Картина была самая обычная, нарисованная плохими красками и без особого мастерства. Да и висела она не на виду, а около двери на чердак. На неё наткнулась служанка во время уборки, стёрла пыль, а выкидывать побоялась. Если бы не она, Арапмои никогда бы не нашёл эту картину. Он стоял перед ней в свободное от работы время, вспоминая родину и позабыв о времени.
На картине были нарисованы джунгли. Почти вертикальные линии-это дождь. Хоть и с трудом, но всё же становилось ясно- это самый настоящи ливень. Капли падали на листья, на землю, на хижины, которые виднелись вдалеке. Влагой дышал весь нарисованный мир. На переднем плане бежала молодая негритянка, укрывая себя и ребёнка за спиной от дождя белым платком. Наверно, автор хотел показать, что она спешит в хижину, спрятаться от ливня, но он нарисовал её так, как будто бы она убегает из деревни.
Но Арапмои это не смущало. "Там другие хижины, и она спешит к ним. Или она убегает от преследователей, не смея спрятаться в деревне",-думал он. Иногда ему казалось, что у негритянки не ребёнок за спиной, а крылья, и она- это дух джунглей. Иногда он просто вспоминал родную Африку и деревню, где он родился. Он вспоминал, что когда наступал сезон дождей, точно так же мало кто выходил из домов и точно так же люди бежали, не желая промокнуть.
Пожилая Нэн, на вопрос Арапмои, кто это нарисовал, отвечала:
-Я давно тут служу, и знаю всех на перечёт. Кто был в слугах, кто есть, и,-она усмехнулась,-похоже, догадываюсь, кто будет. Был тут до тебя слуга, тож негр он и нарисовал. Только слабоват был, умер скоро.
Арапмои смотрел в окно и думал:"Тот негр был слабый, а я сильный. Он оставил картину, чтобы я не забыл родину. Я вернусь в Африку." Его мысли были прерваны окриком хозяина.
-Джо!-это его так назвала дочь хозяина. ей не понравилось "Арапмои" а потом его все так стали называть. Он уже привык.
-Иду! Что вам угодно?
Мистер Конфри сидел в плетёном кресле рядом со своей дочерью, 19 летней Дианой.
-Джо, я еду в Африку. Мне нужно взять с собой слуг,- он говорил, словно делал объявление в парламенте, сцепив руки и повставив локти на плетёный стол,- Я хочу взять тебя.
Наверно, она ожидал, что его слова произведут потрясающий эффект, но Арапмои умел скрывать свои чувства. Только его глаза блестнули радостным огнём.
-Ещё я возьму Мэри.,- При этих словах сердце у Арапмои упало,- Со мной едет Диана.
-Хорошо, хозяин. Я буду очень рад,-поклонился Арапмои.
Вместе со своими вещами он взял картину. На обратной стороне он увидел надпись. Арапмои с трудом прочитал:" Д...до-ж...дь Аф-фри..ки. Дождь Африки. Если я не убегу, мне придётся учиться читать. Ну нет уж"- он обернул катину полотенцем и положил в сумку.
Когда ждёшь пять лет, срок в пару недель кажется пустяком. На корабле, который плыл на юг, Арапмои весегда стоял на носу, высматривая знакомые берега. На причале ему дали тяжёлые сумки Дианы, но он не обратил на это внимания.
Гостиница оказалась вонючей и неудобной. На истерику дочери о том, что она не собирается здесь спать, мистер Конфри ответил:
-Дорогая, завтра мы поедем на сафари. Дальше тебе придётся спать под открытым небом.
-Ой, как романтично!- вздохнула та.
На следущее утро они сели в машину и поехали по саванне вместе с проводником. Через некоторое время проводник сказал, что нужно свернуть на север. Арапмои тогда громко сказал:
-Но ведь мы можем повстречаться со львами!
Проводник недоумённо посмотрел на него:
-Да, но наша тропа не пересекает их прайды, отчего же...
-Львов может привлечь наша пища.-жёстко сказал Арапмои.
-Отлично! Мы же за этим и едем, да пап?-воскликнула Диана.
-Ну...-засомневался тот.
-Эти львы очень сильные, когда нападают стаей. Мы не сможем сражаться с ними.-заявил Арапмои.
Проводник беспомощно смотрел вокруг. Его только что выставили полным идиотом- ведь он провёл маршрут через"логово львов". Проводник был начинающим, и не очень хорошо знал местность.
-можем повернуть на юг, там нет львов и отличные виды!-настаивал Арапмои.
-Хорошо, что я взял тебя с собой, Джо!-сказал довльный хозяин.
Они повернули на юг. Прямо к деревне Арапмои.
Через пару дней проводник неожиданно воскликнул:
-Эй, я узнаю эти места! Тут действительно прекрасные виды!
Они взобрались на высокий холм и долго любовались открывшимся видом. Впереди была река и свежий ветер освежал их лица. Тёмные волны накатывались на берег белой пеной и исчезали в камнях. Вдалеке виднелась рыбацкая лодка. На другой стороне реки виднелись джунгли- родные джунгли Арапмои. Он и не думал, что они подойдут так близко к его деревне.
-Диана, давай сфотографируемся! Джо, помоги.
Арапмои вытащил тяжёлый ящик из машины и поставил его на холме. Проводник предложил свою помощь и мистер Конфри подошёл и стал объяснять ему, как сделать фотографию. Диана пожала плечами и стала смотреть в сторону. Когда мистер Конфри оглянулся, он ненадого онемел. Диана повернулась к нему, и спросила:
-А где Джо?
Прыгать с крутого обрыва холма оказалось совсем не трудно. Арапмои пробежал совсем недолго и бросился в реку. Через минуту он уже оказался на другой стороне. Отсюда до деревни рукой подать.
На небе сгущались тучи. Если он не успеет добежать до деревни, ему конец. Арапмои вдруг вспомнилась негритянка на картине. Она ,наверно, не успела добежать. А он успеет, осталось всего метров 100.
Обогнув холм, который скрывал деревню, Арапмои резко остановился. Он не впервые чувствовал, что его жизнь как будто оборвалась, но впервые это было так болезненно.
Перед ним стояли головёшки домов, разрушенное кострище и много-много следов...
Арапмои впервые заплакал. Он чувствовал, что впереди его жизни действительно ничего нет. Никакой цели. Он- беглый раб, покинутый всеми, он сирота. Ему некуда идти.
С неба полились тяжёлые капли. Смешиваясь со слезами Арапмои, они падали на землю. Арапмои не чувствовал дождя. Он даже не слышал, что сзади послышались выстрелы и звуки погони.