнея до нежно - жемчужного: кто - то явно спускался вниз.
Откуда - то с потолка послышалось агрессивное шипение вперемешку с утробным клёкотом и увесистые редкие хлопки кожистых крыльев. Сын Зода ничком кинулся на ледяной мраморный пол и перекатился за ближайшую колонну. Но было поздно - жгучая боль пронзила левую часть лица и шею. Дорг заскрежетал зубами и грязно выругался, кляня, на чём свет стоит всех реттийских змеев, их дальних и близких родичей и тех уродов, что оставили зал на попечение семиметровой чешуйчатой зверюги, плюющейся к тому же очень едкой кислотой. Так или иначе, но шрам от ожога теперь останется с Доргом навсегда.
- Что ж, - мрачно - философски подумал юноша, - шрамы - красота воина.
Со стороны подъёмника послышалась какая-то возня и возглас на языке людей:
-Эй, Арг, гляди, чего это Вьюн так разлетался?
-Так некормленый он три дня, поди, уже. Его Ршер специально голодом для злобности морить стал. Нас увидел - вот и летает, жрать просит, - отозвался другой, более грубый голос, более похожий на рык лесного зверя.
Дорг понял, что прибыл кто-то, скорее всего, солдаты-обходчики с верхних этажей замка. Осторожно, стараясь не шуметь, он выглянул из-за широкой, в два охвата, резной колонны. Солдат было двое: один - рыжий, низкорослый мужичонка, одетый в кожаные, усиленные металлическими полосами доспехи, вооружённый длинным копьём. Другой... другой на человека походил, если только общими чертами. Гигантская гора мышц, сплошь заросшая коричневатой шерстью, покоилась на тумбоподобных ногах, обутых в тяжёлые сапоги ярко-зелёного цвета. Венчала тело огромная, вытянутая в длину голова, также покрытая мехом. Откуда-то из шерстяных зарослей угрюмо сверкало три жёлтых глаза, расположенных горизонтально в ряд. Грудь пересекал кожаный ремень какого-то оружия, висевшего у монстра за спиной. Одной из своих мощных лапищ он держал за край небольшой мешок с чем-то, а другой усердно копался в нём.
-Я то знаю, что Вьюн голодает, - обернулся монстр к рыжему, - потому и захватил ему кое-чего повкуснее.
-Вьюн, Вьюн, зеш-ш-ш кша-ша-ш, - рыкнул он вверх.
Но Вьюн, уцепившийся когтями в золотистый конус люстры, спуститься не пожелал и лишь злобно шипел, вытянув шею к колонне, за которой прятался Дорг.
-Арг, глянь! - ткнул кулаком рыжий солдат мохнатого Арга, указывая на подъёмник, ведущий в подземелье. Около золотой платформы виднелись пятна свежего песка, очевидно осыпавшегося с обуви Дорга.
-Та-а-к! - процедил Арг, подойдя к платформе. - Лазутчик, значит...
Громкий, мучительный хрип заставил его обернуться и увидеть неестественно выпученные глаза своего напарника, нелепо тянувшего руку за спину, словно пытающегося достать что-то, невидимое Аргу.
За заваливающимся на бок рыжим солдатом, Арг увидел высокого, поджарого воина с обожжённым кислотой лицом, в мягком плаще красной подбивки, уже выдернувшего из тела его погибшего товарища стальное лезвие секиры.
Жёлтые глаза монстра встретились с холодным взглядом Дорга и, Арг, прочёл в нём неумолимую решимость и жажду убийства. Всё его могучее тело невольно пронзила ледяная игла страха, но, только на секунду. Арг принял вызов: желание мести за убитого друга вспыхнуло в его тёмной душе, подпитываемое яростью и ненавистью...
Дорг отступил на шаг от трупа рыжего, фиксируя каждое движение шерстистого чудовища, но резкий клекот, пронёсшийся над головой, отвлёк внимание. На мгновение. Но и этого хватило монстру, который сорвал из-за спины необычного вида арбалет.
С протяжным уханьем юноша кинулся зигзагами навстречу монстру, но Арг успел привести в действие своё страшное оружие и смертоносный веер из десятка стальных стрел отправился в лицо Дорга. Казалось, гибель была неизбежна, но вмешался Его Величество случай. В зале раздалось пронзительное верещание, смешанное с глухими, хлопающими звуками, которое вскоре перешло в короткие, протяжные стоны.
И Дорг, и Арг, в замешательстве уставились на Вьюна, утыканного, словно дикобраз десятью тяжёлыми стрелами, глубоко впившимися в чешуйчатое тело. Дорг сообразил, что змей неудачно выбрал момент нападения и попал под очередь, выпущенную шерстистым громилой.
Минуту царила полнейшая тишина, прерываемая лишь потрескиванием масляных плошек-светильников да слабым хлопаньем крыльев издыхающего Вьюна а, затем, наверное, весь дворец потряс страшный, леденящий душу рёв разъяренного Арга. Дорг не успел опомниться, как оказался отброшен мощным ударом в грудь к одной из колонн. Полуоглушенный юноша попытался привстать, несмотря на мучительную боль в груди, но не успел. Две огромные ручищи приподняли его над каменным полом и отшвырнули с невероятной силой к стене. С трудом тряхнув головой, Дорг дрожащими руками перехватил рукоять секиры, видя несущегося прямо на него монстра.
Арг, ослеплённый яростью, тяжело топал ногами-тумбами к своему противнику. Его сознание сейчас переполняло только одно чувство - месть, месть, сжигающая душу. Ничего не замечая и не слыша вокруг, он мчался к поверженному человеку с одной лишь целью - раздавить, уничтожить тварь, проникшую в цитадель и убившего его друга и питомца...
В голове у Дорга прояснилось и, теперь, он знал, что делать. Мускулы рук его напряглись в тот момент, когда Арг приблизился на расстояние удара и, с поразительной точностью, секира врезалась в левую голень, чуть пониже колена чудовища. Арг взревел и в голосе его послышался гнев и ненависть, смешанные с отчаянием: он понял, что проиграл и, сейчас, разделит участь Вьюна и напарника. Из глубокой раны потоком хлынула густая, тёмно - рубиновая кровь, заливая всё вокруг. Арг сделал отчаянную попытку одновременно сохранить равновесие и схватить обидчика, но не успел, поскользнулся в луже собственной крови и тяжко грохнулся на пол.
Дорг спокойно взглянул в подёрнутые предсмертной пеленой глаза монстра: блеснуло лезвие и огромная голова, отсечённая от туловища, покатилась в сторону и недвижимо замерла у одной из колонн.
Юноша удовлетворённо хмыкнул, пресёк колонный зал и, остановившись у дубовых ворот с массивным засовом, обернулся и прислушался - где-то в глубине замка уже раздавались тревожные крики и топот десятков сапогов и лап.
- Угу... - процедил Дорг. - Спохватились...
С усилием он отодвинул засов и приоткрыл створы ворот. В лицо ударил яркий солнечный день. Поток свежего воздуха ласкал его, облегчая боль в обожжённой коже и развевая складки плаща, выдувая скопившуюся пыль.
Перед Доргом расстилалась полузаросшая травой дорога, которой явно давно не пользовались. На протяжении ста шагов дорогу окаймляло с обеих сторон подобие зубчатой стены, частично обвалившейся и имевшей крайне запущенный вид. Через триста шагов дорога упиралась в густой ельник, сворачивала и вливалась в Амгорский тракт, по которому в нынешние времена путешествовать мог только, пожалуй, безумец.
Дорг улыбнулся, вдохнул полной грудью прохладный, наполненный ароматом травы и леса воздух и, лёгкой трусцой, побежал в сторону чащи. Вслед ему с крепостной стены пропели прощальную песню несколько тяжёлых арбалетных стрел, но воин даже не обернулся, уверенно приближаясь к частоколу деревьев. На лице его играла счастливая улыбка, а в голове почему-то крутилась только одна мысль: "Свобода! Свобода!! Свобода!!!"
Сейчас, пройдя испытание мрачными подземельями, и оставив позади Священные горы, он знал, что доберётся до владений барона и, тогда..., тогда появится шанс очистить страну Священных гор от террора нежити и снова среди людей воцарится мир и покой.